叶东海便将事情原委说了，然后道：“顾家的亲事无论如何不能退，所以…，只能退掉袁家的亲事。”顿了顿，“我知道这件事艰难，还请母亲…”
“不不不！”叶二太太豁然站了起来，拒绝道：“你妹妹五娘还没有说亲，我要是做了有伤阴德的事，将来你妹妹的婚事也不会顺利的。”连连摆手，“更何况，你知道我是笨嘴笨舌的人，哪里能办成这样的大事？”
“母亲…”
“不行，不行！”叶二太太神色坚决，甚至不自觉的退后了两步，“东海啊，这件事你别再难为我了。”避开继子的目光，“总之我是办不成的，也不会去办！”
如果继母死活不愿意，勉强太没意思，也的确不会办好事儿。
叶东海忍下心中不快，起身道：“那就不打扰了。”
心下有气，连“母亲”二字都懒再欠奉。
一出门，正好撞见立在门口的叶宜。
“二叔…”叶宜显然是听到了里面的对话，神色闪烁，却一直跟着叶东海下了台阶，方才说话，“刚才过来找二叔祖母要点人参，你说的那个…，要娶顾九姨的事情是真的吗？”
叶东海跟长房的人感情深厚，比起异母妹妹叶五娘，要更加疼爱堂兄留下的这个侄女一些，于是放缓口气，“是的。”
叶宜露出一丝欢喜，“好啊。”
倒不是她对顾莲有多么的喜欢，而是一只盼着堂叔顺心，如今听说他要娶到一只惦记的人，自然替他感到高兴。
只是这话说出来就不合适了，补了一句，“顾九姨人漂亮，又和气，要是能做我的二嫂，那自然是最好不过了。”
“嗯。”叶东海露出一丝苦笑，转身匆匆而去。
叶宜看着堂叔焦急的背影，再回头看了看二叔祖母的屋子，叹了口气，回屋找到了自己母亲，把整件事情细细的说了。
叶大奶奶的病一直都不见好，一天里，倒有大半时间是在床上，此刻听得惊讶万分，撑起身子坐了起来，喘气道：“这么…，会有这么巧的事？”
叶宜蹙眉，“我看二叔急得什么似的，可是…，二叔祖母不肯帮忙。”
“这也难怪。”叶大奶奶叹了口气，摇头道：“上门提亲是喜事，男方家的人都还要赔笑脸，放□段，何况是去退亲？这是结仇的事，简直就是伸长了脸，等着被别人打，你二叔祖母…，如何肯去？况且，她担心五娘也是人之常情。”
叶宜小声道：“我瞧二叔十分中意这门亲事。”又道：“顾九姨是官家小姐，又是嫡出，只怕二叔为了这门亲事，费了不少心思呢。”
有关叶东海对顾莲的那些心思，没有人比她更清楚了。
“我明白。”叶大奶奶心里自有想法，抿了嘴。
小叔子这个堂弟，一向都跟长房很是亲近，当初丈夫是当做亲兄弟看的，小叔子亦很尊敬丈夫和自己这个嫂嫂，关心自家女儿。
现如今丈夫逝世，自己和女儿孤儿寡母的，往后全得依靠小叔子撑腰，再说自己病歪歪的，不知道哪一天就撒手而去，到时候女儿又当如何？不仅要依靠二房，而且进门的二奶奶，往后肯定是当家主母，可是有权干涉女儿婚事的。
所以不论于情于理，还是涉及到自己母女将来的利益，自己都应该出力，这件事二婶婶推托逃避，那就让自己去袁家走一趟吧。
她挣扎着要起身，说道：“给我换一身衣裳，叫你二叔过来说话。”
叶宜瞬间明白了母亲的意思，担心道：“娘…，你的身体？”
“没事。”叶大奶奶脸色苍白，虚弱一笑，“还死不了。”又道：“其实我去袁家也好，看我这幅要死不活的样子，袁家就是有恨，也不敢把我逼死在他们家，少不得要忍让几分。”放柔了声音，“这大概…，是娘能帮你做的最后一件事了。”
