☆.报睚眦
这日艳阳初升，天青如洗。数辆坠满流苏的华丽马车自顾府大门前慢慢驶出，在十余名黑衣侍从的护卫下，踏着青石大路，穿过半个京城。不到辰时末，好事之人便纷纷传言，在顾府大门紧闭、小纪阳侯被大理寺带走审讯的关键时候，纪阳侯携夫人回相府探亲。
顾夫人给亲家府上准备的礼物装了有一车，苏忠在大门上接了，笑道：“姑爷，大小姐，老爷接到信就一直在等着。”其华对他始终存着几分感激之心，轻声道：“您近来可好？”苏忠连声道：“劳大小姐挂念，老奴一切都好。”
其华看到正襟危坐的苏理廷觉得十分陌生，尚在犹豫，顾宣已按子婿之礼拜了下去，她也只能跟着盈盈拜倒，轻声道：“女儿给爹请安。”
苏理廷点了点头，这是其华十六年来第一次在他面前执儿女之礼，他面上虽平静无波，心中却也激动不已，一时竟说不出话来。待二人都起了身，方道：“我与阿宣说说话，你可去园子里随便走一走。三娘她们那里就不要去了，府里刚清理干净，多一事不如少一事，她们也不知道你今天回来。”
其华应了，目送顾宣随苏理廷进了书房，想了一会，便带着紫英往园子里去。
园子里郁郁葱葱，丛丛翠竹遮出一片片绿荫，夏风徐来，簌簌如雨。其华在抄手游廊里信步走着，想起幼时每天穿过这道游廊去大厨房要菜，总是跑得飞快，生怕碰上了人。下雪结冰的天气，游廊里湿滑难当，她摔倒了，又飞快地爬起来，有时会连摔几跤，将苏忠送来的棉裤都擦破了，还得回去躲着娘，偷偷地补好。
视线掠过园中的莲池，其华忽记得八岁那年的冬天，她去大厨房要菜，因为摔了一跤，没有及时躲开三夫人，三夫人命几名婆子将她按在雪地之中，用带着尖刺的戒指深深地刺在她的背上。她一声不吭地忍着，只是当三夫人骂了一句“贱婢生的贱种”时，她也不知哪来的力气，挣脱婆子们的钳制，像一头疯了的牛一般，将三夫人顶到莲池子里。三夫人从池子里狼狈地爬起来时，头上还顶着一块残冰。
现在正是暮夏，莲池中的睡莲疯了般地长，鱼儿在莲叶下嬉戏。其华便坐在廊边的美人靠上，看着一池蓬勃的荷叶发呆。
不知坐了多久，紫英过来劝道：“小姐，大热天的，您别中了暑。”其华叹了口气，刚站起来，游廊那边忽过来一群人，她们说说笑笑，显然没看见池子前的二人。
其华看清来人，冷哼一声，道：“紫英，机灵点，帮我出口气。”紫英连忙跟上。
其华大摇大摆地站到游廊正中间，三夫人正和身边的人说着什么，一时没注意，险些撞上她，“哟”地叫唤了一声，骂道：“哪个贱蹄子，不长眼啊？！”她一转过头，涂得鲜红的嘴唇顿时张得足可以塞进一个鸡蛋。
紫英到底是在宫中混过的，提头知尾，上前喝道：“大胆！何方贱婢，竟敢冲撞我家夫人？！还敢口出秽言，不要命了吗？！”
三夫人脸上阵青阵白了好一会，终于调整过来，笑道：“原来是大小姐回来了，三娘我一时眼拙，竟没认出来，大小姐可别见怪。”说着上前亲亲热热地拉住其华的手，笑道：“早听老爷说要接大小姐回来探亲，大小姐几时到的家？姑爷呢？大小姐不如去三娘那坐坐，咱们娘俩好好说说话…”
其华将手从她掌中抽出来，冷冷道：“紫英，这位是谁？”三夫人开了花的笑便僵在脸上，半天才尴尬地说道：“大小姐，我是你的三娘啊，你不认得我了？”
其华仍冷冷地看着她，道：“紫英，这位说是我的三娘，你说说，她是什么身份？”
紫英十分醒目，脆生生应了声是，道：“所谓称三娘者，必为夫人您爹爹的如夫人，也就是妾室。所谓妾室呢，比奴婢只高一等，但绝对不能和小姐们平起平坐的。小姐们坐着时，她们需得站着，小姐们吃饭时，她们需得立规矩，老爷少爷们和小姐们说话时，不问她们，她们不得说话。小姐们看在老爷的面子上，尊称她们一声‘三娘’什么的，她们也不能忘了自己的身份，小姐们尊贵的手，更是她们不能碰的。”
