避无可避。
※※※
那一年，他拄枪站在黑河边，身上铠甲血迹斑斑，前面是滚滚波涛，身边只有十余名亲兵。亲兵打晕了他，将他藏在尸体堆里，然后换上他的将军铠甲，将西夏主力引开。他醒来后，便带着十余处伤口，拖着一瘸一拐的右腿，从黑河谷的尸堆中爬出来，食草根，饮雪水，小心翼翼地躲过西夏兵的搜捕。当他爬了两个月，像个奄奄一息的叫化子一般爬回灵州军营的时候，大哥顾显看着他的眼神，刺得他心如刀绞。那种痛不欲生的感觉就如同今日一样。
“元初，你可知错？”
是，他铸成了大错。
他顾晟自幼被誉为神童，三岁学文，五岁练武，顾家枪法耍得出神入化，十四岁便夺了武状元，一时间意气风发、睥睨天下。只是谁也不知他洒脱骄纵的外表下，隐藏着一个深深的遗恨：恨自己为何不是长子，为何不能承继爵位，名正言顺地统领二十万西路军。
春风得意时，以为整个世界都是自己的，以为凭着一身才华可以捭阖天下、纵横无敌。却不知道有些念头一旦滋生，就如同有毒的藤蔓扎下了根，然后便越缠越紧、越长越茂盛，直到把残存的理智生生绞杀。他太年轻，还不知道克制自己的欲念，更不知道自己的一言一行都是会给有心人留下蛛丝马迹的。
苏理廷以重臣身份来与他结交，把酒言欢，刻意奉承，他便入了彀，认为天下之大，唯有苏相才是知己，也只有苏相才能助自己登上顾家的最高位置。
沉默寡言、只知守成的兄长不管说什么，在他耳中都是刺；顾显起用毫无血缘的年轻孤儿，他更是嗤之以鼻。在他看来，顾大蠢笨，顾三鲁莽，顾六愚忠，顾八更不过是个乳臭未干的书呆子。
他确实是聪明的，苏理廷只不过在信中稍稍暗示了一下，他便心领神会，摩拳擦掌要战场扬威，他要用兄长的惨败来衬托自己的大胜。擅自出兵黑河谷，结果是一万手下阵亡，将本该是自己职责所在的战略重地拱手让敌。若非顾显及时带兵夺回镇西关，付出顾二顾四顾五阵亡的惨痛代价，西夏兵早已长驱直入，马踏中原。
而亲兵假扮的“他”——顾家四郎顾晟，在黑河谷一役中誓死不降，被西夏兵追入一间破茅屋，放火烧屋，在烈火中烧得面目全非，以身殉国。
历尽艰辛回到灵州军营的他得悉一切，却仍不肯相信这是事实。他发疯般地将苏理廷的书信找出来，可那封信上最关键的一句话，早已如露水般消于无形，仿佛从来不曾存在过。
那时候，他才知道这世上有一种药水，可以像墨一样写在纸上，但一个月后便会如露水般消失。那时候，他也才知道，原来苏理廷的心腹早已在陇南领兵等待，如果顾显没有夺回镇西关，西夏兵长驱直入，他就会名正言顺地接掌惨败的西路军。等待着顾家的，就会是兵败灭门之祸。
“元初，你虽擅自出兵，疏忽职守，但念在你已以身殉国，且西路军已夺回镇西关，并未造成国土沦丧，朝廷法外开恩，不再追究你的责任，允你葬回顾家祖坟，赐你忠烈将军封号。”大哥说着这句话时，眼神中充满沉痛，“元初，你回来得太晚了，一个月前，你的‘遗体’已经运回京城，由你大嫂主持祭仪，下葬在爹娘的坟墓旁边。”
从此，世上再也没有了顾晟这个人，只有像老鼠一样苟活在暗无天日之处、日日夜夜借酒浇愁的叶元成。一年过去，他胖得谁也认不出来，再用毒药熏嘶了嗓子后，便悄然回到了顾府，当了一名司库的师爷。接下来的日子，他默默地看着大哥战死，看着幼弟执掌顾家，看着云臻长大成人。
从此，金风细雨的京都再也没有那个鲜衣怒马、一日看尽长安花的顾家四郎，只有顾府沉默寡言的肥师爷叶元成。