叶宜哽咽，“娘…”
“宜姐儿。”叶大奶奶搂了女儿在怀，忽地想起前几年的那个梦，…或许，这一切真的都是天意吧。
“太太，叶家大奶奶过来了。”
袁太太有些意外，嘟哝道：“不是说她一直都在病着，身子不好么？”不过庶女跟叶家订了亲事，两家已成亲家，虽说看不大上叶家这种商户，该给的面子还得给，“快把人请进来。”
自己并不是太中意这门亲事。
可是丈夫被叶二老爷的银子打动了心，觉得幼娘不过是一个庶女，眼下又是兵荒马乱的年月，委屈一点也不算什么。
丈夫又提起小儿子马上要成亲，若是办的寒碜了，如何使得？
从安阳仓皇逃到长清，不少值钱的东西，比如在安阳买的宅子，置办的田产，都是没法带走的，家里的确有些捉襟见肘。
小儿子娶得又是大姑子的女儿，那可是个眼高于顶的。
要是婚事办得不像样，不光自己心里过意不去，只怕侄女还要说上半辈子，岂不是叫小儿子难堪？儿子和女儿孰轻孰重？更不用说还是一个姨娘生的，最终只好答应了这门亲事。
不过后来，听说叶家老二还捐了一个小官儿？倒是意外之喜。
“太太…”
袁太太被丫头推了一下，回过神来。
叶大奶奶穿了一身素净的葛蓝衣衫，才八月里，天气不过微凉，她就开始夹袄上身了，轻声道：“今儿过来，…是有一件对不住你们家的事。”
袁太太正待寒暄客套几句，忽地被这么一句砸晕了头，不解问道：“…什么对不住？你…，你这话是什么意思？”
叶大奶奶咳了两声，捂着胸口，“今儿过来，…是替我家二叔退亲的。”
“退亲？！”袁太太当即炸了毛，愤然起身，指着对方怒道：“大奶奶，这话可不是说着玩儿的？你且再说一遍，别是我听错了。”
叶大奶奶早有心理准备，坚定道：“是退亲。”
袁家的千金小姐，嫁叶家那种破落商户，已经是给他们天大的面子，居然还…，还敢订了再退来羞辱袁家？！
袁太太怒火中烧，斥道：“这种话，你们叶家居然也说得出口？！我家姑娘是做错什么了，要被你们这般羞辱？今儿要是不说清楚…，休想出我袁家的门！”
庶女若是无故被人退亲，不知道的，还以为是袁家家风有问题呢！无缘无故的，袁家凭什么要受这种气？
叶家大奶奶陪笑道：“都是我家小叔子的错，他常年在外头奔波，不知道家里给他订下了亲事，所以…”又咳了几声，“所以他自己与人订了亲。”
“荒唐！”袁太太一声冷笑，怒道：“婚姻大事父母做主，岂有自己订的？你小叔子不懂事，难道你们叶家的人都跟着不懂事？要说退…，也应该退掉他自己订的那一门！”越想越气，“我倒是想听听，他又订了什么公侯小姐？！”
“说来也是认识的。”叶大奶奶回道：“不是别人，正是顾家四房的九小姐。”
袁太太听得愣住了。
就连周围的仆妇丫头们，都是一脸诧异。
“莲娘？”袁太太不由笑了，“嗬…，你们叶家还真敢想，别是在做梦吧？顾家会跟你们订亲？会把好好的嫡女嫁到你们商户人家？真是笑话！”
莲娘自己是见过的，貌美出挑、聪慧大方，要不是徐家求过亲，自己还想娶上这样一个儿媳呢。
叶大奶奶道：“不敢撒谎，的确是订下了顾家九小姐。”
袁太太仔细的看着对方，不像是撒谎，这种事也撒不了谎，回头去济南府一打听便知道了。难怪叶家要退掉和庶女的亲事，和庶女比起来，莲娘不知道高出几层，叶家简直拣了宝，也不知道怎么得的。
