杜妈妈轻手轻脚地上前，扶起被震倒的茶杯。
老太太深吸口气，“你去桂香院看看三丫头在干什么？”
“哎。”杜妈妈答应着，走了出去。
林氏站在屋子中间，坐也不是走也不是。
老太太看着局促的长媳，揉揉额角，无力地说：“今儿若是街上传言青州府的贾家要来退亲，你会怎么办？”
“他不敢。”林氏本能地否认，随即道：“咱家女儿可不能由着他说求就求，说退就退，总得等他们上门来给个说法。”
老太太低声道：“你明白就行。”
“可是…”林氏胆怯地说：“郑家又不是贾家，咱们怎么好等着人家上门？”
老太太一口气险些没上来，正要发火，眼角瞥见杜妈妈的身影，生生将心中的怒气压了下去。
杜妈妈手里捧着只红色匣子，笑道：“三姑娘在做点心，正好这头一锅的说给老太太尝尝。”
这孩子倒沉得住气。
老太太微微颌首，眼底不经意地露出丝笑意，伸手取了一块，“看着挺新奇，口味也不错，这点心有什么名堂？”
杜妈妈见老太太眉目舒展，笑得更开，“三姑娘提过，说是叫什么奇奇还是曲曲的，听着倒新鲜。”
老太太接连尝了两块，才对林氏道：“你先下去吧，这两天郑家就会来人，你想想该怎么应对。”
林氏慌忙答应着告退出去。
老太太叹口气，重重地倚在靠枕上，疲倦地说：“一个两个都不省心，这个心眼就芝麻大点，遇上点事就不够用了。那个心眼倒多，可是都钻进钱眼去了，除了银子什么都看不上。”
杜妈妈赔笑道：“不过二奶奶的确眼光好，做哪行哪行赚钱。”
老太太不屑道：“…那时三丫头才多大，不满周岁，她一手抱着襁褓一手拨弄算盘珠子跟掌柜对账，要三丫头真跟着她，只怕早就教残了…商户人家，到底眼皮子浅，看不上郑家人多口杂，又嫌弃人家是武将，死活不肯结这门亲。你说，当初真依着付氏退了亲，哪有三丫头日后的荣华富贵，咱们宋家还指望谁去？”
杜妈妈不语，心道：若今日付氏仍在，恐怕还会变着法儿退亲吧？
为着宋青葙的亲事，付氏曾闹过两回。
第一回，宋家还在济南府，郑大人时任正三品的指挥佥事。
有天付氏跟二爷去看货，途经西郊，恰遇到郑家三公子落水。郑三公子被救上来时已没了气息，付氏对着他的嘴吹了两口气，将人救活了。郑夫人感念付氏恩德，知其家中有个两岁的女儿，先后三次上门提亲。
付氏觉得郑家人多杂乱，单是嫡系子女就三四个，庶出的更多，郑夫人面相寡淡，看着不太好相与，若宋青葙嫁过去既要孝顺严苛公婆又要应对数不清的妯娌小姑，日子定然不好过。
老太太却认为郑家是大族，亲朋好友中在京为官者不在少数，能结亲对大爷的仕途及三爷的科考益处很大。
付氏拒绝了两次，第三次老太太拍板应了亲事。
第二回则是郑大人得爵不久。彼时郑家跟宋家已先后搬至京都。
郑家嫡长女刚晋位淑妃，皇上对其恩宠有加，遂授其父伯爵之位。 没过几日，郑家嫡长子染时疾卒去，郑德显行三，其上的嫡长子既死，第二子为庶出，郑德显无疑就是袭爵之人。消息传来，宋家上下都欢喜得很，老太太更是开心，直说宋青葙有福。
惟独付氏心里不安，她认为郑家越发达，宋青葙的日子越难过，思量好几天决定退亲。
老太太大怒，罚她在慈安堂门口足足跪了两个时辰。
这些陈旧的往事，宋青葙自然不知道。她做完点心，正由碧柳伺候着换掉沾染了油烟的衣服。
