顾宣微微一笑道：“我将那匹马给了我那侄儿，老哥若是想看，得问云臻才行。”说着回头睨了一下身边的其华。
其华正怔怔地望着百步之外的马厩。烈日下，顾云臻正穿着杂役的粗布衣裳，露出赤祼的胳膊，自井里绞出一桶水来。他将水提到马厩中，往一匹小白马身上泼了水，然后又握了马刷用力刷着。想是他从没干过这种活，用力太大，小白马十分烦燥不安，仰头叫了一声，忽然扬起前蹄。顾云臻躲避不及，被甩了一头的水渍，他抬臂去抹，手臂上沾着的马粪抹了一脸，旁边干活的杂役们“嗬嗬”地哄笑。
可能是感应到了柳荫这边的目光，他慢慢地回转身来，目光对上其华的一瞬间，他粘着马粪的脸一下子变了颜色，手中的马刷“啪”地掉落在地。他呆呆地望了她片刻，眼神掠过一边的顾宣，像被针刺了一般，猛地转过身去，提起水桶，跑到井边，再绞了一桶水上来，背对着二人，专心去刷那小白马。阳光晒着他半祼的肩膀，比黄豆还大的汗珠一行行滴落在地。
其华自他身上收回目光，面无表情道：“我不舒服，先回去了。”顾宣一把攥住她的手，微笑道：“我是奉旨监督，你就陪陪我吧。”又笑道：“忘了，我还没介绍呢。”说罢手中用力，将她拖回来，道：“这位是贱内。”又向其华道：“这位便是被圣上封为‘天下第一马痴’的张公公。”
张公公眯着眼将其华打量了一回，点了点头。其华正要挣脱顾宣的手离开，天驷监忽然拥进一群人来。
※※※
武安侯领着一群人在天驷监看了一圈，忽然“唉哟”一声，“这不是顾小侯爷吗？怎么在这儿啊？”他上前看着正低头刷马的顾云臻，拖长了声音道：“小侯爷，您今儿个怎么有兴趣跑到这天驷监来洗马捡粪哪？还穿着贱奴的衣服，这是唱的哪一出戏呀？”
顾云臻没有理他，将水桶提到小白马的另一边，武安侯吊儿郎当地跟过来，笑道：“小侯爷不是说你们顾家人顶天立地，靠的是真本事，从不干见不得人的事吗？怎么？顾家的老太爷们一个个也是这么靠洗马捡粪起家的？”
哄笑声中，顾云臻将马刷重重地摔在桶中，攥紧了拳头，眼见就要动怒。武安侯连忙往后退了几步。顾云臻对他怒目相视片刻，不知想起了什么，长长地吁了一口气，拳头慢慢地放开来，弯下腰重新拿起马刷。
武安侯笑了笑，伸脚一踢，将水桶踢翻在地，污水流了满地。顾云臻这回看都没有看他，面无表情地俯身捡起木桶，到水井边再绞了一桶水上来。武安侯身旁的人又将水桶踢翻，怪声怪气道：“唉呀，小侯爷，真是对不起，我最近眼神不好。”
武安侯打开一间马厩的门，叫道：“来人！将这间马厩打扫干净，陛下赐马给靖安公主，驸马爷看中了这匹马。你！就是你——”他指着顾云臻，冷笑道：“过来！”
其华知道此时此刻自己应该转过头去，可她的脖子像僵硬了似的，只能眼睁睁看着顾云臻被武安侯等人推进马厩，看着他跌到在马粪中，又看着他爬起来，半跪在地上，握着短铲，将一团团马粪铲起来，放入竹筐之中。
武安侯和身边之人笑着推搡，又将竹筐踢翻在地。
其华忽然想起那一天，她和顾云臻在茶寮前避雨，因为同时去看竹筐里的寄风草，两个人的头碰在一起，她羞红了脸，他眼中却是窃窃的欢喜。茶寮中那些人起哄，说着下流的话。他帮她出了一口气，他说，下次有谁欺负你，我帮你打他。
