信。
顾清霜便想到了曾经栽赃到自己头上的那封信，仔细想想，又觉得必定不会是一回事。
若荣妃这样故技重施也太傻了，皇帝也不会信。
再至入夜，她就着人去向尚宫女官禀了话，说她要见皇后。
尚宫自是犯不上拦她，与新调去的宫人通了气，给她行个方便，只说是柔妃顾念皇后照顾四公主的恩情。
为免夜长梦多，顾清霜索性得了回话便直接踏着夜色去了。彼时夜色已深，莫说宫道上，就是栖凤宫里当值的宫人都少了不少。
顾清霜走进寝殿，皇后显是原已打算入睡的样子，身上穿着寝衣，靠在软枕上，见她进来兀自笑笑：“我知道你必定会来，但没想到会这么快。”
“出了什么事？”顾清霜蹙着眉，“荣妃攀咬娘娘了？”
“……算是吧。”皇后啧一啧声，“我身边的宦官前些日子出宫采买时帮我带了一封信进来，不了落在了地上，让荣妃的人捡了去。”
还真是如此愚蠢的故技重施？
“皇上信了？”顾清霜觉得费解。
“皇上没信。”皇后笑一声，“所以他过来告诉我。原是想同我说，荣妃将事情做到这个地步便不可再留了，让我知会太后娘娘和施家，不要再保她。”
“然后呢？”
“然后。”皇后歪一歪头，眸中蕴着几许迷离的笑，“他来的时候，却看到我正在案前写着什么。见他进殿，就惊慌失措地把手头地东西藏进了抽屉。”
顾清霜呼吸微禀：“皇上看到了？娘娘写的什么？”
“一首没抄完的诗。”皇后薄唇勾了一下，徐徐吟道，“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。。”
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。
两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。①
好一首诉衷肠的《鹊桥仙》，道尽有情人分隔两地的苦楚。
顾清霜听得窒息：“娘娘是故意的？”她不可置信地怔怔摇头，“为何？”
只为不与她一争？这就是皇后所谓的“对谁都好”的法子？
这也太傻了。
“我有我想要的东西。”皇后含着笑看她，“我见过更好的活法。”
“那若皇上杀了你怎么办？”顾清霜脱口而出，一时甚至忘了敬称。
皇后目光微微一颤：“那就看你这宠妃想不想保我了。”
第100章 大局将定
什么样的皇后, 会把自己的命交到想与她争位的宠妃手里？！
顾清霜一时怔忪，皇后似没觉出她心底的惊诧，兀自又说了下去：“皇上质问我, 我抵死没认，但又露了心虚给他。圣心多疑, 他不会再信我了, 但看在施家的面子上，他一时不会杀我，我说话也还会有些分量。”
目光微转，她睇视着顾清霜，一字一顿地续道：“我若力求他将嫡子交给你, 他多半会应允；你若一力为我说话，我便有可能多活些时日。”
“可施家呢？”
“施家的女孩子虽多，可到了嫁龄的早就出嫁了。不然我比皇上小这么多，也不会是我嫁进来了。再往下的堂妹, 最年长的两个一个十六、一个十五, 我在月余前为她们定了亲事, 皇上亲自下旨赐的婚。再往下的那个才十二, 就算皇上有心册后，也得再等三年让她及笄。在这之前, 嫡子总也要有人照料吧。”
“……”顾清霜心下情绪难言。看来皇后如今这一出，已经筹谋许久了。
“可还有太后太妃呢。”她道，“太妃们照料皇子早有先例, 皇上未必会肯把嫡子给我。”