碧柳犹豫地问：“郑家这两天真会遣人来？会不会弄假成真？”
宋青葙笑笑，“顺义伯以前掌军政，驭下甚严，如今又亲自掌家，郑家从无仗势欺人横行霸道之举，素日在高官贵胄中也是礼数周全不曾出过半点差错，在京都口碑极好。这样爱惜声名的人，会背负背信弃义之名？而且这么大张旗鼓弄得无人不知？
“自然不会，顺义伯只会晓之以理诱之以利，然后许以重金高位，教你乐呵呵地退亲半分怨言都没有，甚至会觉得退亲是沾了大便宜，反而对他感恩戴德。
“所以，顺义伯绝不会在这个当口退亲。为了消弭流言，他只能遣人安抚宋家没准还会过礼。”
宋青葙要张全做的事，就是散布郑家嫌弃宋家门楣低，要退亲另娶的谣言，而且谣言要出自郑家人的口。
现在，流言已散布出去，只等着郑家上门了。
过了一天，郑家果然来了人。
同时来的还有周医正以及郑德怡身边最得力的周妈妈。
恰好，钟琳也遣了婆子送贡梨，见状，婆子就笑嘻嘻地道：“我家奶奶也惦着宋姑娘的身子，周医正在，奴婢就等有了消息一并回二奶奶。”
宋青葙心知肚明，让武康侯府的婆子在侧屋坐了。
郑德怡的小姑嫁给了武康侯世子杨靖益，跟钟琳是妯娌。周妈妈对钟琳身边的婆子并不陌生，便客气地笑了笑。
隔着绡纱，周医正低缓的声音清清楚楚地传来，“姑娘脉象沉稳有力，和缓有度，从脉象来看并无病症在身。”
碧柳脆生生地说：“好叫太医知道，我家姑娘前两日夜里偶有不眠、咳嗽之症。”
周医正细细地再把遍脉，“姑娘身体底子甚好，不眠咳嗽许是秋燥之故，姑娘多用些败火之物即可，若不放心亦可稍服点杏苏散。”
杏苏散适用于轻宣凉燥止咳化痰，是极常见的方子。
碧柳依照宋青葙的叮嘱厚厚打赏了周医正。
武康侯府的婆子笑着自侧屋出来，“姑娘康健就好，奴婢正好回去给我家奶奶复命。”
客走屋空。
秀橙四下张望一番，鬼鬼祟祟地溜进来，“顺义伯夫人身边的管事妈妈来了，在大太太屋里说了会话，这会给老太太磕头呢。”
“瞧你这模样…”碧柳又好笑又好气，往门口一站，笑道：“我给你把门，你正常说话就行。”
秀橙白她一眼，声音仍是压得极低，“郑家带了四只红漆礼盒，也不晓得是什么，那个管事妈妈说过两天媒人上门商量过大礼，赶年前把成亲的日子定下来。”
宋青葙点点头。
当初两家定亲，因孩子年纪都小，六礼只进行到纳吉，大礼也就是纳征还没过。
如此看来，郑家果然是不打算退亲的。
那么，白衣人为何不惜毁她清白也得让她退亲？
伯父宋隶文升官心切，向来行事谨慎，绝不会平白得罪人。
会不会有人相中了郑德显的人品家世，嫌她从中碍事，想除掉这块绊脚石？
宋青葙没见过郑德显，可听大堂哥无意中提起，郑家三郎气度高雅丰姿秀美，颇有魏晋名士之风。
想起以往花会里那几张尖酸刻薄的面容，宋青葙唇角弯了弯。
第6章 山雨欲来
京城素有西贵东富之说，尤其什刹海与积水潭附近更是寸土寸金，一屋难求。武康侯府作为百年世家，却在仁宗皇帝时卖了位于鼓楼附近的宅子，改在黄华坊的柳树胡同另置一宅。
宋家位于南薰坊的白家胡同，乘马车不过一刻钟的路程。
宋青艾身穿桃红色西番莲纹褙子，油绿色湘裙，头戴新打制的金镶玉嵌宝蝶赶花头面，脸上脂粉明艳眉目如画。
