卫琇身为使持节都督青、徐诸军事，得杀有官位之人，然而像陈氏这样身涉谋逆大案，他还是不好独断专行的。
房氏坐在幽暗逼仄的牢狱中, 她蓬头垢面，戴着枷锁脚镣, 日复一日地等待着远在洛京的天子发落。
有脚步声慢慢走进, 听起来是个强健有力的男子。
房氏不由自主地拢了拢散乱的鬓发，朝牢房外张望了一眼, 先看到一团油灯的光晕, 暖暖的，像一轮快要落山的太阳。
来人走近了，现出一张堪称俊朗的脸庞。
“祁大人, 您来送妾上路啦？”房氏不由自主地妩媚一笑，旋即想起自己眼下是怎样一副尊容, 坐直身子, 收起笑意。
祁源对房氏这样妖娆多姿又有心机手腕的女子，向来是万分提防的，当即皱了皱眉：“夫人病重, 祁某奉命前来给夫人送药。”
说着命狱卒打开牢门，踱了进去。
陈氏轻轻一笑：“卫使君还是不肯来呀？妾还盼着他什么时候亲自来同我道个别呢。”
她说完顿了顿，瞟了祁源一眼, 轻声叹息道：“不过有祁大人前来相送，妾也该知足了。”
祁源虽然打心底里厌恶和畏惧房氏这样的女子，可见她这么垂首轻叹，莫名生出些许怜惜，忍不住多了一句嘴：“夫人还有什么未了的心愿么？”
房氏抬起头，直勾勾地望着他，暧昧道：“自然是有的。”
祁源叫她看得很不舒服，双耳开始发烫。
房氏扑哧一笑：“你瞧，我就说非战之罪，卫稚舒就是块铁石心肠的木头。”
祁源没琢磨清楚她这话什么意思，只见房氏换了副郑重的神色，施了一礼，诚诚恳恳地道：“祁大人，多谢了。”
＊＊＊
陈氏一族上百口人，男丁二十七人坐弃市，妇孺没籍为奴，太守陈琼之妻房氏在狱中染时疫而亡。
虽然天子手下留情，并未夷其三族，但房氏、刘氏、张氏等与之世代联姻沾亲带故的大族或多或少都受了牵连，免官的免官，左迁的左迁，像高氏这样处处唯陈氏马首是瞻的家族更是伤筋动骨，恐怕就此一蹶不振了。
陈家二十多口人槛车押赴东市枭首那日，差不多整个临淄城的百姓都出动了，街市上比上元节还热闹。
年幼的孩童坐在父母肩头，吮着手指歪着脑袋，拿乌溜溜的眼睛目不转睛地盯着刑场中痛哭哀嚎的陈家人，仿佛那是一场别开生面的百戏。
刽子手的大刀斩下去，头颅滚落在地，脖子的断口中喷溅出水花一样的血来，人潮中爆发出一浪浪的欢呼，从此青州地界上再无百年陈氏。
十数日之后，天子召卫琇回京的谕旨也到了。
卫琇留刺史别驾祁源在青州暂行权职，自己携夫人和数百名部曲前往洛京述职。
他们去年来时走了一段水路，不巧遇上风浪，把钟荟折腾得够呛，此次回京，卫琇带了二十来个当初招安的水匪，看着天候和潮水决定是走坐车马还是行舟。
大约天公也体恤钟荟的一片孝心，这一路他们虽然走走歇歇，比来时慢了半月有余，不过未曾遭遇风浪和风雨，一路顺顺当当，于腊月中旬平安抵达京都。
到洛京时是黄昏，冬季天黑得早，家家户户都点了灯，大街小巷炊烟弥漫。钟荟阖着眼睛靠在卫琇肩头，听着轮子隆隆轧过御道，嗅着车窗外飘来的洛京特有的气息，突然有点近乡情怯。
卫琇以为她睡着了，侧过头吻吻她的头发，自言自语似地轻轻道：“阿毛，我们回家了。”
又温柔地把手放在她微微隆起的小腹上，低声道：“阿饧，这里就是阿耶阿娘出生的地方。”
钟荟听他一本正经地和腹中的孩子说话，不由笑出声来。
卫琇没料到她醒着，羞赧地红了脸，替自己辩解道：“阿饧第一回 来京都，总要同他说一声……”