“所以我说我要‘力求’呢。”皇后耸一耸肩头, “若是成了, 咱们都好。若是不成，你再依你的办法争后位去, 我看你挺有本事，后位早晚是你的，嫡子也早晚就归你了。”
顾清霜哑了哑。后位之争、储位之争，在宫中总是要避讳的，大家就是有万千心思也不能拿出来说。皇后突然说得这样直截了当，倒让她不知道怎么接口。
皇后倒也不需要她回应，径自盘算着，就又继续说下去：“若是皇上直接允了呢……那就最好。你当了皇后，抚养两个皇子长大，予曜理所当然地继位，你便是顺理成章的太后；如果你想扶予显呢……我也不管你，但你要从小就好好教予曜，让他早早地断了野心，免得他们兄弟相争，再闹出人命来。”
皇后的每一句话都能让她更觉意外。
哪怕知道皇后无心后位，她也没想过皇后能豁达到连儿子的储位都不在意。
皇后跟着问：“我的打算就这样，你干不干？”
明快的口吻，好像什么都不在意的江湖人士在谈一桩稀松平常的交易。
顾清霜抿一抿唇：“那之后呢？我当了皇后、当了太后，你怎么办？”
“太后还在，即便中宫易主，皇上也要找个别的地方安置我。至于你若当了太后……”皇后凝神，忽而笑起来，勾了勾手，示意她凑近。
顾清霜俯身凑过去几寸，皇后在她耳畔轻言了两句话，听得她惊吸冷气：“这怎么行？”
“怎么不行？”皇后反问，“我又不碍谁的事，不给谁添麻烦。”
“可施家……”
“若你让予显继位，施家处境尴尬，小心做人还来不及；若是予曜，自家的血脉都当了皇帝了，他们才不会在意嫁出的女儿怎么样呢。”皇后说着一声轻嗤，摇着头，语中多了几分不屑，“这也是我不喜欢这鬼地方的一个缘故，总弄得好像只有男孩子才是人似的。女儿家哪怕是当了皇后，也不过是一枚棋。”
这天，顾清霜直至回到怀瑾宫，脑海中都仍像填了一团雾气，浑浑噩噩不知在想写什么。
她实在不知皇后究竟是如何想的。离开栖凤宫之前，她还与皇后说过，当了太后总归是自在的――看看现在的太后便是如此，万般斗争都被她抛在了脑后，从皇帝到六宫妃嫔都要供着她，她只需安享天伦之乐。皇后却对此毫无兴致：“后宫就是一座座笼子，颐宁宫是其中装点得最漂亮的那一个而已。”
顾清霜说不出话。
她恍然间又记起来，自己与皇后的想法始终是不一样的。
但她打算帮皇后。
翌日晚，皇帝到了怀瑾宫来。他疲色分明，眼下一片乌青，进了殿便将顾清霜拥住，久久不言。
顾清霜也不开口，反手也环住他。这个自问深情的人被后妃伤了一次又一次，属实有些说不出的可笑。但她只做出了满目怜惜，手在他背后缓缓抚着，过了不知多久，才说：“皇上放宽心。荣妃心术不正，不是旁人的错。”
而对皇后之事，她自是只字未言。那不是她应该知道的事。
说罢良久，他一声长叹：“朕免了明年的大选。”
顾清霜怔了怔，从他怀中挣出来，抬起头，真诚地仰望着他：“充盈六宫为皇家开枝散叶乃是正事，皇上莫要因噎废食。”
他只摇头，牵着她的手到床边坐下。她坐在他身边，抬眸凝视着他，忽而注意到他鬓边竟已有了几根银丝。
可他其实也才三十岁。
她一时真想跟他说，大可不必将自己逼成这样。他心中对嫔妃们的各样“在意”，其实都是三分真七分假罢了，何至于自欺欺人倒让自己这样憔悴呢？
按下这些心思，她温柔地为他沏了一盏茶。
昔年刚入宫的时候，她宫中的茶都平平无奇。一熬八年，到了这个位子上，茶已都是他从紫宸殿里赏下来的了。不论哪一种，香气都沁人心脾，热水灌下去，香味直要萦绕满屋，经久不散。二公主在她这里吃茶点时曾经皱着眉头抱怨：“柔母妃这里的茶香味太足，都吃不出点心的味道啦！”
