对于福康安时时刻刻紧迫盯人的举动，兰芷早已见怪不怪了。早在出发前，乾隆一句“瑶林，芷格格的安全就交给你了，但凡出了一点差错，朕唯你是问”，她已经料到一路上自己与福康安的交集会不少，只是没想到会这么彻底而已。
如果刚开始迎上乾隆、傅恒、纪昀，甚至胡太医暧昧的目光，兰芷还会象征性地有些脸红，在被人看戏般看了这么多天后，再腼腆的人都能坦然处之了，更何况是骨子里有个现代灵魂的兰芷。随着对福康安了解日深，相处愈久，兰芷之前对他的莫名抵触逐渐消失无踪，即使现在福康安一口一个“芷儿”叫得再亲密，也无法再让她生出异样的情绪了。
在这个南巡队伍中，大概也只有他，能让她稍稍放下心防，偶尔肆意玩笑任性一把吧？抛去在乾隆等人眼中两人那有些尴尬的关系不提，福康安确实是个不错的朋友。
斜睨了福康安一眼，兰芷用眼神示意了一下从绣楼中露出身影的杜小姐，反问道，“你怎么不去？”
“我去干什么？”福康安眸中闪过一丝戏谑，“我从三岁开始，就不玩接球游戏了。”
“是么？”兰芷忍俊不禁，忍住笑，又一本正经地长叹，“那可是一个连接着绝色女子的绣球，哪是普通的玩具可比的？若是错过了，怎知日后不会后悔？”
“别人我不知道，但我很清楚自己要什么。”福康安敛起笑容，深深地看了兰芷一眼，认真地道，“那个绣球，以前、现在，包括日后，都不是我所需。”
兰芷微垂下头，沉默了。就在这时，背后人群忽然挤了上来，兰芷不知被谁撞了一下，脚下一个踉跄，眼看着就要跌倒。
“小心！”耳边传来熟悉的声音，倾斜的身子瞬间顿住，兰芷腰间一紧，整个人被揽进一个干净温暖的怀抱。脸颊擦过柔软的布料，渐渐透出一点点热，心跳似乎已经不受控制，一下一下的“噗通”声一声紧似一声，也不知是他的，还是她的。
“没事吧？”熟悉的声音再度传来，兰芷缺失的世界才缓缓回归，她摇了摇头，退出福康安的臂弯，却感到微薄的热意从双颊一直蔓延至耳后。
听着周围人一句句“快看！杜小姐已经拿起绣球了！”，“一边去，别挤！”，“杜小姐，这里！看这里！”，兰芷明白了方才自己被人撞到的原因，却仍是不敢去看福康安的表情，掩饰性地往绣楼上望去。
杜小姐穿着一身红衣，面上虽蒙了纱巾，却掩不住她秀美绝伦的姿容。此刻她正拿着绣球，一双美目在人群里逡巡游移，迟疑了许久，她终于眼睛一闭，将绣球高高地抛起。绣球划过一道弧线，轻飘飘地落地，看那位置，竟然是小燕子附近。
小燕子周围的男子，一个个推搡着伸手去接，小燕子不知是怎么想的，居然飞身而起，将绣球一拨。那绣球改了方向，笔直地朝永琪头上飞去，永琪大惊，下意识地伸手一拨，却将绣球拨向了福尔康。福尔康无法，也是抬手去拨，绣球重新飞向小燕子。小燕子嘻嘻哈哈地笑着，玩心大起，又将绣球拨向永琪，永琪脸色铁青，显然是生气了，想也不想将绣球大力地打回小燕子处，小燕子丝毫未觉，一个用力，绣球又飞向永琪…
就这样，绣球被小燕子、永琪两人拨来拨去，许久都没有落下来，周围的群众大声喧哗，惊呼不断，兰芷看得目瞪口呆，再一次近距离领教了小燕子的不着调。
乾隆回过神来，看不下去了，“小燕子，你在干什么！”