透过晃动的窗帘缝隙，她看到外面停着的一长溜马车，强健雄壮的骏马、宽大阔气的车厢，车身车头缀着银色螭龙绣带或素色狮头绣带…宋青艾看直了眼，低头瞥见娘亲压着自己的裙角，她的绣鞋抵着三姐的脚尖，严妈妈跟两个丫鬟缩手缩脚地挤在角落里。
生平头一次，宋青艾感觉自家的马车是如此逼仄与拿不出手。
其实按宋大爷宋隶文的意思，连马车都不想买。白家胡同离户部很近，只隔了两条街，他走路上衙才一炷香功夫，根本用不着，且养马花费颇大。
当初付氏经常外出巡察店铺，为着方便遂用私房钱买了匹便宜的蒙古马。
宋二爷夫妇相继去世后，养马的费用便从公中开销，林氏几次生出念头想将马卖掉，怎奈时不时要出门办事、探亲访友，还真离不了它。
譬如今日，即便南薰坊离黄华坊不远，可若步行来，岂不被人笑掉了大牙。
柳树胡同本就窄小，加上宴客，停着不少马车。车夫费了好大劲将马车驾到武康侯府门口不远处，就再也动弹不得了。
林氏没办法，眼看着两位姑娘整好裙裾戴好帷帽，带着她们下了马车。
早有眼尖的管事妈妈跟丫头紧挪着小碎步迎上前。
宋青葙跟在林氏身后，刚走两步便鬼使神差地停下来，侧头看了看。
细长的胡同里，除了挤得密密匝匝的马车，就是跟她们一样戴着帷帽、小心翼翼遮住容颜的千金小姐。
可就在这喧嚣纷杂中，宋青葙隐隐听到一阵脚步声，极轻极慢，正合着她的步伐，就像特意追随她而来。
这种感觉让她毛骨悚然，心莫名地跳得厉害。
进门后，男客在小厮的引领下径直往外院去，女客则由穿官绿色比甲的丫鬟引着沿抄手游廊往内院走。一路上回廊连着回廊，飞檐接着飞檐，更有数不清的流水竹桥假山亭台穿插其中，奢华又清雅。
宋青艾不错眼地四处打量，游廊里挂着半旧的五角串珠宫灯，院中堆着嶙峋的太湖石假山，亭边斜着枯瘦的苍松…无一处不匠心独具，无一处不彰显着百年世家的底蕴。
宋青艾看得入神，宋青葙却始终忐忑不安，总觉得有什么事情要发生。
有什么可担心的呢？
郑家已明确表态过两天会纳征，她无需为此事担心。
退亲的流言仍传得沸沸扬扬，白衣人不会听不到，这足以应付他了，难不成他还会亲自察看退亲文书？
一路怔忪着，直到看到钟琳明朗的笑脸，宋青葙才安定下来。
钟琳握着她的手，眨眨眼，“待会有话跟你说。”说罢，带着林氏与宋青艾去见世子夫人。
世子夫人袁氏二十出头的年纪，穿着大红色宝瓶纹褙子，笑容矜持，“早听弟妹说起宋家的几位姑娘个个人品出众，今日见了果然如此。”一手拉着宋青葙，一手拉着宋青艾，又不迭声地催人取见面礼。
宋青艾眼尖，早瞧见丫鬟端来的托盘上摆着两块羊脂玉，分别刻着竹报平安和流云百福的图案。
玉在墨绿色绒布的衬托下，温润莹透，光泽柔和，一看就是上品。
这见面礼太贵重了，接还是不接？
宋青艾紧盯着宋青葙，见她曲膝道谢，然后随意挑了一块递给碧柳，便也学着她的样子，拿了另一块，没给丫鬟，自己紧紧地握在掌心。
玉质细腻滑嫩，触手沁凉，可她的心却热得像煮沸的水，难以平静。
这样品相的玉，送出去眼睛都不眨一下。再想到一路过来所闻所见，均是想也想不到的富贵。
如果以后能过上这种日子，今生便再无所求。
宋青艾紧握着玉牌，暗暗下定了决心。
见过世子夫人，钟琳又替她们引见了几人。
定国公家的窦七娘身量不高，肤色却极好，白里透红，能发光般。
