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姜艾将所有地方都跑了一遭，累得几乎喘不过气，但根本没见到姜麟的影子，便又回到河边，想看一看他会不会自己回到那里等她。
不料萧维竟然还在那里待着，站在河边草地上，眺望着五光十色的水面。姜艾转身要走，却听他像背后长了眼睛似的，突然开口：“这位小兄弟还是休息片刻吧，不然还没找到令弟，你也累倒，让尊父母情何以堪。”
姜艾回身看过去时，他已经转了过来，依然带着恰到好处的微笑，一双眼睛仿佛有蛊惑人心的魔力。
“我已经派了人手去找，应该很快就有结果。听闻夷陵民风淳朴，无奸邪之辈，想必令弟不会出事。”他说着朝姜艾走了过来，视线在她已经冻得发紫的脸上停留一瞬，忽然脱下狐裘，往她肩上披，“你好像很冷，先穿上暖一暖吧…”
姜艾却在他靠近的刹那猛地后退躲开了，眼里的戒备很容易就被萧维看了出来。他动作一顿，收回了手，将狐裘搭在手臂上，不在意地微笑。
“多谢王爷好意，草民不敢僭越。”姜艾垂着眼睛，躬身行了礼，转身便走。
忽然有种无力感。
她开始怀疑今晚跑出来提醒萧嘉宥是否是正确的决定。避免上一世的错误是她的执念，但过早地跟萧维产生交集，却完全在她意料之外。老天好像在跟她开玩笑，给了她一次重新来过的机会，却没有给她掌控一切的能力。冥冥之中的宿命让人身不由己。
姜艾低头闭眼，深吸一口气，再次走进拥挤的人流中。不管以后会如何，现下最重要的是找到阿麟！
哪知一抬头，竟然又看到了方才那个登徒子！姜艾眉头不自觉地皱了皱，下意识就想避开。目光掠过时，却意外地在他大块头的身躯和手臂之间，瞥见了一颗熟悉的脑袋。姜艾定睛一看，大喜，立刻跑上前：“阿麟！”
那登徒子显然也认出她了，意味不明的目光从她身上扫过，接着低头看着怀里那颗脑袋：“这人你认得？”
姜麟快被憋死了，闷闷的声音从铜墙铁壁的禁锢中传出来：“我家姐。”
既然已经找到他家人，黑熊便将人放了下来，一句没多说，一刻没多留，转身沿原路返回，似乎对接下来姐弟相见的感人场面毫无兴趣。
他走得倒是干脆利落，毫不拖泥带水，姜艾心情却有些复杂，蹲下.身，仔仔细细地把弟弟检查一遍。她没有责怪他乱跑，红着眼睛说：“是姐姐不好，没照看好你…”
“是我自己乱走，害姐姐担心了。”姜麟反倒不好意思了，解释说，“我看姐姐和嘉宥哥哥在说话，想去给姐姐买糖葫芦，但是钱袋子被一个小乞丐偷了，追他时迷了路，遇到刚才那个黑熊叔叔。”
“以后不要自己走开；钱丢了就丢了，不要去追，你自己才是最重要的，知道吗？”想到那个凶神恶煞的人，姜艾抿了抿唇，“还有刚才那个叔叔，离他远一些，他…不是好人。”
作者有话要说：黑熊：日行两善，请叫我雷锋熊︿(￣︶￣)︿
等等，谁说我不是好人！(╰_╯)#
05
姜艾不愿意再面对萧维，领着阿麟在街口等了片刻，萧嘉宥便满头大汗地找了过来，瞧瞧姐弟俩都没事，大呼一口气，抬手在阿麟脑袋上梳得光溜溜的小发髻上抓了一把：“小不点儿，跑哪去了你？”
“嘉宥哥哥，”姜麟颇有礼貌地躬身向他行了一礼，有些不好意思地将方才的遭遇又解释一遭。
“那你给你姐买的糖葫芦呢？”
姜麟更难为情了，挠了挠头说：“被送我回来的那个叔叔吃掉了。”