听到乾隆的声音，小燕子一惊，毫不意外地分心了，那绣球自然也打歪了，轻飘飘地向人群中飞去。也就一眨眼的工夫，绣球砸中了一个消瘦的灰衣人，那人怀中忽然击来一个东西，出于身体本能，自然便伸手抱紧，惊得跌倒在地。
众人纷纷围了上去，想看看到底谁是那个幸运儿，小燕子最是积极，一个飞身上前，问了一句之后便嚷嚷，“新郎是齐志高！新郎是齐志高！”
这时，杜老爷带着几个家丁出来查看，见着绣球被一个衣衫褴褛的落魄青年抱着，脸色一变，一把夺过绣球，“这次不算！”
小燕子不愿意了，身子一挺，挡在杜老爷身前，“怎么不算？不是你自己说的么？只要家里没有娶亲，又年龄相合，就是新郎！你一个女儿，要抛几次绣球？”瞪了一眼傻站在一边的齐志高，“你怎么不说话？”
齐志高一脸苦笑，摇头道，“有什么好说？在下家境贫寒，温饱尚存问题，怎好不知天高地厚高攀，误了杜小姐？”
“小子倒是实相！”杜老爷瞪了齐志高一眼，转向小燕子，“丫头听到了？他自己都不在意，你也别再多管闲事了。”说完转身就走。
小燕子哪里肯依，上前一把揪住杜老爷，“我不管！你怎么能说话不算话？你看他穷，就瞧不起他是吧？今天我偏偏要讨个公道！”
“你是哪家的小丫头，跑来这里搅局？”杜老爷原本有些理亏，还能控制脾气，小燕子不依不饶的，自然也生气了，大声吼道，“松手！这是我嫁女儿，不用外人多嘴！”
“你…你不讲理！”小燕子固执地不肯放开杜老爷，“你不说清楚，休想我放开！”
“小燕子，我们只是出来游玩，你不要闹了！”永琪上前拉住小燕子，低声道，“快放开杜老爷，道个歉，然后跟我回去，不然，老爷就要生气了！”
小燕子不可置信地看向永琪，“你说什么？你的路见不平拔刀相助呢？你的正义感呢？你真让我失望！我不信老爷会生气，你一定在骗我！”转向乾隆，“老爷，你看着这一切难道没有一点感想么？这个杜老爷说话不算话，您可一定要管管！”
“这…”乾隆有些犹豫，这闲事他并不是很想管，杜老爷为了女儿，看到齐志高的模样反悔也是情有可原，“这毕竟是人家的家事，咱们不好插手！”
小燕子不服气，“怎么不能插手？他说话像放屁，难道还不让人管了？”
“小燕子！怎么说话呢！”乾隆一瞪眼，“一个姑娘家，说话这么难听，你真该好好学学紫薇。”
小燕子撇了撇嘴，还待说些什么，却让紫薇拉住，“老爷，各位师傅，小燕子虽然说话不着调，但是道理没错。杜老爷出尔反尔、嫌贫爱富，本就不对，紫薇看那齐志高说话得体，条理分明，多半是个读书人，将来前途大有可为。老爷，莫欺少年穷！”
大约是被紫薇这句莫欺少年穷打动了，乾隆、傅恒几人的面色都有了些微转变，兰芷虽然不怎么看好那个齐志高，对紫薇这句话，却也是赞同的。
乾隆沉吟了片刻，正要开口，兰芷环住乾隆胳膊，笑道，“爹，这事儿让女儿来处理，可好？”
“你？”乾隆有些怀疑，“你要怎么处理？”
“这个您到时候不就知道了？”兰芷神秘地笑了笑，卖了个关子，“即使女儿不行，不是还有爹您在么？您就答应女儿吧！”
面对兰芷的撒娇行为，乾隆一向没有抵抗力，这回也没有例外，很快就缴械投降点了头。
兰芷上前两步，站在杜老爷身前，盈盈地笑道，“杜先生，今日我们路过这里，有幸看到这场盛事，原也是缘分一场，可惜先前出了些意外，我方虽有一些责任，但杜先生一番作为恐怕亦是欠妥当！”