“而且…”叶大奶奶说话都直喘气，但是该说的却没落下，“这门婚事还是徐家二爷保的婚，实在是我们不敢得罪，所以…”
徐家保婚？袁太太更是吃惊万分，继而怒道：“所以就敢退掉我们家的亲事？你们叶家…”想要骂上几句，又对徐家十分的害怕，徐家大胜的消息早就传遍了山东，不知不觉弱了气势，扭了脸不言语。
叶大奶奶是个聪慧的人，弱就弱在身子不好，见机忙道：“都是我们叶家不对，我家小叔子也觉得对不住大姑娘，对不住袁家，这个…”递了一个扁平盒子过去，“是我们叶家的歉意，给大姑娘压压惊，盼她以后再找一门好亲事。”
袁太太一声冷哼。
旁边的丫头赶忙上前，接了盒子，面对着主母打开。
袁太太瞟了一眼，心下不由猛得一跳！居然是三张一千两银子的银票，整整齐齐的躺在盒子里，看起来十分可爱。
要是有了这三千两银子…
不光儿子能够风风光光的娶亲，置办聘礼，只怕还有剩余，到时候小儿媳是花了大价钱娶进门的，在自己面前也硬气不起来。
还有徐家虎视眈眈，…总不能为着一个庶女，把顾家、徐家都得罪，还要大大的损失一笔。再说了，即便换做自己，肯定也会选顾家的嫡女，而不是袁家的庶女，这门亲事是退定了。
袁太太心下已经意动，但是面子上却有点下不来。
叶大奶奶如何会看不出来？因而颤巍巍站起来，赔礼道：“都是我们叶家的错，还请你们袁家宽宏大量…”像是精神不济，身子摇摇晃晃的，忽然“哎”了一声，整个人便往后面倒去。
叶家丫头是早受过吩咐的，赶忙大叫，“大奶奶！”手脚麻利的扶住人，转头对外面的婆子喊道：“快快快…，大奶奶不好了。”
屋子里顿时一通忙乱。
袁太太反倒松了一口气，皱了皱眉，吩咐丫头，“帮着把叶家大奶奶送出去。”自己捏了那个盒子，不声不响的到后院去了。
62不甘（中）
“啪…！”一声脆响，一个上好的青花瓷茶碗碎在地上。
刚刚沏好的滚烫热茶，以及茶碗碎片，溅得满地都是，吓得奉茶的小丫头连声尖叫，慌张后退不已。
袁幼娘怒不可遏，颤声道：“都滚出去！”
乳母赶紧撵了丫头们，关了门，折回来小声道：“小姐…”想劝两句，又实在是没有办法劝，忍不住心酸，“叶家…，真是太过分了！还有太太…，怎么、怎么就能够答应退了呢。”
袁幼娘的眉眼甚是精致，似生母，因为庶出嫡养的尴尬身份，造就她面上骄傲好胜，内心却隐隐自卑，有些敏感。
平日里，袁家下人在她面前说话时，都是小心翼翼的，生怕哪句话有歧义，让这位大小姐生出了误会，暗地里记恨。
更不用说，被人退婚这么大的羞辱！
袁幼娘气得满面涨红、浑身发抖，咬牙切齿半天，都没有吭过一声儿。
本来自己下嫁商户，就已经是大大的折辱，要强了十几年，没想到最后还是逃不脱庶女的命运！自己心里这个坎儿还没过，叶家居然来退亲？！母亲…，嫡母她居然答应了！
到底不是嫡母肚子里养的，平时再怎么好，都是虚的，不过是当着小猫小狗一样养着玩儿，给点好吃的，打扮的漂亮一点罢了。
袁幼娘鼻子微酸，想哭，又死死咬住嘴唇不让自己哭。
“小姐…”乳母最是了解她，心疼道：“你要哭…，就哭出来吧。”
“我为什么要哭？！”袁幼娘颤抖着开了口，声音尖锐，“我又没有做错什么！是他们叶家无耻，是顾家无耻，是…”心里再恨，到底还是不敢辱骂嫡母，死死咬住自己的嘴唇，几乎快要咬破了。
