高桢拉住了她的手：“赵妹妹，我是说真的。我想娶你为妻，你答应么？”
赵琇红着脸想要将手抽回来，可他拽紧了就是不放：“我是认真的，只要你给我一个答复。不，只要你点一下头。那后面的事就都包在我身上，绝不会让你操半点心！”
赵琇结结巴巴，不知该如何回答：“你…你怎么忽然问起这种问题？你知道我才多大吗？”
“年纪不是问题。横竖我也不是明儿就娶亲。”高桢正色对她道，“但我希望能早日将你我的亲事定下，我想要所有人都知道，你是我的，我也是你的，不会再有什么不长眼的人跑出来碍事。不过我想要先得到你的允许，若是你不愿意，我…”他眼中闪过一丝痛苦之色，“我…”
赵琇有些好奇，忍着羞意问他：“你会怎样？”
高桢看着赵琇，深吸了一口气。他知道自己无论如何也说不出放弃的话。赵琇于他，是个从久远时期就成形的梦想，他一直心心念念，早已经成了执念。若看不到这个梦想被实现的那一天，他真不知道将来要如何过日子。因此他在沉思过后，还是毅然作出了回答：“我会再给你一点时间，也给我自己一个机会，努力说服你答应。”
“真是霸道…”赵琇小声嘀咕着，脸上的红晕却越发明显了。
高桢微微一笑：“兴许你会觉得我霸道，但若是轻易放弃，我又怎么有脸面对你说这番话呢？”随即面色一正，“那么，你的回答呢？”
赵琇咬着唇，眼神直往外飘：“你问得也太突然了，难道就不能给我一点时间考虑？”
高桢眼中瞬间闪过狂喜，但很快又抑制住了，嘴角却忍不住往上翘起。
没有第一时间被拒绝，这已经足以证明赵琇对他并不是完全不动心的。这不过是女孩子家害羞罢了。况且，以赵琇的性情，若真的无意于他，肯定会立即回绝。而她没有，足以说明了一切。这叫他如何不欣喜？
从皇宫里飞奔出来时，他心头聚集的乌云，仿佛一下散开了，代之以灿烂的阳光。
他忍不住激动，想要拉起赵琇的手。这回赵琇反应够快，翩然闪避开去，朝他做了个鬼脸：“不许再来了！你若做不到守礼，就只能证明你不过是个登徒子，方才的话也不是真心的，而是哄骗无知少女罢了。”
高桢顿住脚步，苦笑了下，两眼火辣辣地看向她：“我不是登徒子，只不过是…情难自禁。”赵琇的脸又红了起来。
花厅外头有人影在晃动，赵琇望过去，发现是自己的丫环柳绿在探头探脑。柳绿一见她望去，立刻便缩回了脑袋。虽然只是匆匆一瞥，但也能看到这丫头的双颊通红，八成是看到方才那个情形了。
赵琇暗叫一声头痛，又有些逃避的意思。便开口叫了柳绿进来。柳绿低着头，慢慢挪着小步进门，手里还捧着两盏热茶。小心给高桢与赵琇上了，方才屈膝一礼道：“姑娘，奴婢方才见世子与姑娘有要事商议，便将外头的人打发走了，此时门外无人，是不是叫几个人回来听差？”
这话的意思是，她极其机灵地把外头侍候的人打发走了？
赵琇不由得多看了柳绿几眼。这个丫头是奉贤老宅里的家生子。去年跟着张氏一块儿上京的，从前不曾在侯府侍候过。她提拔这丫头上来做一等大丫头，不过是见对方稳重。年纪也稍微大些，能压得住场罢了，没想到对方还有这样的机灵。
高桢含笑问柳绿：“这么说，你方才都看到了？那你打发走的人呢？没看见么？”
柳绿红着脸。断然道：“是。姑娘进花厅时，在门外守着的只有奴婢一人。奴婢一瞧见世子，就拦住上茶的丫头，接下了差事，也吩咐其他人不要靠近花厅，世子跟姑娘在商议要事呢，不能打搅。”
赵琇忍不住笑道：“你倒是机灵。”回头打趣般地斜了高桢一眼，“就怕世子想不出今儿跟我议了些什么要事。等祖母与哥哥回来了，要如何交代？”
高桢微笑：“这有何难？我还真有一件要事。需要你帮忙的。可有纸笔？”
不等赵琇吩咐，柳绿就极有眼色地退下，又很快捧着一托盘文房四宝回来了。
高桢便就着茶桌，展开一张白纸，然后开始磨墨。赵琇接手了这项工作，好奇地问：“你这是要做什么？”
“画个人像。”高桢提笔蘸了赵琇磨出来的墨汁，抬头冲她笑了笑，便开始画起来。
