然后就没有然后了。逍遥生这个杀千刀的，在正精彩的地方断了。怪不得丽芳满院儿打转呢。
瑶芳总觉得，这个逍遥生是个有故事的人，兴许这一开头就是他自己的亲身经历，或许没有这么凶险，却也有些影子。不是经过绝望的人，写不出那种绝望的感觉，她经过柳氏的事儿，明白那种心情。得闲时，还真值得一会，这逍遥生报仇的手段，也是有趣。
只可惜经过这样的事情的人，恐难请他出山了。张先生年高，忙过这一件大事，瑶芳也想请他安心养老，不忍心他再为贺敬文收拾烂摊子。贺敬文必得有个能人辅佐，谷师爷一个人忙不过来的。纵然请不来，能聊一聊，也是不错的。
思忖间，青竹悄悄走了来，与绿萼说了两句话。绿萼忙停下笔，对瑶芳道：“姐儿，快到晚饭了，哥儿也快回来了。”
瑶 芳往韩燕娘那里去，等她哥回来。贺成章每日往府学里听课，回来先见父亲、再见母亲，最后一齐到老安人那里吃晚饭。每天回来，都能说些新鲜事儿。府学里人 多，总有些事情发生，家里的女人们也都读书识字，说些学校里的新闻、随口提些典故，她们都能听得懂，不须特意打听些粗浅的笑话来逗她们。
这一天，贺成章的表情却十分微妙。进了门儿，跟韩燕娘作个长揖，韩燕娘笑道：“回来啦？今天哪位先生讲的课？”同是府学里的教授，水平也有高有低，学生背后也议论。贺成章道：“是李教授。”
这人水平还是不错的，韩燕娘道：“怪道回来得晚了些。”
贺成章道：“不是为这个才回来晚的，今天来了个新同窗，闹得有些晚了。”说到新同窗三个字，他的表情越发怪异了起来，好像见到公鸡下蛋一样。
韩燕娘往他脸上瞧了一瞧：“什么样的事情值得你这样变脸？来的是谁？”
贺成章像吞了颗生鸡蛋一样：“姜长焕。”
“噗”丽芳正喝茶预备听讲故事，听了这一个字，一口茶喷了出来，“什么？那个家伙？他像是个读书的料子么？别叫他搅了课堂，连你也被赶将出来。”
贺成章也是哭笑不得：“听我说呀，我今天到了一看，他来了，吓我一跳，”其实是差点要卷袖子阴他一把，后来看这熊胖子他哥也跟着来了，才收了手，“他哥也来了，满屋里，他们就认识我，他哥就领他坐我旁边儿了。”
“两个一起？”这回轮到瑶芳惊讶了，“是这小的学得太快，还是这大的学得太慢呐？”
贺 成章道：“并不是。他哥哥是送他来读书，顺便陪两课，看他不淘气了，再放心回去的。他哥哥且有事要做呢。等他哥哥走了，”挠挠头，脸上露出个不解的神情 来，“他居然没淘气，也认真听讲，倒像真能听懂似的。我看他年纪小，也不能不理会他，我们周边儿，有功名的人多，人也不跟我们玩耍，要不就逗我们，实在可 恶。他告诉了我一个消息”
丽芳撇撇嘴：“他能有什么消息呀？别是哄你的吧？”
贺成章道：“我看不像 是胡说的，他说，他们兄弟本来是跟楚王府那里读书的。后来他嫌那里规矩太大，烦！就死活吵着不在那里读了，非要到府里这里来，他爹娘拿他无法，托了门路塞 了进去这个爹兴许知道的。他跟我说，在王府里那些时日，隐约听说，楚王对咱爹很是不满。”
姜长焕当时说得很不客气：“楚王殿下携王妃往京里去的时候，很受了京里酸丁一些白眼，回来你爹再不阴不阳的，嘿嘿！”
韩燕娘道：“你没再问他究竟是哪条得罪了王爷？”
贺成章一摊手：“他说完就骑马跑了，说酸丁讨厌。我就坐车回来了。”
韩 燕娘：……这回有点麻烦了。谁都知道楚王是个好人，打做世子的时候，就是个苦命孩子的模样儿，待官员也尊敬，待老师更是有礼。楚王跟贺敬文，一个是礼贤下 士、因爹痴傻而不得不小心翼翼的好少年，一个是棒槌。韩燕娘相信，就凭贺敬文那个样儿，气疯个把人，都不用怀疑，他真有那个本事。