“明明是你们故意捣乱…”杜老爷一看乾隆一行衣着鲜亮，气度不凡，更兼兰芷语气平和，说得也是实情，也就软了下来，“那依你们看，此事该怎么处理？依我看，还是让小女再抛一次绣球，你们也不用管了！”
“杜老爷是担心齐志高家贫，将来让杜小姐受苦吧？您的苦心我们虽然理解，但今日之事这么多人看着，如果杜先生众目睽睽下反悔，对杜小姐的名声…”
兰芷这话可是说到了杜老爷的心坎里，当下便是一声长叹，“谁说不是？我只有这么一个女儿，若有其他办法，自然不会出此下策！”
“我这里倒是有个法子。”兰芷笑了，“既能保住杜小姐的名声，也能让杜先生放心满意，杜先生可想听听？”
杜老爷有些怀疑有些期待，“姑娘尽管说来，若真能解了小女之围，杜家必将众位奉为上宾，重重答谢！”
“答谢就不用了。”兰芷的笑意加深了些，若有所指地看了看四周围着看热闹的众人，“不过，杜先生难道想让我在这里说么？”
杜老爷会意，笑着抬手虚引，“此地确不是谈话之所，是我糊涂了！各位，请！”
约定
由杜老爷引着，乾隆一行很快进了杜府。小燕子见到兰芷开口，原还有些不服，被永琪紫薇拉着安抚劝说，才不情不愿地跟在后面。接到绣球的落魄青年齐志高是中心人物，自然也被请了进来。周围的群众见再没有热闹可看，议论了一阵后便各自散去。
杜府大厅内，乾隆、傅恒等几个年长的都被引入座位坐了，福康安、永琪等小辈侍立在他们身后，兰芷大大方方地站在大厅中央，看着略有些畏缩地站在一边，手足无措，格格不入的齐志高，心下暗自摇头。
“各位，这是小女若兰。”杜老爷将一位红衣女子引进厅来，语气却更是客气了，“鄙人想，此事攸关小女幸福，便做主让她也听听，不知可方便？”
“那是自然。”兰芷暗道杜老爷确实爱女心切，一边向那杜小姐望去。她已除了遮面的纱巾，柳眉杏眼、粉腮琼鼻、樱桃小口，五官长得极其古典精致，果真是如花似玉、貌美非凡。这么一个女儿，也难怪杜老爷不满齐志高，想反悔重抛绣球了。
“芷儿，既然人都到齐了，你可以将你的法子说出来了么？”乾隆看着兰芷，面上有着不容人错辨的好奇，“你若再拖下去，杜老爷恐怕要着急了，大家都等着呢。”
兰芷撇嘴，娇嗔道，“爹，其实是你自己等不及了吧？做什么拿杜先生说事？女儿又不会笑话您！”
“你这丫头！”乾隆作势瞪了兰芷一眼，却终究不会真的生气，笑骂道，“在外人面前，你也收敛收敛，没的让人笑话了去！”
杜老爷略有些尴尬地轻咳了一声，“不急，不急…”
“既然杜先生不着急，我就不客气了。”兰芷盈盈一笑，在杜老爷愣怔的瞬间，提出了自己的要求，“在我说出方法之前，我还有几个问题要问齐公子，杜先生与杜小姐可否稍待？”
兰芷一直跟在太后身边，太后去了五台山后，便多数在皇后身边，又是宫里正经的主子之一，身上自然而然带着些上位者的威仪，平日里虽然不显，但普通人在面对她时，会自然地被她气势所慑，顺着她的步调走。就像现在的杜老爷，听得兰芷相问，已下意识地连连点头。
得到杜老爷同意，兰芷微笑着转向齐志高，“齐公子，你意下如何？”
齐志高一愣，随即点头，看上去倒也彬彬有礼，“姑娘有话但问无妨，志高定当知无不言。”