钟荟越发掩着口笑个不住，身子都打起颤来：“那么小的孩子哪里听得见你说话，连动都不会呢……”
她说到这里突然怔住，难以置信地低头摸了摸肚子。
卫琇见她神色不对，急忙问道：“怎么了？哪里不舒服么？”
“阿晏……”钟荟转过头，露出个似哭非哭似笑非笑的表情，“方才阿饧好像踢了我一下……”
卫琇手足无措，张口结舌，一句话也说不出来，半晌才道：“真的么？”
钟荟回忆了一下，又有些拿不准了：“不晓得啊，没准是肚子饿了……你记得么？我们离开青州前苏大夫说过，大约过不了多久他就会动了……阿饧，方才是你么？再给阿娘动一动罢。”
等了半天没动静：“八成是我弄错了。”
卫琇这时算是回过神来了，小心翼翼地把手放在她腹上，用讨好的口吻商量道：“阿饧乖，动一动好不好？”
“动了动了！真动了！”
这回确凿无疑，钟荟差点喜极而泣，抓着卫琇的胳膊一个劲晃：“你觉察到了么？阿饧在动呢！”
卫琇只觉手底下有什么轻轻一颤，整颗心都快化了，他要当阿耶了，这个一直仿佛与他隔了一层的事实，终于随着那微微的震颤顺着手掌传进胸膛里。
“没良心的小崽子！”钟荟含着笑轻声骂道，“这么丁点大就晓得偏帮你阿耶！阿娘这么辛辛苦苦怀你，螃蟹都吃不了……”
卫琇忍不住弯着嘴角，欲盖弥彰地咳了两声，抚了抚孝顺的孩儿，弯下腰把嘴贴近钟荟的肚子，一本正经地教导道：“阿饧，凡事要以阿娘为先，你阿娘小心眼，阿耶不会同你计较的……”
话还未说完，钟荟在他背上捶了两下：“好你个卫阿晏！竟敢挑拨离间！”
“你看，阿耶方才说什么？你阿娘就是这么斤斤计较……”
两人笑闹了一阵，钟荟慢慢从惊喜中平复下来，忧虑重新爬上了眉头，她垂下眼帘轻声道，“阿饧，明日见了太婆婆要动一动啊。”
“别担心，”卫琇捋了捋她的后脑勺，“老太太见了你们一定很高兴。”
车驾回到卫府时，几个管事仆役已在大门外恭候了。
府里灯火通明，屋舍井然，到处都和两人离京时没什么不同，只不过离开时是仲秋，回来时是初冬，前几日下过一场小雪，草木上还留着少许残雪未融。
仆役们将青州带回来的箱笼、行装搬进厢房，阿枣和阿杏把屋子略微收拾了一番——正院每日有人打扫，屋子里纤尘不染，床褥新晒过，洁净又蓬松，墙角铜瓶里供着的腊梅也是今日新剪的。
夫妇回到正院，沐浴更衣，在西厢简单用了晚膳，早早回房休息。
钟荟一路上舟车劳顿，终于回了自己家中，一沾枕便昏昏沉沉睡了过去，卫琇不易入眠，轻轻搂着她，时不时抚一抚阿饧，在黑暗默默中数着她的心跳，过了许久才闭上眼睛。
第二日，夫妇俩起了个大早，钟荟也顾不上洗洗妆扮，叫阿枣替她梳了个家常的圆髻，用胡粉把眼下的青影遮了遮，穿上夹丝绵的绣襦，披上白狐裘，和卫琇一起坐上犊车过姜府去了。
卫琇的僮仆到姜家门上递了帖子，姜景仁和姜昙生不一会儿便亲自迎了出来。
钟荟顾不得和他们叙旧寒暄，一下车便问道：“阿耶，阿婆她怎么样了？”
“好一阵怀一阵的，一天里大多时候都浑浑噩噩不知事，偶尔清醒过来，就淌眼泪......今日清晨醒了一回，饮了几口米汤，现下又睡过去了......”姜景仁焦躁地道。
他这阵子焦头烂额，先是弟弟和儿子不知所踪，紧接着老母又一病不起，他活到那么大岁数也没什么顶门立户的自觉，如今被赶鸭子上架，愁得白头发都生出来了。
钟荟去青州差不多一年，姜景仁看起来却老了好几岁，终于不再是那副吊儿郎当的轻佻模样，开始有了中年男子的稳重。