瑶芳心头一震：在京里受了白眼？难道，这根子竟是在这里么？
得了这消息，她连晚饭都是胡乱扒了两口，吃完就去张先生那里，将新得的消息告知了他。张先生道：“决不能叫楚王将黑锅扣到令尊的头上！”
瑶芳道：“这是自然的，只是一时半会儿也扭不过来。不过，他既生此心，必得着手结交匪类了，要留心收集些证据才好。”
张先生道：“这个眼下是有些难的。”
“也不很难，想结交，就得出血。不钱，就是粮，再不就是旁的能打动人心的东西。要做大事，用量必是惊人的。这么大笔的的流转，怎么会没有痕迹？还有，要谋反，得有甲仗器械，还要有舟船、马匹，都不是小数目。严控就是了。”
张先生道：“今年来不及啦，令尊又为河道发愁呢。”不消说，因孝敬没够，也不参与那些事儿，全省上下又没人带他玩儿，他分到的款子又是垫底儿的。正看谷先生算账呢。
瑶芳：……
第54章 书迷的怨念
贺瑶芳还真知道本省巡抚的一些事迹，此君终其一生也未能入阁，且性情圆滑。说好不好，说坏不坏的。混到了贺敬文这么个份儿上，想往上升，难如登天，想往下降，也不是谁都能把他踩下去的。
讨好上峰这活计太难，贺敬文是做不来的。若是贺瑶芳自己做官，又或者是张先生来做这知府，糊个巡抚也能糊得过去，要让他们在背后推着贺敬文做成此事，好似个健全的人告诉个瘸子，你得跑快些。真是要了亲命了。
与其不伦不类，不如从一而终。
只是眼下，却要过得紧巴巴了。
瑶芳心里默算了一下，道：“拨给湘州的款子，大面儿上巡抚应当是不会克扣的，想要他再多照应些，那也是不可能。我估摸着，这也就只够做些要紧的工程的。再要做旁的事情，譬如将城墙全翻新一回，河道全疏通了，就得动用府库了，那也没多少，还要应急。”
张先生道：“也不须一次全修完了，总还有几年的余地，慢慢来，不能将钱都花光了。令尊在本地任上，约摸能做个六年，唉……”
命不太好，六年内，楚王要反，哪怕六年内不反，楚王只要反了，朝廷要追究前面无人发现的责任，也都跑不了。
瑶芳道：“家父对楚王向来没什么好评，这个倒不用担心，先生信不信，上回大计，陛见时他的心思早被那一位看出来了？”那位可不是傻子。
张先生道：“但愿天子能有所警觉。唉，纵然天子警觉了，下面的人看楚王依旧昔日的好王子，他们不警惕，也是没用的。”
瑶 芳道：“这些人都不是瞎子，行动大些，他们未必不知。然而朝廷有时候疑心重，有些却又很自负，不以为能有人反得起来。京官也要吃饭，每年除了收地方上的冰 敬炭敬，藩王的礼物他们也不曾少收。这里头真是一笔糊涂账，到最后弄得这边儿火烧得红了半边天，那边儿还在做梦呢。”
张先生道：“我等但尽人事吧，此乱最终会平。尽力叫它少祸害些百姓就是了。”
眼下可虑的却是另一件事情，瑶芳抿抿唇，轻声问道：“家父这般、呃、廉洁，底下的人，怕是要不大好过吧？他们要是私下盘剥百姓，又或因对家父有怨而生出些旁的事情来，也是要坏事的。这却又是止不住的，人家也要养家糊口还得维持体面呐！做官做成乞丐样，算什么呢？”
张先生道：“水至清则无鱼，我也悄悄代他们遮掩一二，只要不是出格的，就不说与东翁，也不去管他们。唉……东翁眼里，揉不得砂子。”
瑶芳道：“又快要过年了，此番还要见巡抚，只求别再出纰漏，王府那里，随他得罪去了。”
张先生也笑了：“说不得，那是我相陪走一遭。到时候谷师爷留在这里，若有什么事情，小娘子禀过太太，请他商议就是了。”
瑶芳道：“家父做官，先生受罪。”
张先生一摆手：“不说这个、不说这个，令尊不过老天真，总好过伪君子。”