兰芷点了点头，“我听你说话不俗，可是念过书？”
“自小念书。”齐志高面露苦色，颇有些自暴自弃的意味，“可惜，百无一用是书生！”
兰芷不以为意，“可参加过考试？”
“中过乡试，自后便再无消息。”
“家里可还有什么人？”
“上有祖母、母亲两人。”
“做的什么营生？你说你从小念书，但我看你如今模样，家里并不像供得起你读书。”
“这…姑娘有所不知。家父在世时，家中尚有良田若干、铺子数间，也算小有资产。几年前家父病故，田产无人打理，家道中落，这才沦落至此。”
兰芷看着齐志高的目光已经有些不屑了，语气也不再那么客气，“当时你在做什么？作为家中独子，你不是应该继承家业么？”
“姑娘…”齐志高面色诸红，被兰芷问得有些下不来台，支支吾吾地道，“当时，家祖母与家母一致决定让我专心学问，不用管这些经济营生之事。”
“那现在呢？还是令祖母、令堂负责家计么？”
齐志高有些狼狈，“家祖母年事已高，家母卧病在床，家计…自然是我…”
“？”兰芷挑眉，这个齐志高倒也有可取之处，至少是个诚实人，“敢问齐公子，如今作何营生？若杜小姐真的嫁了你，你如何保证她衣食无忧、喜乐安康？”
齐志高的表情已经不是狼狈可以形容了，一张清瘦的脸青红交加，呐呐地怎么也答不出来。
“芷儿前一个问题的答案，我倒是碰巧知道。”安静的大厅里，福康安清越的声音突兀地响起，吸引了一屋子人的目光。
兰芷有些意外地望向福康安，“说来听听。”
“方才在外面时，我正巧看到这位齐公子软言温语，求人资助他一二，咱们老爷的两个丫头，就曾慷慨解囊。”
资助？说得倒是好听！不就是乞讨为生么？
杜老爷的脸一下子黑到了极点。原本听说齐志高从小念书的时候，他还有着那么一丝满意，但后来却是越来越不看好，待福康安的话说出来，杜老爷已经决定无论如何都要让女儿远离齐志高，无论待会儿兰芷提出什么办法，都不答应！只是碍于兰芷与乾隆，暂时按捺了下来。
“惭愧！苦读圣贤书十几年，到头来手无缚鸡之力，竟是走投无路、乞讨度日！”齐志高颓然叹气，“姑娘问得极是，我除了张口能说几句诗书，身无长计，哪里还能妄想配得杜小姐？这便让我走了吧！”
“等等！”兰芷叫住转身欲走的齐志高，沉吟了片刻，又接着问道，“你既然能够断文识字，为何不去寻个教书或者账房的活计？甚至，你在街上摆个摊，帮人读文写信，也好过你这般…”
“怎么没有？”听了兰芷质问，齐志高有些激动起来，“不瞒姑娘，姑娘说的这几种活计，我都曾经做过，第一回，我因学生课上贪玩，用戒尺责打了他数下，谁知这学生当晚便发起高烧，学生的爹娘将我告上了县衙，自然再做不得教书先生；第二回做账房，却也没能超过三个月，东家诬我贪污钱款，将我赶了出来，想我齐志高读的是圣贤书，怎会做那鸡鸣狗盗的宵小之事？至于帮人读文写信，我在街上摆了一个月的摊，非但没有揽到一件半件生意，摊子日日被人砸碎，反倒赔了不少纸张墨水的银钱！”
齐志高吸了一口气，清凌凌的目光扫过屋内众人，“若不是家母卧病，家祖母年迈，受不得苦，若不是真的山穷水尽、走投无路，我又怎会如此不要面皮，做这等乞讨之事？”
