卫珏自己也是一怔，继而苦笑，他这是怎么了？分明不能提也不敢提，却又忍不住招着十一郎与他一同追忆，许是因为堂弟少小离京，错开了洛京这些年的许多场风雪，他记忆中的钟十一娘便仍是那鲜活灵动的模样。
与他一起回想当日种种，自己便能装作那些弥漫着苦涩药味的光阴是不存在的罢。
两人一时无言，茶汤沸过三遍，卫琛投入姜、枣、茱萸等物，蒸腾出微辛的茶香。
卫六郎定了定神，隔着这氤氲的水汽徐徐道：“当初三叔出任豫州刺史，一来是避嫌，二来也是因为天子迟迟不立储贰，社稷未安，人心未定，祖父有自己的考量。上月萧尚书上表请立太子，天子朝议时虽未置一词，退朝后与祖父、钟太傅等一干股肱商议，似是有所松动了。”
“阿兄与我说这些做什么，我又不懂。”卫琇垂眸看了看手里的茶碗，微微有些诧异，若是异地而处，他也能将心悦的女子轻轻搁置，转头便若无其事地谈起朝堂风云么？
卫珏却不明白他这些无谓的念头，自顾自地说道：“大皇子既占了嫡又占了长，既然君心已定，想来应该不会有什么变数，大皇子身边还缺一个伴读…”
“这些事祖父和伯父们作主便是了，我们远在豫州，纵然有心也是爱莫能助。”卫琇挑了挑眉，全然不放在心上。
“我听祖父言语间流露出归田之意，想来就在这两三年了，届时你们必然是要回京的，倒不如早作准备......祖父近日来屡次提起你自小灵秀过人，”卫珏转了转手中的茶碗道，“阿兄也是望你心里有个数，你莫嫌我多言。”
“多谢阿兄挂怀，”卫琇淡淡一笑道，“阿兄毋需担心，愚弟才薄质陋，酬对无方，实在不堪为皇子伴读，若祖父执意要选我，大不了我去求求他罢了，想来他也不会怎么难为我。既然说到此处，愚弟也和阿兄透个底，我这人胸无大志，就想着游山玩水，去大漠看看长河落日，在蜀中听听两岸猿啼，闲云野鹤地度过此生便足矣，经济仕途实非吾志，便是祖父来问我，我也是这般作答。”
卫珏怔了怔，随即笑着摇了摇头道：“十一郎非我辈俗世中人，倒是阿兄着相了。”
卫家的小辈见了祖父都发怵，恨不能一声咳嗽都奉为圭臬，唯有卫琇打小不怕他，话还说不囫囵的时候就嘻嘻笑着爬上他膝头去揪他胡子。
“阿兄莫这么说，我能如此自在还不是仰仗着兄长们在上边顶着。”卫琇扬着下巴勾了勾嘴角，这神态原本有些轻佻，由他作来却是一派无忧无虑的少年意气。
＊＊＊
却说众人看完了卫郎，上汜这一天的重头戏便结束了，意兴阑珊的人们坐车的坐车，步行的步行，四散往水边或是郊野行去，饮宴的饮宴，流觞的流觞，浮卵的浮卵，看百戏的看百戏，少不得交头接耳交流一番感想心得。
钟荟听那风鉴世家男子的女郎一提，便想起那是卫家三房的十一郎卫琇，因他自小生得美，他们一群小娘子时常拿他扮花神娘娘，说起来挺丢人，钟荟小时候还抢过他的米糊糊，后来不怎么小了也还时常蹭他的蜜饯吃。
真是韶华易逝，岁月如梭，一转眼那孩子都那么大了啊，钟荟感慨道——其实前世她也就比卫十一郎大了三岁，但是两辈子一加莫名多出来姜明月那八年，似乎就有些老了。
欣赏完京都形形色.色的美男子，他们主仆一行也分作了三个对立阵营，以蒲桃为首的怀旧派支持卫六郎，人数占据绝对优势的喜新派对卫十一郎一见倾心，将卫六当作了明日黄花抛诸脑后，最令人意想不到的是阿杏，这骨骼清奇的胖子叫那萧九郎的桃花眼勾了魂。
年事已高的二娘子自觉没脸加入那几个小丫头片子以京都美男子排名为主题的激烈论战，转而找三娘子看百戏去了，三娘子毕竟才六岁，不明就里地看了个热闹，认为美男子们全然不如孔夫子和孟夫子高明。
阿杏打嘴架从来不是旁人的对手，不一会儿也灰溜溜地加入他们的行列，嘴里还唧唧哝哝：“明明是萧郎最俊嘛......”