当时人太多，他个子小老是被撞到，那个叔叔就一只手把他拎了起来，往咯吱窝里一夹。他把糖葫芦举得高高的害怕被蹭到，没想到那叔叔顺手就接过去了，咔嚓一口。
什么人呐，居然连小孩子的东西都抢。萧嘉宥鼓了鼓眼睛，牵起姜麟另外一只手：“走，嘉宥哥哥给你买好吃的。”
一边偷偷往姜艾那里瞄了一眼。要是他的艾艾也这么大就好了，就可以这样牵着她。但这个想法刚冒出来，立刻又被萧嘉宥给挥到一边，兀自摇了摇头，要是他的艾艾这么大，那他还得再等七八年才能娶到她呢。
不划算，不划算。
灯树千光照，花焰七枝开。四周缤纷斑斓的色彩令人眼花缭乱，来往的人影不断从余光中闪过，耳边充斥着喧杂的吵闹欢笑声。姜艾沉浸在自己的思绪中，对热闹的节庆气氛全无感知。
已经提醒了萧嘉宥，也得到了他的承诺，至少这一晚是可以安然度过了，她心里却还是惴惴不安。
这样不够。远远不够。
若真的是他表妹居心不良，这一晚过去，还会有许多个同样的夜晚。在他们成亲前这二十个日子里，她有的是机会下手。姜艾叹了一声，这个“表妹”实在是让人不放心。
“艾艾？——艾艾？”
姜艾猛地回神，“什么？”
萧嘉宥举了举手中的糖葫芦，一颗颗山楂鲜艳饱满，包裹在玲珑剔透的糖稀中。他和姜麟已经一人一串开吃了，怀里还抱着几个油麻纸袋，姜艾这才注意到，鼻关一阵热乎乎甜腻的糕点味道。
好久没吃到这些小零嘴了。姜艾伸手接过，咬了一小口，瞬间被酸得皱了皱鼻子。
她没错过萧嘉宥脸上瞬间放大的笑意，连忙侧了侧身，不让他看到自己这副丑态。然而这酸甜生津的滋味，真是教人欲罢不能。
萧嘉宥嘿嘿笑，他可不觉得她丑，皱一皱鼻头都娇俏可爱。
刻意放慢了步调，距离却是无法缩短的，再不舍，终究还是到了姜府。将姐弟俩送到后门，萧嘉宥一股脑将买来的吃食都塞给姜麟，煞有介事地嘱咐他不能独吞，要多给姐姐吃。
他又不是贪嘴的小孩子。姜麟打了个小呵欠，敷衍地应着。
月近中天，往常这个时候他已经做完功课睡下一个时辰了。在外头吵吵闹闹的还不觉得，一到家，倦意上头，眼睛都睁不开了。
“艾艾…”
说完了道别的话，姜艾领着阿麟正要进门，萧嘉宥突然又叫了一声。姜艾回过头，却发现他悄没声息地已经到了她身后。
“我有个东西给你。”想拉一下小手的渴望几乎要破胸而出，他极努力才克制住了内心的冲动，隔着理智的半步距离，身体却不由自主地往前倾，靠她近了一些。
他低着头，背着光的脸看不清楚，眼睛却是一片晶亮，黑夜里像发着光。姜艾被他热切的注视烧得脸热，垂下眼睛，避开他仿佛带了滚烫温度的炽热目光。
“什么东西？”她轻声问。
萧嘉宥差点就忍不住狂性大发向她扑上去了，攥成拳头的手动了动，抬起来，微微汗湿的掌心里躺着一枚精巧的虎头纹玉佩。
姜艾认得，他属虎，这枚玉佩从小就戴在身上的。“你的护身符？”
“嗯。”萧嘉宥道，“给你。”
姜艾这才抬起眼睛看他：“为什么？”
“…不为什么，就是想给你。”萧嘉宥说，然后心一横，一把将她垂在身侧的手抓起来，将玉佩塞到她软软的手里，又飞快放开。仿佛真的心无杂念，不是为了趁机摸一把。
但到底是心虚，他连退几步，在擂鼓一般的心跳中努力保持着最后的镇定：“你快进去吧。我看着你进去。”
萧嘉宥自己都不知道他此刻的眼神有多么依依不舍，姜艾将那块还带着温热体温的玉佩握紧，缓缓掩上了门。