她伶牙俐齿，一大段话说下来，在场的人都听得目瞪口呆。苏府中一直没有正室，三夫人持家多年，早将自己视为苏府名正言顺的女主人，这刻听得紫英这段话，不禁又羞又恼。
※※※
其华点了点头，道：“我现在已经不是什么大小姐，而是侯府的夫人，那又当如何？”
紫英忙道：“夫人您是太妃娘娘的义女，又是御封的纪阳侯夫人，一切礼仪比照长公主只减一等，就是朝中三品以下大臣们的正室夫人见了您都得行礼请安，更遑论所谓的妾室。按制，她们应当下跪回避，稍有不敬，夫人可处鞭笞之刑。”
三夫人怄得险些吐血，正犹豫间，其华已抬眼望天，冷哼一声：“紫英，是不是今天我们没有穿上二品夫人诰命服，所以一干贱婢便敢如此放肆？”紫英忙道：“诰命服奴婢已经带了来，在马车之中，只是夫人您一片孝心，尊重相国大人，这才没有穿上。如果有那起子不长眼的奴才敢怠慢夫人，奴婢这就去拿来，到时夫人再行鞭笞之刑不迟。”
三夫人脸色惨白，慢慢跪了下来，低声道：“奴…奴婢拜见夫人。”
其华仍对紫英道：“这位说什么？我怎么听不大清楚？”紫英摇头道：“回夫人话，奴婢也没有听清楚。想是这贱婢今天没吃饭，怎么说出来的话跟蚊子叫似的？”
三夫人终于低下头，大声道：“奴婢拜见夫人，奴婢不知夫人驾到，一时冲撞了夫人，还请夫人恕罪。”
其华微微一笑，围着三夫人走了一圈，俯身看了看她的手，道：“哟，这不是三夫人吗？我倒是眼拙，一时没认出来。不过，三夫人，你手上的那个戒指呢？怎么不戴了？我可记得你那个戒指挺不错的，但凡有人不听你的话，见到你没有下跪，你用那戒指在她背上轻轻按一下，便是一个血洞。我还说哪天要照着那样式打一个一模一样的，如果有哪个贱丫头见到我不下跪，就在她背上按上几十个血洞。如果她敢反抗，比如把我顶到水池子里什么的，我就让我手下的人把她打个半死！”
三夫人这才记起当年的事情，终于明白其华这是要算旧帐，吓得瑟瑟发抖，再也顾不得什么脸面，连声道：“夫人高抬贵手，大人不计小人过…”
她身后一个十二三岁的少女看不过了，冲出来指着其华叫道：“我娘是看在爹的面子上才给你面子，你不要给脸不要脸！不要以为自己嫁到什么顾家，就真的是大小姐了！就算你是小姐又怎么样，我也是小姐。再说了，你娘不过是我爹一个没过礼的小妾罢了！”
三夫人吓得整个脸都白了，来不及掩住女儿的嘴，其华已大笑道：“哟，这又是谁呀？我怎么不认识？口口声声‘你娘你娘’的，紫英，我娘是谁？你说出来，也好让这位尊贵的小姐听一听。”
她转头间，却见游廊那一头，顾宣正抄着双手靠在廊柱子上，似笑非笑地看着这边，也不知来了多久。苏忠则满脸尴尬地站在一边。
※※※
紫英上前两步，对苏二小姐喝道：“大胆！这世上当得起我家夫人一声‘娘’的，只有宫中的洪太妃娘娘。苏二小姐这话，敢不敢到相国大人面前去说一说？”
三夫人想起苏理廷再三严厉叮嘱的话，再想起那些已不知在阴间哪个角落游荡的苏府婢仆，心中不寒而栗，忙捂住女儿的嘴，拉着她跪行到其华面前连连叩头，泣道：“夫人您大人有大量，不和孩子一般计较。是奴婢有错，请夫人责罚。还请夫人饶过这孩子，求求您了，夫人！”
苏二小姐在她手中哭得上气不接下气，揪着她衣襟道：“娘，不要求她！她这么欺负您，您为什么还要求她？！”三夫人急得拼命去捂她的嘴，泪如雨下，“云儿，你别说了，算娘求求你了。”