第22章 失窃
过了上汜，都人翘首以盼的东君终于姗姗来迟，春风仿佛一支丹青妙笔，将山色染青，将流水染绿，将洛京女儿的粉颊染成桃花般的轻红。
二娘子的院子也是暖景溶溶，那日所见所闻犹如一颗投入湖心的小石子，波澜不兴的日子激起圈小小的涟漪，随即又复归平静。
不过也不是全然的风平浪静，翌日二娘子的小院里就出了件不大不小的事：乳母季嬷嬷打了茶水上的赵嬷嬷两个耳刮子，啐了她一口，附赠污言秽语若干，赵嬷嬷也是个泼辣货，虽后发制人，却不甘示弱，将季嬷嬷脸上抓出两道血痕，揪掉她两撮头发，并涌泉相报射爷错娘若干。
当然钟荟并未亲眼目睹，阿枣也不敢污了她家小娘子的耳朵，只将季嬷嬷如何先下手为强，赵嬷嬷又如何反败为胜，以及两人过了些什么招数，活灵活现地描绘了一番。
“这季嬷嬷和赵嬷嬷不是素来交好么？”蒲桃彼时随着二娘子去琅嬛阁上课，错过了这场鏖战。
“嘁，她自己拿乔，说什么崴了脚不能伺候娘子出门，见有人替了她又眼红了呗。”阿枣一句话的功夫翻了好几个白眼，竟然也不耽误手里飞针走线。
此刻她正在替二娘子缝小衣，因为手巧，阿枣能者多劳，包揽了主人所有贴身的针线活计。
“那倒是我的不是了，”蒲桃似是有些懊悔，“昨日还是我和娘子提了，叫赵嬷嬷替她一回，没想到令他们生了嫌隙......”
“你就是滥好人，”阿枣哼了声，轻蔑地道，“让他们狗咬狗去，那些个老婆子个个一肚子心眼，都不是什么好东西......是不是娘子在唤我？”阿枣放下手中活计，侧耳听了听，扬声答道：“哎，来啦！”急急忙忙地朝二娘子书房里跑去。
钟荟搁下笔，揉了揉眼睛，她身前的黑檀书案上铺着几篇大字，半月型的纹石墨池已经快干了。
那些字丑得十分别具一格，一笔一画活像是蛞蝓爬过留下的痕迹，不过懂书的人便能看出那些字架子搭得极好，钟荟摇了摇头，下笔一快就这样，不小心把上辈子的童子功带了出来。
阿枣心说娘子这笔字真是叫人不忍看，偏偏还乐此不疲，一两银子一叠的雪浪纸就这么造，她看着都有些心疼。
二娘子仿佛看穿了她的心思，揉揉手腕笑着道：“有些手酸，今日就写到这里吧，你去与我温一碗杏酪来，我歇一歇再看会儿书。对了，还有我那只白玉连环，也一同取来。”
阿枣领了吩咐出去，不过一刻钟便提着食盒回来，脸上的神色却有些焦急：“娘子，那白玉连环不见了，奴婢昨日出门前分明收起来的呀，就搁在那只紫檀小橱里的......怎么就不见了呢！”
“你别急，”二娘子倒是一点也不急，还催她将吃的取出来，“我这院子里又没有外人来，兴许是你一心想着出去玩没记清楚也未必。”
“奴婢真的......”阿枣是个急性子，急眉赤眼地自证清白，就差没跳脚了：“奴婢记得真真的！梳头的时候您还顽来着，临出门时奴婢见落在妝镜前，还特特地拿起来收进橱子里锁好方才出门的，对了，阿杏也在，阿杏阿杏，你也看见了对吧？”边说边拽阿杏的袖子，瞪着眼珠子死死地盯住她，仿佛对方敢说一个“不”字立即就要用眼神将她脸皮剥下来。
阿杏被她盯得头皮发毛，结结巴巴地道：“嗯......嗯......好像是吧......我不太记得了......”