瑶芳苦笑，每每与张先生见面，两人坐困愁城的时候多，有进展的时候少，明知不能如此，却偏偏没有什么好办法。贺敬文真是太不配合了！如此说来，还不如从姜千户那里下手，若是能将姜千户拉拢了过来，可比时刻紧盯楚王、还盯不出什么结果来好太多了。
瑶芳试探地问：“可与姜千户结交否？家父与姜千户交好，总不会有人以为家父要谋反吧？”
张先生诧异地问道：“小娘子以为令尊会作戏么？凡不是发自真心的，他都演不好，演什么都让人看出来他像是在作戏。既然姜千户那里不甚可靠，令尊还是少沾为妙，别做了太史公。太史公名垂千古，可惜了今人姓李者，犹羞于承认是李陵之后。”
瑶 芳挑眉道：“谁个要告诉他了？他不是喜欢好读书的人么？姜家父子，倒是有些喜欢附庸风雅的。他们原与楚王相隔千里，没有什么渊源，如今那引子祸水又没个影 儿，我等何不将他拉了来？事在人为，何必要等？我如今倒越发觉得，这楚王……许是自己心里也存了许多不满，有没有那么个女人，他都要惹出些事情来。他是没 救了，旁人也是可以的。”
张先生道：“这个使得。他家少公子与小郎君现都在府学那里读书，小郎君还有些不忿，那少公子也是别扭，却还能说到一处。”
瑶芳道：“我看太太对他家娘子印象也是不错的。他们孤身在此，除了王府，就是这里。文武不相统属，又有些相轻，再这么轻视下去，可不是将人往那边推么？若是家父这里折节相交，他倒向哪边，尚未可知。纵不能全倒向我们，处得深了，察觉些蛛丝马迹也是方便的。”
张先生道：“小娘子倒是胆大。这主意甚好！”
两人又商议了一回，张先生往贺敬文那里烧火，瑶芳往韩燕娘这里吹风，要将这姜千户家给拉拢过来。
却说，瑶芳自与张先生定计，便在心里揣摩，如何拉近简氏娘子与自家的关系。简氏在姜家说话管用，她的态度多少能影响丈夫、孩子的决策。然而简氏的那个小儿子与瑶芳却有些不大愉快的小事情，如何不着痕迹的引出简氏这话题来，也需要个契机。
可 巧第三天上，贺敬文便要往巡抚那里去提前拜年。本地巡抚府衙门等与王府原是在一处，都是在这湘州城的，后来因东边又是流民又是乱党，便将巡抚衙门迁往彼 处，方便整肃。事儿平了，衙门也没搬回来。贺敬文要见巡抚，还得出趟远门。他做知县时，不过跟着汪知府胡乱应个卯，也不会交际，也不会攀附，人堆里看一眼 巡抚而已。如今自己做了知府，再没办法含混过去了，只得硬着头皮上阵。
贺敬文一走，韩燕娘便愈发忙了起来。也不知怎么的，他在家也帮不上忙，可走的，却让人觉得少了个做事的人。韩燕娘便将两个女儿都唤到跟前来，丽芳已能帮忙，瑶芳给看个帖子念个信倒也做得细致。
瑶芳对此颇为上心。快过年了，过了年，她就九岁了，一年长似一年，韩燕娘再护着她，也要她开始学一点家务了。并不要她亲自吩咐做什么，却要她静静地旁听，熏陶熏陶，等丽芳再大些、出了门子，就得专程来调教小闺女了。
瑶芳打开一份帖子，看完就笑了这是简氏的拜帖。瞌睡了送来个枕头，甚好！
韩燕娘正在看宋婆子交上来的一笔买米面的账，她是北人，喜面食，南人却喜食米，贺家南人北人皆有，故而两样都要备下。又要吃汤圆，还要备糯米粉等物。人不多，要买的样头儿却不少，一笔一笔韩燕娘都自己再核对一回。
宋婆子极有耐心地等她看完，得到一句：“就照这么办罢。”躬身下去，连先前回的鸡鸭鱼肉鹅等等账目都捧了走，往帐房上支钱去了。
韩燕娘揉揉脖子，她知道底下有人说她“忒仔细”、“小家子气”、“当家奶奶亲自算账不像大户大家”诸如此类。京城大户人家，当家人也看账，却并不像她一样一样自己打个算盘。可人家那是有家底子的！贺家……真是不提也罢。