往后自己该怎么办？
从今往后，自己就是一个被商户订亲又退的大笑话！
袁幼娘心里清楚，嫡母肯这么爽爽快快的退亲，必定是和当初订亲一样，收了叶家的大好处，而且比订亲给的好处还要大！
自己的价值，已经被折腾光了。
往后岂能有好下场？过个三、五个月的，甚至更快，嫡母就会仓促的给自己另找一门亲事，不管对方是什么条件，只要嫁出去就行了。
反正她已经收了叶家的好处，嫁了自己，就是稳稳的赚到，多留在家里一天，反倒彼此看着生出怨气，早嫁早好。
自己的一生，就被嫡母给毁了，被叶家和顾莲娘给毁了！
他们不仁，那就别怪自己不义！
袁幼娘慢慢的不抖了，往椅子背靠了靠，像是这样才能让自己支撑住，她放缓了神色，对乳母道：“妈妈…，去跟太太说我病了。”
乳母应道：“我这就出去吩咐人。”心下觉得小姐被退了亲，又气又羞，面子上落不下来，不想见人也是正常，并没有多想。
临出门时，忍不住微不可闻的叹了口气。
长清这边叶家和袁家闹得天翻地覆，顾莲根本无从得知。
眼看着婚期越来越近，心情有一点小紧张之余，也有一点点期待，还有不安，总之七上八下的。
叶东海对于自己来说，基本上等于一个陌生人，突然要变成夫妻，感觉真是说不出的古怪，到时候别闹什么笑话就行。
而叶家，不知道自己能不能处理好关系。
其实有那么一点松了口气的感觉，顾家真是呆够了，到时候自己嫁去长清，古代交通又不方便，从此老死不相往来大家清净。
不免又担心，自己和姐姐的婚期在同一天，该不会出什么乱子吧？
因为胡思乱想，顾莲连着半个月都没大睡好。
李妈妈急得给她炖安神汤，晚上催着她早早上床，唠叨道：“新娘子就要光鲜漂亮的出阁，婆家看着才觉得精神，才会喜欢…”
顾莲打趣道：“难道我不漂亮？”
李妈妈不理会她的玩笑，只是一遍一遍叮咛，“虽说小姐是下嫁商户，但是给别人做儿媳，是直不起腰杆的，在婆家一定要低眉顺眼的做人。”想了想，“当然了，要是婆家的人不讲理，欺负小姐，咱们也不能示弱了。”
本来想说回来找娘家人撑腰，又觉得不提也罢。
顾莲何尝猜不出来？只是不好扫兴，笑道：“有妈妈给我撑腰，怕什么？再说，大石哥的拳头也不是吃素的。”
李妈妈听了一笑，“大石一向呆头呆脑的，跟莽牛一样。”
蝉丫不乐意了，“我哥可是百夫长呢！要是叶家的人欺负小姐，叫了人来，一人吐口唾沫，就能把叶家给淹了。”
李妈妈忙道：“死丫头！这话以后去了叶家可不说了。”
“知道，知道。”蝉丫躲开母亲的巴掌，“我可不是前几年不懂事那会儿，知道什么该说，什么不该说，心里清楚着呢。”
就这样，每天闲闲碎碎的日子便过去了。
一转眼，到了九月二十一这天。
何家和叶家相继过来下聘礼，因为杏娘占姐姐，两家便事先商量好了，何家上午过来，叶家下午再过来。
上午的何家，挑了三十六抬轻飘飘的聘礼。
到了下午，叶家则是吹锣打鼓的送了六十四抬大箱子，又大又沉，秋日凉爽的季节，挑夫们却是一个个的满头大汗。
这还是叶东海有意给杏娘留面子，吩咐人把箱子做大一些，尽量挤在一起，弄得满满当当的，免得和何家的数目对比太大。