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到底是大病一场，伤了元气，一晚上又是惊吓又是奔波的，受了不少累，翌日姜艾醒来时浑身乏得厉害，掀开被子，锤了捶发酸的小腿。
采芙进来伺候她洗漱更衣，瞧她满面疲累，便放下东西，熟练地帮她敲打起来，悄声问：“小姐，你昨晚上出去做什么了，怎么累成这幅样子？”
“没留神把阿麟弄丢了，四处跑着找他来着。”她手法好，姜艾舒服地抻了抻腰。
采芙大惊：“小少爷丢了？”
“嘘…”姜艾食指贴在唇上示意她小声，“瞧你吓的，找不回来我能安心躺这睡大觉吗。”
“可吓死我了！”采芙这才松了口气，心有余悸地抚了抚胸口。伺候她洗漱好，采芙拿了一件竖领对襟的葱白米色绫袄，蓝缎马面裙，又问道：“今儿个走百病呢，小姐去吗？”
正月十六有走桥消百病的习俗，妇女行游街市祈免灾咎。上一世自定了亲事她便大门不出二门不迈，这种场合自然也没有露面。沉思半晌，姜艾道：“去。”
正好她想见见萧嘉宥的表妹，也许能遇上。
换好衣裳，姜艾坐在镜前，看着采芙一双巧手麻利地为她挽了一个随常云髻。姜艾已经很久没见过梳少女发髻的自己了，一时新鲜，不免多看了几眼。
采芙没忍住噗嗤一声，连忙捂住嘴，侧过身偷笑起来。“小姐这是看自己也看入迷了？”
姜艾嗔她一眼，跟着也笑了。
正巧采薇端了一碗自己亲手做的点心进来。昨天晌午才被免了责罚，她回到下人房里就昏睡过去，没有跟采芙一块过来侍候小姐，正有点不安呢。这会儿瞧见小姐醒来，精神气儿分明比昨日好了不少，她咧着嘴巴，开心全写在脸上。
姜艾“回来”后还是第一次见到她，不免想起她受尽折磨惨死的模样，一阵鼻酸。
“小姐，我做了杏仁酪，加了桂花，特别甜！”采薇眉飞色舞地说。
她不及采芙聪慧，有点迟钝，却得到了她南方家乡做厨娘的母亲的真传，一手顶好的厨艺，最擅长各种点心小食。一大早没来小姐跟前伺候，就是在厨房里忙活呢，将杏仁捶出浆汁，拌入米粉，再加糖熬制，又热又稠，香甜可口，寒冷季节来一碗再温暖不过。
姜艾早晨没什么胃口，闻着杏仁酪香甜的味道反而有点腻味。
她拉住采薇的手，柔声问：“膝盖好些了吗？”
“还是有点疼，过几天应该就好了。”采薇实诚地回答，心思却全在被搁在一旁的杏仁酪上，怕冷了不好入口，焦急的眼神直往桌子瞟。“小姐，你不喝吗？”
姜艾摇摇头：“你喝吧，暖暖身子。”
“那怎么行！这是给小姐做的。”采薇说完，又有点不好意思，“其实我刚刚在厨房喝了一点…一点点。”小姐食量小，每次做的东西都有剩，采芙不贪嘴，就全便宜她了。
这姜艾是知道的，失笑道：“那便给采芙吧。”
“小姐早晨不爱吃这么腻的。”一旁采芙将最后一直发钗插好，笑着点了一下采薇的头，“你啊，是自己想吃才做的吧。”
采薇赧然。她真的是做给小姐吃的，但是嘴笨，每次都说不过采芙。
姜艾笑起来：“喜欢吃就吃吧，采薇还在长身体呢。”
采薇挠挠头，她最近饭量又变大了，每回吃饭都被采芙她们取笑说憨吃晕长，只长个儿不长心眼。幸亏小姐不嫌弃她，采薇诚心正意道：“小姐对采薇真好！”
正说笑着，忽闻外头一阵喧哗声，紧接着有人推门而入，却是母亲房里的一个小丫鬟，慌手慌脚地进来禀报：“小姐，夫人派奴婢来给您通个信儿，老太爷那儿马上就会来人，请您过去！”