每当深夜时，睡在冰冷的床上，他只能借着祖传玉佩的那一点点温度，忆起自己的前世今生，记起自己骨子里还流淌着顾家儿郎的血。但他却不敢再踏入祠堂半步，他怕面对列祖列宗神主，那一排排一列列沉默的牌位，就像一座沉默的大山，压得他透不过气来。他更害怕看见写着自己名字的那面牌位，那是他所背负的耻辱和愧疚的铁证。
※※※
叶元成弓起肥硕的身躯，趴在门槛上，看着那块放在写着自己名字牌位前的玉佩，却怎么也没有力气爬过这道门槛。
顾显蹲在门槛前，望着他，冷冷地笑，“你去拿啊！你怕什么？大哥已经死了，再也没有人可以压着你。这顾家的家业还有你的一分，你大可以去河套，天高海阔，为什么还要守在这里？为什么要这么不明不白地活着？你是不是不甘心？是不是还在恨大哥？！”
他的声音虽轻，却字字都刺得血肉飞溅。
叶元成猛地抬起头，恶狠狠地直视顾宣，良久，咬牙切齿道：“你呢？定昭，你又在恨什么？”
他桀桀地笑了起来，嘶哑的声音听起来像是一只夜枭在哀鸣。他爬起来，一步步走入祠堂，走到顾显的灵牌前，“顾宣，你敢不敢对着大哥的灵牌说一句，你从来没有怨恨过他？”
顾宣身形摇晃了一下，面色霎时变得灰白。
“我没看错吧？”叶元成仰头笑了起来，笑得脸上的肥肉乱颤，鼻涕、泪水混作一团，“是，我是恨大哥，恨他让我永远活在他的阴影之下！恨他死得太早，不能看到我用自己的血洗清我的耻辱！可我更恨我自己，是我自己狂妄自大铸下大错，才变成今天这个样子，连宗祠都进不得！”
他一步步逼近顾宣，眼中闪着痛苦而又快意的光芒，“可你呢？定昭，你是不是也曾有过恨自己不是长子的时候？老狐狸下那道旨，你一定在暗中恨得咬牙切齿吧？你千辛万苦平定边疆，却让别人坐享其成；你在朝中如履薄冰，与老狐狸们斗智斗勇，到头来却名不正言不顺，还是要将这个位子还给乳臭未干的顾云臻！”
他多年来从来没有这么痛快地说过话，看着顾宣的面色，越说越亢奋，“定昭，我曾问过你，你究竟在怕什么。我替你说了吧，你怕你将兵权交给云臻后，顾府会在他的手上毁于一旦；你怕好不容易维护下来的西路军，会因为他的年少鲁莽而分崩离析；你怕你亲如手足的同袍兄弟会因为他而一个接一个不明不白地死去！”
顾宣看着地砖上的烛影，悲哀地笑了笑，良久，低声道：“是，四哥，我恨…”
叶元成嗤笑几声，笑得比哭还难听。顾宣慢慢抬起眼来，看着他，道：“我恨的是大哥当初为什么要舍命救我，将这么一副重担全压在我一个人身上，我恨圣上除我顾家之心不熄，我恨我有心整肃边境却名不正言不顺，处处受到各族势力的掣肘。我更恨我顾家的子孙，这些年来一直要活在阴谋诡计、腥风血雨之中，一个接一个不明不白地含冤死去。我恨我顾家人生下来就要承担的这种命运！”
叶元成再也支撑不住，双腿一晃，软倒在地。
顾宣的话犹在他耳边继续，“四哥，你上次说我管教云臻的方法错了，问我到底在怕什么？我现在告诉你吧，我怕云臻会走我们的老路，怕他会经历我们所经历过的背叛和暗算，还有一次又一次失去亲人的痛苦…所以这几年，我才会那样管束他，我本想把他护在我的羽翼之下，让他无忧无虑地长大…我本来以为这几年能将边境和朝廷的事情都解决掉，让云臻接手的是一个干干净净的顾家，一个干干净净的边境。可是，现在各方步步紧逼，形势越来越复杂，时不我待，两年之内，我恐怕做不到了…”
※※※
时不我待，两年之内，我恐怕做不到了…
这样的话，何其耳熟。
叶元成清晰地记得，养好伤后的某一天，大哥来找自己，两个人牵着战马去河边饮马。斯时正是深秋，塞上的枯草深得没过了膝盖，大哥将战马牵到河边，秋风吹动他的长袍，他凝望着边塞落日，低叹着说了一句。
