芳歌对怀翠笑笑，道：“叫管家带你家去。”
小青阳不干，道：“家去叫母亲看见，就不放我出来了，大姐你陪我寻个无人的地方。”
芳歌无法，只得陪他去走动。英华便道：“我陪你一起去呀。”也不要杏仁跟着，她们两个大的带着一个小的，又喊了个管家陪着，挪开屏风，出去捡了一条小道走到一片林子里，管家陪着小少爷到一棵大树后方便去了。芳歌拉着英华朝回走了几步，指着那边人山人海笑道：“我从来没有想过，咱们家门口能有这样热闹。”
英华瞄那边几十辆香车美人，微笑道：“看那边。”
那边车上跳下来一个人，提着裙子小跑着过来，看准了英华扯住她的袖子，含着泪说：“姐姐，求你助我。”
英华再看，却是昨日藏到赵十二怀里的那位娇小美人，不禁愣住了。
桃花啊桃花
赵恒招惹的烂桃花，还是让他自己去摘干净吧。英华笑嘻嘻甩脱桃花，道：“我又不认得你，凭什么帮你。”
那个女孩儿恼的要死，一双水汪汪的大眼睛，粉面带着春色，薄嗔娇羞又跺脚的模样儿极是养眼。可惜英华和芳歌一不是怀春少年，二和她不熟。她自顾自使小性儿，两个俱都皱眉。英华便和芳歌说：“我最讨厌自来熟的人了。”
芳歌笑应道：“这人真是莫名其妙。”
那个女孩儿生的娇美，家人都是宠着她，哪里受过这样的明嘲热讽。被她两个两句话一说，气得哇哇大哭。英华和芳歌相对一笑，欲绕过她走路。她离着芳歌近些，就伸手扯住芳歌的衣袖，嚷道：“你们欺负人，不许走！”
英华好笑道：“你一来就对我们拉拉扯扯的，有眼睛的人都看得到是你欺负我们呀，快放手。”
芳歌默默抽手，那个女孩儿被拉了一下，脚踩到一块石头，朝后一仰跌倒，连带把芳歌也扯倒在地。芳歌有英华扶着。她半坐在地下，却无人理会，小姑娘又疼又委屈，哭的越发大声了。
便有几个怜香惜玉的少年闻声而至，一窝蜂去扶那个女孩儿，还有一个没挤上前，转过身来笑嘻嘻拦住英华两个，道：“两位小娘子，怎么欺负人呀。”
芳歌气的满面通红，还想说：“我们没有欺负人，分明是她欺负我们。”
英华已是提起裙子照着那厮的肚子狠狠踢了一脚，啐道：“欺负你又怎地，找打。”踢倒了他，还照他胁上狠狠踩了几脚。
这位小娘子生的甚是柔弱，说话也娇滴滴地，偏脚下极是有劲儿。那人一连吃了几踩，受了惊吓都不晓得喊疼。他的几个同伴俱都看呆了。
英华伸出芊芊玉指，遥指那个女孩儿的鼻子尖，笑道：“看清楚了，这个才叫欺负人。少在我们面前装娇弱。”牵住芳歌的手，说：“咱们走。”走过那倒霉孩子身边，还神气活现又踢人一脚。
惊呆少年被踢醒，抱着肚子长号：“杀人了，救命呀。”
小青阳和管家从树后跑出来，那管家便喝道：“那泼皮，好大胆子。小少爷，快回去喊人。”拦在英华和芳歌身前。
小青阳好像一只小兔子，在山道上蹦得几下，一溜烟跑进人堆。过不得半柱香时，王耀宗和杨小八二马当先扒开人群冲在前头，李知远把小青阳扛在肩上紧随其后。赵恒和方大少两个板着面孔落在后面。再后头，是数百梅里百姓。
王耀宗看见李家管家把英华和芳歌护在身后，再看几个油头粉面的少年把个娇弱少女围在中间，他便一拳打倒一个少年，把那个少女拉出来推到妹子那边，啐道：“只会欺负女孩儿，真有出息。”
人家原是一伙的，二哥又搞错了！英华冲芳歌笑笑，拉着她让过一边。娇弱少女扁着嘴抽泣，看到王耀宗不过说几句话的功夫就把那几个人齐齐打倒，惊奇的睁大了眼睛。
赵恒看见是昨日那女孩儿，凑到杨小八身边问：“怎么回事？”杨小八摇头不语。
方大少却是一脸的羞愧，道：“表妹，你昨日害我不够，今日又来做什么？”