其华看着这对相拥而泣的母女，忽然间觉得索然无味，淡淡道：“滚吧。”
三夫人以为自己听错了，不可置信地抬起头来，其华冷声道：“我要在这园子里走一走，别让我再看见你们。”
三夫人如闻大赦，再叩了一个头，拖着女儿匆匆而去。
顾宣慢腾腾地走过来，悠悠道：“我听说岳父大人的园子建得精美，特地来参观一下，没想到还能看到一出好戏，精彩，真是精彩！可这戏方到□，怎么就散场了？”他围着荷池转了一圈，啧啧道：“你当时多大，哪来那么大的力气，居然把一个大人顶到池子里？”
其华不想理他，径直往西边走。顾宣追上来，与她并肩走着，道：“看来你这人挺记仇的，真是睚眦必报。瞧瞧你刚才那小人得志的样子，说你是纪阳侯的夫人，太妃娘娘的义女，我都觉得害臊…”
“你才知道吗？”其华停下脚步，瞪着他：“我就是小人得志，就是睚眦必报，怎么样？你最好小心一点，你对我做过什么，总有一天，我要统统还到你的身上！”
顾宣嘴角勾了勾，没有再说，与她并肩走着，不时伸出手来，替她拂开道边垂下来的竹枝，间或动作温柔地替她拈去落在肩头的竹叶。其华恨不得将他推开，但瞥见苏忠不远不近地跟在后面，只得忍下。
她心中始终惦念着那事，顾府该关的人都已经关了，至今也没有人出头救云臻，从各种迹象来看，顾显留下的那个人并没有被引出来。她也曾从书房中找来本朝刑律用心研读，顾云臻已被带走了半个月，他是二品侯爵，按例，大理寺若再不明罪定狱，便得上奏圣裁。一旦圣上发了明旨，万事便再难有转圜的余地。
她知道顾宣此时携自己回门，只怕目的并不简单，虽然心中焦虑，却装作不经意的样子，冷冷问道：“你们就说完了？不是有事情要商量吗？”
顾宣一笑，道：“其实没什么事商量，岳父大人向我了解了一下你在顾府过得可好，又对我们何时能让他抱上外孙表示了关切之意。”
其华只当他在调笑，狠狠地瞪了他一眼，但碍着遥遥跟在后面的苏忠，不好发作。顾宣耸了耸肩，道：“我说的是真话，不信你去问你爹。”
☆.落花生
说话间，其华没注意到前方斜伸出来的竹枝，险些被刮中脸。顾宣伸手将她往回一拖，其华便扑入了他的胸膛，正待给他一巴掌，遥见苏忠在后面露出一个微笑，恍若慈祥的长辈看见一对小情侣般欣慰。她只得忿忿地伸手将顾宣推开，疾步往秋棠园走。
秋棠园的园门仍是原来的样子，残破不堪，只是园门前再不见当初日夜不离的守卫人。木门上挂了把铜锁，锁光锃亮，显见是日日有人来开启的。
其华呆呆地站在门前，许久不动。苏忠上来陪笑道：“小姐，钥匙只有老爷才有，您…”他话未说完，其华已从木门上翻了过去，身手敏捷，活像一只狸猫。顾宣与苏忠对望一眼，苏忠陪笑道：“姑爷，小姐只怕会睹物伤心，您看…”
顾宣看了看足有一人高的木门，脸上微露一丝尴尬。苏忠和紫英忙都深深地垂下头，顾宣只得轻咳一声，左手撩起衣衫，右手在木门上一攀，也跟着翻了进去，落地后拍了拍衣襟，自嘲地笑了笑。
他游目四顾，这是一个小得不能再小的园子。丈许见方的院子里，栽着几畦在一般庭院中少见的秋海棠，院角一株高大的槐树遮去大半阳光，令整个院子呈现一种阴森森的感觉。
园子的东南角有两间小屋，屋前廊下摆了一张躺椅，躺椅旁尚摆着茶几茶炉等物，茶盏中茶香犹存。其华看着，冷笑一声：“活着时那般待她，死了之后却来假惺惺的怀念！”
她走进屋子，屋中仍是去年她离去时的模样，却擦得一尘不染，床边还搭着一件男子的长袍，显然昨日苏理廷曾在这里过夜。其华轻抚着屋中唯一的桌子、唯一的一张床、一把椅子，十五年的岁月仿佛在指间一一滑过。
顾宣跟着走进屋子，看到屋内简陋得不能再简陋的陈设，面上也不禁露出几分讶异之情。