她那时候才发觉，原来茶香太浓也能遮盖许多东西。
皇帝神色黯淡，接过茶盏抿了两口，她又噙着笑说：“皇上别想那些烦心事了，看看臣妾这两日新作的画？”
他点头，心不在焉地应了声“好”。
顾清霜行至案边，将下午时刚晾干的画作拿了过来。
打从予显被接来怀瑾宫，她就时常为他作画。初时因为画的是过年，画上处处都是红的，后来她好像就分外喜欢上了红色。加上宫中本就处处是红墙朱门，拿红色为景也就不奇怪。
于是她的画作总透着一股子热烈，他拿起来看，总说看着就让人心情好。
如今这幅上面，是两个孩子的睡容。予显躺在一侧，睡得四仰八叉，直流口水。静曦在他旁边，裹在橙红襁褓中的样子倒很乖巧。
他看了看，到底笑了：“他们兄妹在一起倒有趣。”
顾清霜附和说：“小孩子在一起是最有趣的。臣妾怀予显时还觉得有一个孩子便好，目下却愈发觉得孩子愈多愈是热闹，最喜欢岚妃姐姐她们带着孩子来坐，看他们兄弟姐妹一起玩。”
之后数日，她都常露出这样的慈母之心。
在他对后宫失望至极的时候，这于他而言便不失为一份安慰。
腊月，在外“养病”多时的太后回了宫。一连三日，皇帝除却早朝便都在颐宁宫中，顾清霜猜想他与太后必定免不了争论。而六宫嫔妃在这些时日里，也早已觉出了栖凤宫的情形不对。
三日后，皇帝终于下旨，将四皇子予曜送到了怀瑾宫。旨意中虽只有句模糊不清的“中宫失德”，也已足以令六宫哗然。
腊月廿八，皇帝下旨废了荣妃的妃位。荣妃就此被押进冷宫，但可想而知，太后自还会照应她几分，不会让她太过凄苦。
正月初三，旨意又至。顾清霜位晋贵妃，掌协理六宫之权。
说是“协理”，但因皇后被禁着足，她其实已是大权独揽。
可她从前那样的“温良贤淑”，眼下皇帝既未废后，她便也还是愿意以皇后为尊。平日里的小事她自己料理，遇了大事，总还是要去栖凤宫跑一趟的。
明面上，是她恪守礼数愿意走这个过场；私心里，她也愿意去给皇后安一安心。
但只消跑了三两次，她就发现皇后似乎并不需要她这样宽慰。禁足的这些日子，皇后过得怡然自得。
皇帝差去的宫人只是看着皇后别再犯什么错，但并不拘束她，皇后便很能自得其乐。顾清霜第一次去的时候她在喂猫，第二次在放风筝。第三次更是赶上了她亲自下厨，顾清霜按着宫人的指引寻到栖凤宫的小厨房，皇后侧过脸来朝她招手：“赶得早不如赶得巧。快来帮我尝尝，是不是太甜了？”
顾清霜凑过去一瞧，锅里熬着八宝粥。皇后拿了把干净的瓷匙给她舀了一勺――何止是太甜，还有糊味。
一口粥于是在她口中转了好半晌才被她勉强咽下去，顾清霜想了又想，最后还是说得并不委婉：“臣妾觉得以皇后娘娘的厨艺……日后还是不要在厨房操劳了，交给宫人便是。”
“哈哈哈哈。”皇后笑出声来，“也没有那么难吃吧？”说着自己抿了口，“……”
半晌，她也摇头：“罢了，还是交给宫人吧。”
说着就放下了勺，转过身来，问顾清霜：“什么事？”
“皇上免了今年的大选，朝臣们的意思是下旨封几个官家女儿充掖后宫。臣妾与皇上一同挑了几位，娘娘过目，选出四人便好。”
她边说边将手里的册子奉上，皇后接到手里翻了翻，就露出了心领神会之色。
册子上七个人，其中五个不是出自柳家，就是与柳家沾亲。
她与柳家互惠互利已很久了。柳家行事通达，见柳雁撑不起来，便也不吝她这主动靠过去的宠妃不是柳家女，乐得以她为尊。