原来这位是方大少的表妹，英华同情的看方大少一眼，附着芳歌的耳朵小声道：“他那个表妹昨日和赵世兄讲话，他去找赵世兄麻烦，咱们和他打了一架。”
芳歌细瞅这位方大少，脸上还有伤，一脸的沮丧和无可奈何，忍不住笑出声来。
方大少昨日见识过翰林小姐的雌威，心里已是怕了她。今日远远看见英华，下意识就把目光绕到别处，突然听见陌生女孩儿的笑声，再一看，小母老虎身边站着的女孩儿正看着他笑。这女孩儿眉目如画，端庄温婉，方大少几时见过这样的佳人，直直的看着芳歌不带眨眼的。
王耀宗喝声滚，少年们屁滚尿流滚下山道。文会俱然有英雄救美女的戏码，围观的百姓都觉得不虚此行，纷纷喝采。耀宗抱拳谢道：“多谢乡亲们援手，已是无事了。”
李知远放下弟弟，满面是汗，看乡亲们越集越多，冲着四下里拱手，道：“多谢多谢。大家散了罢，半个时辰之后咱们赛蹴鞠，有愿意一起耍的，可以商量组队，回头咱们抽签比赛呀。”
英雄求美的戏已是唱完了，踢球才是正经事，大家呼朋引伴商量组队。山道上只剩自己人。李知远就问管家：“怎么回事？”
老管家一边抹汗一边偷眼看英华。家里哪个不晓得英华小姐是大少爷的心上人？说英华小姐挥拳打人的事传到夫人耳里…把英华小姐的胆子借他他也不敢。
小青阳不晓得老管家的心思，抢着说：“我来讲我来讲。姐姐带我过来走走，那个女的，”他指着楚楚动人的方家表妹，“她过来要英华姐姐帮忙，英华姐姐说不认得她，不要帮她。她就撒赖说我们欺负她，还把我姐姐推在地下。”
王耀宗瞪方家表妹，方家表妹吓得朝自家表兄身边缩了缩。李知远皱眉，英华对赵十二翻了个白眼。杨小八看看芳歌，看看赵十二，直摇头。赵十二先听说英华不肯帮忙，微露喜色，再见听说方家表妹把芳歌推倒，也皱眉。
“后来那几个坏人就跑来了，帮着她说英华姐姐和我姐姐欺负人。”小青阳大声道：“英华姐姐要保护我们，就把带头的那个坏人打倒在地。再后来我就跑去喊你们来了。”
“我不认得他们。”方家表妹怯怯的争辩。
方大少冷冷的把表妹推开，道：“大家给我个面子，别和她计较。”又对她说：“你快回家去，我没空管你。”
方家表妹泪珠儿在眼眶里打转转，看看赵十二，赵十二却不理她。赵十二昨日搂她在怀那般温柔，今日却对她视而不见，怎么会这样？她想不通，泪如雨下。
王耀宗看不惯方大少这般，正待说他，李知远说话，道：“令表妹这般回家也不大好，方世兄还是送送她罢。”
“我不走！”方家表妹突然蹿到赵十二身边，似八爪鱼一般，贴着赵十二的胳膊扭来扭去，“你昨日都肯为了我打架，为何今日不理我？”
这个表妹，比潘晓霜还可怕。杨小八哭笑不得的让开几步，同情的拍拍方大少。
缠别人都是不对的，缠赵恒这个臭小子，原是他自找的。王耀宗心情和表情都很愉快，转过身无事人一般问妹子：“今日穿的软底鞋？脚疼不疼？”
英华微笑摇头，道：“不疼。二哥，爹爹晓不晓得？”
“不晓得。”想到一会还要和爹爹交待，女儿犯错，老头子打儿子从不手软——王耀宗笑脸转黑，又瞪赵十二。
李知远笑着摸摸小青阳的头，道：“一会我们和老师说呀，老师不会怪英华妹妹的。”
芳歌微笑着挽住英华的胳膊，道：“英华姐姐是为了帮我才打人的，如果王伯父一定要罚，就让我和英华姐姐一起受罚呀。”
杨小八笑看一脸挫败的王耀宗，凑到芳歌身边，小声道：“你英华姐姐犯错，一向是咱们王二哥挨打。”
王耀宗摸摸鼻子，心酸不已，转身下山，背影落寞。英华娇嗔的推杨小八，道：“我几时犯错了？”