泪水就要掉下来的一瞬，她听到顾宣关切的声音：“夫人，怎么了？脸色这么白，是不是中暑了？”
※※※
其华看着铜镜中的自己，几乎将手中的梳子折断。她忽站了起来，将妆台上的东西往地上砸，砸得两眼通红，转身便欲往屋外走。
紫英扑上来，揪住她的衣袖，“小姐！”其华落下泪来，“我实在忍不住了，太欺负人了！”
紫英今日也在天驷监见到了那一幕，便死死地拉住她，道：“小姐，您得忍。小侯爷那种性子，别人那么折辱他，他都忍下来了，您更得忍。”
其华仍要挣脱，紫英跪下来，泣道：“小姐，奴婢知道您有轻功，还知道您对苏相府的人并没有什么感情，完全可以一个人逃得远远的。奴婢不知道侯爷拿什么来威胁您，也不知道当初那半个月您是怎么忍过来的。可必定有什么很特殊的事情，才能让您这般忍辱负重。您忍到了今天，可不能功亏一篑！就是为了小侯爷，您也得继续忍下去！”
其华站在门口剧烈地喘气，怎么忍下来的？若非为了娘在地下的安宁，为了云臻能平平安安度过这两年，自己需要忍受这种欺辱吗？
她渐渐平定着呼吸，头脑也开始恢复冷静。顾宣今日这般折辱云臻，还故意叫自己去天驷监，只怕就是等着自己和云臻在羞怒之下失去理智吧？贪腐一案没有达到目的，他的下一着只怕会更加阴险毒辣。
其华慢慢地走回来，坐在凳子上。良久，忽笑了一笑，“我还是咽不下这口气。”
紫英见她方好些忽然又提起这茬，吓了一跳，其华接着道：“你放心，我不会做什么出格的事。云臻以前帮我出过气，我也只是替他出一口恶气罢了。”
她又冷冷一笑，“他也不敢拿我怎么样，还不到时候呢，不然他也不会救云臻出来。他不是喜欢做戏吗？我就成全他。”
她招紫英到面前，轻声道：“你去瑞雪堂，和素梅她们聊天，打听一下…”
※※※
顾宣这日由天驷监回来，到俯仰轩来回话的人甚多，众人正说着时，忽听门外顾十一道：“夫人，您怎么来了？”
师爷们吓得还来不及躲避，其华已笑着进来，“各位不必多礼，早和定昭说过，要拜见各位先生。”她这么一说，师爷们只得齐齐行礼，“见过夫人。”
顾宣微笑道：“你怎么来了？昨儿方中了暑，该多歇着才是。”其华将手中的木盘放在桌上，柔声道：“我好得差不多了。正是见天热，煮了酸梅汤，又用冰镇过，给相公去火消暑。”说着将碗端到顾宣面前。又向众师爷笑道：“我煮了很多，各位先生若是不嫌弃，这就命人送去集贤院。”众师爷盯着冰镇酸梅汤，各自咽了一口口水，纷纷谢过。
顾宣微笑道：“让夫人费心了。”其华柔声道：“相公日夜操劳，我做这些是应该的。来，试一试我的手艺怎么样。”说着勺了一匙，送到顾宣唇边。师爷们窃窃地忍笑低头。
顾宣盯着其华，慢慢地将酸梅汤咽下去，脸上神情平静，缓缓点头，“不错。”
其华笑道：“那相公就赶紧全部喝了。”她又勺了一匙，脸上带着娇嗔的笑，送到顾宣唇边。师爷们的头快勾到了地上，顾宣盯着其华看了片刻，端起瓷碗，一饮而尽。
他喝完酸梅汤，正要开口叫其华回去。其华已四顾看了看，道：“原来相公在这里藏了这么多书呀，明知道我爱看书，却只瞒着我。”