这些经历说不上美好，甚至可说是丢人至极，但齐志高从来没有生出过隐瞒、或者撒谎掩盖的想法。他觉得自己被兰芷黝黑透亮的美目看着，那黑色是那么纯粹与幽深，无时无刻不再吸引着人的心神，她的一举一动、一颦一笑，似乎都包含着某种看不清摸不着的光芒，让人兴不起半点反抗，只会在不知不觉中顺了她的意。
她无疑是极美的，即使比起杜若兰来亦是有过之而无不及，但更让人注目的是她的气质，那一身无意识展露出来的尊贵气派，居然让他产生了不敢直视的错觉。
感觉到齐志高忽然之间变化的气势，兰芷忽然笑了，转向纪昀，“纪师傅，明年的这个时候，该开春闱了吧？”
纪昀先是一愣，紧接着点头，“小姐记得不错。”
兰芷点头，转向杜老爷，“杜先生，我想问的都已经问了，想必先生对齐公子也有了一定的了解。他的性子里虽有些缺点，但难得的保持了一份赤诚之心，他诚实，而且孝顺，若不是本性里少了些算计，使得家道中落，倒不失为一个良配。”
眼见杜老爷虽有些不情愿，却没有直接开口反驳，兰芷知道是齐志高最后一段话起了作用，斟酌了片刻后，续道，“杜先生既然公开招亲，齐公子阴差阳错之下接到绣球也是事实，杜先生自不好当场反悔，当然，现在的齐公子毫无疑问是配不上杜小姐的。我的法子说来也简单，只需杜先生与齐公子请一个身份合适、又信得过的见证人，订一个约定，上面写明以一年为限，杜先生全力支持齐公子准备来年会试，若齐公子果真能不负众望，他日金榜题名，与杜小姐喜结连理，可不也是佳话一段？”
“若是齐公子有了杜先生的支持之后，还是名落孙山，那说明齐公子并非可托付之人，杜小姐自然再行聘嫁，与齐公子再无干系。此约订立后，杜先生可遣人放出风声，即便最后此事不成，杜先生对齐公子仁至义尽，齐公子亦不能对杜家有怨言，也不至于误了杜小姐的名声与终生。杜先生，你看如何？”
在杜老爷皱眉沉思的时候，兰芷转向已褪去犹豫畏缩、一脸坦然平静的齐志高，“齐公子，我看你也非迂腐之人，这约定，你可敢接？”
“有什么不敢？”齐志高淡然一笑，这模样与先前简直是判若两人，大约真的是想通了什么，“我本就身无长物、一无所有，这约定对我大有好处，自然没有不应之理。”
“爹，您答应吧。既然是天意，何不给他一个机会？”令兰芷有些讶异的是，先松口的居然是一直安静端坐的杜小姐。她说完这一句后，告罪了一声，竟扶着贴身丫环的手，退入了内室。
杜老爷轻叹一声，深深地凝视了齐志高一眼，终是点头了，“小女都应了，我还有什么可说？只是这一时半会儿的，要上哪儿去寻那见证人？”
将杜老爷的刻意感叹听在耳内，兰芷心道杜老爷试探之心不死，之前她故意说他们是偶然路过，暗示杜老爷别打听他们来历，杜老爷也的确是个人精，进门之后硬是一句未问。也罢，都是小燕子惹出来的事，帮人帮到底罢了，能不能成却是看这个齐志高自己的造化了。
“杜先生不用担心，不如就由我来介绍一个见证人如何？”杜老爷等的就是兰芷这句话，当然直接点头了，兰芷见此，一脸笑意地转向乾隆，“怎么样，爹？女儿这般处理，没有丢您的脸吧？您看，这如此重要的见证人，您可要当仁不让？”
乾隆那边厢正听得津津有味，此时被兰芷找上，倒也不觉得意外，打趣道，“你之前不是说这事儿你处理么？怎么最后还得我出面？”