钟荟望着这个便宜阿耶，一时间有些感慨。
姜昙生也与一年前分别时大相径庭，家里接连出大事，他要帮着父亲在外奔走，打探西北的消息，又要安慰祖母，照顾家中女眷，仿佛一夕之间长成了大人。
如今的姜昙生整个人都沉了下来，言语比以前少了，连走路的模样都踏实了许多。
他同卫琇见过礼，满含歉意地对钟荟道：“阿妹，早知你怀着身子，说什么我也不会寄那封书信。”
“阿兄这是说的什么话，莫非我出嫁了就不是姜家人了？同自己亲妹妹如此见外！”钟荟一边说一边和卫琇一起随着父兄往松柏院走。
走到院门口，只见三娘子姜明淅提着裙裾快步向她走来。
“阿姊——”她眉间的忧愁和彷徨被喜色代替，仿佛二姊一回来所有难事都能迎刃而解。
钟荟也加快脚步迎上前去，揽住她瘦削的肩头：“又长高了，都快比阿姊高了。”
“阿姊......”姜明淅又叫了一声，愧疚地低下头，“我......我......”
钟荟见她这模样，还有什么不明白的，必定是曾氏故意把二叔和二兄失踪的消息透给老太太，三娘子和八郎这对曾氏亲生的子女，想必是很不好受的。
明知道不该迁怒妹妹，可钟荟看着三娘子这张酷似生母的脸，心里忍不住有些疙瘩，不由自主地松开手。
姜明淅也感觉到她明显的冷淡，紧紧抿着嘴。
钟荟有些惭愧，掏出帕子捂着嘴咳嗽两声，然后问道：“阿婆醒了么？”
“方才起来用了点薄粥，这会儿正闭目养神，听说你要回来，阿婆比前些时日好了许多，”三娘子神色放松了少许，“阿姊，什么时候能见到小外甥啊？”
“还早呢......”钟荟一边笑着回答，一边和三娘子并肩往屋里走。
第185章 对质
婢子打起门帷, 姜明淅搀扶着姊姊往屋里走，时不时提醒道：“阿姊仔细着屋槛。”
窗帷都放了下来, 屋子里点着灯，分不清白天还是黑夜。
一股又苦又辛的浓重药味扑面而来，钟荟胸中有些发堵，忍不住拿手捂了捂嘴。
“怎么了阿姊？”姜明淅关切地递上绣帕。
“无妨。”钟荟摆摆手, 从袖子里掏出个小小的银香囊，放到鼻端嗅了嗅, 苏神医的香药方子很有效, 片刻之后便觉舒服多了。
“刚有身子是这样的，小娘子你不懂。”三老太太刘氏迎上来, 她眼圈发红, 鬓边添了不少白发，只有神色还是那么慈蔼随和。
“三老太太。”钟荟亲昵地唤了一声。
“等到你们平安回京，我心里这块大石头总算落了地, ”三老太太抚着心口道，“你阿婆刚醒, 快去看看她吧, 一早上问了我好几回了。”
蒲桃从刘氏的身后走出来，毕恭毕敬地向钟荟行了礼，仍是那低眉敛目的沉静模样, 只是面容憔悴，下颌比原先还要尖，显然这些时日十分操劳。
钟荟扫了蒲桃一眼, 三步并作两步走到屏风后面。
姜老太太躺在眠床上，绛红色的绣金帐子打了起来。
一年不见，姜老太太和她记忆中那个生龙活虎的老太太判若两人，她脸色蜡黄，眼窝和脸颊深深凹了下去，颧骨像两个土丘高高耸着，脸上布满沟沟壑壑，直挺挺地躺在床上，像一截离树的枯枝，总是如同鹰隼一样炯炯有神的眼睛如今仿佛蒙上了一层白翳，显得很浑浊。
钟荟鼻子一酸，强忍着不让眼泪掉下来，吸吸鼻子，笑着唤道：“阿婆——”
姜老太太听到动静，慢慢地转过头来，见是最疼爱的二孙女，她的眼神短暂地亮了亮，像往两盏残灯里添了些许灯油。
她的嘴巴张了张，没发出声音来，艰难地咽了口唾沫，又舔了舔干涸的嘴，用嘶哑的声音说道：“阿婴啊，你回来做什么啊……”