“元初，有生之年，我恐怕做不到了…”
大哥说着这句话时，眉间的隐忧和苦痛，只有顾家的子孙才能懂。
顾家本是前番旧将，手下十万兵士均来自西疆各族。太宗立朝之初，挟二十万大军而来，西疆各民族惶惶不安。战，各族没有胜算，且本就是一盘散沙，各怀心机；降，要将多年来辛苦维护的地盘交出来，任何一位族长都无法向族民交待。
于是顾家便被推到了最前面，顾汴率部投诚，休止干戈，太宗答应顾氏世代袭爵，边境由西路军镇守。在西路军的庇护下，各族仍然维持着之前的地盘，朝廷和西疆各族这么多年下来，便保持了一种微妙的平衡。
“元初，这样的平衡，于我顾家，是一把双刃剑啊…”顾显负手在枯草中慢慢走着，叹道：“我顾氏这么多年来为了边境的安定而殚精竭虑，可朝廷仍视我们为异类，处心积虑要让顾家断子绝孙，好名正言顺地收回兵权、整肃西境；西疆各族呢，又怕顾家投诚日久，真的效忠了朝廷，出卖他们的利益，除了与西夏这个外敌作战时能齐心协力，其余诸事都是各自为政。西夏呢，因为有了顾家，他们不能东进一步，更是视我们如眼中钉，恨不能除之而后快。顾家子孙这么多年来，为了‘边境安定’四个字，根本抽身不得，一直活在各方的提防和算计之中，死在阴谋诡计中的更是…唉，此番若不是你的亲兵替你而死，你也早就成为祠堂中的一个牌位了！”
顾晟哽咽不能言语，慢慢地跪在枯草之中。
顾显凝目天际，轻声道：“元初，我一直有一个愿望。希望西疆可以永保安定，而我顾氏子孙也可以无忧无虑、快乐自在地长大，没有时刻会被诛家灭族、断子绝孙的恐惧。他们可以自己选择习文还是练武、入仕或是归隐，甚至经商、做田下翁，都行；他们可以选择自己心爱的女子，生很多的孩子，可以不再为保住家族而前赴后继地牺牲自己，我顾家的女人也不用再经历流产、绝育、孩儿早夭之苦…”
他缓缓地转过头来，郑重道：“元初，我本不想让你面对这些，可现在，我不得不改变主意了。你现在有两条路可以选择，一是去河套，再也不要回来；二是回到顾家，我有更重要的担子要交给你。”
顾晟双眸通红地抬起头来，顾显低头凝望着他，轻声道：“元初，若是哪一天我不幸身死，我希望，在我手上没能实现的愿望，有朝一日，在你、定昭或者云臻的手上可以完成。”
☆.红颜惑
顾十一第二日进俯仰轩时，顾宣正懒洋洋地靠在竹椅上，眼睛半眯着，面色有些苍白，神情却看不出是喜是怒，听得十一进来，他才慢慢地把眼睛睁开。一瞬间，顾十一微有恍惚，仿佛回到那一年，顾宣将顾显亲自放入灵柩，枯坐一整夜，第二日便如此时一般睁开双眼，然后就神情漠然地下令：趁西夏军大胜放松戒备之际，以一万孤兵奇袭灵州。此后，便是血染黄沙，几千英灵魂归大漠。
顾十一看着这样的顾宣，心中有些害怕，踯躅了一会，才道：“侯爷，有件事十分奇怪。”
顾宣按住太阳穴，道：“什么事？”顾十一道：“去年苏理廷派到灵州的那个人，不是在找一个叫沈世诚的人吗？弟兄们千辛万苦，总算查到那个沈世诚的下落，竟是青海塔尔寺的班东活佛。”
顾宣微讶，“哦？”顾十一道：“办事的弟兄打听到这位班东活佛来历不明，又听说若能得到他的舍利子，能卖上一大笔钱，所以一时手痒，便重操旧业。”顾宣笑道：“他以前是盗墓的？”
顾十一笑道：“侯爷说中了。那位弟兄挖了条地道到灵塔下方，舍利子没找到，只找到班东活佛的遗骸，还有一个铁匣子，装着他的遗书。”
顾宣接过看了，霍然而起，“原来是他！”他与顾十一互望一眼，疑道：“那位沈氏夫人，难道是…”顾十一不寒而栗，道：“若真的是，苏理廷的胆子未免也太大了。”