“怎会不记得呢？！”阿枣越发急了，用指甲撅她胳膊：“你仔细想想呐？”
“嗯？”钟荟放下茶碗奇道，“既然你记得这般清楚，那便是我们走后有人拿去了呗。阿杏你去将蒲桃叫进来，莫惊动了旁人。”
不一时蒲桃到了，一掀帘子就见阿枣哭丧着一张脸，二娘子却脸色如常，不像是才发落过人的模样。
“将帘子和帷幔放下，阿杏，你去门外守着，别叫人走近。”钟荟吩咐完，便三言两语将白玉连环失窃的事与蒲桃说了一遍，末了道，“昨日你们三个和赵嬷嬷是随我一同出去的，你去查查昨日留在院中的下人，有哪些进过我的屋子。”
蒲桃大吃一惊：“会不会是弄错了？”
阿枣又要跳脚，钟荟及时用眼神制止住她道：“本来只是件小玩器，若是在外面丢了，也没什么打紧，只是锁在橱里突然不翼而飞总叫人心神不宁......”
“奴婢明白，这就去查，”蒲桃皱着眉头，咬了咬嘴唇犹豫道，“这事要不要回禀老太太和夫人？”
二娘子为难地绞着手指，半晌拿不定主意，期期艾艾地望着她道：“我也没经过这样的事，你说呢？”
“依奴婢之见，暂且先别回禀吧，万一是咱们的人弄错了，倒叫他们白担心一场，”蒲桃交叠着双手，右手食指轻轻在手背上点着，若有所思地道，“先暗暗查访，免得弄得人心惶惶，今日可以找个别的由头将可疑之人羁留在院中，待夜里落锁后再搜屋子，小娘子您看如此可好？”
钟荟感激地点点头：“再妥当不过了，还好有你在，否则我真是不知该如何是好了。”
“还有......”蒲桃似乎突然想到了什么，欲言又止地道，“这玉连环虽是在娘子卧房里丢的，别处的东西难保没有缺漏，不如趁此机会将奁箱、库房都盘点一遍。”
她沉吟片刻，又愧疚地对阿枣道：“我虽信你为人，但暂且要委屈你避避嫌，毕竟你是最后看见白玉连环的人。”
“你怀疑我？！小娘子也怀疑我么？”阿枣猛地抬起头，悲愤地望向二娘子，见她并无异议，难以置信地睁大眼睛，嘴唇抖了抖，两颗豆大的泪珠毫无预兆地滚落下来，双手捂着脸奔了出去。
蒲桃叹了口气道：“我又不是这个意思，这小丫头就是性子太急了。”说罢向二娘子行了个礼，也转身出去了。
与钟荟料想的一样，整件事查起来异常顺利。能出入她卧房而不令人侧目的统共没几个人，蒲桃很快便将可疑之人罗列了出来。除了两个打扫屋子的粗使婢子，一个抱了被子出去晒的婆子，剩下嫌疑最大的就属季嬷嬷了。
那婆子奉了季氏的差遣，进去抱了床被子即刻便出来了，而那两个婢子同进同出，除非两人合谋共犯，否则绝无作案的时机。况且橱子是上了锁的，那白玉连环固然玲珑可爱，屋子里值钱的物件比比皆是，谁会特地去撬锁？
而那柜子上的锁一共三把钥匙，蒲桃一把，阿枣一把，季嬷嬷一把，家贼是谁似乎已经昭然若揭了。
蒲桃也傻了眼：“不会吧，季嬷嬷在府上这么多年了，犯得着偷这么个小玩意儿？”
“必是记恨我上回发落她！我一直念她是乳母，没有功劳也有苦劳，凡事姑息担待她，没想到她就是这么回报我的。小库里的物件可清点过了？你说得对，这么个小玩意儿怎能令她餍足！”钟荟忿忿地将手中的金连环往案上一敲，她有许多个连环，金的，银的，青玉的，墨玉的，紫玉的......只不过白的那个温润细巧，平常把玩得最多。