她回头娇笑道：“相公，你们议事吧，我在这里看看书，不用理我。”顾宣只得对师爷们笑道：“咱们继续说。”
刚和师爷们说了一会话，顾宣抬起头，见顾十一面色有些不对，顺着他眼光看向博古架子前的其华，不禁面色微变，唤道：“夫人！”
其华似是被他这一声吓了一跳，手一松，本来捧在手中的古董瓶子跌在地上，摔得粉碎。顾宣和顾十一脸上肌肉同时抽搐了一下，尚来不及说话，其华已拍着胸口，娇嗔道：“相公，你突然叫我，可吓我一跳。”说罢又用可怜兮兮的眼光看着顾宣，“这个，打碎了，不碍事吧？”
府中掌管案牍文书的钱师爷的眼皮也突突地跳了几下，他素爱古玩，认出这古董瓶子是古端朝年间的白釉瓷瓶，世间仅存两个，另一个在大内皇宫，实是价值不菲。
顾宣先前喝的酸梅汤哽在胸口，觉得味道似乎有些不对劲，面上却微笑道：“不要紧，一个瓷瓶罢了。”见其华欲弯腰去捡碎片，他站起身走过来，“叫下人来收，你别割了手。”师爷们连声附和，“就是，夫人，您不用管了。”
顾宣边走边道：“小心割着，你回去歇着吧。”他攥住其华的手腕，就要将她往外拖。其华被他拖出一步，却“唉哟”叫了一声，眼泪都迸了出来，顾宣只得松了手，问道：“怎么了？”其华泪水涟涟地说道：“割到脚了。”
屋内顿时乱成一团，有的师爷便跑出去叫人唤大夫，有的围了过来。顾宣蹲下身子，正要脱下其华的鞋子细看，其华羞答答地将他一推，“先生们还在这儿呢。”
顾宣不由分说要抱她起来，她似羞得满脸通红，往后闪躲。两人推搡间其华撞上身后的博古架子，只听“哗啦”“呛啷”声不绝，紧接着轰地一声，博古架子倒下来，若非众师爷见机躲得快，非砸中几个人不可。
其华却在博古架子要倒下来的一瞬间，被顾宣拖到一边。眼见顾宣望着满地碎片的眼睛里似要喷出火来，她面色惨白、结结巴巴地说道：“吓、吓死我了，相公，幸亏你救了我…”说罢□一声，两眼一闭，显然受惊过度，晕了过去。
☆.不眠夜
顾十一边走边笑，回到自家院子时已是落霞满天。
他前年成的亲，住在顾府西南角一个僻静的小院子里，这处离俯仰轩近，便于顾宣随时传唤。黄氏正在院中数着鸡崽，看见他进来，笑得古怪，便问：“怎么了？”
顾十一不答，走到井边打了桶水，擦了把汗，才走到黄氏身后，抱住她的腰，将嘴在她脸颊边磨蹭，“每天都数，这顾家上下一百多口人，哪个有胆子来偷你的鸡？”黄氏打落他乱摸的手，道：“倒是没人敢偷我的鸡，只怕天上的老鹰给叼了去。”
顾十一又贴过来圈住她，表情哀怨，“你每天只关心你的鸡崽，也不关心一下你的相公。”
黄氏在他臂中扭来扭去，烦道：“热死了，这么粘着干什么？没有鸡崽，哪来的鸡汤和鸡蛋给你补身体？街上卖的贵死人，要五钱银子一只。我以前跟着爹临街卖艺，十天半月都赚不到这么多…”
顾十一闻得她身上的清香，情动难忍，也不管她唠叨，拦腰抱起她便往屋内走。黄氏嗔道：“锅里还煮着水呢，就等你回来下面…”话未说完，已被顾十一衔住了嘴唇，亲得情迷意乱，便也由了他去。