杨小八退后两步，笑道：“看见没有，你英华姐姐还不承情呢。”
英华啐他一口，道：“那是我二哥。”偶一转头，李知远笑盈盈望着她，她轻轻哼了一声，大步追上王耀宗，亲亲热热挽着她二哥的胳膊，又回头道：“你们还走不走？”
小青阳有样学样，挽住姐姐的胳膊，另一只手待去挽李知远，杨小八抢着把他的小手夹在臂弯里，道：“咱们下山罢。”小青阳个子才到芳歌的肩膀。芳歌偏头看他，正和杨小八打了个照面，对着杨小八炯炯发亮的眼眸，芳歌怔了一下，偏过头看自家哥哥。
李知远抱着胳膊对妹子微笑，道：“我就来。”
赵十二被方家表妹摇来摇去摇了半日，一言不发。方大少眼巴巴看着芳歌下山的背影，李知远拍了他一下，他才回过神了，结结巴巴道：“李大哥，何事？”
李知远冲他那个表妹扬扬下巴，道：“令表妹你不管？”
“昨日就郎有情妹有意。还能怎么办？成亲好了。”方大少冷笑道：“昨日我回家还挨了家父一顿板子，我是不管了。你走不走？反正我是要走了。”他甩手，自下山去了。
赵十二崭新的青罗袍大袖上教方家表妹的眼泪鼻涕糊的一塌糊涂。平常纠缠他的女子不少，似这个这样真性情，却是罕见。看人家哭的上气不接下气，他其实已经心软了。方才大家都在，他却不开面子，现在只得李知远一个人在，他便放软了语气，哄道：“姑娘莫哭了，眼睛哭肿了不好看呢。”
这句话比太上老君的仙丹都要灵。方家表妹立刻收了哭声，又红又肿又水灵的眼睛无限景仰的看着赵十二，跟看见胡萝卜的小白兔似的。
这个赵十二，也难怪王二哥不喜欢他，难怪英华不要嫁他。李知远暗自摇头，悄悄儿撒了。
过了一个多时辰，将到中饭时，踢球的都散了。大家坐在一处吃茶歇息，才见赵十二和方家表妹手拉着手回来。方家表妹眼睛虽然还有红肿，却是满面春风，骄傲的瞄过看着她一脸受了惊吓模样的李家表妹们和王家表妹，坐到英华身边，笑道：“英华姐姐，芳歌姐姐，方才原是妹子错了，妹子给你们陪不是。”
芳歌惊讶的手里握着的一把瓜子全都洒到裙子上了。英华还镇定，慢慢把茶咽下，微笑道：“哪里哪里，姐姐吃茶。”放下茶碗，拿了一个海棠蕉叶杯给她倒了一杯茶。方小姐接过茶，自家却不吃，捧到赵十二面前。
赵十二接着手里慢慢吃着，看看英华，英华面色如常又在倒第二杯茶，他掉过头看远方。
方家表妹去接第二杯茶。怀翠和另一个李家表妹已是一人一边贴着赵十二站定，一个问他：“你去哪里了？”一个说他：“大太阳底下，晒的都是汗。”就把手帕递了过去。
赵十二接了帕子慢慢擦汗，那方家表妹却是恼了，就把茶杯用力朝怀翠身上砸去，道：“狐媚子，不要脸。”
这醋劲儿，比潘晓霜大多了。英华偏着头看戏，还不忘从桌上盘子里抓一把瓜子。芳歌看看英华，再看看杨小八，杨小八就挪过来在她身边一个空坐儿坐下，也在盘子里抓了一把瓜子磕着玩儿。
怀翠怔怔的看着湿淋淋的新罗衣，又怔怔的看着赵十二，两只眼睛闪烁又委屈又无辜的泪光。方家表妹拉赵十二的手，嗔道：“十二哥，不要理这两个坏女人，我们走。”
李家表妹原来都在做壁上观，一听方家表妹说她们家的也是坏女人，都不干了。一个就道：“昨日见面就滚到你十二哥怀里，哎哟哟，谁干得出这样的事哎。”
一个就道：“和你十二哥说句把话的叫狐媚子，缩在人怀里的，该叫骚蹄子了吧。”
再一个说：“还拿茶杯砸人，不晓得那茶是烫的么，这心眼儿，要多坏有多坏。”
方家表妹又跺脚，又摇赵十二的胳膊。赵十二笑嘻嘻由她拉走了。