“奴婢不识字，若要盘点恐怕还得劳驾娘子您，”蒲桃想了想道，“这库房原先是季嬷嬷和阿柰一同管着，因阿柰识文断字，有东西入库向来是由她登记造册的，季嬷嬷即便有那个心，想来应该也不敢动那些在册的东西。倒是后来婕妤娘娘赏的那批东西送来时，阿柰已经不在了，咱们几个又都不通文墨，因而还未造册，那尊沉香兽和一套水晶琉璃碗是日常在用着的，其余物件都单独装了个箱子收在库里，若有什么......应当就出在那箱东西上，奴婢当日清点过，名目虽想不起来，但大件小件的数目是记得的。”
钟荟对她的话不予置评，却好整以暇地凝视着她的眼睛笑道：“这还是我头一回听你说那么多话呢！”
蒲桃眸光一闪，抿抿嘴，状似羞惭地低下头：“小娘子惯会取笑人，奴婢不多嘴便是了。”
“我哪里敢笑你，”钟荟啧啧称奇道，“看不出来咱们院里还藏着个女陈平，着实有些大材小用呢......。”
“小娘子说哪里的话，奴婢生得笨，所以凡事多留个心眼罢了。”蒲桃微微一笑，眼底却看不出丝毫波澜，恭恭敬敬地行了个礼，便转身出去了。
蒲桃料事如神，一清点那口箱子里果然少了几样小物件，钟荟心中了然，吩咐下人将院门看紧。
季嬷嬷似乎也觉出了什么，到了申时按捺不住，一瘸一拐地来找钟荟告假，撩起裤腿向钟荟展示她高高肿起的脚踝：“小娘子，老奴原本想着自己拿热巾子敷一敷，拿药油揉一揉便罢了，不成想今日起来肿得一发厉害，思来想去还是求小娘子垂怜，差人送个信与老奴那不肖的儿子，令他接了老奴去医馆瞧一瞧，买几帖药来治一治。”
“嬷嬷伤成这样怎么好来回走动？”钟荟不忍心看似地将视线挪开，“我这儿有上好的药油，还是上回婕妤娘娘赐下的，可不强似医馆的药？”
季嬷嬷还待分辨，钟荟已经着阿杏去取药油，她只能把话咽了下去，惴惴不安地回下人房里躺着。
过了戌时，院门早已落了锁，同屋的赵嬷嬷已经打起了鼾，季嬷嬷仍然心乱如麻辗转难眠。就在这时，蒲桃提着灯，带着两个粗壮的婆子，“砰”地一声推开了她的房门。
第23章 连环（一）
季嬷嬷诈尸一般从床上弹起来，脑后一阵发冷，三魂六魄仿佛争先恐后地想挣脱出她的身体，却无路可逃，最后在那方寸之地缩成一团。
然后她的脚踝尖锐地抽疼了一下，这一抽好像将那团紧缩的神魂又抽回了四肢和腑脏中，她的心开始狂跳起来：“你们做什么？半夜三更的！见我老婆子好欺负都来踩一脚是不是！”她连滚带爬地站到床上，眼角余光瞥到赵轴儿那老东西也坐了起来，不怀好意地看着她笑。
“对不住，搅了两位嬷嬷的好眠，”蒲桃恭恭敬敬，满含歉意地道，“小娘子库里丢了几样东西，我奉了小娘子的命来找一找，两位嬷嬷是积年的老人了，想是与你们没有干系的，我们不过是例行公事，多有得罪了。”
赵嬷嬷闻言小声嘟囔了几句，把箱笼等家什从床底下拖出来往屋子中间一放，没好气地道：“你们要搜就搜吧，我老婆子就这么些破衣烂衫，看你们能搜出什么来。”
那两个婆子也不客气，轻车熟路地把箱笼里的东西抖落到床上，仔细翻检了一遍，一无所获。
“多谢赵嬷嬷。”蒲桃客气地一福，转头对季嬷嬷道，“嬷嬷也与我们行个方便吧。”
“行什么方便？茅坑才给你行方便，我可没茅坑的肚量！”季嬷嬷嘴里唧唧哝哝地骂了许多难听话，蒲桃只当没听见，向那两个婆子使了个脸色，他们点点头，从她床下拽出几个半新不旧的竹箱笼。
“谁敢碰我的东西！看我不剁了她的爪子！”季嬷嬷急得在床上跳脚，可惜她瘸了一只脚，没跳两下就一屁股坐在床上，唉唷唉唷地抱着脚呼痛。
两个婆子不理她，一人拎起一个箱子往地上抖，抖出一地的鸡零狗碎，倒也没什么不能见人的，只有一些碎银子和一些绫罗绸缎的边角料。