其华在床边坐下来，默默地看着床上的竹枕，素日倔强的眼眸中，仿佛有什么东西在一点点地弥漫开来。
沈红棠临走的时候，用眷恋而内疚的目光看着她，轻声道：“其华，是娘对不起你，要你照顾了十年，却没能给你什么，反而连累了你…”
可她只想告诉娘，不是娘连累了她，是娘给了她那样的温暖，十五年中唯一的温暖。她心中知道，娘的身体在自己五岁那年早就熬干了，她本可以没有痛苦地离去，可因为放不下她，才在病痛中辗转煎熬了十年。日子再怎么艰难，至少她还是一个有娘的孩子，每夜可以在娘的身边没有恐惧地睡去，睡梦中可以听到槐花落地的声音。第二天推开窗户，双燕在廊下筑巢，乌豆在庭中嬉戏。
而不像现在，身边豺狼环伺，唯一温暖过自己的人，此刻却身在大狱之中。
想起乌豆，她站起身来，不理会正斜靠在门口默默看着她的顾宣，自他身边跑了出去，唤道：“乌豆！乌豆！”可唤了许久，仍不见那个机灵的身影钻出来。其华知道乌豆素日喜欢在屋檐瓦当下的空处呼呼大睡，当下爬到屋顶，探头一看，檐下空空如也，蛛网遍布，显然乌豆很久没有光临此处。
她心中涌上一股不祥之感，急匆匆翻出园门，向苏忠问道：“乌豆呢？”
苏忠脸露犹豫之色，半晌方回道：“老爷抱回来的第二天，就不见了…”
其华气得眼前发黑，翻回园内，将廊下的茶炉茶盘一股脑掀在地上，犹不解气，冲进屋中抓起那件长袍便翻出木门，向书阁方向跑去。
顾宣紧跟着翻出来，其华已跑出了很远。苏忠急得直搓手：“姑爷，得赶紧劝劝才行，小姐那性子，会指着老爷骂的…”
顾宣当下提气直追，待将身后的苏忠和紫英甩得不见踪影了，他才放慢脚步，想像此时苏理廷被其华指着鼻子骂的情形，不禁笑出声来，悠悠道：“苏相啊苏相，你也很久没有尝过被人骂的滋味了吧？”
※※※
其华一脚踢开书房的门，将长袍掼在地上，冷冷道：“乌豆呢？”
苏理廷也觉有些尴尬，努力陪出一丝笑容：“奴才们不小心，它又贪玩，不知跑哪里去了。我命人找了许久，都没有找到。”
其华白晳的脸庞气得通红，怒道：“我说过，它若有个好歹，我和你没完！”
苏理廷脸上挂不住，“啪”地将笔放下，沉下脸道：“有你这么和爹说话的吗？一只畜生而已，丢了就丢了！”
其华气得身子发颤，指着苏理廷骂道：“它虽是一只畜生，可比有些人要好百倍！它知道是谁救了它的命，知道对谁好！娘发病时，它会叫醒我！娘孤单时，它会在她怀里撒娇！你家下人克扣我们的火炭，娘冻得睡不着时，它会给娘暖脚！那个时候你又在哪里？！谁要你现在假惺惺地来想她？！你不配！”
她越说越气，抓起地上的长袍用力撕扯，可那长袍针脚严密，撕了半天都撕不开。她撕得双手疼痛，再看见苏理廷眼中悲哀痛悔的情绪，忽地泄了气，慢慢地跪在地上，泣道：“爹，算我求您了。您赶紧想想法子，把娘的灵柩迁走，再带着苏家的人远远离开，隐姓埋名。去云南也好，去离岛也好，咱们再也不受别人的要胁，好不好？”
苏理廷默默地看着其华，忽然记起，十六年前，沈红棠也是这样眼含泪水地求自己：“理廷，收手吧，即使位极人臣、青史留名又怎样？勾心斗角，步步维艰，还不如我们在塞外打猎赛马时来得痛快。”
十六年过去了，跪在自己面前的是她的女儿。母女俩都一样，都不明白他心中的雄心壮志。他苏理廷求的不是位极人臣、万世流芳。他自小便立志当伊尹吕望一类的人物，只求能生逢幼君，自己能独掌权柄，清除党争，疏通漕运，平定西疆，收复云南，扫清这个污浊混暗的世界，还天地一片朗朗乾坤。
这是一局败即身死的棋，从十六年前那一刻起，便没有退路。