方大少面孔涨成红紫色，僵硬的站在一边，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。李大少的脸色也好不了多少，他咳了一声，道：“该吃中饭了，大妹，你去厨房瞧瞧准备的怎么样了。”拉着青阳，和王二哥说：“吃过中饭再来拉绳子挂字谜呀。”
王二哥点点头，他就一手拉着小青阳，一手拉着芳歌，对表妹们说：“咱们回家罢。”一大群人浩浩荡荡先走了。
自家表妹丢人又不好说她，又不好替她出头，王耀宗心里其实也不大好过，他朝英华使了个眼色。英华忙过去扶住怀翠，道：“我陪表姐家去换衣裳。”
一转眼大家都走了，只留杨小八和方大少两个。杨小八悠哉悠哉仍旧磕瓜子，方大少坐立不安，过了一会，道：“叫家母晓得，逃不脱还是一顿板子。”
杨小八笑道：“方才李世兄暗示你把令表妹送回家去，你怎么不理？”
“我那个表妹，最是会胡搅蛮缠的。我都怕了她。”方大少苦笑道：“昨日我误会赵世兄缠着她，为她出头打架，她也不出声解释，真是！”
杨小八道：“十二哥生的俊，缠着他的女人数不胜数，他安能个个都娶回家？你还是劝劝令表妹罢，省得她将来后悔，令亲还要怪你。”
方大少怏怏的答应一声，道：“好吧，我带她回去。”
“走，我们去寻他们去。”杨小八把瓜子放回盘里，两个自去寻赵十二不提。
且说英华到家，王翰林和柳氏问得事情经过，似这般打架，原来在京城日日都有，不是自家孩子的错，柳氏和王翰林都不放在心下，大家等赵十二和杨小八回家吃中饭不提。
陈夫人听说儿子又打架了，却是恼了，把三个孩子叫到阶下跪着，先问小青阳，小青阳照实说了。陈夫人恼道：“要小解为何不回家，女孩儿一出门就惹事，将来叫你姐姐婆家晓得，她还能有好日子过？”
说的小青阳低下头不敢言语。又说芳歌：“你弟弟小不懂事，你也不懂事？就陪着他胡闹！若是那几个泼皮无赖对你动手动脚，你还要不要活！”
“英华姐姐护着女儿，并不曾让坏人近身…”芳歌看母亲脸色越发难看，不敢再说，低头看母亲裙底露出的脚尖。
陈夫人不愿意提王家二小姐，又发落大儿子：“还有你，你说你打包票，不会让妹妹出屏风一步，结果呢？”
“是儿子的错。”李知远伏在阶下，低声道：“若是儿子安排的再缜密些，就不会让大妹受惊，请母亲责罚，儿子愿受家法。”
陈夫人冷笑，李大人拦住她，笑道：“亲戚在家里住着你打孩子，倒像是撵人走似的。这种事孩子们也不想的嘛。都起来都起来。今日文会，一县少年的文章都不错，我儿子的能排前三！”
陈夫人听得这话，心气稍平，看三个孩子跪在地下还不敢起，道：“以后做事多想想，都起来罢。”
李知远先扶弟弟，次拉妹子，三个老实起来。
陈夫人发作完了自己家的孩子，也没有放过几个侄女，又对着陈大舅抱怨道：“都是至亲骨肉，我待说，伤和气，待不说，女孩儿家的名声最是要紧。我是大姐，拼着现在受你们埋怨，也不能叫女孩儿们将来在婆家受人指摘。”
陈大舅苦笑称是，陈夫人就先指着那三个看上赵十二的侄女的名字，道：“你们表兄那个油头粉面的同窗，就不是个好东西。他若是对你们中的哪一个有意，说几句话也罢了，对别个姑娘就当回避。若是对你们都无意思，就当不与你们打交道，怎么你们递帕子也受，送茶也受？我看他就是拿你们当傻子，看你们争风吃醋取乐儿。你们晓不晓得羞，偏一个两个三个都凑上去！他一个人娶得你们姐妹三个？就是娶了你们中的哪一个，那两个还要不要嫁人？叫婆家晓得你们从前这般，人家能敬重你们？丈夫能真心敬爱你们？从今日起，你们要再出二门一步，自回府城去，我还怕你们带坏了我家芳歌。”