威远侯府罗大奶奶是个瘦瘦高高的年轻妇人，目光很犀利。
忠勤伯府的梁四奶奶体态丰腴，看样子是个心宽体胖之人。
宋青葙微微笑着，一路行礼，宋青艾一面学着她的样子，一面将各人的身份相貌以及权贵间盘枝错节的关系狠狠地死命记着。
转过一圈，宋青葙不出意外地见到了修竹吟。
修竹吟坐在团花椅子上，身姿笔直，下巴高高地抬着。一旁丁九娘正小心地说着什么。
丁九娘是诚意伯的女儿，诚意伯如今不得圣恩，丁九娘行事就很谨慎，只敢在宋青葙面前摆摆谱。不过，自从郑德显立了世子，丁九娘言谈明显热情了许多。
此时见到宋青葙，丁九娘很有几分惊讶，“咦，你也来了？”
宋青葙笑道：“杨二奶奶下帖子请，怎好不来？”
修竹吟急匆匆地过来，上下打量宋青葙一番，“唔”一声，“气色不错，不是打肿脸充胖子强撑的吧？”
宋青葙抿嘴一笑，“还得感谢周医正，他开的杏苏散很有效用，要不我把方子抄给修姑娘？我看你面颊跟眼角都有点发红，还长了两粒小痘痘，怕是肝火太盛。”
“你！”修竹吟猛地转身，昂首离开。
恰钟琳招呼完客人走过来，对丁九娘笑道：“王家二姑娘正找你问青梅酒的方子，却原来你在这里。”
丁九娘“呀”一声，“差点忘了这事，我这就寻她去。”挪着小碎步袅袅婷婷地走了。
宋青葙轻舒一口气。
钟琳笑道：“等你出了阁，这种日子且得过着。”说罢，拉着宋青葙往屏风后走，“咱们找个清静地儿说说话。”
屏风后有道木门，出了门是游廊，再过去有个不大的偏厅，厅里摆着紫檀木的桌椅，墙角矮几上有只掐丝珐琅的双耳圆肚香炉，有青烟袅袅散开。
钟琳吩咐丫头，“沏壶茶，不拘什么点心端两盘来。”
丫头很快端来茶点摆置好，掩上门出去了。碧柳也极有眼色地跟了出去。
宋青葙今天穿了件莲青色绣疏影素梅的织锦褙子，钟琳穿得是黛青色云雁纹对襟素缎褙子。素缎是苏州特产，寻常也要十两银子一匹，染成黛青色比织锦缎更贵。
宋青葙暗叹，果然是世家子，分明富贵得不行，偏要做普通低调状。
钟琳冰雪聪明，见宋青葙瞅着自己的衣衫笑，岂不知怎么回事，遂道：“不是笑我装腔作势罢？打小就这么穿，早养成习惯了…倒是你，摆什么龙门阵？女大不中留，是恨嫁了？”
宋青葙听这话就知道钟琳猜到流言是自己放出去的，遂将白衣人原话一字不漏地说了，“…你也知我的情形，没有这桩亲事，我在家中很难立足，别人指望不上，只能自己谋算。要退亲，莫不从三方面找漏子，一个是八字，一个是健康，一个是妇德。当年定亲时八字就合过了，这个没处挑。论妇德，我每天在桂香院绣花习字，出门次数一只手能数过来；可做文章的就是身子好坏，我知道自己没事，可总得找人给我做个凭证。”
所以，宋青莼及笄那天，她故意穿着极挑肤色的银红色褙子，使得脸色憔悴不堪。袁大奶奶是郑家闺女，不管郑家想退亲还是不想退亲，她都会找个太医过来瞧瞧。
可巧，钟琳遣了婆子送梨，正好做个见证。
钟琳凝神听着，半晌才道：“倒是为难了你，这种事你伯母是指望不上，怎么不商量一下老太太？”
宋青葙想起那天早上祖母眼中突然流露的厌恶，摇头苦笑，“祖母身子不好，早半年大夫就说不能教祖母受着刺激，我怕祖母出事，再担个不孝之名。”
夜会男子，是为不贞。
累及祖母，是为不孝。