钟荟紧紧攒住老太太粗粝的手：“阿婆，我带着阿饧回来看您了。”
“有了身子了，”姜老太太说不了半句话就要喘上一阵，吃力地数落道，“也不知道仔细小心……那么远的道……”
“阿婆，莫说这些了，”钟荟用力握了握她的手，从袖子里取出帕子替她掖掖额头上的薄汗，“要喝水么？”
老太太摇摇头，眼睛往下看了看：“孩子小名儿叫阿饧？哪个饧呀？”
“胶牙饧的饧……”钟荟直起身，把老太太的手放到肚子上，“阿婆，他已经会动了。”
姜老太太眯了眯眼睛：“小崽子莫要闹你阿娘……”
“他闹着呢，”钟荟笑着道，“往后得让太婆婆好好管教，若是不乖就拿拐棍儿抽他。”
“这还没生呢……你就想着打他……我连你阿兄小时候都舍不得打……”姜老太太说着，眼角流出两行浊泪，“太婆婆老咯，不知道还等不等得到那一天……”
“说什么呢！您一定能长命百岁。”钟荟一边替祖母拭眼泪，一边倔强地道。
“阿婴啊……”姜老太太又道，“你二叔和二兄……我那日梦到你阿翁了，呜呜呜的说什么也听不清，我……”
姜老太太说着说着又哽咽起来。
“阿婆，二叔和二兄吉人自有天相，一定能平安回来的，您莫要胡思乱想，”钟荟喉咙里一哽，勉强笑了笑，安慰她道，“您乖乖把病养好，不然他们在西北又要牵挂。”
姜老太太不说话了，不过显然是不信她的话。
“阿婆，您累不累？”钟荟见她露出疲惫之态，揣测着大约是说话说久了累着，便起身道，“您先睡会儿，我去同阿兄他们说点事儿。”
姜老太太情不自禁地抓住孙女的手。
钟荟在她手背上轻轻拍了拍：“阿婆莫怕，我和郎君说好了，回家来住一阵，天天陪着您。”
“那怎么成……”姜老太太口是心非，嘴上这么说着，眼里却忍不住流露出欣喜来。
钟荟看着越发心酸：“阿婆我去去就来。”
说着站起来，一转过身便落下泪来。
钟荟出了屏风，同三娘子说了几句姊间的体己话，然后去外院找姜昙生。
姜昙生正在堂屋里和卫琇寒暄，见了钟荟站起身走到门口：“阿妹，你怎么来了？阿婆醒了么？”
“嗯，”钟荟面无表情地点点头，“阿兄，我有话要问你。”
姜昙生心里一凛，背上出了层冷汗，他这二妹心明眼亮，什么事都瞒不住他。
卫琇站起身对钟荟道：“我去看看老太太，你仔细着些，有什么事差人来叫我。”
钟荟点点头：“我叫下人带你去松柏院，老太太刚说了好一会儿话，别叫她累着了。”
“我省得。”卫琇抚了抚她的肩头。
卫琇一走，钟荟便对局促不安的姜昙生道：“阿兄坐。”
又对一旁伺候的书僮道：“替我去厨房传一碗热牛乳来，出去的时候把门带上。”
书僮领了命，转身出了门，依言阖上门。
钟荟开门见山地对姜昙生道：“阿兄，到底怎么回事？是谁把二叔和二兄的消息告诉阿婆的？”
姜昙生看了看门扇，颓丧地摇摇头，不知该如何说好。
“你不说我也知道，”钟荟拧眉道，“是不是如意院那位？”
姜昙生像是吞了黄莲一般，苦着脸扯扯嘴角：“阿兄没想瞒着你，也知道瞒不住你。”
“她如今在哪里？”钟荟压抑着怒气问道。
“前几日阿耶做主，把她悄悄送到隆慈庵去了。”
“她把阿婆害成这样，就这么轻轻巧巧地往尼寺里一送......”钟荟冷笑道。
姜昙生无奈地叹了一口气：“阿耶知道以后也是气得不行，可三娘这两年要说亲了，八郎眼看着也大了，过几年论资定品，若是让人知道有个德行有亏的阿娘......”