他画得极简单，不过是寥寥几十笔的白描，便已经画出了一个中年男子的大致轮廓：“虽然我的画画得不如你好，但我对着这人的画像看了好几日，心中早已熟记了。不敢说十分肖似，总有七八分象。”画完后，他将画递给了赵琇：“我知道你们家的六房有做漕运生意，跟码头上的人熟悉，不知能不能托他们帮我打听一下这个人？我只知道他应该是前不久从外地逃亡回京的，之前也许是躲到了北方，也有可能是跑到了南方。他跟山东那边有些联系，很有可能是从南边来，那就多半是坐船，想来码头上有人曾经见过他和他的同伴。我想知道他是从哪里来的，在哪个码头上船，又有几个人同行？”
赵琇打量了那幅画几眼，若有所思：“这个人…就是你之前想要抓的那个…首领？”碍于柳绿在场，她不好说得太详细。
高桢点头，又郑重道：“此人手下人手不少，而且都是亡命之徒。打听消息的时候，最好让你家的族亲小心些，不要太过张扬。若是有人问他们打听这人做什么，只管实话说是官府吩咐了，要捉拿反贼，而且官府找的不止他们一家船行。”
赵琇明白他这是想保护六房的人，也不多说：“我知道了。”
高桢看了看外头的天色，犹豫了一下，又写了一封短信给方三爷，托赵琇转交，然后便起身要告辞。
赵琇有些惊讶：“你这就要走了？”不等祖母张氏与赵玮回来吗？他以前都会等他们回来的。
高桢却摇了摇头：“老夫人在宫里呢，不知几时回来。你哥哥还要专心备考，我不想分他的心。等他们回来了，你只管将画像的事告诉他们，其他的就不必说了。”他冲她眨了眨眼，她的脸立刻又红了。
高桢来得匆忙，去得也匆忙。从头到尾，他都没有解释过自己为何会失态。赵琇心中苦思半饷，始终不得要领，回过头看到柳绿，又不好意思了。她小声问：“那个…今天的事能不能别告诉人去？我怕祖母知道了会啰嗦。”
柳绿眨了眨眼：“姑娘说什么呢？今天发生了什么事？”
赵琇怔了怔，随即大笑起来。
第三百七十三章失踪
方家人忽然发现方奕山失踪了。
他自从昨日离家，前往礼部衙门上差，就一直没有再回过家。他家的马车夫守在衙门前等到天黑，也没看到他的身影。问了礼部其他人，都说他是进皇城办事去了，办什么事没人肯详细回答。等他儿子方锦驹私下贿赂了礼部的官差，才知道他其实是去了瀛台，然后就没回来过。
礼部的人还在背地里嘀咕呢，说这差事其实是个苦差，当初方奕山接手的时候老大的不愿意，做事也不用心，去了没两回就被瀛台上住的贵人给训斥了，说不许他再负责那差事。没想到方奕山反而变了态度，苦苦哀求着上司让他继续把这个差事办下去，哪怕是不能见贵人也不打紧，他可以跟贵人身边侍候的下人说话…礼部的人谁不知道瀛台上住的是谁呢？哪怕从血缘上来说，那确实是位贵人，可那又如何？大逆罪人，丧家之犬，不过是当今皇上仁厚，才留了他们一条性命罢了。这样的人只需要维持表面上的礼节就可以了，压根儿就不入他们这些正统读书人的眼，而方奕山却对他们如此卑躬屈膝，简直就是丢尽了读书人的脸面，有辱方家书香名门的声望！
方四太太听到这些消息，百思不得其解。她当然知道丈夫近来领了差事要时常来往于瀛台。那位前颖王世子从前也是官宦人家贵妇人们留意过的好女婿人选，不少有女儿的人家都是盯上过他的，只是因为他身体不好，又不如庶弟受宠。方才被冷落了罢了。她还听闻当今皇上有意为这位前世子择媳，由于担心自家女儿应选，会被对手陷害，推到这个废人那边去，她还给马二夫人送过一份厚礼请托呢。她知道丈夫对这个差事是多么的厌恶。却又不得不为之，可她却不知他后来变得殷勤了。在她想来，那完全是没有道理的。
可是礼部的人如此说，又不可能是谎言。这到底是怎么回事？
方四太太只能四处托人打听，方奕山到底是为了什么才会进了瀛台就没出来过？那可是皇城大内！从不留外臣过夜的。儿子方锦驹寻到守皇城大门的卫兵那边，一个准信都没打听到。反而被赶走了，真是岂有此理！
一时间，方四太太也顾不上准备参加尚太傅夫人茶会的事了，她得先把丈夫给找回来。