顾宣思忖了许久，道：“难道当年栗王父子遇刺之事，幕后是苏理廷在主使？只是为什么没有成功呢？”顾十一疑道：“苏理廷怎会干下那事？会不会是…那位主使的？”
顾宣摇头，“圣上当时也受了重伤，险些丧命。再说，若真是圣上主使的，怎能容苏理廷将沈氏藏在府中十余年？”顾十一点头，“倒也是，杀人灭口还来不及呢。”
顾宣慢慢地回忆道：“那一年，苏府是不是染了瘟疫？”顾十一也在脑海里搜索着曾经收集过的情报，点头道：“好像是。据说只有苏理廷、一位怀了身孕的小妾和一老仆躲过一劫。圣上登基，本要重用苏理廷的，结果他不得不守孝一年，一年后反复夺情才入的内阁。”顾宣道：“想办法查一查，那一年苏府之中到底发生了什么事。”
他再看了一回手上的那封遗书，慢慢地笑了起来，“我正想着万事俱备、只欠东风，这东风就自个送上门来了，苏相真是送了好一份大礼啊…”
※※※
苏忠提着灯笼巡夜回来，一脚将喜全踢醒：“混小子，这么早就睡，白天也只是打呵欠，谁把你的魂给勾走了？”喜全爬起来，替他倒水洗脚，谄媚笑道：“干爹，您还别说，这世上真有能勾人魂魄的女人。”说着口水都险些落在木盆里。
苏忠将脚踩到他的脸上，用力蹂躏，“说！”喜全连声求饶：“干爹饶命，我这就说。”他凑到苏忠耳边，低声道：“春风阁新来一位如意姑娘，床上功夫了得，听说男人只要和她欢好一次，便再也忘不了她。”
苏忠笑，“你试过？”喜全道：“儿子哪有那等福气？入幕之宾起码得花一百两银子，而且这位如意姑娘奇怪的很，人家是姐儿爱俊俏的后生，她偏喜欢找一些年纪大的，说是从小没了父亲，所以喜欢比自己大上许多的男人，四十岁以下的，她看都不看。”
苏忠抖开被子，道：“来福病了，今晚你去替他巡夜。”喜全苦着脸出去了。
苏忠换上簇新的衣服，对着铜镜看了看，不由叹了口气。人说宰相门房相当于七品官，自己这个当朝首辅的管家却连个暖被子的女人都没有，将来谁为自己摔盆哭灵呢？他摇了摇头，趁着夜色出了苏府。
春风阁正是最热闹的时候，苏忠被引入一个精致的院落，收了他二百两银票的妈妈笑得合不拢嘴，道：“客官且先坐会，如意姑娘一会就来。”苏忠细细打量着屋内的摆设，听到脚步声回头，整个身子顿时热了起来。
他终究是上了年纪的人，一轮战罢便气喘吁吁地倒在床上，可那噬骨销魂的滋味仍久久不散，便道：“如意，你做我的女儿吧，我替你赎身。”如意替他轻轻拿捏，道：“您先睡会，睡醒了就不会再说这些哄如意开心的话了。”苏忠笑道：“怎么是哄你开心的呢？你说，妈妈要多少银子才肯放你，我都拿得出来。”
如意的指法令人很舒服，苏忠的视线逐渐模糊，忽然发现帐顶的五色花纹很特别，看了一会，道：“这帐子上绣的是什么？”如意道：“是我亲手绣的，干爹看一看，可认得出来我绣的是什么？”
苏忠看了许久，只觉这花纹像是一团团杂乱不堪的线，缠着，绕着，把自己引入一条长长的走廊之中。这条走廊很深，一路走来，苏老爷，苏夫人，还有苏府那么多人，都在向着他笑。还有许多人在围着他，恭敬地叫他“苏大管家”。
苏忠轻飘飘地笑道：“如意，你不知道吧，我是苏相府上的管家，这些年也积下了数万两银子，足够替你赎身。我再为你买间宅子，咱们父女俩好好过日子。”如意道：“干爹就爱说笑，一个管家能积到数万两银子？”苏忠听她不信，道：“你不知道吧，我家少爷把我当成心腹，什么都听我的，因为只有我才知道苏府的秘密。”