二人一时事毕，顾十一将黄氏搂在怀中，将她乌黑的头发放在指间把玩，忽然噗地一笑。黄氏揪住他耳朵，道：“回来就怪笑个不停，老实交待：到底怎么了？是不是在外面有相好了？你敢再去春风阁鬼混，小心我打断你的腿！”
顾十一知道这事是万万不能不交待清楚的，忙求饶道：“我哪敢啊，绝没有的事情。上次也是陪侯爷去的，为的是公事，你怎么老揪住不放？”
黄氏“哼”了一声，“谅你也不敢！”说着眼神在他祼着的身子上上下下扫了一圈。她眼神扫到哪里，顾十一便觉寒风“嗖嗖”地刮到哪里。黄氏板起脸道：“快说。”
顾十一又是一笑，凑近道：“我说，你见过咱们侯爷吃瘪没有？”黄氏白了他一眼，“这世上敢让侯爷吃瘪的人还没生出来，只有他让别人吃瘪的份。”
顾十一笑倒在床上，“你今天没看见侯爷那个样子。老太爷、老侯爷、还有老夫人留下来的宝贝全被摔得粉碎，他还得笑着说没事。”
黄氏被勾起了好奇心，“谁这么厉害？我记得当初那贱女人弄坏了老侯爷一个笔洗，侯爷还定要她去赔罪呢。哼，那贱女人，认错赔罪装贤淑的功夫倒是一流，将咱们侯爷迷得神魂颠倒。”
顾十一慢慢地敛了笑容，坐起来沉吟道：“侯爷这回玩归玩，可别把自个儿给玩进去了。”
“你说五夫人？看上去乖乖巧巧的，不像是什么厉害的角色啊。”黄氏好奇心大起。
顾十一叹道：“你不知道她有多凶，当初幸亏我明智，没被侯爷哄着下水去救她，才没被她咬上一口。”
想了一回，他又大笑着倒在枕上，“侯爷今晚可惨了。也不知谁多的嘴，让五夫人打听到了。那酸梅汤里放了蛋清，侯爷那一身的疹子，非得挠到明天早上不可。”
※※※
顾宣坐在大浴桶中，挠完前胸挠后背，挠得浑身通红，仍不能止痒。服侍的小子小心翼翼地将一瓶药膏递给他，道：“侯爷，这是上次陈太医留的药膏，可是已经不多了。您这只怕还要痒一个晚上，痒的时候就涂一点。”
顾宣看着胸口被挠出来的几条血印，再回想那一地碎瓷片，牙关暗咬，冷哼一声，将澡布重重地摔在浴桶中，袍子没系好就出了澡房。
他一边走一边挠，甫入赏梅阁便被里面的架势吓了一大跳，赶紧停在门口，悄悄地将衣袍系好。
顾夫人正端坐在外间训斥紫英，“虽说你是老太妃赐下来的，不比府中一般的下人，但既然到了我顾府，服侍主子就得依顾府的规矩。你主子前儿中了暑，听说今儿又割了脚，你倒好，不知跑到哪里去了，就留主子一个人在房里。若是你家侯爷回来了，难道还让你主子亲自端茶递水不成？”
紫英也不知今天顾夫人怎么会巴巴地跑到赏梅阁来，自己恰好去书房拿书，屋中只留其华一人。她知道理亏，跪在地上，深垂着头，不敢出声。
其华满面尴尬地站在一旁，正想替紫英辩解两句，顾夫人已叹道：“之华，我知道你不习惯有太多人服侍，但好歹你现在已经是纪阳侯夫人，两夫妻身边只有一个丫环，像什么话？！”她不容分说地挥了挥手，面色甚是坚决，“就这么定了。翠莺，你们赶紧见过新主子。”
四名差不多高矮，水葱一般娇嫩的丫环齐齐上来给其华叩头，“奴婢给五夫人请安。”又依次报上名字。