听他一提三娘子和八郎，钟荟一时间哑口无言，半晌无力道：“总不能就这样算了，阿婆她......”
她虽然这么说，心里却也明白，曾氏再怎么卑鄙歹毒，都是三娘子和八郎的生母，除非不顾三娘子的婚事和八郎的前程，否则也只能送到尼寺里拘一辈子了事了。
要不就狠下心肠来要曾氏的命，然后报个病死，可她偏又罪不至死，何况姜景仁本就不是什么狠戾之人，压根做不出这样的事来。
钟荟和姜昙生相对坐了一会儿，心里越发堵得慌，索性起身回自己院子去了。
姜家人知道她要回来住，早把她未嫁时与大娘子一起住的小院子打扫拾掇干净了，又换上了簇新的帷幔和被褥。
钟荟在小院子里四处转了一圈，然后叫住一个正在给梅花修枝桠的奴婢道：“你去松柏院一趟，把白姨娘叫来。”
那婢子放下手里的活，应了一声“是”，便急忙去松柏院传令了。
蒲桃不一会儿便到了。
她捋了捋松绿色襦衫上的褶子，若无其事地道：“二娘子叫妾过来有什么事？”
钟荟冷冷扫了她一眼，请她进厢房里就座，把一旁伺候的婢子支开，从案上端起八角描金白瓷茶碗，抿了一口林檎麨茶，淡淡道：“白姨娘近来忙里忙外，又要伺候老太太，实在是辛苦了。”
“这些都是妾的分内事。”蒲桃不卑不亢地道。
钟荟摇了摇头道：“白姨娘真是过谦了，听说那日老太太昏厥，多亏你遇事沉着，叫我阿耶赶紧策马入宫求姑姑，这才赶在宫门下钥前请了医官回来，若是拖延到第二日，恐怕神仙都难救，你是我们姜家的恩人。”
“二娘子言重了，妾不敢当。”蒲桃低下头道。
钟荟放下茶碗，站起身走到蒲桃跟前，扬手重重打了她一巴掌，非但把她打得偏过头去，自己的手掌也震得发麻，钟荟两辈子第一次掌掴人，这才发觉恨到极点唯有亲自动手才能略微解气。
蒲桃用手捂着脸，半边脸火辣辣的生疼，她一声不吭跪坐在地上，姿态谦卑。
“白蒲桃，你问问自己的良心，这些年老太太有没有亏待过你，”钟荟捂着小腹，深吸了一口气，缓缓坐回榻上，“我不管你和曾氏有多少恩怨，你要报什么仇我不拦着你，可你若是再拿姜家其他人作伐，休怪我不留情面！”
蒲桃抬起头，一言不发地望了她一会儿，眼里不见畏惧，也看不到半点悔恨，眼神空空荡荡的毫无情绪。
“有那心思的是夫人，妾不过是与她行个方便罢了，”蒲桃笑着道，“不过卫夫人请放一万个心罢，妾从未想过要害谁，待我将仇报了便离开姜家，也省得卫夫人这样的贵人牵肠挂肚。”
钟荟想起她夭折的那个孩子，心蓦地一软，叹了口气道：“都这么多年了，你还是放不下么？”
“卫夫人如今也有了身孕，”蒲桃凉凉的眼神从钟荟的小腹上划过，“若换了你，你能放得下么？”
钟荟不自觉地用双手护住肚子，身子往后缩了缩，突然感到莫名的恐惧。
蒲桃莞尔一笑：“卫夫人莫怕，妾又不是疯子，也不想把命搭上，你打我那一巴掌，是我该受的。妾这样的蝼蚁，即便来一百个一千个，卫夫人也是抬抬脚就能轻易碾死，留着命比什么都要紧，我不会自寻死路的。”
钟荟不置可否：“如今曾氏不在府上了，你打算把她如何？”
蒲桃轻轻笑出声来：“卫夫人明知故问，你瞒着郎君和大郎私下把我叫来，难道不是指望着我对付曾氏？”