瑶芳听算盘声停了，放下帖子，轻轻走过来要给她捏脖子。丽芳也察觉了，过来将妹子一拎，放到一边儿：“你那点儿小个头儿，够得着娘的脖子么？捶腿去！”她自己来捏脖子了。
韩燕娘心阴霾一扫而空，丈夫顶用，好在儿女听话。反手摸摸丽芳的手，又正过来轻抚瑶芳的脊背：“好啦好啦，知道你们孝顺。你们看看，还有什么是我没想到的？”
丽芳双臂一滑，抱着继母的脖子道：“我想着，书铺那里的掌柜帮工，过年都多添了些酒食钱，那……常往咱家写稿子的那个逍遥生，是不是也与他些酒肉果品的？”
韩燕娘也喜欢看逍遥生的话本，听了之后迟疑地道：“好是好，只是他又不露面，也不知道他住在哪里，如何与他？”
丽芳道：“他那小厮儿，不是会来送稿子拿润笔的么？我想着，就买好了东西，放到书铺子里，下回他来了，一并带回去。嗯，酒食也还罢了，冬天伸不开手，要不再送他些柴炭？满破也花不了十两银子。”
韩燕娘笑道：“也好，我还等着他下一卷的话本儿呢。这崔生可真是波折，一难接着一难……哎，二姐儿，别总蹲着啦，站起来说话，你有什么想着的没有？张先生和谷先生那里，都备齐了礼物啦，你们的好朋友彭小娘子她们，我看要你们自己送些礼物，咱家的话本子就不错。”
自打贺家开了这书铺子，贺家姐妹便将钱退还了彭家姐妹，又得了韩燕娘的允许，每月能拿一本样书回来看。这笔钱便算是省下来了。
瑶芳指着方才那个拜帖问：“这个简氏娘子，就是那回来的要揪我头发的小胖子的娘么？”
韩燕娘道：“那是他家少公子年纪小不懂事儿，他家家教还是不错的，”并不提那小胖子羞极而怒的事情，怕女儿多想，“少公子与俊哥现是同窗，闻说读书也是极认真的。”
瑶芳故意道：“读书好的未必脾气就好了，我才不理会他呢。我就是记得他娘生得好看，想再看一眼。”
韩燕娘故意道：“哦，他娘生得好看，你想看而又看，就是嫌我丑了，不想看了。”
瑶芳哭笑不得，扑进她怀里：“娘你欺负我。我还天天看阿姐呢，不也没看烦么？她还唠叨呢！”
“……这又有我什么事儿了啊？！”丽芳正在琢磨着，怎么从逍遥生的小厮那里套出地址来，好派人去催稿子，反应慢了半拍。回过神来就听妹子拿她当挡箭牌，上来就要呵痒。
韩燕娘看着有趣，也加入战团，母女三人笑闹作一团。
韩 燕娘在如何邀请简氏的事情上原本是有些犹豫的，简氏与王府有亲，丈夫不喜欢王府的人，当然，文官也不怎么怕藩王，文官与武官也混不到一处去。到了年节，简 氏等人第一番必是要去王府的，第二轮才会与各品官交际。然而李千户与汪知府互殴的前辙犹在，不可不防。韩燕娘就有些吃不准，与简氏那里是保持个什么样的距 离比较好。
现在既然是小女儿提出来了，这一边天秤的砝码就重了，韩燕娘最终决定，请简氏一起。大不了，到时候她全程陪着、郑重介绍了，总不至于叫人怠慢了简氏。瑶芳见韩燕娘亲自执笔写回帖，心头一松。
丽 芳得了韩燕娘的允许，又在琢磨，是否托名给逍遥生写个信，问她话本里的下情，她是否猜得对。因见妹妹在侧，便小声打发她去收拾给彭家姐妹的书。瑶芳看她的 表情就知道她有事情，悄悄与绿萼打个眼色，对韩燕娘道：“我想起有本书还没收好，怕被风吹折了页，我得亲自收去。”
韩燕娘道：“那你路上小心，绿萼，陪好二姐儿。”
绿萼脆生生地应道：“哎～”
主 仆二人抬步就走，果儿送了出来，瑶芳拉着果儿说话，绿萼悄悄溜到窗户根子底下偷听。哪知丽芳是在与韩燕娘咬耳朵，说的什么，外人皆听不到。过了一阵儿，才 是韩燕娘的声音：“这怎么行？你还敢写了信给陌生人了？别以为话本子里写了这样的事情就是‘佳话’了，小姑娘家家的，做什么都得谨慎，万不可行差踏错。你 要有什么想知道的，拿上几个钱，叫宋掌柜的给他的小厮儿，叫小厮儿捎个话儿就是了。万不可自己出面的！仔细你爹回来揭你的皮！”