“看来两位嬷嬷这里是没有的了。”蒲桃如释重负地道。
季嬷嬷后背上提着的一条筋骤然一松，整个人松弛下来，眼底闪过一丝喜色。
“床铺还没搜过呐！”其中一个婆子说道，倒也不怕得罪人，“这其它屋子可都是翻了个底朝天，啥也没找出来，怎么向二娘子交代啊？”
赵嬷嬷还没什么话，季嬷嬷先跳起来了，把一双三角眼生生瞪成了菱形：“你们别欺人太甚！”
两个婆子对视了一眼，不去搜赵氏的床铺，倒径直朝她走过去，一左一右地竟是要上前把她从床上架开，季氏哪里肯依，索性四仰八叉地往床上一躺。
两个婆子如何看不出来猫腻，一个人去擒住她一条胳膊，一人拽住她一条腿，大力往床下拖，季氏负隅顽抗，肥短的身躯扭得像黄鳝一样，然而那两个仆妇是做惯了粗活的，养尊处优的季嬷嬷哪里是他们的对手，他们嘴上笑嘻嘻地说着劝解的话，三两下把她拖下床，一人制住她，另一人掀开她的被褥，将手探入席簟下摸索。
探到床头时，季氏突然像服了大力丸似的，不要命地挣开桎梏扑上前去，被那婆子扭住两条胳膊再一次拽回去。
只听另一个婆子惊喜道：“有了！”从床板夹缝中摸出个里三层外三层包得严严实实的小布包，凑到灯光下打开一看，果然是一些小杂件，其中有几枚红玛瑙的小花钿，紫檀镶螺钿的粉盒，米粒大的珊瑚珠串成的手串，还有绣诗经草木的宫帕几条，却没有白玉连环的踪迹。
“那几条宫帕我记得，是正月里婕妤娘娘赏的，”蒲桃难以置信又失望地瞥了一眼季嬷嬷，对那搜检的婆子道，“其它物件原样包好，一会儿我拿去给小娘子过目。”
赃物就这么摊在了灯光下，丝毫不容辩驳。然而季嬷嬷感到无比愤怒，这是怎么了？为何人人都要与她做对，捉她痛脚，看她好戏？她不过是顺手拿了几件小东西，难道不是她该得的么？那样的东西成山成海，全堆在库房里积灰，八百年也不会想起来，他们为何要来揭她底，为何不能睁只眼闭只眼，为何要将她一个本分的妇人诬作贼？还有没有天理了？
赵轴儿和那两个婆子脸上全都挂着黏答答的笑，还有蒲桃那小娼妇，板着一张脸，活像是纸糊出来烧给死人的童女，可那对招子里也盛满那种黏答答的笑。
季嬷嬷将勃然的怒意凝在手掌上，“啪”的一声扇在蒲桃脸上：“好你个没良心的小娼妇！亏我老婆子瞎了眼当你是个好的！”
这一下用了十成的力气，蒲桃被打得脸一偏，踉跄了两步，脸颊上像被火舔了一样。她被打了不哭也不闹，将油灯交给那翻检物品的婆子，脸隐藏在黑暗中，嘴角慢慢弯起，凝结成一个畅快的笑容：“慢着，再看看仔细，免得有遗漏。”
那婆子一向在院子里做提水担柴之类的粗活，哪里见过这些新巧的玩意儿，蒲桃的话正说在了她心坎上，一时间爱不释手，这个摸一摸，那个蹭一蹭，将那檀木粉盒精巧的小机簧一拨，盒子咔地一声打开，里面装的却不是粉，而是一块成年男子拇指甲盖大小的红宝石，宛如鲜血凝成，在油灯下散发着柔和的光晕，只要不是瞎子都看得出来是价值连城的宝物，众人皆是倒抽了一口凉气。
“这不是我......”季嬷嬷惊恐地直摇头，“这怎么会在这里......”季嬷嬷嚎哭起来，眼泪鼻涕抹了一把又一把，一头粗黑的头发乱麻似地披散在两肩，活似山海经里的夜叉。
“嬷嬷你怎么这样糊涂啊！”蒲桃痛心疾首地道，“若只是那几件小玩意儿还不打紧，与小娘子求求情便罢了，这颗红宝石乃是去年娘子生辰时婕妤娘娘特地赏赐的，这么贵重的东西你怎么也敢去图谋呢？”