另外两个，倒有一个出自施家，但才十三岁；还有一个与岚妃沾亲，却年纪更小，刚十一岁。
皇后自是顺水推舟：“还没及笄的就算了，余下五个，贵妃看着办吧。”
第101章 兄友弟恭
选定的四个女孩子在阳春三月时进了宫, 因是受诏入宫，规矩与选秀大有不同。位份最高的一个直接封了正四品容华，最低的一个也是正六品宣仪, 羡煞了不少低位的宫嫔。
入宫的第二日，她们先去栖凤宫拜过了皇后, 又到怀瑾宫来见柔贵妃。顾清霜看着她们, 忽而觉得自己老了。
她平日鲜少会这样想。但二十六岁，又生过了两个孩子，终是比不得这些十六七岁的姑娘的。
她一时生出感慨，也没掩饰，就说了出来。封位最高的柳容华乃是柳雁的本家堂妹, 听家中说过她护着自家姐姐的事情，不免多了几分亲近，便噙笑说：“娘娘这是哪里的话，臣妾等刚进宫, 与其说是年轻, 倒不如说是规矩欠奉, 性子也浮躁些。娘娘在宫中时日久了, 雍容华贵、端庄持重，沉稳便显得年长罢了。若说衰老, 那是断断没有的。”
“你这张嘴。”顾清霜看着她笑，“这么多好话，拿去夸阿雁去, 她必定爱听。”
“姐姐总嫌臣妾话多, 臣妾可不敢去扰她。”柳容华抿笑, 旁边的云淑人附和着也笑了起来：“容华姐姐说的是，贵妃娘娘万不必那样想。娘娘貌美, 阖宫皆知，岂是年轻几岁就比得过的？倒是有些人虽然年轻，却偏爱惹是生非，一朝圣上震怒，何等的年轻都不管用了。”
这话里带着刺，刺得整个殿里都一冷。
另三人直吸了口凉气，小心翼翼地看向顾清霜的神色。除却惧意，她们大抵也想知道当今贵妃对中宫的态度。
于是便见贵妃的神情冷了下去，淡泊地边端起手边的瓷盏，边道了句：“出去跪着。”
云淑人面色一僵，骇然跪地：“娘娘恕罪！”
然顾清霜并无松动，悠然抿了起查来。云淑人眼中含了泪，带着几许求救的意味望向柳容华：“姐姐……”
云家与柳家乃是姻亲，结亲的便是云淑人的二哥与柳容华的长姐。但两家门楣差得颇多，柳家会准允这门亲事，是因看重云家二郎的勤勉。
说到底，柳家的女儿乃是下嫁。
柳容华便也犯不上为她说太多话，眼含着责备道：“听听你自己说的什么糊涂话？还不快去！”
云淑人眼中盈着一汪泪，不敢再求，俯首一拜，便往殿外退去了。
顾清霜搁下茶盏：“你们都给本宫听好。”
余下三人面色微变，不约而同地离席，跪地听训。
“本宫刚封了贵妃，阿雁也才晋了昭媛，正是阖宫都盯着我们的时候。你们几个多多少少与柳家沾点亲缘，本宫与她若出了事，你们也都不会有好果子吃。”
三人神色紧绷，眼帘都不敢抬一下。
“所以平日里行事也好说话也罢，你们心里最好有数些。”她说着，目光淡淡地扫过面前的每一张面孔，“否则若惹得太后不快，本宫是护不住你们的。”
三人屏息：“臣妾谨记。”
顾清霜不咸不淡地“嗯”了一声，吩咐卫禀：“着人盯着，让云氏跪满一炷香。”
底下跪着的三人都打了个哆嗦。
但其实她这一出并不是做给她们看的，她们还不配让她费这么多工夫。
她是做给太后看的。
她手中的权势越大，太后就越忌惮她。中宫越岌岌可危，太后就越嫌她刺眼。现下她离凤位最近，却也最险。若失了分寸，在走到那最后一步之前，太后就能废了她。
另外，也是做给朝臣看的。
能让朝臣们看着顺眼的嫔妃，要么是出身名门，家世显赫，要么便是贤惠至极，堪为后宫表率。
前者她做不了主，后者总归还能做做样子。