说得三个女孩儿似那用大酱红烧的豆腐，脸上红一阵白一阵黑一阵。陈夫人这几句话固然利害，却是正经话，陈大舅都不敢驳，除去淑琴今日不曾出门，那七个心里不服气，大家嘴上都不敢吱声。唯有淑贤是大舅亲生的，又生的美貌最受父亲宠爱，在家原也是受不得气的，姑母这般说她们，她便道：“我们递茶与表哥和他几位同窗吃，并无别的意思。似王家翰林小姐，两日就和男人打了两架，若似姑母所言，她这样不守规矩的小姐，就该打死。”
英华几时得罪你了？英华可曾似你们那般不要脸抢男人了？李知远恨的牙根都疼，这个淑贤表妹，分明是晓得他想娶英华，故意来拆散他们的。
李大人咳了一声，道：“王小姐昨日打架我却晓得，原是误会那一位苗小姐被坏人纠缠，看她哥哥和你表哥去打架，她去帮忙的。今日打架，也是为了不让芳歌受人欺负，我倒觉得英华这个孩子单纯爽朗，是芳歌的好朋友。”
陈夫人虽然不想要英华做她儿媳妇，人家为了自己女儿才打架的，倒不好说她不好，也点头道：“难道任芳歌由人欺负么，她的心地实是好的，不顾及自己的名声，也不肯让芳歌吃亏。说起来，咱们当谢谢她。”
李知远头一回看母亲夸人打架，又是夸他心爱的英华妹子，美的心花都放了。再一看父亲朝他挤眼，无声的说：“求亲。”他便道：“母亲实是深明大义。若是旁人，哪里能似母亲这般明理。英华妹妹若是嫁到旁人家，必会因此受委屈的。”
李知远朝母亲身边走了几步，就势跪下，抱着陈夫人的双腿道：“母亲，儿子实是对英华妹妹中意的紧，要娶英华妹妹为妻，求母亲答应。”
婚约（上）
陈夫人把厅里几个娘家侄女儿一一看过，论容貌，隔壁翰林小姐生的不比娘家侄女儿差，论家世，王小姐更和自家儿子相称，论性情儿，和娘家侄女儿们算是半斤八两，自家侄女看见男人一点都不矜持，这样的性情儿实是不能做儿媳妇。陈夫人本不想答应，偏方才才夸过王小姐，现在一口拒绝有点下不来台，她就给李大人使眼色。
李大人摸着胡子笑道：“我看王小姐也好，又跟芳歌和青阳合得来。她虽然性子活泼些，到底年小嘛，再过几年自然就稳重了。夫人，正好大舅在家，就烦大舅做媒，可使得？”
陈夫人待说不肯，李知远可怜巴巴摇她双腿。这个儿子到底不是她自己身上掉下来的肉，若是真不许，只怕就此生了嫌隙。既然儿子实是想娶，丈夫也乐意，目前又没有更好的人选，便答应他罢。陈夫人不情不愿道：“还不晓得人家肯不肯呢，且提亲试试。”就拉儿子起来。
李知远高高兴兴起来，又给陈大舅做揖。
陈大舅心里实是有些不是滋味。原来大姐的意思是在娘家挑个儿媳妇，偏家里人心不齐，不肯相让，个个都要来。若是只来一两个，自然在家里安安静静坐着，又怎么会让大姐看不惯？自家亲侄女怎么也比外人亲，稳稳的一个好女婿，生生是让这七八个女孩儿吓飞了。方才大姐话里的意思，显然是不会再在娘家说媳妇了，倒不如大方些，就与他做个媒人。陈大舅笑笑，道：“吃过饭就去，可使得？”
李知远又高高兴兴给陈大舅再做揖。李大人指着儿子笑骂：“就这么急着娶老婆？”
李知远笑着退到一边，小青阳蹦的老高，拍掌道：“哦，哦，英华姐姐做嫂嫂喽，英华姐姐做嫂嫂喽。”
看上李知远的那两位表妹心中万分凄苦，她两个明争暗斗好几天，原来李家表哥喜欢的是王小姐，难怪这几日压根就没有把她们放在眼里。今日表哥又当着她们的面要姑母去提亲，分明就是在和她们讲，李知远看不上你们两个，你们两个比那位爱打架的翰林小姐还不如。她两个对看一眼，都从对方的眼里看到无奈和失落。