如意继续替他拿捏着，柔声道：“是吗？苏府有什么秘密？”苏忠继续在长廊中走着，看见一个个熟悉的面孔，陷入遥远的回忆之中，“那一年，少爷带回来一个叫沈红棠的姑娘…”长廊尽头，苏理廷牵着沈红棠的手，回过头来，狠狠地瞪了他一眼，他心里一惊，停住了话语。
如意指间加重了几分力量，低声道：“是啊，是一个叫沈红棠的姑娘，那位姑娘长得很美，是不是？”苏忠迷迷糊糊道：“是啊，真的长得很美，后来…”
…
阿寐看了看陷入沉睡中的苏忠，眼中闪过一抹惊喜之色。她放下帐帘，穿上衣服，走到床后推开隔板，额头冷汗已涔涔而下。顾宣过来扶住她，道：“还好吧？”阿寐在他的搀扶下走到桌边坐下，虚弱无力地道：“这催眠法太伤身，我得休息半个月才行。”顾宣道：“此番真是多谢你了。”
阿寐道：“侯爷帮了我们的大忙，阿寐做这点事是应该的。”又道：“他说的，你都听清了？”顾宣点头，“都听到了。”阿寐道：“你得记住才是，不要忘记了，以后又来问我。我现在得睡一觉，睡醒了便会和他一样，一点都不记得自己昨晚说过什么、听过什么。”
顾宣一笑，“你睡吧，有些事情，记不住最好。”
※※※
顾云臻看见青凤拿起床边的爵袍，要缝补上面的那个箭洞，烦燥道：“别补了。”青凤道：“那怎么行？这可是公子的官服。”顾云臻将被子闷住头，道：“我不想再穿这件衣服。”
青凤想起一事，问道：“公子，齐华是谁？”顾云臻惊得一把掀开被子，结结巴巴道：“你、你说什么？”青凤抿嘴一笑，“看来是个女子了，你昏迷的时候，除了叫小叔叔，就是叫齐华。公子，快告诉我，她是谁？”
顾云臻慌乱地道：“胡说八道！我哪有叫、叫什么其华…”青凤道：“好了，你不想说便不说，反正夫人已请侯爷去找这个人了。”
顾云臻险些从被子里跳起来，牵动伤口，疼得直叫唤。青凤急道：“你乱动什么？！也不好好爱惜自己，想看我们着急，是不是？！”
顾云臻觉她瞪着眼睛说话的神态颇有几分像其华，便忘了疼痛，笑道：“好青凤，再骂我一句。”青凤却不敢再骂，低声道：“公子，你可把我们吓死了。”
顾宣走进来，青凤吓得一溜烟地走了。这是顾云臻醒过来后第一次见到顾宣，想起自己救人不成反被人救，再想起在围场时和他的争吵，又愧又羞，闭目不语。顾宣在床边坐下来，替他将被子盖好，问道：“感觉怎么样？”
顾云臻睁开眼睛，慢慢坐了起来，低着头，道：“好多了。”顾宣道：“那就好。你若是有个好歹，我怎么有脸去见你爹。”顾云臻道：“让您担心，是侄儿的错，还请您原谅。”顾宣握了他的手，轻声道：“说什么原谅，我们是一家人，你是为了去救我，我怎会怪你？”
他这话说得前所未有的和煦温文，顾云臻心窝一热，哽咽道：“小叔叔，是我没用，上了人家的当不说，还冲动行事，更、更不该责怪你…”
顾宣看着一滴热泪滴在自己的手背上，又滑落在地，微笑道：“小叔叔也有做得不好的地方，不该一味责备你。以后什么事情，小叔叔慢慢地教你。”顾云臻泪流满面，不停点头。
顾宣道：“既然说到教你，我来问你，你这次救人虽是好意，可知不知道自己错在何处？”
顾云臻早已想得透彻，惭愧道：“首先错在遇事慌乱，忘记了您去年寻到一件软甲，您当时中的那一箭有软甲护着，并无生命危险。而我犯的最大错误是没有冷静判断、眼观六路，我没有留意到谷口地形。按兵法所言，己方有兵被困，最宜围魏救赵，而不应直涉险境。当时我不应当冲进山谷，而应当抢到谷口那块大石后面，向伏击之人射箭，这样既可以掩护你们出来，我和十八叔也不致于被困谷中，反而要靠叔伯们拼命将我们救出来，叔伯们伤亡惨重，都是因为我鲁莽行事而起。”