绿萼吃了一惊：太太素日里对姐儿们极好，从未有这么疾言厉色的时候，此事不小。须得说给姐儿听。
里面又是丽芳小声陪不是的声音，韩燕娘的声气才缓了过来：“一定要小心！我不拘着你们，是不想你们过得太拘束，以后出了门子就再没这么轻松的日子，可不是叫你们胡来的。”
丽芳又陪着说了好一会儿话，韩燕娘才道：“我知道你有主意，可动念之前也要多想一想，你不是一个人，你还有兄弟姐妹。”
丽芳乖乖领训。
韩燕娘道：“都打这么样的年纪过来的，好奇也是尽有的，我就嘱咐你一句，做事不要留下痕迹！”
丽芳唯唯。
绿萼不敢再听下去，悄悄又溜了回来。瑶芳还在跟果儿歪缠：“我爹跟我娘，没吵架吧？我看娘脸色不太好哩，我什么时候添个弟弟啊……”
果儿哭笑不得：“真个不曾有什么不和，先前那是，咳咳，姐儿打哪里听来的这个话？”
绿萼适时出场，解救了果儿：“姐儿，你再不回去，风吹折的就不止书页了。”
果儿顺势道：“就是就是，姐儿，快去忙正事儿吧，书本子多金贵啊。”
瑶芳与绿萼两个借机溜了。
回 到房里，绿萼将听到的原原本本说了，瑶芳听完就猜出了丽芳说的是什么，韩燕娘又是什么意思。瑶芳喜欢瑶芳生的本子，这个她是知道的，简直入了迷。亏得有韩 燕娘拦上一拦，否则这知府家的姑娘，写信给个写画本的、不知道是圆是扁的文士，又算什么一回事呢？还好丽芳知道分寸，并不擅自行事，还要问过韩燕娘。
绿萼小声地道：“要不，哪一他家阿墨到铺子里的时候，我去守着，跟着他后头，摸到了地方儿……回来跟姐儿们说一声儿。”
瑶芳将书卷一卷，敲到她的头上：“你去了，跟我去有甚分别来？不要管。你也喜欢那本子？”她闲来无事，也将些书籍给绿萼看。
绿萼面上一红：“那个有意思。”
瑶芳道：“横竖他投稿子给咱们家，我算过了，给他的钱也够他过活，别家也没有比这更高的价了，他多半还会接着投稿的，我们总能看到新书。你就知道他在哪里了，也不能带着他写呀。作文章不比出力气，赶工就能赶出来了。越催越不得”
绿萼口气里有一丝丝的失望：“唉，那就等吧。可惜这个月的已经看完了，下一回要等到二月了。”正月里伙计们都回家过年了，铺子里虽然开门早些，也只是卖些存货，等他们回来，再开始印书，忙完都到月底了，正式开卖，就是二月了。
瑶 芳一笑，她对这话本倒不是很在意，前世经了多少事、听了多少戏，还真不很在意这个。她想的是，这个逍遥生是个有故事的人，丽芳可千万别陷了进去。如今韩燕 娘已经发现了这个苗头，应该会注意的。出了正月，丽芳要再这样，瑶芳就要下手断了她这念想了传出去可不是什么好事儿。
瑶芳想了一想，对绿萼道：“年前年后的忙，读书也不安心，你就略累些，盯着阿姐，不要叫她办了出格的事儿。”
“啊？”
想到绿萼也是逍遥生的书迷，瑶芳又不放心她了，对她道：“算了，我想办法吧。”转而吩咐青竹去盯着丽芳，她要是再打听逍遥生的事儿，无论打听什么，都回来对自己讲。
青竹答应一声，手中做的活计却不曾停下来。
到得腊月二十七，青竹来回话：“大姐儿命人送到书铺子里的年货，逍遥生家的小厮儿并未来取。太太命宋管事上山上庙里给先头太太做法事的时候，遇到了那个小厮儿，问了一声才知道，逍遥生早到庙里住着了，说是……山下风景不好，不如和尚好看。”
“噗哈哈哈哈！”瑶芳笑得直捶桌子，“阿姐生气了没有？”