其华不知如何是好，抬起头，忽看见顾宣正悄悄地将脚迈出门槛，想是准备偷偷地溜走。她只想着怎么推掉这四个丫环，也顾不了自己先前做了什么，娇声唤道：“相公…”
她这一唤，顾宣只得停住脚步，回过身来，轻轻地咳了一声。屋内诸人纷纷抬起头，四婢上前请安道：“侯爷回来了。”有的端过茶水，有的便替他打扇。
顾宣忍着浑身瘙痒，上前给顾夫人见礼，陪笑道：“大嫂，之华爱清静，这里真不用这么多人…”
他话未说完，顾夫人已拉下脸来，道：“大姐今天回来探亲，听说你这里只有一个丫环侍候，数落了我两句。不知道的，还以为我这个长嫂把妯娌怎么样了，若有那起子嚼舌头的，还不定翻出什么大逆不道的话来。”
顾宣一听自己那位母大虫大姐回来了，那是连大哥顾显都要敬畏三分的人物，怪不得顾夫人今天忽然来这么一出。他不敢再说，紧紧地闭上了嘴，对其华不停使出的眼色视若无睹。
顾夫人又将顾宣拉到一边，轻声责道：“若不是大姐将小子们拎来审问，我还不知你十天中倒有一半时间歇在俯仰轩，把个新婚的夫人丢在一边，这怎么行？！公事再忙，也得回来睡。若让人传出去了，亲家府上怎么交待？你若再如此，小心大姐揭了你的皮！”
顾宣垂手听训，噤若寒蝉，眼睁睁看着顾夫人在素梅的搀扶下离去。其华狠狠地瞪了他一眼，他无奈地苦笑了一声，只觉身上愈发奇痒难当。
※※※
天黑得沉了，顾府内外都掌起了灯。赏梅阁内，顾宣、其华、紫英三个人大眼瞪小眼，看着那四个丫环来来往往忙个不停。
顾宣不时将手伸到袍子里挠上几下，但他既不能叫其华涂药，以侯爷之尊，自己涂药也不妥，可若是不顾其华在此，叫丫环们涂药，传了出去，明天只怕…他脸上不禁露出痛苦的神情来。
一名穿水绿色衣裳、叫做翠莺的丫环显见老成一点，领着另外三婢将里间外间收拾得焕然一新，又进去铺了床，出来笑道：“侯爷，夫人，床已经铺好了，请早点歇着吧。”说罢四婢同时屈膝下去，娇声道：“请侯爷和夫人安歇。”
顾宣干笑了一声，当先迈入里间，其华在紫英的搀扶下也慢慢走了进去。紫英正要返身扣上门闩，翠莺上前将她拖了出去，低声嗔怪道：“紫英姐姐，哪有咱们在里面伺候的理儿？”她又屈膝对里间的顾宣和其华道：“侯爷，夫人，奴婢们会分成两班在外间值夜，您们有什么吩咐，只管出声便是。”说罢娇笑着将门拉上。
顾宣正是奇痒难熬，眼见门被关上，也没有多想，急忙从袖子中掏出药瓶来，解开袍子便要涂药。
其华这段日子和紫英睡在里间，与在外间独眠的顾宣井水不犯河水，这刻见紫英被拉出去，不由忐忑不安，再听到门被关上的声音，更是心跳如鼓。她抬起脸，恰见顾宣在解开衣袍，吓得惊叫一声：“啊——”
她还来不及有下一步的动作，屋外的丫环们已听到了叫声。翠莺一把推开门，急道：“夫人，怎么了？”却见顾宣正衣袍半开，胸膛赤祼，面上一副急不可待的神情。她不禁绯红了脸，吃吃笑着将门重新带上。
顾宣这才反应过来，本能地一把将衣袍掩上，又实在痒得不行，只得隔着衣服挠了几下。可隔衣搔痒，哪里止得住，反而全身到处都痒了起来，连臀部都似有只瓢虫在慢慢地爬过。
※※※