他慢慢敛去悲伤哀痛之色，站起来，缓缓道：“是你自己当初要嫁给顾宣的，他是什么样的人，即使婚前你不了解，今日既然说出这番话，想来也知道得差不多了。后悔了吧？后悔又有什么用呢？你觉得我们现在还能在他的眼皮底下安然无恙地脱身吗？我们现在都是拴在一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损！他若有个闪失，不但你娘会被开棺鞭尸，我们苏家全得给他陪葬！”
他看着低泣的其华，继续冷冷说道：“你休得三心二意，回去好好和他过日子，早点生个儿子才是正经！你放心，我自有筹谋，不会让顾宣要挟我们一辈子的！顾云臻的事情你知道吧，就是你夫君干下的好事！眼下他们正叔侄相残，咱们只需伺机而动，等他们斗得两败俱伤，到时我们再将你生的儿子扶上位，把西路军牢牢掌控住，那时咱们才有翻身之日！”
其华心中本存着一丝奢望，想将当初认错人的真相说出来，求苏理廷救一救顾云臻。这一刻，听着苏理廷冷酷的话语，看着他冰冷的目光，这丝奢望已消失得无影无踪。
在这样的人眼中，就是情深似海，亲如骨肉，都可以成为他的棋子。
她默默地站起来，一言不发，拭去脸上的泪水，转身出了书阁。
拐过书阁外的小荷塘，顾宣正静静地靠坐在栏杆上，将手中的鱼食投到荷塘中。无数条锦鲤争先恐后的游过来，张大嘴，绝大部分抢不到鱼食，但仍前赴后继，甚至不惜飞出水面，在空中跃起，再重重地摔回水中。
见她出来，他站起身，微笑道：“怎么了？舍不得岳父大人？若是想你爹，以后多回来看一看就是。”
其华自他身边旁若无物地走过，直到出了相府，上了马车，仍是一言不发。紫英看着有些担心，道：“小姐…”
其华默默地握上她的手，许久，通红的双眸慢慢恢复了平静，轻声道：“紫英，你是除了娘以外，这世上第二个真心待我好的人。我不知道你为什么待我好，但我感觉得到。从今天起，我们…要靠我们自己了。”
紫英的声音也有几分颤抖：“小姐…”
两个人都没有再说，只默默地互握着手，听着车轮辘辘的声音碾过青石路，碾过各自的心头。
※※※
马车驶过热闹的长街，外面忽传来小贩的叫卖之声，“落花生——香香的落花生——”
其华不由将车帘掀开一角，看着窗外鳞次而过的街铺，看着那个担着落花生叫卖的小贩，眼角又有些湿润。当初为她剥花生的人，此刻正身陷大狱之中，那双曾经温暖过自己的手，此刻，是否只能触摸地牢冰冷的石壁？
卖落花生的小贩渐离渐远，其华惆怅地叹口气，正要放下车帘，顾宣的脸忽然出现在车窗外，他骑在马上，俯身笑道：“夫人，怎么了？”
其华正待甩下车帘，却见他已甩蹬下马。前面的顾十一忙举手下令：“停！”这由数辆华丽马车、十余名骑着高头大马的彪形大汉组成的车队一停下来，便吸引了整条街的目光。不一会儿，所有人都认出这是纪阳侯府的车队，且下马的那位容貌英俊、衣饰华贵的年轻男子正是纪阳侯本人，便纷纷交头接耳议论起来。
其华不知顾宣是何用意，不禁擘帘相看。只见他微笑着穿过人流如织的街道，对周围好奇、敬畏、崇羡的各色目光视若无睹，悠悠然走向远处那名卖落花生的小贩。他掏出一锭碎银，从惶然失措的小贩手中接过一包花生，再在众人的注目礼中往回走。
他嘴角衔着一抹轻柔的笑，手握花生不疾不徐地走过长街，阳光落在他的眸心，仿佛有淡淡的温柔从那里面浮上来。他走回马车旁，将花生递到其华手中，柔声道：“夫人，是盐水煮的，趁热吃。”
如同有一颗石子投入平静的湖面，众人的议论声、惊叹声、艳羡声像涟漪一般一圈圈扩散开来。其华握着花生，真想狠狠地甩在面前这张可恨的脸上，费了很大的力气才忍住，重重地放下了车帘。