顾宣赞许地点了点头，拿起床边的那套爵袍，道：“这套衣服，你现在穿是大了一点，不过不急，还有两年时间，那时候你再长高些，就穿着正合适了。”顾云臻轻声道：“是。”两人相视一笑，在围场中发生过的那点争执，随着这一笑烟消云散。
顾宣道：“你既然愿意学，咱们先办第一件事。现在朝中形势有变，派0派小说后花园边关也不太平。可你三叔和九叔最近有点不和，我想了一下，若论行军打仗，还得听你九叔的。可你三叔只听你的，不若你去封信，就说要向他请教军中事务，把他叫回京城。既可以向他请教，又免了他和你九叔闹意气，误了大局，你看怎么样？”
顾云臻得顾宣如此和颜悦色相待，心中云翳尽散，点头道：“好，侄儿这便去信，叫三叔回来。”
※※※
顾宣一笑，又问道：“云臻，还有件事情，我一直想问你。那夜在围场，你当着圣上的面说自己有了心上人，她是谁？”顾云臻脸一红，低下头。顾宣紧接着又问，“她是不是叫其华？”
顾云臻扭捏了一会，道：“求小叔叔作主，侄儿今生今世，只想娶她一人。只是她家境贫寒，我怕娘不同意。”
顾宣柔声道：“说什么家境贫寒，只要两情相悦，便比什么都要好。咱们顾家武将出身，娶亲向来不重门第，当年咱们太祖奶奶只不过是丫环出身，却重情重义，跟着太祖爷爷征战沙场，后来还被封为二品诰命，可从没有人看不起她的出身。”顾云臻担了许久的心事没想到竟这么轻松地解决，不禁惊喜万分地望向顾宣。
顾宣微笑道：“只不知你是如何认识这位姑娘的，她家在何处？”顾云臻忙将怎么认识其华之事一一说了。顾宣听了，道：“你不能下床，看来只有我亲自跑一趟，到青霞山去找她。她应该还不知道你受了伤，日日在那杏林等着，肯定很着急。”
顾云臻自醒来后也一直忧心这事，只觉顾宣之话句句打动心坎，喜得耳根子热烘烘的。
顾宣又道：“只是这位沈姑娘没见过我，不如你写一封信，信中提及只有你们才知道的事情，也好作个凭证，得她同意了，我再亲自上门向她的爹娘提亲。既然你们两情相悦，以我顾家家世，她爹娘万没有不同意的道理。你就不用再担心这件事，好好养伤，等你伤好，咱们便办喜事。”
顾云臻提了笔，犹以为是在梦中，暗暗地掐了一下大腿。抬起头，顾宣正含着笑，温和地看着自己。他忽然觉得这一刻恍如美梦，无比圆满。
最终，他只在信上写下简单的一句。
其华：成亲以后，我天天教你骑马，为你剥花生。顾云臻字。
☆.终身事
顾宣姿态优雅地把泉水烧开，用头水烫了杯子，又将浅碧色的茶水注入杯中，让淡淡的茶香缭于鼻际，微叹道：“今年江南雨水足，养得这茶叶不错。”
苏理廷盯着他看了很久，这么清俊的皮囊下，却有着如此狠辣的一颗心。他恨得牙痒痒，但眼下授人以柄，最终只叹了一声，道：“我还是那句话，得问过我女儿，她自己愿意嫁，我才同意。”
顾宣一笑，“那是自然，咱们也不可能绑着沈姑娘上花轿。”苏理廷恶狠狠道：“顾宣，算你狠。”
顾宣笑道：“苏相莫气坏了身子，顾苏两家以后是亲家，顾宣还有很多事情要向苏相请教。再说两家今日既结为秦晋之好，冰释前嫌，齐心协力，又何愁大事不成？”
苏理廷道：“你说怎样便怎样罢。只是圣上那里…”
“两个借口。”顾宣淡淡道：“就说顾府这几年如铁桶一般，多番派人潜伏进去总不成功，不如将一个暗探以女儿的名义嫁进去，也好刺探消息，顺便离间顾氏叔侄；若是能生下男孩，便可以将大小纪阳侯统统除掉，挟孤儿以令顾九，那时西路军便不足为患。圣上视苏相为肱股之臣，苏相口才又是朝中出了名的，定能让圣上同意这门婚事。”