且不提陈大舅去隔壁王家提亲，只说饭后陈夫人亲自把几个侄女送回她们的住处，又关照守门的婆子不许她们无事出门。候陈夫人走了，陈小姐们聚在一处说话儿，都说姑母是饱汉子不晓得饿汉子饥，似她们这般没嫁妆的，若不自己走出门去，哪能觅得好丈夫？大家商量晚上央求陈大舅带她们出去耍。
淑琴原是最识实务的，不然她也不会看上张文才。她自家的婚事已定，大可不必跟着姐妹们凑热闹，就走到院门口，和守门的婆子说要寻芳歌说话儿。那婆子半信半疑，使了个小丫头陪她去后头。
芳歌正偎在沈姐身上说话儿，听见外头脚步声，忙站起来接出去。一看是淑琴，笑道：“淑琴姐，就你一个人来了？”
淑琴微笑道：“我上午不曾出门，实是闷的紧，所以来寻你说说话儿。”
芳歌便拉她进屋坐，沈姐默默出来到东厢绣花去了。淑琴在芳歌屋子里坐了一会，两个说些闲话，因芳歌坐卧的三间房里并无绣架绣绷，淑琴就问：“妹妹平常不做活么？”
芳歌只得把她带到东厢房去，指着沈姐身边的另一只绣架道：“那是妹子绣的。”
淑琴去看，绣架边的小几上压着一幅荷花的小画，绣架上绣的荷花和那画上的一模一样，已将绣完。
“妹妹这副荷花图绣了多久？”淑琴赞叹不已。
“三四个月了。”芳歌笑问：“姐姐在家绣什么？”
“我们哪得功夫绣花，一家子的衣衫鞋子都弄不完。”淑琴叹气，又笑道：“叫妹妹笑话了，我们家人多，针线上都是自己动手。”
“家家都有家家的难处。”芳歌客气的笑笑，道：“我学着做了一双鞋，总觉得哪里不大好，正好姐姐与我看看。”就去开柜子找鞋。
听讲从前姑丈穷的很，姑母嫁他也不过一个柜子两个衣箱，做了官回乡便能住大屋，穿华服。旁的不论，看芳歌表妹，不过是个庶出的女孩儿，单单是绣花，就有三间屋子与她放家伙、存东西。淑琴羡慕的看着架子上成堆的绫罗绸缎，一格格缠好的丝线，暗暗拿定主意：无论如何都要让张文才考进士做官，将来似姑母一般过好日子。
芳歌把鞋送到淑琴手上。淑琴带着妒忌的挑剔眼光去看这双鞋，却是一点儿错都挑不出。无论配色，针脚，鞋尖绣的两朵小花，俱是尽善尽美。她看了又看，笑道：“妹妹这双鞋，姐姐挑不出一点不好来呢。”
芳歌笑道：“姐姐太客气了。沈姐说还是不大好，叫我重做双。然我自己又找不出毛病儿，怕糟蹋东西，实是不敢再做第二双了。”
淑琴在李家几日，早晓得沈姐是芳歌的生母，听得芳歌提沈姐，她便假装听不见绕过去，笑道：“这双鞋实是极好的了。我看你这里绣了这许多衣料，可是备的嫁妆？”
芳歌面庞微红，不大好意思的点头，就拉淑琴出来，道：“恭喜你订亲呢，妹子有点点心意要送你。”就把她拉到卧房妆台边坐下，从抽屉里取出一个手帕包来，揭开来给她看，却是一对金簪和一块比目双鱼碧玉佩。淑琴取了那对簪子，把玉佩推回去，笑道：“这对簪子就够份量了，那个我可不敢拿。”
芳歌笑道：“这块玉原是个好彩头，怎么能不要？”
这般说，淑琴才收下，两个说一回闲话，陈夫人使人喊芳歌去厨房监厨，才罢了。
且说陈大舅替外甥提亲，王翰林心里是愿意答应的，然女儿的婚姻大事，一则要夫人点头，二则还要看女儿自家的意思，他就请陈大舅在书房暂坐，回梧桐院和柳氏说：“隔壁陈大舅来替知远那孩子提亲来了。”
柳氏想一想，好笑道：“不是说陈夫人想在娘家找个儿媳妇么，怎么是陈大舅来提亲？”
“若不是都说陈夫人想在娘家找儿媳妇，何必陈大舅来提亲。”王翰林笑道：“你觉得怎么样？”
柳氏犹豫了一会，道：“两家相处才几个月，现在就订下来，是不是太早了？两个都是孩子呢，性子都还没有定，谁晓得再过二三年是个什么情形呢？”