幸好，方奕山先前为了谋取家族中的领袖地位。结交了几个朋友，有人也是在礼部里做事的，次日夜里打发人给方四太太送了个口信，说瀛台出了点事，据说是那位颖王妃暴毙了，死因不明，皇帝震怒，勒令严查。所有在岛上的人都不许离开。方奕山当时就在场，想必是因为此事被扣下了。
方四太太这才稍稍安下心来。不管前任颖王妃——现在的张夫人到底是因为什么缘故而暴毙的，总归给她丈夫没关系。等事情查明白了，方奕山就会回来了。
她安抚了家人一番，又给几家曾经表示过关心的族人送去了口信，然后继续准备小女儿的茶会之行。
嫡支那边从头到尾都没有过动静，好象方奕山不是方家的一份子似的。方四太太心中有些不忿，冷笑着想：总有一日。我们家会踩在你们头上的。别以为你们是嫡支就能耀武扬威了。都一样是方家人，谁又比谁高贵些？
倒是方三爷后来过去了一趟。问了声：“四弟怎么了？”方四太太冷冷淡淡的不怎么搭理，方三爷也不在意。直接将自己的来意说明：“中元节后，我打算护送大嫂和侄儿侄女们南下济宁，因此特地来告诉四弟一声。等四弟回来了，弟妹让他过来找我一趟吧，有些事需要交接一下。”
方四太太愣住了：“你也要去济宁？不是说…你要留京操持族务么？”
方三爷一副满不在乎的模样：“我大嫂和仁姐儿都是弱质女流，锦骐年纪还小呢，我怎么放心让他们就这样去济宁？还是我多跑一趟吧，顺道也出去游玩一番，散散心。族中如今也没什么要紧事，即便真有事，族里人才济济，自有人出面的。”顿了顿，他用满含深意的目光看了方四太太一眼，“四弟应该不会让我失望吧？”
方四太太脸上掩不住喜色：“那当然。”送走了方三爷，她心中一直暗喜。她把方三爷的举动视作是让权的信号。嫡支这回真的没人了！族里还不是他们一家的天下？
但欢喜完了，她又暗恼。丈夫到底是怎么回事？怎的早不去，晚不去，偏在颖王妃暴毙的时候去了瀛台呢？如今可好了，居然被扣在那里，连家里的大喜事也不能早日听说，害得她心中欢喜却无人分享！
方四太太盘算着，等丈夫回来了，是不是该让他再要求方三爷拿出更多的“诚意”？小女儿能不能成为太子良娣，还需要更多的助力呢。
她还不知道，她的丈夫此时正躺在瀛台正殿的一口棺材里，苍白僵硬。几名太监用力抬起了棺材盖，将他锁在了那小小的空间里。这口棺材用料还算不错，够得上一般宗室命妇的规格，却不是方奕山这样的小官员能够享用的，如今他却得以享用了，虽然这个时间可能不会太长。
在离这口棺材不远的地方，停着另一口小点儿的棺材。这一口棺材的质量就要差得多了，不过是寻常货色，里头装的据说是颖王妃的忠仆，殉主而死的——事实上不过是黄公公这名叛奴罢了。
瀛台里一片缟素，但里面的人却并没有多少悲色。身为孝子的高钜披麻戴孝，一脸苍白地坐在偏殿里，听着堂侄高桢为他讲述明日“出殡”的一切流程。他有些害怕：“桢哥儿，明日…那些人当真会来么？他们…他们不会杀了我吧？”
高桢微微一笑：“不会的。钜叔放心，他们如此费尽心思把你弄出去。绝不会是为了杀你，否则他们让方奕山带进来的药，目标就不会是叔祖母，而是钜叔你了。”
高钜的脸色稍微好看了些，但他还是不明白：“他们这样做。到底是为了什么？”
“明日你问他们便是。”高桢顿了一顿，“我先前说的，你都记住了么？”
“记住了。”高钜深吸一口气，“我会竭尽全力做到最好的。你放心，虽然我看着十分软弱无能，但我毕竟也是太祖皇帝的孙子！”
高桢给了他一个赞赏的微笑。
不久之后。高桢就回到乾清宫，向皇帝与自己的父亲广平王禀报了事情的详情：“钜叔有些害怕，但还算镇定。他对那些人同样怀恨在心。相信明日一切都会顺利。”
皇帝点了点头，又问高桢：“你从赵家得到的消息确实么？那些死士真的是从山东来的？”