顾宣微微一笑，姿态潇洒地跃上马鞍，带着顾府车队穿过闹市，在众人的目光和议论声中远去。
☆.梅先生
这是一间约莫两丈见方的石室，三面墙壁均由麻石勾浆砌成。除了东面墙上一个半尺见方的小窗偶尔能透进一丝外面的空气，整个石室中弥漫着潮湿霉臭的气味。
顾云臻蹲在墙角，呆呆地望着那个小窗。
关进来已经有五天了，大理寺丞每天例行提他去问案，他将能说的翻来覆去说了数十遍，说得唇干舌燥，大理寺丞却只是微笑着请他在案卷后按下手印。说到最后，他自己也泄了气，连自己都不知道那银票究竟是何时不见的，又怎么能让别人相信？
天牢外应是下起了小雨，滴嗒、滴嗒，这枯燥机械的滴嗒声折磨着顾云臻的听觉，令他越来越焦燥，终于再难克制满腔痛悔之意，懊丧地叫了一声，将额头狠狠撞向石壁。
石室内郁热的空气因为他的叫声和撞墙声而起了小小的波动，惊动了同牢之人。同牢之人放下了手中的笔，向他走来。
这是一位约五十岁的清瘦老者，想是在牢房中关了很久，脸色苍白，两鬓微霜，相貌普通至极，普通得让顾云臻被关进来后只看了他一眼，就再也没有留意过他。
他在顾云臻面前蹲下来，用平静的语调道：“换个地方。”
顾云臻心中正是痛悔已极，根本没听进去他的话，仍旧用额头撞着石壁。老者伸出手来，拍了拍他的肩，语气仍然十分平静，“劳驾，换个地方。”
顾云臻呆呆地抬起脸来，鲜血自他额头缓缓流下，衬着他猩红的双眸，在这昏暗的石室中，乍一看，颇有几分狰狞之意。
老者却仍是很平静地看着他，指着他方才撞的石壁道：“这是当年杨克宽杨大人自剖丹心的地方，你若自问比不上他，请换个地方撞，不要玷污了这块石头。”
顾云臻听到“杨克宽”三字，眸光一抖，看向方才自己撞墙的地方。只见那块麻石上，除了自己方才撞出的血迹，隐约覆盖着一层赭红色，因为年代久远，若非细看，还真是难以分辨。
他对惠宗年间这位“丹心照千古”的谏臣心存敬意，便挪动发麻的双腿，往左移了数尺。老者却又指着他面前的石壁，道：“这是英宗年间严辅成严相撞墙自尽的地方，你自问有他那般大奸大恶，就请便。”
顾云臻一阵恶心，连忙再往左挪动数尺。老者却又道：“女帝年间，袁玄晖在这间牢房里自缢，未曾断气，放下来后，他又用碎碗割脉，血流满地，最后就靠在这里断的气。”
顾云臻听说名冠本朝的第一男宠就是死在这处，不禁起了一身的鸡皮疙瘩，可再往旁边移，就是墙角了。他尚在愣怔之时，老者又拍了拍他的肩，挪开靠近墙角的一把枯草，道：“这处最适合你，请便，动静小一点，别打扰老夫。”说罢拂了拂衣襟，依旧坐回原处，在油灯下提笔疾书，没有再看上顾云臻一眼。
顾云臻看向老者方才指向的石壁，只见那处所用的石头与别处的麻石有所不同，是寻常的青石，且是小小的不规则的一块，想是当初砌石室时，大块的麻石用完了，就用了这块普通青石补缺。
顾云臻呆了半晌，终于明白过来这老者是在讥讽自己，不禁有些恼羞成怒，正要站起来，却听脚步声自远而近。
※※※
来的是这座天牢的狱官，他举着油灯在狱道中不急不缓地走着，腰侧大串的铜匙随着他的走动发出叮当的清脆声音。经过一间又一间的牢房，他的脸始终像石头一般冰冷，但在看到那老者时，顿时像笑开了一朵花。
“梅先生，昨夜睡得可好？”狱官打开铁栅栏上的铜锁，钻了进来，同时将手中的竹篮放在地上，掀开盖着的粗布，端出一壶酒，一碟牛肉，一碟咸豆角。
被称作“梅先生”的老者放下笔，微笑道：“还行，就是这小子有点磨牙，吵了我的安宁。”