姜艾正好要去拜见爷爷，只是看小丫鬟的慌张样子，显然叫她不过不是话家常。“可是出了什么事？”她沉声问。
“是，是苏姨娘！”小丫鬟急得手脚发抖，“苏姨娘一早告到老太爷那儿，说小姐夜不归宿，私会男人！”说到最后，噗通一声跪在了地上，低着头大气都不敢出。
暖气氤氲的闺房中霎时静默下来，空气凝滞。
姜艾眼皮子跳了跳，像是预见到了即将袭来的暴风雨。
采芙手一抖，立刻把目光转向姜艾，也有些慌张起来。苏姨娘是如何知晓小姐昨夜出去过的？一大早告状又是什么居心？私会男人…这可是对一个未出阁的姑娘最严重的指控，她是存心要糟践小姐的名声吗？！
06
晚膳后姜家女眷结伴出门，二房的苏姨娘和与堂妹姜芊也在，只是这两人素来与长房不对付，这些年争争吵吵的，关系僵硬，见了面一声问候都欠奉。
姜芊穿一身绣花鸟纹的桃红纱地披风，满头珠翠，花枝招展地出现，只是一看到姜艾身上内衬柔软毛皮的白色绸缎斗篷，立刻有些眼热，哼了一声，走向另一边。
上一世她和苏姨娘都因自己而死，如今姜艾面对她们，反而有几分愧疚。毕竟是一家人，这母女俩虽然小家子气，却从未做过出格的事，何况姜艾现在有更要紧的事，没去在意二人。
一人持香走在前头，众人浩浩荡荡向黄柏河走去。巧的是，在石拱桥上，遇到了来自郡王府的妇女，从河对面而来。
已经结了亲家，见面少不得一番寒暄问候。郡王府支庶不盛，女眷除了当家主母郡王妃，便只有无依无靠前来投奔的外甥女杨思思一人，外带一众仆从。
姜艾跟郡王妃见了礼，便将目光转向她身后一身玫红袄裙的姑娘。
“姜姐姐。”对方主动问候。
杨思思五官秀丽，明眸善睐，也是个美人胚子，福身的姿态娇媚动人，着实是个惹人怜爱的尤物。但姜艾乃至整个姜家的悲剧都是拜这个人所赐，哪里欣赏得来她的美，能忍耐住怨怼已属不易。
“听说姜姐姐前些日子染了病，不巧姨母身体不适思思走不开，没能前去看望，今日见姐姐精神奕奕，想必已经大好了。”
“劳思思妹妹挂心了，”内心起伏，姜艾的神态却很平和，甚至冲她笑了一笑，“我身体已经恢复了，只是一个人待着闷得慌，想邀思思妹妹到舍下小住几日，陪我说说话，不知妹妹可愿意赏脸？”
“这…”杨思思显然有些讶异，为难地望向正在交谈中的沈氏与郡王妃二人。
郡王妃适时转过头来，面上带着和蔼的笑意：“那敢情好，正好思思一个人在王府也无聊呢，你们小姑娘凑在一起可以互相解解闷。”
姜艾便笑着向郡王妃福身：“那艾艾谢过王妃，肯将思思妹妹割爱借给艾艾。”
“都是一家人了，客气什么。”郡王妃亲自扶起她，拉着她仔仔细细打量着，慈爱地叮嘱，“可怜我们艾艾，瘦了这么多，可得好好养身体，不然这么瘦骨伶仃地嫁进门，我这个做婆母的可不依的。”
郡王妃对她是真心疼爱，姜艾眼眶一热，连忙垂下眼睛压住泪意，“艾艾记住了。”
这一出婆媳融洽的戏码落在杨思思眼中，便不那么痛快了，她咬了咬唇，秋水明眸中有一丝不甘，转瞬即逝。姜艾抬眼时，只看到她婉婉一笑。
短暂的交汇过后，两拨人群继续往各自相反的方向行去。
已经与杨思思约定好，后日便会来姜府陪她小住，这几日内必定不会再有差错，姜艾总算可以暂时安下心了。一夜好眠。