高桢点头。他日前托了赵琇向赵家六房求助，打听死士首领是否从运河进京。很快就有了回音。那些残存的颖王死士到底有多少人，没有人知道，但与那名首领同行的有四人，声称是济宁来的客商，到京城贩货来了。他们坐的是另一家船行的船，但那家船行与赵家六房的船行关系还算不错，两家的船员伙计时常在一起喝酒玩耍，有时候哪家船上少了人。还可以互相借人，混得极熟。有一名六房船行伙计的姐夫刚好就在这群人坐的船上，他是滕州人。与济宁很近，认出其中两人都是地道的滕州口音，却是在济宁码头上的船，又说是济宁客商，自然也就记忆深刻了。他还跟对方搭话呢，只是对方态度高傲。不愿意搭理他。他又觉得对方声称是客商，却不带货物上京。态度又臭，根本不象是商人。怕是硬茬，就避开了呢。不过上了岸后，自然少不得在亲友间八卦几句的。
这一八卦，还叫他八卦出了别的消息。那行人虽然只有五个，但到了通州码头后，似乎早有同伙是先一步抵达的，为他们在通州一家地处偏僻的客栈里订了房间，然后两伙人碰了头，八个人挤在一间上等客房里过了一夜，第二天就走了。走时坐的是四辆马车，几个赶车的人与他们似乎还挺熟，但同样是一副凶神恶煞的模样，令客栈的掌柜与伙计印象深刻。
赵家六房的伙计去打听时，那客栈的伙计还透露，曾经听到他们说话时的句尾，似乎后面还有人坐船过来，因此要留一个人负责接应。不过那些人十分警惕，见伙计走近了要添水，就立刻闭嘴了。
高桢从这些消息中得出了一个结论：当初颖王事败，这些死士不论是被派出去办事，还是从京城逃走了，在这一年多的时间里多半是藏在了山东某地，很有可能就是济宁，但也不排除是其他地方，比如滕州。他们因为某个原因，再度入京，试图救走高钜，恐怕是志在必得，而且人手还不少。
若明日在颖王妃张夫人的“出殡”仪式上，他们真的要半路劫人，那必然会是一场硬仗。
皇帝含笑看着高桢，眼神里带着信任与欣赞：“既然桢儿对一切了若指掌，那明日这场硬仗，朕就交给你去指挥了。桢儿有信心么？”
广平王苦笑着插话：“他还是个孩子呢，哪里当得起这样的重任？皇上还是择一心腹大将领兵吧。”
皇帝却笑道：“不必了，这事儿说白了不过是教训几个家奴罢了，用不着动用军中大将。倒是对桢儿来说，是个不错的历练机会。皇兄放心，朕不会让桢儿吃亏的，自有可靠的人跟着他，护他周全。”
广平王不吭声了。高桢看了母亲一眼，郑重向皇帝点头：“臣必不负皇上重托！”
第三百七十四章遭遇
自那日高桢忽然到家里来了一回，发表了那样一番演说，又匆匆离去后，赵琇就接连几日没见着他了。其实她心里还挺在意的，六房那边一有了消息，她就马上打发亲信给广平王府送了信。本以为高桢会过来一趟，谁知他没有来。她也只好暗自在心里郁闷，不敢在祖母与兄长面前提起。
忽一日，家中的管事在外头听说前颖王妃张氏暴毙，报到家中，她大大吃了一惊：“暴毙？怎么会呢？是因为什么死的？”
那管事也说不清楚：“不知道呢，外头的人也是议论纷纷，有说她长年卧病，是病死的，也有人说是上头容不下罪人之妻了，才给她一个了断。谁也没个准确消息。”
张氏闻言严肃地道：“这些谣言你们不要理会！什么上头容不下？都容到这时候了。若是果真容不下她，当初逆王伏法的时候，就把她处置了，谁会有二话？又怎会留到现在？况且皇上若真要斩草除根，了断一个前王妃有何用？前颖王世子还活着呢！这定是有不怀好意的人故意在外头放谣言，朝廷定然会严加查处的，你们别跟着嚼舌头，平白给自己惹了祸事。若是官府找上门来，我可是不会包庇的！”
管事被她这话吓得连忙点头哈腰：“是，老夫人！小的一定谨记在心！”
等管事下去了，赵琇把屋里的丫头也都打发出门，才压低声音问张氏：“祖母，您说…颖王妃真的暴毙了吗？外头的这些谣言会不会…跟前些日子世子提的那些事情有关系？”
张氏脸色微沉：“谁能说得清？若果然只是闲杂人等无意间嚼舌头也就罢了，若果真是有不怀好意之人暗中传播谣言。恐怕京城里又要乱起来了。还不知道皇上如何应对呢。”说着她也叹了口气：“颖王妃死得真不是时候。她怎么就死了呢？”
赵琇也觉得，颖王妃死得蹊跷。人是住在瀛台里的，与外界几乎完全隔绝开来，若没有皇帝同意，没有护卫瀛台的禁军放行。她连外头的人都见不到…
赵琇忽然顿住，面色古怪地看向张氏：“祖母，若颖王妃不是自然病死的，也不是想不开自杀的，而是被人所害，那这个害她的人多半是外头来的吧？”