宫中对皇后的风言风语越多，她就越要做得礼敬正宫，此时不是恃宠而骄飞扬跋扈的时候。
云淑人不过是恰好凑到了她跟前罢了。
是以此举自然而然地在宫中散开了，翌日清晨，太后便赏了两道她爱吃的点心过来。这赏不重，却偏显得亲热，足以让六宫知晓，太后这是认可了贵妃掌权之事。
再过两日，事情传得更远，柳家也得以顺水推舟地在朝堂上对她称赞了两句。
第三天，顾清霜却又听闻，端昭媛不知为何也恼了云淑人，先命宫人掌了她的嘴，又押到宫正司去赏了板子。
板子先不提，掌嘴对宫嫔而言可是奇耻大辱。顾清霜听得直皱眉头，告诉阿诗：“去打听打听，到底是怎么了。”
柳雁是鲜少发这样的大火的。
阿诗刚一应，还不及离开，殿外当差的宦官就进了屋：“娘娘，端昭媛来了。”
顾清霜微怔，转而就笑了：“也好，请她进来吧。”
打听什么？不如当面问问好了。
柳雁不多时就进了殿，宫人奉了茶进来，顾清霜美眸一眨不眨地睃着她：“怎么回事？封了昭媛，脾气也见长了？”
“我生着气呢，姐姐少打趣我。”柳雁睨着她一哂，转而便是叹息，“这云氏，性子轻薄，想法却不少。姐姐那日罚了她，她倒记仇了，巴巴地跑到我那儿去，想挑唆我和姐姐反目呢。”
顾清霜听得好笑：“也胆子倒大。”
“大得都蠢了。”柳雁摇着头，“我已与家里去了信知会此事，家中自会给云家紧弦的，姐姐放心吧。”
“你是怕我对你生出猜忌来。”顾清霜戳穿了她。
柳雁眉头微微一紧，垂眸不语。
“不会的，疑人不用，用人不疑。这么多时日了，我若信不过你、信不过柳家，早就可以抽身不理。”
书能明智。她最初与柳家结盟之时，也并无多少信任。后来书读得多了，便放下了许多芥蒂。
自然，不是因为书中写过一句“疑人不用，用人不疑”。而是她慢慢懂了，即便都是大世家，打算也会各有不同。
施家乃是鼎盛，前后几位皇帝都流着施家的血。这样的人户，不谋反、不篡权，只是盼着下一位皇帝仍由施家女所出，连“有野心”都称不上。
而柳家，虽也已簪缨几代，与施家却还是差着一截的。
想与施家这样权势滔天，柳家现下能指望的不是自家女儿能有个皇子。
而是从龙之功。
况且，柳雁也好，新进来的这四人也罢，能顺利诞下个皇子的机会原也不多了。
又几个月过去，皇帝在深秋时得了场病。初时只是失眠、多梦，太医只道是因秋燥，开了方来调养。
这一调养便是数月，直连秋日都过去了，严冬也收至尾端，皇帝的情形仍不见好，反倒时常心悸起来，偶尔会冷不丁地渗出冷汗。
好在除此之外，倒也不见别的异样。
这般的情形维持了足有三载，朝臣们初时都紧张，后来也就渐渐适应了。
只是后宫之中，嫔妃们都能分明地觉出皇帝翻牌子的时候越发少了。
于是足足三年里，后宫也只又添了一个公主。
再翻过年关，四皇子予曜就算满了六岁。
按照宫中的规矩，孩子们都可以歇过上元节再去读书，予曜也疯了几日。到了初六，顾清霜却是刚起床就听到予显在外面喝骂：“站住！你往哪儿去，疯什么疯！小兔崽子我管不住你了是不是！”
这个骂法儿，一听就是在骂弟弟。
接着又听到静曦的咯咯笑音，予曜显然心情不爽，沉沉地凶她：“笑什么笑！”
“四哥哥听三哥哥的嘛。”静曦从檐下跑过去拉住他的手，“小曦陪哥哥写字！”
听到这句话，予曜脸就红了。他知道自己是嫡子，又比静曦年长一岁，竟然还被她这样哄，他觉得丢人。
予曜便就乖乖被予显拎回了屋，在予显的注视下提笔练字。顾清霜隔着窗纸看完了这出，觉得有趣，便跟阿诗说：“你去讲给皇后娘娘听。”