苏理廷气得连说三声好，将茶盏用力顿在桌上，道：“我老了，斗不过你们这些后生。”
“苏相过奖。”顾宣笑着欠了欠身，“还请苏相放心，沈小姐嫁入我们顾家，定不会委屈了她。沈世诚的这封遗书，我也定会收得妥——妥——当——当。”
苏理廷心中瞬间转过无数个念头，面上却慢慢浮出一种怜伤之色，叹道：“唉，事到如今，我也不求别的，只要其华过得好，我便心甘情愿陪你赌上这一局。”
顾宣笑道：“眼下只有一件事情为难，沈小姐说出去只是个未过礼的小妾生的女儿，未免和我们顾家的地位不太匹配。而且她娘去世不到一年，尚在热孝之中。”
苏理廷道：“你待怎样？我没有正室，谁都知道的。”
顾宣一笑，“沈红棠的真实身份，虽然这个世上只有你知我知，但难保圣上不会起疑心。不如让沈姑娘挂在您家二夫人的名下，我记得你家二夫人当年生过一个女儿，叫做苏之华，只是三岁那年便早夭了。沈姑娘和她年纪相仿，以苏之华的名义嫁过来，倒也混得过去。二夫人已去世多年，也就不存在所谓守孝的问题。苏相只需说当年之华小姐体弱多病，恐养不大，故一直寄养在尼庵，对外说她已早夭，现在长大成人，病全好了才接回来的。我再请出一位有身份的人，收沈姑娘做义女，这样，沈姑娘嫁到我们顾家，也不会有人瞧不起她，以后做了纪阳侯夫人，也不致被京城的名门贵眷小看了去。”
苏理廷思忖半响，点头道：“便是如此，我现在就叫她回来。”
顾宣道：“为了表示对沈姑娘的尊重，我们还是亲自去问为好。我今天请了一位贵人，请她当我顾家的保媒之人。”
※※※
苏理廷看着走进来的老太太，连忙上前见礼，“老太妃，怎么把您给惊动了？”
顾老太妃难得出一次宫，喜得合不拢嘴，露出快要掉光了的牙齿，含糊不清地说道：“理廷啊，你小时候跟着圣上调皮，偷宝清宫的桃子吃，掉下树，摔断两根牙齿，现在牙齿可长齐了？”苏理廷尴尬笑道：“惭愧，让老太妃挂念了。”
顾老太妃道：“我今天是为我家小子来保媒的，没想到苏顾两家也能成为亲家。走，去看看你闺女，看她长成什么样，让我家小子这么大费周折的来求我。”
一行人上了青霞山，快到沈红棠墓前，顾宣道：“我不便进去，姑奶奶，您和苏相进去吧。”
其华正在临帖，见苏理廷神态恭敬地引着一名贵妇装扮的白发老太太进来，还跟进来几个侍女，个个衣饰华丽，便站了起来。苏理廷道：“这是宫中的顾老太妃，是纪阳侯的姑奶奶。”
其华一听是顾家的人，心儿如同小鹿乱撞。她不知该怎么行礼，只笑了笑，叫道：“姑奶奶。”顾老太妃上前拉了她的手细看，转头向苏理廷道：“理廷，这到底是不是你的女儿？这么水灵，你怎么生出来的？”苏理廷只是干笑。
顾老太妃有着与所有养尊处优的老人家一样的爱好，从苏家与顾家的渊源扯了开去，再讲到京城中的才子佳人，甚至连这青霞山一座亭子的古记也提及，絮絮叨叨讲了半个时辰的功夫，众人都只是陪着笑。直到她自己讲得口干了，才问道：“我们是来干什么的？”
苏理廷哭笑不得，顾老太妃却又想起来了，从袖中摸出一封信，道：“你是叫其华吧？这是我家小子写给你的信，他已经正式向你爹提亲，可你爹一定要征得你的同意。今天我和你爹来，就想讨你一句话：愿不愿意嫁给他？”
其华接过信，耳根早已红透。她背着众人展开信看了，半天没有说话。顾老太妃急道：“我说小姑娘你别急着害羞，倒是给句话啊。”当着这么多人，其华再大胆，又如何说得出口，只默默地点了点头。
苏理廷叹了口气，“罢罢罢。”顾老太妃则合掌笑道：“我老人家又做了一回功德。”又道：“苏相，有些事我和你商量一下。来人，带苏小姐出去，回避一下。”当下宫女们将其华请了出去。