“不是我，真的不是我，那盒子明明是空的！是空的呀！”季嬷嬷不住地摇头，抖得像雪地里的鹌鹑，半晌仿佛想起了什么，也顾不得脚疼了，一瘸一拐冲向一旁看好戏的赵氏，一把掐住她的脖子，“是你！一定是你！你这贼心烂肺的老婊.子死娼.妇！”
人绝望的时候气力也大，赵嬷嬷叫她掐得两眼反白，险些背过气去，还好那两个婆子上来解了围。
“嬷嬷有什么冤屈明儿去向夫人禀明吧，在这里哭闹像什么样子。”蒲桃皱了皱眉冷冷道，住其它屋的下人已经在外面蠢蠢欲动探头探脑，就差挤进来看热闹了。
她全然不理会季嬷嬷的哭骂，吩咐那两个婆子将季氏带到一间空屋子里关起来，只等着明日由主人发落，自己则将拿堆赃物包好，提着灯回去向二娘子复命。
＊＊＊
如水的夜色中，蒲桃向二娘子卧房里走去，门口的小明光织锦帷幔和湘妃竹帘子已经垂了下来，青琐窗里却漏出温暖的灯光，二娘子显然还没入睡。
蒲桃缓缓吐了口气，掀开帘子走了进去。
“查到了么？”二娘子懒洋洋地倚着凭几，在灯下翻看一本闲书。
“嗯，”蒲桃露出恰到好处的失落和愤慨来，“没想到真的是季嬷嬷。”说完从怀中取出那个小布包，展开给二娘子看。
钟荟拣出那串红珊瑚珠子，嘟了嘟嘴道：“怎么把这也拿走了，是我心爱之物呢。”又拿起一方绣帕，“这帕子也雅致得很，她怎么就占为己有了，气死我了！”
“那您怎么丢了都没发现，”蒲桃忍不住一笑，又敛容道，“还是去要个能写会算的来，往后无论大小物件都得造册才行。”说着打开那只香粉盒子，露出盒内的红宝石。
钟荟“啊呀”一声惊呼起来，旋即忿忿道：“没想到她的贼胆还挺大！明日我就去回老太太发落她！”
“奴婢多句嘴，老太太已经不理事很久了，如今府里的大事小情全是夫人在管着，越过她好像不太妥当......”蒲桃犹犹豫豫地道，“况且府里都知道老太太不喜欢季嬷嬷，您把她交给老太太发落，免不了叫人说您对继母赶尽杀绝。”
“嗯，知道了，”钟荟若有所思地顿了顿，将手中书卷放下，坐直了身子，“我心里有数。”
蒲桃等着下文，二娘子却迟迟不开口，只静默地端坐着，煌煌的灯光将她镀上了一层金色，几乎显得有些妖异。她眼尾的睫毛长而翘，投下羽翼般的影子，让人辨不清眼中的神色。
蒲桃突然有些惴惴不安起来，但是已经到了这一步，再后悔已经来不及了，只能按着既定的路往下走。
“对了，小娘子，”蒲桃定了定心神道，“奴婢没用，还是没能找回白玉连环，今日天晚了，许是方才黑灯瞎火的遗落在哪里，明日我再带人仔细找一遍。”
“不必麻烦了，不过是个拿来消遣的小东西罢了，不值当费那么大功夫，”钟荟大方地道，“何况再怎么找也是找不到的，多半已经被人扔了，若是我猜得没错，应该是在哪个水池子底下吧，你说我猜得对不对呢？蒲桃？”
第24章 连环（二）
“奴婢如何知道呢，小娘子又拿奴婢逗乐子。”蒲桃脸色日常地回答道。
“也罢，那就问个你肯定知道的，”钟荟很好说话，把手搁在案上，略微往前倾了倾身子，一手支颐，一派天真地望着她，“你为什么要将季嬷嬷赶尽杀绝呢？蒲桃？”
“这奴婢就更听不懂了。”蒲桃的声音里有一丝不易察觉的颤抖，钟荟将它轻轻捕捉住，仿佛扑了一只蝴蝶。
“你真把我当大傻子呢，”钟荟苦笑着摇了摇头，“原来在你心里你家娘子我就这么笨？季嬷嬷是什么样的人，你我都清楚，偷鸡摸狗是家常便饭，比鸡狗大的就有贼心没贼胆了，那颗红宝石绝无可能是她的手笔。我这房里人多手杂，可小库就你和季嬷嬷两人有机会进去，除非那颗宝石自己生了双翼飞出来，否则必然是你做的。”