“爹！”兰芷娇嗔，“女儿不是看您一直坐着无聊，给您找点事儿做么？女儿知道，您最喜凑热闹了，这样的事，怎么能少了您？再说，女儿的事，不就是您的事么？你不帮着谁帮？”
“好好好！谁让你是我女儿呢！”兰芷软糯撒娇的话听得乾隆心花怒放，心里那个得意，当下便乐呵呵地答应了。
杜老爷会意地吩咐摆上笔墨纸砚，不用乾隆多说，纪昀已自动自觉地起身执笔，不一会儿便依着兰芷的意思将文书起草好了。乾隆、兰芷看了觉得没有问题，这才递给了杜老爷、齐志高。
接下来就简单了，杜老爷、齐志高相继在文书上署了名字并盖了手印，乾隆作为见证人，也署上了名号，用的乃是艾姓，用的随身小印却是真的。也正是这枚小印，杜老爷、齐志高两人看着半天没有回过神来，直到兰芷又留下两锭金元宝，言道资助齐志高上京，与乾隆等人出门走了，杜老爷、齐志高才互相对视了一眼，跪倒在地。
“芷丫头这事儿办得怎么样？大家都说说！”离开杜家、出了小镇的乾隆兴致很高，略带炫耀之意地询问纪昀、傅恒几人。
“小姐此计甚妙，难得的双方都心甘情愿。”纪昀赞赏地点头，先开了口，“若那齐志高真是个有学问的，与杜小姐不失为一对佳偶，即使最终婚事不成，也不至于生了事端。但最妙的，恐怕还是最后留下的那两锭金子。”
乾隆笑得有些飘飘然，“怎么说？”
傅恒与纪昀对视了一眼，接口道，“杜家势强，齐志高势弱，有了小姐资助，再加上老爷的那方金印之功，杜老爷定然高看齐志高一眼。而那齐志高没了后顾之忧，自可潜心学问，迎接来年会试。”
“说得有理！”乾隆哈哈大笑，转向一边淡然的兰芷，“我很好奇，芷丫头你当时是怎么想的？”
“不管你们信不信——”兰芷抿着唇，似乎有些不好意思，视线一一扫过被她吸引了注意力的乾隆、纪昀、傅恒等人，小声道，“那时候我想到的只有一句话，送佛送到西！”
“送佛送到西？”兰芷的说法果然又让乾隆一阵笑，连带着纪昀、傅恒也是满面笑意，心中对兰芷的评价又高了那么一二分。
不是么？思虑周全、行事沉稳，事后又不骄不躁、淡然处之、毫不居功。看来芷格格能如此深得宫中太后、乾隆、皇后三大巨头宠爱，确不是偶然得之。
乾隆笑毕，饶有兴致地看着兰芷，又提出了一个问题，“这齐志高恰好念过书，又中过乡试，你以会试订约，确是极好的办法。若这齐志高目不识丁，你又该如何？”
兰芷淡淡一笑，“这有何难？先问他有无一技之长，若有，自然是从他的技艺上做文章。若他不幸是个不学无术的，那就更简单了，直接让杜老爷出上几道题，让他知难而退罢了。”
“果真是好计！看来小姐早已胸有成竹！”纪昀出声称赞，傅恒在一边点头，末了还颇有深意了扫了跟在他身侧的福康安一眼。
小燕子却有些不服气，要知道，从杜家大厅开始，她已经憋了很久了，“这方法很好么？按照杜老爷的说法，齐志高接到绣球，自然就是新郎，为什么还要他去考试？考不过还不让娶杜小姐，这是什么道理？”
场面瞬间诡异地静了下来，乾隆敛起了笑容，淡淡地扫过小燕子一眼，“这事到此为止。”
小燕子哼了一声，还想再说什么，紫薇眼明手快拉住了她。紫薇虽有与小燕子同样的疑惑，但她毕竟比小燕子沉稳一些，想得也多些，眼见乾隆、傅恒、纪昀的态度，就识趣地没有开口，自然也拉着小燕子，不让她多说。