其华又喜又羞，站在枣树下，仍不敢相信这样便许了终身，可他的信就在手中，似乎还带着墨汁的清香。她把信展开看了又看，心中道：不许你骗我，成亲后，必须天天教我骑马，为我剥花生。
不远处有人轻咳，其华抬起头，只见上次在顾府见到的那名蓝衣青年正站在娘的墓前，风吹起他衣衫的下摆，越发显得身形颀长。见其华看过来，他笑意浅呈，同时向她微微欠身，举止翩翩，无可挑剔。
其华心中正是羞喜交缠，只觉他这一眼仿佛将自己五脏六腑都看透了，脸上一红，点了点头，转过身去。
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木屋中，顾老太妃向苏理廷说道：“我看你家闺女，似乎有些不懂礼数。”苏理廷道：“确是如此，我没管过她，她娘又…唉，都是我的错。”
顾老太妃说，“我倒喜欢她这份纯朴，可毕竟她将来要当纪阳侯夫人，要受朝廷正式的封禄，还要出席宫中大大小小的宴席，如果不识基本的礼数，会让人笑话。”苏理廷道：“我将她带回去，好好教导教导。”
顾老太妃笑道：“倒不劳苏相了，估计苏相现在将其华带回相府，会多有不便。请来将其华收为义女的是洪太妃，洪太妃家世在我朝算顶顶清贵的，定不致辱没苏小姐。”
苏理廷忙道：“还请老太妃向洪太妃转达理廷的感激之情。”
顾老太妃道：“苏相，你看这样可好？洪太妃既然是苏小姐的义母，肯定要与苏小姐培养一下母女感情，我也想教一教苏小姐礼仪规矩。说到教规矩，没有比宫中的嬷嬷更合适的人。你家那几位如夫人，不是我这个做长辈说话话不中听，让她们教苏小姐的话，太靠不住。我这便将苏小姐带入宫，届时让她从宝清宫出嫁，说起来更风光一些，圣上对洪太妃执礼甚恭，万没有不同意的道理。理廷，你看如何？”
苏理廷思量一番，知道顾宣此番安排倒也是为自己考虑。其华以之华的名义出嫁，自己得先将相府做一番大的清理，见过其华的奴仆都得处理掉，而且还得彻查一番沈红棠当年的事情是如何泄露出去的。如果现在将其华带回家，恐有所不便，若引起那一位疑心，后果堪虞，便说道：“理廷实是惭愧，一切有劳顾老太妃了。”
苏理廷出来叮嘱了其华几句，其华一一应了。她知道不能将乌豆带入宫，只得万般不舍地将它抱给苏理廷，道：“我会来接它的，它喜欢吃鱼和鸡，不喜欢肉。不许你儿子欺负它，不然我和你没完。”
她走向沈红棠的墓，墓边已不见了那位蓝衣青年。其华在墓前跪下来，叩了几个头，默默道：娘，等成了亲，我带他来看您，他与爹是完全不同的人，您放心吧。
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洪太妃看着其华在蒲团上跪下，微笑道：“倒有几分像苏相年轻时的样子。”
其华却很讶异于洪太妃的年轻美貌，她看上去二十出头的样子，长得又是那种如牡丹初放般的艳丽，浑看不出已为先敬皇帝守寡了十余年。顾老太妃在旁边催她，“这孩子，还不赶紧叫义母？”其华扭捏了一会，仍叫不出来，顾老太妃急了，她才低着头道：“太妃娘娘这么年轻，我看叫姐姐还差不多。”
洪太妃大笑道：“这孩子我喜欢。”吩咐宫女将见面礼多添了一份。待宫女们领着其华退下，她兀自抓着团扇笑个不停。
直到所有人都退下了，阁中只余她和顾老太妃二人，她才慢慢地将艳丽如花的面容自团扇后露出来，盯着顾老太妃，轻声道：“珍姨，你托我的事我已经办好了。你现在可以告诉我，我那苦命的治儿现在何处？”说到后面，她的声音在微微颤抖。