蒲桃浑身战栗，张皇失措地跪倒在地：“奴婢不敢欺瞒娘子，季嬷嬷嚣张跋扈，奴婢与她素有仇怨，偶然发觉她屡次三番偷盗娘子的财物出去变卖，便瞅准了机会栽赃，奴婢一时激愤，实在是糊涂，求小娘子责罚。”说完连磕了几个头。
钟荟摇摇头叹道：“都这时候了你还不愿与我开诚布公，若是阿枣一时想不开做出这等傻事我还能信，你？你不是这样的人。你不想说，那我替你说吧，若是哪里说得不中，请你随时指正。”
蒲桃默不做声低垂着头，眼里泪光闪烁。
“从哪里开始说好呢？”钟荟以指尖点点嘴角，若有所思地道，“就从我腊月里落水一事说起罢。我落水时身边只有阿柰一人——阿杏家去了，阿枣被夫人院子里的邱嬷嬷叫去帮忙，你突然急病告假，阿柰才顶替了你，后来的事也都知道了，我不慎失足落水，阿柰一家被卖，这些似乎都是巧合对不对？”
“不过巧合多了，难免叫人生出些疑窦来，我忍不住想，若是那日你没病会怎样，以你谨慎持重的性子，想必我是不会落水的。”钟荟顿了顿，拨弄了一下手腕上的金钏儿，上面的一排小金铃发出清脆悦耳的声响。
二娘子就在这余韵里用同样轻快的语气说道：“可若是那日我必须落水呢？那你岂不是恰巧躲过了一劫？那些时候我哪儿也不能去，只好整日整日在床上躺着，你知道，人闲得慌了就容易多想，于是我就顺着这个念头想下去，竟也是个合情合理的故事呢，我说来与你听听。”
“有人要我寒冬腊月跌入水里病一场——不是要我的命，八成是为了叫我那段时日出不了门，至于为什么，我想她也不会告诉你，我也就不问了。
“这院子里，阿柰和你是她院子里拨来的，明摆着是她的人，季嬷嬷半明半暗——本来应该是全暗的，可惜她太蠢，又沉不住气，恨不得嚷嚷得全京城都知道她靠上了夫人这棵大树。三人里该选谁办这趟差呢？
“若我是她，第一不会选季嬷嬷，因为蠢人总是容易坏事，第二不会选你，因为你太聪明，聪明人会为自己打算，变数太多，若是我就会选阿柰。可惜那人没我聪明，她选了你。”钟荟说到此处看了看蒲桃，可惜人家此时没什么心情捧她唱，二娘子只好收起无处安放的虚荣心，接着往下讲。
“主人的吩咐你自然不敢不从，你领了这差事，心知自己是个弃子了，无论事成或事败，你总是难辞其咎的，不是被打就是被卖——后来阿柰果然被打了一顿卖了。”
“你不知道夫人，”蒲桃凄然道，“以我对她的了解，阿柰一家能不能活下去都难说，就算能捡条命，多半也说不了话了。”
钟荟有些意外，沉默了一会儿，方才问道：“若夫人宅心仁厚，难不成你就不找阿柰替你了么？”
蒲桃咬着嘴唇思忖了半晌，还是犹犹豫豫地摇了摇头。
“听说阿柰与你相处并不融洽，却同季嬷嬷走得很近，”钟荟继续道，“我猜你是先诱之以利，说动了季嬷嬷，阿柰走了以后，至少有一段时间小库就只有你们两人管了，到时候你便睁一只眼闭一只眼——我又是个糊涂的蠢蛋，她监守自盗是轻而易举的事。
“于是季嬷嬷便去说动了阿柰，比如说她不小心听到夫人对你委以重任，事成之后要提拔你，阿柰怕你越过她去，于是便想方设法让你病了——大约是在饮食上动的手脚。你什么都没有做，病都不需装，自有旁人替你筹谋，然而你还是摘不出自己去，事发后夫人一边用着你，一边又防着你，还有季嬷嬷这个大隐患——蠢人真是很可怕的，你的把柄就抓在她手上，说不得什么时候就反手捅你一刀……你自然恨不得除之而后快。”