翌日一早便传来好消息，姜寅前往江陵述职，离开数日，终于回到了家中。
姜艾迅速更衣梳妆，迫不及待地小跑着去了前院。
姜家父子三人都在，姜学林年过六十，头发已然半白；姜寅奔波几日，稍显瘦损，身上紫羊绒鹤氅满是风尘；唯独姜宸年仅四十，着青水纬罗直身，皁皮靴，倜傥风流，不减当年。
姜艾到了跟前，噗通一声跪下，伏在地上不争气地哭了起来。
姜寅已经听说了女儿大病的事，正惦记着见完父亲立刻去出云阁一趟呢，没想到她自己跑来，突然哭得那么伤心，令在场几人猝不及防。
“艾艾，快起来，”姜寅心疼不已，连忙将人扶起，笨拙地哄道，“莫哭，有什么事跟父亲说。艾艾莫哭，你祖父和二叔都在，绝不会叫你受委屈。”
她所经历的那些又如何说出口。姜艾轻轻摇头：“女儿只是太想念爹爹了。”
姜寅神色一松，献宝似的说：“爹爹这次出去，给艾艾带了好些东西回来，你先回去歇着，待会儿爹爹就让人给你送去，不哭了啊。”
父亲和母亲都还把她当孩子一样哄着，姜艾内心虽然已经不再是十五岁的小姑娘，对父母的宠爱却永远都受用，自个儿擦了擦眼泪，道别祖父和二叔，先回了出云阁。
不多时姜寅亲自过来，带来了他这趟出行为了给宝贝女儿添妆，搜罗的诸多奇珍异宝。不仅有整套血玉打制的簪珥手钏、雪白无暇的狐裘，还有江陵时下流行的胭脂膏、玉簪粉、珍贵的波斯螺子黛，等等。其中最得姜艾心意的，却是一只极为精巧的玉虎，眼睛胡须栩栩如生，可惜只有一半，像是剖开用作什么信物的。
“这可是上好的于阗白玉。”姜寅颇有些得意，邀功似的，滔滔不绝地讲起从卖家那里听来的奇闻。
这些话姜艾已经听过一次，因为太过喜爱这只玉虎，至今仍清晰记得——据父亲说，他某日黄昏在江陵闲逛，偶遇一人，长相阴柔，自称曾是东宫内侍，大乱时逃出宫，顺了不少宝贝出来，这玉虎便是当年动乱尚未发生之时，太子安王亲手雕刻用以讨太子妃欢心的。
姜艾不知道这故事真假，却是真心喜爱，偷偷送给了肖虎的萧嘉宥，退婚时被他还了回来。
这一次还是要送的，毕竟他已经把自己佩戴多年的护身符给了她。
父亲还要去州衙，没待多久便离开。姜艾把玩着玉虎，正思索着怎么找机会再见萧嘉宥一面，却听下人禀报：二小姐来了。
纳闷之余，姜艾将人请了进来，却见姜芊一脸的老大不乐意，显然这趟来出云阁并非自愿。
确实不是出于自愿，要不是刚刚父亲突然问起，得知姜艾染病几日她从来没来探望过，厉声训诫了一番，姜芊才不愿意踏进出云阁呢。进来叫了声姐姐，目光便落在了还未来得及收起的一堆东西上。
如今姜艾对这个堂妹反倒多了点疼爱，没有像以前那样冷淡，反而叫采薇给她拿点心，又亲手把那件雪狐裘送给了她：“我不常出门，这狐裘也用不上，你拿去穿吧。”
姜芊诧异地瞪了瞪眼，显然怀疑她突然对自己示好的居心。“你干嘛突然对我这么好？”
“以后想要什么东西，可以和我说，能给你的我都给你。”其实也有一些补偿的心思，姜艾道，“我们是一家人。”
什么一家人，她们明明过的是截然不同的生活，姜艾成天穿金戴银吃香喝辣，还可以嫁进夷陵最尊贵的郡王府，而她只是一个没人在乎的庶女。姜芊哼了一声，手上却一点不含糊地接了过去，紧接着注意到姜艾手里极为精致的玉件，双眼立刻亮了亮：“那我想要这个。”
“这个不能给你。”她还真一点都不客气，姜艾有点头疼。