其华早忘了要欣赏他因为鸡蛋过敏而抓耳挠腮的狼狈样子，满面警惕地瞪着他，靠着墙一步一步地挪到衣柜边，从里面摸出一把雪亮的匕首来。她先将匕首对准顾宣，转而想起不是他的对手，又将匕首对准自己的胸膛，恶狠狠道：“不许过来！你过来我就死给你看！”
顾宣一边挠痒，一边恨恨道：“你放心，我不会碰你！只是大姐现在住在府里，你我好歹得装一装。你小声点，若让她们听见了，保准明天一早就会传到大姐的耳朵里。”
其华用匕首指了指窗下用来纳凉的竹榻，低声道：“你睡那里。”说罢挪来两把椅子摆在床前，如狐狸一般跳上床，将纱帐放了下来。
顾宣巴不得她上床，连忙扣上门闩，吹熄了烛火，在黑暗中解开衣袍，将药膏涂抹全身，这才稍觉舒坦。可这药膏的疗效只能持续约半个时辰，待过子夜，瓷瓶中的药膏悉数抹完，他便只能在枕席上翻腾，痛苦难眠。那竹榻不太结实，他一翻身便是“吱呀”一响，静静的黑夜之中，这“吱呀”之声听着颇显暧昧。
这夜十分闷热，赏梅阁内透不进一丝风。其华热得浑身是汗，每一个毛孔都似要炸裂开来，却不敢脱去外衣，又时刻担心顾宣会违背诺言，也不敢睡过去。她整夜和衣坐在床角，右手紧紧地握着匕首，听着顾宣在外面不时弄出的窸窸窣窣、吱吱呀呀的声音，直至天近黎明，实在支撑不住，才稍稍阖了一下眼。
第二日一早，因为顾大姑回京城探亲，顾夫人派人来召顾宣夫妻到瑞雪堂用早点。
顾大姑用审视的目光盯着顾宣和其华，她先看着二人发青的眼圈，颇为满意地笑了笑，继而又盯着二人的脖子看了许久，疑道：“你们两个怎么了？定昭，你怎么连个蚊子都拍不着，挠成这样，皮肤都抓破了。”
顾夫人也看了看，道：“唉哟，瞧之华这一身的痱子，定是赏梅阁太热了，今晚叫他们抬几块冰进去，热着了可怎么办？”
☆.张希烈
顾宣与其华同时抬头盯了对方一眼，忽听外头丫环笑道：“小侯爷来了！”
顾云臻一身粗布衣服，进来先给顾夫人请安，又给顾大姑叩头，“给大姑姑请安。”
顾大姑素来疼爱这个唯一的侄子，此番也是听说顾云臻下狱，这才从正定赶回京城一探究竟，此刻看见他这身打扮，不禁心疼道：“在家里怎么还穿成这样？”
顾云臻一脸平静，跪在顾宣面前，叩下头去，“一切都是侄儿的错，还请小叔叔您原谅。”
顾宣放下手中的筷子，却没如以前一般问他知不知道错在哪里，只淡淡道：“知道错了就好，谁年轻时没犯过错误。一家人，没什么原谅不原谅。”顾云臻执着地叩头，“小叔叔若不原谅，侄儿便不起来。”顾宣叹道：“罢罢罢，你起来吧。”
顾大姑忙过来扶起顾云臻，道：“你小叔叔原谅你了，还跪着做什么。”她看着他身上的贱仆衣服，眼圈一红，道：“这回就当受了个教训，以后可不能再胡乱喝醉酒了。”
顾云臻束手应是，又向顾宣道：“那侄儿去天驷监了。”
顾宣点头，“去吧。我的假也满了，你尚年轻，经验不足，朝中的事就别管了。你三叔往南方征粮，估计过几天就会回来，你服完役之后多去向他请教。我将他调回来，就是想他多教教你一些行军打仗之事，这才是我们顾家人的根本。”
顾云臻恭恭敬敬地应了，早点也不吃，出了花厅，自始至终没有看上其华一眼。