狱官连忙回头瞪了顾云臻一眼，又转头陪笑道：“实在是其他的牢房都满了，不然也不会塞一个人进来，扰了梅先生的清静。”说着替那梅先生倒了一杯酒。
顾云臻早听说天牢是世间最阴森最恐怖的地方，天牢的狱官个个都如凶神恶煞一般，却没料到这位被关在天牢天字号房的梅先生竟能有这般待遇，一时看得瞠目结舌。
梅先生喝了一口酒，又尝了一筷牛肉，叹道：“看来，这回又是一件大案子。”
“正是。”狱官又替他斟满了酒，轻声道：“比当年您那案子牵连进来的人还要多。”
梅先生叹了口气，没有再说，待吃得差不多了，才放下筷子，微笑道：“国俊呢？怎么不来看老夫？”
狱官等的正是这句话，当下躬腰道：“正要请梅先生指点。”他愁形于色，道：“国俊虽蒙先生指点，做得一手锦绣文章，又得郡王恩顾，能脱离贱籍，中得了举人，但当前的形势，不管是找柳相还是郑相，没有五千两银子进贡，明年的春闱只怕…”
梅先生微微一笑，轻声吐出两字：“不考。”
“不考？”狱官惊讶地望着他，旋即激动地摇头，“不行，我易家世代牢役，就指着国俊能殿试题名，光宗耀祖，后代永脱贱籍，岂能不考？”
梅先生哂笑一声，道：“我且问你，你在这天牢二十多年，有多少人被关进来，又有多少人被抬出去，数过吗？”
易狱官道：“哪里数得清楚？”
“那我再问你，有资格关进这天牢的人，至少都是朝廷五品以上大员，他们或是郑相的人，或是柳相的人。国俊的出身、资历，能和他们比吗？”
易狱官张口结舌了半晌，愣愣道：“可、可苏相那里是铁板一块，要想入仕，除了郑相，就只能找柳相啊。”
梅先生叹了口气，指了指一边呆立着的顾云臻，道：“这一位既然有资格入天字号牢房，又这么年轻，想必定是世袭侯爵之尊。”
易狱官忙道：“正是，这位是纪阳府的小侯爷。”
梅先生面上掠过一抹讶色，仔细看了顾云臻一眼，皱眉道：“你是顾明永的儿子？”顾云臻只觉他这一眼颇有恨铁不成钢的不屑之意，一时羞愧难当，低声道：“正是，您认识先父？”
梅先生冷哼一声，道：“纪阳侯若是泉下有知，看见自己的儿子这般不成材，只怕也会死不瞑目。”
顾云臻羞得恨不得地上有个地洞让自己钻进去。梅先生却没有再看他，转头看向那易狱官，道：“以小纪阳侯之尊，尚不能幸免，你觉得，国俊即使高中状元，又能独善其身吗？”
易狱官忽然间如醍醐灌顶，拜倒在地：“求梅先生指条明路。”
梅先生提笔写了一封信，折起来交给易狱官，道：“你叫国俊拿着这信去找太学的常博士，常博士会收国俊入太学。现在，也只有太学是一片清静之地，没有被党争的污浊所染。”
易狱官尚有犹豫之色，梅先生叹道：“听我的吧，数年之内，党争必清，你让国俊这几年安心在太学读书，切莫卷入党争之中，切记！”
易狱官咬了咬牙，露出决绝的神色，道：“就听梅先生的！”
钥匙的叮当声逐渐远去，梅先生抬起头来，神情凝肃，仿佛在倾听这叮当之声，又仿佛在听着远处传来的犯人的哀嚎声。油烛的火焰在他眸中跳跃，他低低地叹了声，“党争之祸，国之不幸啊！”
顾云臻看着他清癯的侧面，脑中灵光一闪，指着他叫道：“您、您、您是梅先生！梅怀素先生！”
“梅怀素”三字自口中说出来，连他自己都在心中暗暗吸了口冷气。激动、震惊、兴奋，种种情绪无以言表。
梅怀素，曾经的一代帝师，学博天下，廉介忠贞，今上登基之初曾为辅国重臣。却在十多年前卷入“鲁王观星”一案，自此销声匿迹，世人皆传他已经死在酷刑之下，却原来一直关在这天牢的天字号牢房之中！照今日所见，他不但未死，还在这天牢之中活得很自在，对天下事了如指掌，还能令世上最凶残的狱官对他敬若神明。