偏心
杜府用的那一方金印，已露了众人身份，那小镇自是不能呆了。出得小镇，乾隆一行又出发了，打算赶赶路，翻过前面那座山，晚上宿到下一个集镇。
过了惊蛰之后，本就多雨水，进了山道，天空忽然阴沉下来，不一会儿便雷声大作，倾盆大雨噼里啪啦落了下来，砸在泥地上，晕起一个个小小的漩涡。山道的路本就不好，大雨一淋，那些坑坑洞洞很快积起雨水，乾隆的马车就是在这样的情况下，陷入了一个泥坑，车夫拼命吆喝，马儿长嘶着向前拉扯，车子却仍是动弹不得。
依兰芷的意思，雷雨一般来得快去得也快，先在马车里躲躲，等风雨小些时再想办法，或者干脆先将陷进去的马车弃了，换乘其他的马车，虽然没有这辆舒服，但也能凑合，等寻到避雨之地，再派人来。只是，兰芷还未来得及说话，福尔康已隔着帘子请乾隆下车，让他们将车子推出来。乾隆本还有些犹豫，小燕子一听却是兴奋莫名，低头便钻出了马车，紫薇自然紧跟而上，乾隆见此，也就招呼了一声兰芷下了车。
周围全是郁郁葱葱的大树，没有任何遮掩避雨的地方。雨伞只有两把，福康安举起其中一把遮在乾隆头顶，乾隆拉了兰芷一起站在伞下，另一把给了年纪最大的胡太医、以及没有功夫在身的纪昀。傅恒冒着雨，在一边指挥，小燕子加入了推车的队伍，紫薇站在雨中，早已淋湿，湿透的鬓发贴着额头、脸颊，还在不停地往下滴水，衣服紧紧地贴在身上，风一吹便是一阵几不可查的寒颤。
这种时候的乾隆，不管他是出于何种心理，还是很有风度的，发现了这个情况后，就出声招呼紫薇到伞下躲避。说实话，这雨伞遮两个人还勉勉强强，再加上风大雨大，雨伞的作用大打折扣，除了肩部以上，其他地方打没打伞其实没什么两样，紫薇自然是不肯。纪昀、胡太医两人见状，立刻招呼了紫薇，紫薇见躲避不过，居然同小燕子一般，加入了推车的队伍。
自始自终，兰芷都是冷眼旁观，没有多说一句。眼看着永琪、福尔康、小燕子、紫薇同一众护卫、车夫一起推车，却又收效甚微时，兰芷忍不住在心底默默吐槽，若是永琪、福尔康、小燕子不要胡乱指挥添乱，那么多人，就算是用抬的，也早已将马车抬出泥坑了！乾隆是真的不懂，傅恒、纪昀、福康安大概都看出来了，乾隆不出声，他们也当做没看到，苦的还是那帮子奴才！
待马车好不容易出了泥坑，永琪、福尔康、小燕子几人满身泥污地跑到乾隆面前邀功，虽然一直撑着伞，毕竟时间过得长了，乾隆、兰芷几人也都湿透了。当天晚上，乾隆就发烧了。他裹着毡子，坐在客栈房中的一张躺椅上，听着胡太医的诊治结果。
“白天受了凉，没什么大碍，我这里带了御寒的药，只要服了药，发了汗就能退烧。”
“皇阿玛，您现在觉得怎么样？”兰芷拉着乾隆的手，目含焦虑，“有没有哪里不舒服？您要是出了什么事，女儿怎么向皇额娘交代？她若是知道了，定会掀了女儿的皮！”
“只是有点发烧，芷丫头不用大惊小怪！”乾隆的精神看上去很不错，听兰芷提起皇后，对她的说法感到好笑的同时，想到皇后还怀着孩子，忽然觉得有些想她了，“你皇额娘那么疼你，怎么会舍得？若她真的动手，皇阿玛一定帮你拦着她！”
乾隆安抚地拍拍兰芷手背，抬眼望向周围站了一圈的人，笑着赶人了，“好了，我这里没事了，你们该干什么干什么去，别都杵在这儿。芷丫头留下，陪我说说话，其他人，都散了吧！”