顾大姑看着他略显萧索的背影，叹道：“可怜的孩子，从来没吃过苦的，天驷监那地方怎么呆得下去…”顾夫人却喝了一口参汤，平静道：“让他吃吃苦也好，免得再犯下什么天大的错。”
顾大姑点头，“也是，经过这一番囹圄之灾，我今儿瞅着他，比以往沉稳了许多。”
※※※
这日仍然十分闷热，老天仿佛要揪住秋老虎最后的尾巴，将所有的热力都于这一天倾泄下来。顾云臻清洗马厩，弄得浑身是汗，但并不觉得辛苦，反而越干越起劲。杂役们见他并不摆小侯爷的架子，也肯指点一二，他慢慢地学会了一些侍候马儿的诀窍。小白马今天被顾云臻刷得很舒服，不时拿头来蹭一蹭他，逗得他十分开心，连炎热和烦闷都忘却了。
日铺时分，奉旨监督的顾宣刚刚离去，一名青衣老者迈着悠然的步伐走进天驷监，躺在柳荫下乘凉的张公公看见他，将蒲扇一丢，霍然站起，花白的眉毛因为激动而隐隐颤抖。青衣老者走到柳树下，二人相视片刻，都同时大笑。
张公公连声唤小太监奉上茶来，他饱含欢喜的声音惊动了正在马厩内拾马粪的顾云臻。顾云臻抬头看了看，只见柳树下坐着的正是与自己有同牢之谊、提点之恩的梅怀素，喜得将短铲一丢，就要冲过去。但方冲出两步，他羞愧地挠了挠头，对梅怀素笑了笑，又回身去铲马粪。
梅怀素赞许地点了点头，向张公公道：“十多年不见，希烈兄还是老样子。”
张公公听到这一声久违的“希烈兄”，又是欣然又是难过，叹道：“怀素啊，这十多年，你受苦了。”
两人十多年没见，这刻重逢，却都感一切尽在不言之中，只坐在柳树下，细细地品着茶。
天色渐黑，顾云臻打扫完最后一间马厩，这才到井边将脸手洗干净，整了整浑臭不堪的衣服，走到柳树下，端端正正地给梅怀素揖礼，“梅先生。”
梅怀素微笑道：“可还习惯？”
顾云臻道：“挺好的，有时觉得这些马儿比人还好相处，你待它好，它自然就和你亲热。”梅怀素不禁大笑，道：“你倒悟出这么个道理来。”
张公公却叹道：“就是这么个理。说起来，马比人更好相处，它们不会拉帮结派，不会尔虞我诈，更不会同类相残。”
梅怀素渐渐收了笑，沉默片刻，站起来道：“走，今天我作东，请希烈兄和云臻喝两杯。”
※※※
京城西南角一条深巷内有一家小酒肆，酒肆门口斜挑着一副泛黄的酒旗，门面也不见任何特异，从大街上转进来，还要走过长而逼仄的小巷。
顾云臻随着梅怀素和张公公进了酒肆，便闻到一股酒香，他纵不是酒中高手，也觉这股香气醇醇然、冽冽然，仿佛要将整个人都浸在酒香里面，不能自拔。
店老板奉上的酒具也是极旧的，有的杯盏还缺了口，但一杯酒下肚，顾云臻忍不住赞了声，“好酒！”
梅怀素握着酒盏慢慢地饮尽了，叹道：“十多年没来过这里了，上次与希烈兄大醉一场，仿佛还是昨天的事情。”
昏黄的灯光下，张公公低头看着酒盏，素日总是眯着的眼睛中微带哀伤，仿佛一个人站在荒无人烟的湖边，对着月光下的湖水，孤伶伶无限凄清。良久，他才将酒盏端起来一饮而尽，自喉间发出一声低低的叹息。
顾云臻对于梅怀素和张公公竟是旧识，还称他一声“希烈兄”大感好奇，但他对这二人都心怀敬意，并不追问，只默默地替他们斟上酒。梅张二人都沉浸在自己的情绪之中，酒来便饮，一个时辰过去，一大壶酒已涓滴不剩。