王翰林叹一口气，道：“再过二三年，是有大把的公子哥儿由着咱们挑。可是英华那个脾气，怕是不讨婆婆喜欢。李家和咱们几个月紧邻，英华哪一回淘气逃得过隔壁陈夫人的眼睛？已是晓得英华的脾性还来提亲，大可以放心了。再者说，女儿说是嫁人了，也不过隔着一堵围墙，还不是和在家似的？”
柳氏想了又想，道：“先问问你儿子，再问问你闺女自己。”就使人把耀宗喊来，和他说：“李知远的舅舅来咱们家提亲。我还有些拿不定主意，你觉得知远这孩子怎么样？”
耀宗想都不想，回答：“比赵恒好。他晓得赵恒是什么人，还敢来求亲，这样的人不把妹子许他，还能许给哪个？”
这话实是说在点子上。晋王一人之下万人之上，他儿子有意的小姐，就京城里那些王孙公子们，谁敢娶？李知远若是不晓得还罢了，已是晓得赵恒的身份，还敢来求亲，确是真心喜欢英华才会如此。
柳氏再三思量，慢慢点头，道：“把英华喊来，正经问她。”
耀宗笑道：“不消问，妹子是肯的。”柳氏皱眉，道：“怕就怕她现在肯，过一二年又不肯了。”
王翰林笑道：“耀宗你去喊你妹子来。”等儿子走远了，又和柳氏说：“李知远的文章写的不错的，一个进士稳稳的。我和李大人半辈子的老朋友，他的家教，还能信不过么。”
柳氏啐道：“好竹出歹笋的例子，我们家就有一个。我是怕，几个月哪里能看得清一个人的脾气性格。就这么把女儿许他容易，女儿要和他过一辈子的。”
“琴瑟和鸣，全靠的运气。”王翰林把柳氏的手捏在手里，笑道：“嫁在眼皮底下，总比嫁到外县别乡要好吧。若真过不下去了，咱们也看得见，也能替她做主，是不是？”
柳氏长长叹息，道：“先订亲罢，拖二三年再成婚。若是李知远不合适，退亲到底比和离好再嫁。”
英华可不晓得爹娘连她出嫁和离都考虑到了，哥哥说母亲要当面问她可愿意嫁李知远，她把头点的好似小鸡啄米，两个脚却似生了根，无论如何不肯挪动半寸。耀宗好笑，道：“你若不肯呢，就不要去，我直接和爹娘说你不乐意就完了。”说罢甩手就走。
英华涨红着脸跟在哥哥屁股后头，拿手指头捣哥哥的后背，别别扭扭的说：“你只说爹娘喊我说话不就完了，为什么什么都说！”
耀宗道：“别捣我，姑娘家的，贤良淑德会不会？”
英华啐道：“我不会，也有人肯娶我。贤良淑德都是狗屁，姑母倒是贤良淑德的够了，姑丈骂她跟骂什么似的。她老人家若有三分刚强，也不会穷的要回娘家寄居。”
“这倒是。她自家是个又粘又软的糯米团子还罢了，养一个表弟也是一般的性情，着实让人头疼。”耀宗眯着眼笑道：“回到富春你就变金镶玉了呀，这都第三个来提亲的吧。”
英华啐哥哥一口，提着裙子跑到廊下，欲进又退，等耀宗来了，又羞答答不肯进去。耀宗一把把妹子拖进屋，笑道：“娘，你问问妹子，肯不肯嫁李家那臭小子。”
英华恼了，一拳敲在哥哥肩上，恨道：“我不害臊了，我愿意嫁。”转过身摇母亲的胳膊，问：“他来提亲了？”
柳氏点头，忧愁的把女儿拉到身边坐下，道：“是陈舅老爷来提亲的。”
英华听得是陈舅老爷来提亲，顿生打败陈家小姐们的满足，抿着嘴儿忍不住笑了。
柳氏恨道：“你就这点出息！娘问你，你嫁了李知远，将来会不会后悔？你想好了再说你要嫁，还是不要嫁？”
“将来的事哪个晓得，我怎么晓得我将来会不会后悔。”英华甚是老实，用力想了许久，挤出来两句。
王翰林摇头，轻轻在女儿头上拍了一下，道：“准备嫁妆罢，人家在前头等了好久了。把英华的八字拿来。”
柳氏回身自妆盒里把英华的八字红帖取出来，小心送到王翰林手里，犹道：“先订亲，成亲的日子再商量。咱们嫁妆还没准备好呢。”