青竹道：“大姐儿听说了，盯着个削了皮的茡荠看了半天……”
“真是魔怔了！”瑶芳嘀咕一声，看来要下狠手了。譬如……也不管逍遥生是什么人，不如自己找人续写个本子，丽芳想看崔生与赵姑娘在一处，便偏叫人写崔生与王姑娘喜结良缘（王姑娘是丽芳讨厌的一个角色），等丽芳失望了，也就不想了。
此计甚毒，瑶芳轻易不想用。命青竹继续盯着。
然而新年马上就到了，姐妹俩天天在韩燕娘跟前了，竟没有分开的时候，青竹也就跟着到了一起，弄得韩燕娘私下问瑶芳：“你现在更喜欢青竹了？绿萼不好么？她打小与你一同长大的，若人品没有瑕疵，断不要轻易疏远。”
瑶芳道：“我看青竹总被留着看屋子，冷冷清清的，怪可怜的。留绿萼在屋子里，也好与何妈妈多处处。”
韩燕娘叹息一声，不再说丫头们的事情了。瑶芳试探着问：“娘，那个逍遥生，写的本子那么好，会不会有人想挖他走？又或者，太喜欢他的本子了，因此生出事端来？”
韩燕娘正色道：“是该寻他谈一谈了。”
瑶 芳心道，我等你找到这个人，再看要不要下手。若是个无家无室有前程的斯文书生听，我姐姐喜欢，那就再看看。如果不是呢，那就得断了她的念想了。不要以为世 间女子都爱俊俏少年，也有一些专一爱“才子”的，管他生得如何歪瓜劣枣，只要有才气，都有人跳火坑。看这逍遥生经历，似乎颇为坎坷，瑶芳很担心这些会不会 让他变得性情不好。
新年时，彭知县一家往州府里来拜来，丽芳与彭敏说话，言语不离逍遥生，依旧有意派人去摸一摸逍遥生的地址在哪 里瑶芳更担心了。这与宫女们无事聚在一处，说今年探花郎如何俊俏有才气不同，宫女们是终其一生，都与探花无缘的，不过是说说而已。丽芳和彭敏不同，她 们还不大明白现实的残酷。逍遥生若是一表人材、前程似锦，倒还可以，否则，只怕两家父亲要先把这书生打个半死，再把闺女远远发嫁了。
新年里唯一的好消息，大概就是贺敬文对姜千户家的赞语了：“真真是一家子斯文人家。”尤其称赞姜长焕，“小小年纪，读书便这般认真，俊哥再不用功，仔细被他追上了。”
贺 成章没好意思说，那个死胖子在你面前乖得跟只猫儿似的，转脸儿就伸爪子撒欢儿。上回过来说，点了个炮仗，把个欺负街角代写书信老童生的地痞给炸了。不过贺 成章也得承认，这样挺解气的，他跟死胖子当时同乘一车，眼见那地痞将老童生摆摊儿桌子踢翻，要收孝敬。当时小胖子招呼了亲兵将人给揍了一顿，贺成章还说好 来着。
第55章 持续地作死
进入了新的一年，诸般事务都有了进展，虽然缓慢却是实实在在地往着瑶芳乐见的方向发展。正月里，瑶芳的兴致便十分之好，还与彭家姐妹约了看花灯。湘州府自然要比宁乡县热闹，彭娘子惯疼女儿的，允了她们在此小住，直到灯节结束再回家去。
姐妹俩分别由贺家姐妹接待，分别住在了姐妹俩的屋子里。丽芳与彭敏相谈甚欢，两人都喜欢逍遥生的话本子，坐卧手不释卷，说的都是逍遥生和话本的主角崔生。瑶芳与彭毓看似同龄，内里却相差甚远，多是瑶芳哄着彭毓玩儿。
彭毓大约是还未到情窦初开的年纪，对这些个话本的兴趣并不大，只缠着瑶芳问湘州城有什么好玩的铺子。瑶芳也不得经常出门，知道的铺子有限，且正月里铺子都不开门，思前想后，便禀了韩燕娘，若正月里有年酒吃，韩燕娘可否携她们姐妹同往？
韩 燕娘感念初到宁乡时彭娘子的善意，想彭敏与丽芳一般大的年纪，也到了要说人家的年纪了，由她带出来露露面儿，也是不错的。两个大些的姑娘过了年都十三了， 是时候开始寻找婆家了。外放就这么一条不好，周围极少有知根知底的人家，又有诸多的限制，譬如不好与本地士绅联姻一类。丽芳还好些，贺敬文的官职要高一 些，能接触到的人也多。彭知县官职低些，为彭敏择婿就要略难。