不贞不孝，宋青葙乃至宋家姑娘这辈子就全完了。再连累伯父跟叔父丁忧三年，届时宋家上下都要恨死她。
两人絮絮说了会闲话，只听外面有人笑道：“二奶奶可在这里，厅里要摆饭了。”
钟琳扬声道：“回去回世子夫人，说我跟宋三姑娘这就过去。”转头笑道：“待会少不得被嫂子排揎，到时我就推赖在你身上。”
宋青葙知她玩笑，应道：“行，让世子夫人骂我好了。”
袁氏管着庶务当家做主，钟琳很聪明，就当个甩手掌柜诸事不理，妯娌两人很和睦。
回到朝阳厅，客人们大都已经就坐只等着开席，宋青艾与新结识的乔静正谈到酿酒，乔静低声道：“我是头次酿，不知道好不好，过几天我家里办花会，到时请你指点一二。”
宋青艾笑道：“我也只酿过两次，指点谈不上，咱们一起试试，没准配出个绝妙的新方子。”
乔静是工部乔尚书的孙女，性情温柔不善交际。宋青艾察言观色，一味投其所好，拿言语哄着她，倒让乔静生出几分知己之情。
见到两人，袁氏果然嗔道：“让你招呼客人，却自己玩到现在才来，反让客人等你。”
钟琳言笑晏晏，“有嫂子在，我是万事不用愁，只等着吃就行。”
袁氏一脸无奈状，钟琳吃吃地笑。
客人免不了夸赞世子夫人能干，夸钟琳有福。
这空档，杨家的丫头引着宋青葙到席上坐了。
刚坐好，便有个身穿天水碧比甲的小丫头犹犹豫豫地过来，打量宋青葙几眼，问道：“可是宋主事家的三姑娘？”
小丫鬟约莫十二三岁，声音清脆嘹亮，顿时吸引了满屋人的视线。
第7章 身败名裂
宋青葙含笑点头。
丫鬟神情顿时转为不屑，一脸嫌弃地将手里的东西塞给她，“有人带话给姑娘，承蒙姑娘错爱相赠此物，那人愧不敢受，现物还原主，望姑娘见谅。”
寥寥数语犹如晴天霹雳当空炸开，喧闹的朝阳厅顿时一片静寂，连端茶倒水的丫鬟都木木地愣在当地。
宋青葙全身的血往上涌，只觉得整个人绵软无力，她拼命抵住椅背，睁大眼睛看着手里的挂件。
大红丝绦编成平安结，里面缀着个晶莹透明的圆球。
没错，这东西是她的。
是付氏留给她的，一直锁在匣子里，为何会出现在此处？
宋青葙满脑子空茫茫的，仿佛被抽空了般，只有不知何处传来的声音在耳边越来越响，越来越急：私相授受，私相授受，私相授受…
死命咬了唇，疼痛让她清醒了些。
眼看着传话的丫鬟曲膝福了福正要离开，宋青葙哑声拦住她，“等等。”
钟琳蓦地清醒过来，喝问：“你叫什么名字，在何处当差？这东西从哪来的，谁托你带的话？”
小丫鬟跪在地上，腰杆挺直，“回二奶奶，奴婢新月，在世子爷书房当差，今儿五爷寻世子爷说话，世子爷说不用奴婢伺候。东西是五爷身边的扶葛给的，说是替褚先生传的话。奴婢所言俱是事实，并无半句谎言，二奶奶若不信可使人唤扶葛来对质。”
钟琳的心慢慢沉下去，五爷生性冷傲，不喜交际，惟与世子爷交好，两人在书房会面时，从不留人伺候。
再加上新月神情坦荡…此事八成是真的。
宋青葙呆愣着，俏脸先是紫红而后煞白，最后是死灰般颓败。
“呵，难怪传言顺义伯要退亲，这样的人家谁敢娶？”突兀的声音在沉寂的厅里显得格外刺耳。
宋青艾应声望过去，正瞧见修竹吟唇角一抹讥笑，再旁边是丁九娘幸灾乐祸的眼神，还有几位目露轻视的妇人。回过头，对上乔静的目光，乔静不动声色地低头盯着桌上的茶杯，像是要看出朵花儿来。