王翰林嘴上劝说柳氏答应，其实心里也舍不得，到前头和陈大舅写婚书，就说：“原也没想到就与女孩儿订亲，嫁妆都不曾置办，婚期日后再议罢。”
陈大舅答应了，带着婚书回去交给姐姐，陈夫人便问婚期，听说王翰林要日后再议，便道：“王小姐十六岁了呀，也嫁得了。”
李大人打圆场道：“咱们两家回路回老家，他们家只有两只船，箱笼都没几只，想来是要替女孩儿现置办嫁妆了。且等他办齐了再提成亲的事也不急。”
陈夫人不满，道：“是没有办，还是办不起？若是三年五年都办不齐，叫我哪年抱孙子？依着我看，没嫁妆就没嫁妆，腊月把她娶回来，明年年底与你添个孙子才是正经。”
婚约（下）
李大人笑了，慢慢道：“若是咱们家芳歌订了亲，人家说不嫌她没嫁妆…”
“我家芳歌怎么没有嫁妆了？”陈夫人啐道：“若不是因为要回老家的缘故，她的嫁妆能还差一半儿？”
“咱们家是回乡不好备嫁妆，你儿媳妇也是从京城回家的呀。”李大人笑道：“夫人，稍安勿燥。我比你还急着抱孙子呢，且过几个月，再使人去问。”他看看郁闷的想去抠墙的陈大舅，又道：“淑琴的婚期可定下了？”
陈大舅笑道：“淑琴是老三的女孩儿，我做家长的替他定亲也还罢了。婚期且等他和亲家商量罢。”
李大人不顾陈夫人不停的与他使眼色，又问：“姐夫我多事问一句，淑琴能有多少嫁妆？”
陈大舅的脸红了，吃吃艾艾半日，道：“家里的女孩儿们都是一样，两箱两柜，四季衣裳各两套，再多家里就拿不出来了。”
这比当初陈夫人的陪嫁还要多出一个箱子来，可见陈家比从前富裕些。李大家拈须点头，道：“你大姐昨日和我说，要给女孩儿们添妆。”
陈氏想当她出嫁时家里的艰难，待这个急着嫁女的大弟弟就亲热了许多，微笑道：“我和你姐夫打算与淑琴八十两银添妆，待老三来与他罢，想买什么就买点什么去。淑贤她们几个。我们都与她们每个人添妆八十两。银子呢，待你回家时一并与你。”
八十两看着不多，可是家里大大小小待嫁的还有十来个呢。大姐为人虽然过于严厉，居然在这个时候拿出一千多两来。陈大舅的眼圈儿霎时就红了，握着大姐的手，“姐姐姐姐”半日，感激的说不出话来。
陈夫人眼圈儿也红了，将手搭在兄弟的肩上，道：“一家大小都压在你肩上，你的苦，姐姐心里晓得的。”
李大人在一边摸着胡子微笑，一来得意老妻的注意力被他从儿子的婚期上扯开，二来也是看他姐弟两个友爱欣慰。
陈大舅性子和长姐不同，原是个灵活机变的，他在肚内算一算帐，这一千多两给女孩儿们添妆，一人不过八十两。然家里待嫁的，最大的一个也才十八岁，订了亲拖两年再嫁都不算迟。若是有一千多两现银在手，并着吃苦受累，去北方贩一回牛。一个来回稳赚一倍。迟两年毕姻，就有一百六十两的陪嫁，不是更好？
陈大舅思量再三，决意待老三来了和他说知，莫要把婚期订的太早，哥几个家去商量怎么把这个大钱多多的生出小钱来，务必要把女孩儿们都体体面面嫁出去。
陈大舅越想越激动，却是在大姐家坐不住了，红着脸问大姐家借了个马，要马上回家和家里人报喜。陈夫人拦不住，只得借了马与他，送到二门回来，埋怨丈夫：“不是说好了一个一个与她们添妆，怎么你又说一并与他。”
李大人笑道：“既然是与女孩儿们添妆，一并与他不是爽快，今儿与一个，明儿与一个，也不好看哪。他们要怎么用怎么花，自家商量，不是更好？你呀你呀，就是什么都想管，那么底是你娘家！”
陈夫人笑骂道：“娘家我管不了，我自己家我能管吧？芳歌的亲事，你有主意没有？”