韩燕娘使人送了信问了彭娘子，彭娘子求之不得，又托人捎了一匣子首饰过来给彭敏妆饰。丽芳与彭敏私下说话，不免拿她打趣。彭敏的脸胀得微红：“你好不厚道，又来说我，别忘了，宪太太可是你娘，要择婿，也是先看你来。”
丽芳也红了脸：“我不要嫁了，就守着我家的书铺子。”
彭敏听了，反问道：“焉知我就不要守着我家呢？”
两人越说越幼稚，最后也不知道说到哪里去了，丽芳忽然就说到了崔生：“除非有崔生这般聪明俊秀的人物，否则便不嫁了。”彭敏也是一脸向往之色：“不知哪里能得这样的人物，允文允武。”
大抵少女的心里，总有那么一个人物，样样出色，却总是神出鬼没，到她们的女儿长成了少女，她们也未必能遇着这样的少年。
一 人胆小，两人胆大，两个小少女凑到了一起，越说越起劲儿。彭敏道：“逍遥生既投了书稿到你家，何不问问他是什么样人，可曾见过这样一个崔生？”丽芳没好气 地道：“你道我没想过么？我潜人去问，他那小厮嘴可严，过年时，我想给他些年货，催他早些交稿，他跑到山上看和尚去了！和尚有甚好看？！有甚好看？”说得 彭敏也义愤了起来：“大男人看甚和尚？要看也看尼姑的！呃……”
两人讨伐了一回逍遥生，转头又赞他文笔极佳。彭敏道：“他看完和尚总是要回来的，这一回，可要叫你家掌柜了盯住了，弄明白他家住哪里才好。”想了一想，又低问丽芳，可否唤衙役去询问？衙役们对街面总是熟的。
丽芳道：“你还不知道我爹么？我要真动了手脚，怕是娘都拦不住他要打我了。”彭敏道：“可惜是在湘州府，要是在宁乡就好了，有我娘在，我爹才不敢动我一根手指头哩。”
两人相顾惋惜的时候，却不知道，瑶芳已经悄悄地说服张先生，准备动用衙役去摸那逍遥生的底细去了。
瑶芳因见这两人一说逍遥生就来劲儿，越想越不安，悄悄去问张先生，可否让衙役去查一查这个逍遥生究竟是何人。张先生大为困惑：“为何要刨根问底？难道会是楚王的军师不成？”
瑶芳苦笑道：“他委实是有才华，我恐闺阁少女越陷越深，早早将人找出来，早早处置为佳。”
张先生背上一寒，盯着她问道：“小娘子要如何‘处置’一个书生？可是怀璧其罪了。”
这 话说得怪异，瑶芳解释道：“先生误会了，光天化日、朗朗乾坤，我还能勒死了他不成？不过是打一开头将这苗头掐了，免得日后生出事端来。阿姐到了议婚的年纪 了，眼下的情势，说门好亲事本就艰难，若再生枝节，岂不要将人愁死？看看那是个什么人，实在不行，找个丑八怪冒充吧！”
张先生笑道：“如此倒也使得。若是个少年书生，前程似锦呢？”
瑶芳道：“我又不是爹娘，能做得了这个主！不过娘倒是开明，只要人品不坏，多半会令阿姐如愿。阿姐连人也不曾见过，也未必就是真的认定了这个逍遥生不可，不过是年纪小，没见过什么男子，又见了这合胃口的书，难免心生遐思。至于我，不过是防患于未然。”
张先生道：“小娘子忙得很，连我也不得闲啦。只是衙役们也轮班休假去了，真要摸清底细，也须得到二月了。”
瑶芳道：“一个月还等得起。正月里也忙呢，我看简氏娘子人是不错的，先生看千户父子如何？”
张先生正要品评，一个小厮飞奔过来：“先生，老爷气冲冲地过来了。”
这 可是稀奇！贺敬文本性就好作“宠辱不惊”、“高深莫测”的，凡事尽量不露在脸上虽然总是事与愿违。然而对张先生却是礼敬有加的，这样带着怒气过来，可 是少见。瑶芳因年纪渐长，与韩燕娘愈发亲厚，贺敬文政务又颇忙，反不如更小一点的时候与贺敬文亲近。自己父亲也不用回避，瑶芳也想再就近看看他如何处事。