又吩咐卫禀：“告诉予显，别盯予曜太死。这还没过完年呢，许他多玩一玩，每天练三页字、读一篇文章就行了。”
二人领命而去，顾清霜又拿起桌上的册子，一页页地读了起来。
日子过得真快，一晃十余年过去，沈h也该嫁人了。沈书这个当叔叔的已位至太医院院判，早几年也终于娶了妻，夫妻两个一同悉心备了一份丰厚的嫁妆给她。顾清霜也打算单独备一份，不枉数年的情分。
到了晌午，皇帝来怀瑾宫用膳，三个孩子都聚到了跟前。予曜给父皇夹了菜，又乖乖地给哥哥也夹了一筷。
予显见状就敲他额头：“少来这套，没用。该读的文章该练的字一分也不能少，你别想偷奸耍滑。”
予曜扁扁嘴，不吭气。
这样的景象落在顾清霜眼中，总让她心情有些复杂。
大约三两年前，她曾问过予显想不想当皇帝。予显细想了两日，告诉她说想归想，但若要兄弟间厮杀个你死我活，那还是让四弟继位便是了。
“否则真斗起来，也未必是我赢呀！”予显这样说。
顾清霜便告诉他：“你若要，母妃愿意为你一搏。但你若不要，便要想好，不能反悔了。日后在你四弟面前该怎么做你也要想清楚，既要有哥哥的威严，又要让他知晓你是真心疼他，别无其他算计。你是个聪明孩子，母妃相信你能拿捏好分寸。”
打从那日开始，予显就格外上心地盯起了予曜的功课。
皇帝看着他们兄弟两个，笑而不言。执盏抿了口汤，忽而眉心紧锁，抬手按住了太阳穴。
“皇上？”顾清霜微惊，皇帝按了一按，渐渐又缓和下来。
他摇头：“无事，近来常有些头疼罢了。”
第102章 立储之事
顾清霜自然关切：“皇上可让太医看了？”
皇帝点一点头：“看过了。”
接着他便不想再多说此事, 给她夹了菜：“你这里的小厨房总是不错。”
是啊。
顾清霜心下轻叹。
虽是尚未登上后位，但宫中事宜已都由她做主，挑个好厨子这样的小事已不值一提。若她愿意跋扈一点, 想将沈h如公主一般风光大嫁也不是做不到。
所以权力才让人迷醉。
这几年她都时时在想，南宫氏、晴贵人, 她们身处高位, 却为着他的那一点宠爱处处不容人，真是拣了芝麻丢了西瓜。
最后还连芝麻也没留住。
用完晚膳，皇帝原想直接歇在怀瑾宫中，却有几位重臣突然到紫宸殿求见。皇帝这几年心力不支，有些事不得不放权下去, 由朝臣们办，自是多少要对朝臣们客气些。
是以圣驾便离了思雅殿，顾清霜想了想，叫来予曜, 跟他说：“我要去见皇后娘娘。你听哥哥的话, 好好将今日的功课写完, 明日便带你同去, 好不好？”
结果予曜小心呢喃说：“儿臣也可以不去……”
话还没说完，旁边的予显就凶神恶煞地扬手拍在他脑袋上：“说什么呢！”
“写写写写写！”予曜紧拧着眉头, 不服不忿地应了。
顾清霜看得哭笑不得。
其实也不怪予曜这样想。皇后虽然禁着足，几年来大多只有她去看他，但予曜养在她身边, 去见皇后的时候并不少。
皇帝大抵是有些不肯的, 可上头有太后镇着, 她又常摆出一副心善的面孔，时时劝着皇帝莫要将怒气牵连到孩子头上。一来二去的, 皇帝便也睁一只眼闭一只眼了。
再加上予曜又正值这样的年纪，心里装不下什么愁苦。每每一去，见了母后他玩得高兴，有那么一两天见不着，他也未必就有多么哀伤。
童稚时这样的无忧无虑不会持续太久，顾清霜便也不太拘束着他，亦懒得现在就搬出忠孝仁义那套大道理再说他。皇后与她的想法差不多，觉得孩子还小的时候，随性一点最好。