张公公似是喝醉了，踉踉跄跄站起来，推开顾云臻的搀扶，大笑着出了酒肆。顾云臻站在酒旗下目送他远去，许久还听得到他怆然的笑声在小巷内回响。
他呆呆地站着，直到有人拍了一下他的肩膀才转过头，梅怀素正对着他微笑，“我们走吧。”
顾云臻虽喝得有点醺醺然，但仍知道到酒肆内讨了一盏灯笼。他提着灯笼，梅怀素慢悠悠地走在旁边，一老一少，穿过夜深人静的京城，除了偶尔传来的梆鼓声，便只听见二人的鞋子落在青石板上的声音。
※※※
“云臻，你知道茶马制吗？”
“听说过，但不是很了解。”顾云臻答道。
梅怀素叹了口气，“二十五年前，朝廷推出茶马制，本意是想推动贸易，增加朝廷的税收，可是茶马制却在云南和西疆遭到了强烈的抵制。西疆诸族各有各的势力范围，庇护着私贩将粮食茶盐自边境走私过去，朝廷不但换不回需要的良驹，还流失大量税收。云南王呢，根本不把朝廷派过去的茶马御史当一回事，前后换了五位茶马御史，也没收上一匹马、一钱银子。乾安三年，朝廷将西南军中一名掌管战马的将军封为云南道茶马御史，这名将军告别唯一的女儿，匆匆赶往云南。那一年，他三十五岁，姓张，名希烈。”
顾云臻瞬时间瞪大了双眼，抽了一口凉气。只听梅怀素继续说道：“张将军到了云南以后，凭借着自己的坚贞和执着，又还惠于民，竟慢慢地开辟了一条茶马道，也因此得罪了云南王。其实朝廷在云南设置茶马司也是试探云南王的第一步，当时柳郑二党的党争刚刚开始，为了要安抚云南王还是征讨云南王，每天在朝中争论不休。云南王在中间挑拨离间，郑柳二党均认为张将军把大量税银上贡给了对方，于是，张将军便被冠上贪腐罪名，下了狱。朝廷派人去抄家，将他家的房子都拆了，也只找出一百两纹银。
“柳郑二党自然不甘心，更不能将张将军无罪开释，那样岂不证明他们错了？于是，勾结云南王的罪名又捏造了出来，只是当时不能公开得罪云南王，于是，唉…”梅怀素在一处小巷前停住脚步，仰望头顶遮住明月的大团乌云，语中满是痛恨之意，“就胡乱给张将军定了罪，对他处以宫刑！”
顾云臻提着灯笼的右手一抖，叫道：“怎么能这样？！”
梅怀素叹了一声，道：“连张将军的家人也不能幸免，他的女儿被没入宫中为奴。张将军思念女儿，又放不下对马的钟爱，便索性到了天驷监。这一晃，便是二十五年过去了…”
顾云臻再难忍心中愤懑不平，不停重复道：“怎么能这样？怎么能这样？！”
梅怀素静静地看着他，待他情绪稍稍平复一些，轻声道：“若是你，这不白之冤、宫刑之辱、为奴之痛，你能忍下来吗？”
能忍下来吗？顾云臻无法回答，默默地看着手中的灯笼。
梅怀素又轻声道：“若是我还告诉你，茶马制在西疆受到抵制，朝廷大量税收流失，很大一部分原因，是因为西路军和云南王一样，在暗中庇护私贩，大开保护之途，你会怎么想？”
顾云臻“啊”了一声，呆若木鸡。这件事，他还是上回听顾六隐约提起过，只不过立场不同，说出来的话也不尽相同。这刻听梅怀素如此一说，他一时间心乱如麻，竟不知如何作答。