紫薇满眼羡慕地看着兰芷，有些不愿意走，永琪别有深意地看了小燕子一眼，没有说话。傅恒左右看了一圈，笑着打圆场，“老爷说得对，今儿个大家都累了，回去喝上一碗姜汤，都早点休息，有小姐在这里，大家尽管放心。再说，这一层楼我们都包了，大家就住在隔壁房间，如果真有什么事，喊一声也能听得见，”
“傅恒说得有礼。”乾隆由兰芷扶着躺倒在躺椅上，挥了挥手，“走吧走吧，我的身子我自己知道，你们都在这里，闹得慌！”
众人只得躬身行礼，退出了房间。隔着还未合上的门，兰芷依稀看到永琪一把拉住小燕子，进了一间房，紫薇跟福尔康对视了一眼，跟了进去。傅恒与纪昀面面相觑，终是未说什么，傅恒招呼了一声福康安，几人各自进了房。
屋内只剩下乾隆与兰芷。兰芷端了一盆冷水过来，拿崭新的帕子浸湿绞干，折成长方形，放在乾隆额头，“皇阿玛，这样是不是舒服一点？”
乾隆点了点头，叫住兰芷，“芷丫头，你也别忙了，坐到皇阿玛身边来，陪皇阿玛说说话。”
“皇阿玛想说什么呢？”兰芷顺从地坐下，从旁边的果盘里拿过一个蜜梨，慢慢地削着，“这梨子是集镇上刚买的，很新鲜，女儿记得皇阿玛爱吃梨，正好尝尝看。”
乾隆将头靠在靠垫上，看着兰芷手中削梨的动作，忽然有些恍惚起来。兰芷手中的梨子虽然个大圆润，但身为帝王的乾隆，什么样的水果没有见过、吃过？乾隆喜食梨，宫里地方上进贡的各种品种的梨子数不胜数，然而这一刻，乾隆从来没有觉得自己像现在这样渴望吃到兰芷手中的梨。他甚至开始想象，将那切成瓣状的梨块咬开，清甜的香味在舌尖弥漫的美妙。
乾隆知道，这完全是因为这梨是兰芷削出来的缘故。能这么近距离地看着自己最喜欢的女儿，这般专心致志又小心翼翼地专门为他削梨，乾隆觉得异常满足。
“芷儿啊，咱们出来，有一个月了吧？”
兰芷点头，将削好的梨子切成小块，拿叉子叉了递给乾隆，“咱们三月初八出的门，今天是四月十九，快一个半月了。”
乾隆抬手接过，放到口中咬了一口，果然是想象中清甜多汁的味道，“你皇额娘在宫里，也不知怎样了。”
兰芷一怔，随即明白过来，原来乾隆是想皇后了，才将她留下来。据说人在生病脆弱的时候，很容易下意识地想起心中最亲近、最在意的人，他们会希望在他们身边照顾的，就是心目中的那个人。这么说来，现在皇后在乾隆心中的地位已显而易见，确是个极好的消息。
“女儿也想她了。”兰芷抿唇而笑，“说不定这会儿皇额娘也正在想咱们。现在皇额娘有了身子，小阿哥一天一个样，永璟日日围着皇额娘转，永璂下了学就往坤宁宫跑，当真是一刻都不愿意耽搁…”
兰芷与乾隆两人，你一言我一语地说起皇后来，乾隆说皇后年轻的时候、还不是皇后的时候怎么怎么样，兰芷说皇后作为他们的皇额娘怎么怎么样，教导他们的时候、与他们玩闹的时候怎么怎么样。于是，不管是乾隆还是兰芷，都听到了皇后不同的一面，对皇后有了新的认识，当然，这些认识都是好的方面，
说着说着，乾隆毕竟还发烧，渐渐竟是迷糊了，睡了过去。这一睡，居然直接睡到了第二日下午。醒来后的乾隆觉得浑身轻松，精神极佳，胡太医号了脉，宣布了乾隆退了烧，再休息两日，就能完全康复了。