蒲桃的脸色一寸一寸地灰败下去，钟荟便知自己猜得八九不离十了。
“白玉连环的局做得很粗陋，”钟荟哀怨地望了她一眼，“你大概真觉得我很笨吧……”
“小娘子聪明绝顶。”蒲桃仿佛被抽掉了脊梁骨，伏倒在地仿佛一滩软泥。
“首先为什么是白玉连环？因为它既不贵重，又是我经常把玩的，丢了立即能发现，最适合作引子，若是太贵重的东西会惊动夫人，届时还没把季嬷嬷牵扯出来，你自己就先暴露了，就算没有真凭实据她也会怀疑你。你看，这就是她的不是了，疑人不用，用人不疑的道理都不懂，还不如我一个八岁的小孩子。”
“上巳那天，是阿枣出发前亲手将白玉连环锁在橱子里的，这点不会有假，除非你将阿枣都收编了——若是你有这个本事，我给你当奴婢伺候你算了，”钟荟抬起袖子掩住嘴斯斯文文地打了个无声的呵欠，揉揉干涩的眼睛继续道，“后来白玉连环不翼而飞，锁没有撬过的痕迹，钥匙只有三把，你和阿枣都与我在一起，那显而易见就是季嬷嬷做的了——很容易就会先入为主，可是你随我出门时，钥匙可以在其他人身上呀，我猜是那个晒被子的婆子，她拿着钥匙，趁着取被子的当儿用钥匙打开橱门，取得了玉连环，然后寻个机会扔了——若要万无一失自然是扔水里最保险。
“那颗红宝石也简单，多半是赵嬷嬷藏的，他们同屋，要找个机会不难，报酬大约是把季嬷嬷赶走后帮扶她做管事嬷嬷吧？”钟荟跪坐得久了腿有些麻，换了个箕倨的姿势，顿觉舒服多了，只是于气势难眠有些减损，“你从来是半句话也不多的，那日却破天荒地提议让赵嬷嬷近身伺候，当时就叫我诧异了。”
“后来的事便不必赘述了，事发之后我说要将季嬷嬷交给老太太发落，你却执意劝我将她交给夫人，一是季嬷嬷手中有你把柄，你怕她到时回过味来鱼死网破，对老太太和盘托出；二是老太太最是嘴硬心软，你怕最后高举轻放，打蛇不死，留下后患，”钟荟在心中梳理了一下来龙去脉，似乎没什么遗漏，便道，“我的推断可有错？”
“小娘子料事如神，奴婢五体投地。”蒲桃说着就真的五体投地了，匍匐在钟荟面前，额头紧贴着地面，声音里带了哭腔，闷闷地道，“奴婢知错了，请娘子责罚。”
钟荟长长地叹了一口气：“我有一点不明白，你有算无遗策之能，为何留了白玉连环这么个难以自圆其说的破绽？若是我，就叫那婆子将玉连环藏在阿枣房内，事情败露后便可说是季嬷嬷记恨阿枣刻意栽赃，也说得通季嬷嬷为何单单要去偷那玉连环。你没有这么做，是怕一计不成连累了阿枣么？”
蒲桃没有作答，只是一个劲地叩头告罪不迭。
“还是说，你故意留了这么个破绽，是把我目下的反应也算计了进去？”
蒲桃身形一滞，双肩耸动，静默有时，再抬起头来，已然是满脸泪痕。
“你放心吧，我这人从不诛心，向来只计较别人做了些什么，你不忍心连累阿枣也好，你将我一起算进去也好，结果都是一样，你留了一分余地，我便也留一分余地给你。”
“奴婢真的知错了，”蒲桃膝行两步，匍匐在钟荟脚边哭求道，“小娘子要打要罚奴婢都甘愿领受，求小娘子让奴婢继续伺候您，哪怕是做个扫洒庭除的粗使奴婢，只求小娘子别赶奴婢走。”
钟荟的眉头一皱，复又舒展开：“我早说过了，我这人没什么鸿鹄之志，只求安稳地过过小日子，做我的下人不需运筹帷幄，更不需神机妙算，只求一个信得过。经此一事，我还能信你么？”