可是大家又不是瞎子，加上叶家送聘礼的人手面大方，到了顾家，逢人就是大把大把的赏钱，闹得顾府上下欢声不断。
嫡亲的姐妹俩一起出嫁，对比如此明显，难免惹得众人议论纷纷。
有说叶家有钱的…，也有说杏娘不如莲娘的，只值三十六抬的价钱…，要不是顾及着大喜的日子，只怕还有更难听的话。
杏娘气得在屋里骂人，抱怨妹妹不该赶着跟自己一起出嫁。
如今顾家的院子不大，顾莲这边自然是知道的，不过想着从前都忍了，都到最后关头了，又何必再去置气？免得临出阁闹出神马笑话来，大家都没脸面。
蝉丫愤愤道：“谁稀罕跟她同一天出阁了？凑在一起…，旁人还得想起她的那些破事儿，真是叫人恶心！不说羞愧，还好意思埋怨起别人。”
顾莲摆手道：“罢了，再过三天就要走了。”
蝉丫也觉得说这些晦气的没劲，转而乐呵呵道：“也难怪人家生气，叶家下的那些聘礼，又好又难得…”两只手不停比划，“这么大的铜盆，一共十二个，每个都镶了金边儿…，比我还要高的梳妆镜台，上面还雕了花…”
“等等。”顾莲倒是想起一些担心的事，打断了她，“那些聘礼是谁在看着？”隐晦的说道：“这几天家里人来人往的，到时候迎亲也乱，我又和姐姐一起出嫁，别再拿错什么东西了。”
当初和刘家订亲事的时候，偷梁换柱的事，母亲都干得出，…之前又不是没有昧过叶家的东西，谁知道会不会…？由不得自己不担心。
李妈妈和蝉丫都是吃心，赶忙过去查看。
看守聘礼的婆子支支吾吾的，还借口说是反反复复打开不吉利。
蝉丫却不管那么多，直接按着编号，找到自己看过的几个箱子，口里道：“我是乡下来的丫头，没见识过，好歹让我看一眼欢喜欢喜。”
结果十二铜盆只剩下八个，梳妆台搭配的几个小妆盒也不见了。
聘礼是礼单的，顾莲听了这个寒心的消息，直接让人去打听父亲在哪儿，这种时候，和母亲胡搅蛮缠是不理智的。
临出阁的姑娘，居然和母亲大吵大闹起来，不论对错都会显得本人不够贤淑，万一…，再给自己够一个不孝的大帽子，岂不冤枉？
巧的是，四老爷正好在长房讨论杏娘的婚礼。
顾莲只说家里出了贼，偷了自己的嫁妆，请父亲给自己做主，哭诉道：“不是我存心要给大家添乱，只是聘礼…，叶家那边肯定是有数的，若是少了什么，往后我在叶家还要怎么做人？还请长辈们多多体谅。”
大夫人嘴角微翘，柳氏乐得看笑话。
四老爷却是脸色难看，大怒道：“居然还有如此胆大包天的狗奴才！”
大夫人的笑意便更深了，口中却道：“这可是大事…，走走走，咱们都一起过去看看，好给莲娘做主。”
查来查去，居然在杏娘的聘礼里找到赃物。
大夫人一脸惊讶，“这是怎么回事？何家的聘礼，还是我帮着找人置办的，并不记得有这些东西，莫非是我记错了？”扭头问柳氏，“难道是三妹你后来又添上的？我竟然不知道。”
柳氏抿嘴笑道：“我并没有添置呀。”
如此简单的掉包计，只有傻子才会看不出来。
四老爷气得倒呛，真是一张脸面都给妻子丢尽了。
当即叫了四夫人过来对质，把丫头婆子们都撵了，朝妻子问道：“你说！这到底是怎么一回事？你倒是说啊！”又指着东西骂道：“我看你最近病得不轻，居然做出这种下作的事来！”
63不甘（下）
四夫人当着外人被打了脸，还是大夫人和柳氏在场，又羞又臊又恨，心下不免埋怨起小女儿来，分一点东西给自己亲姐姐，又是什么大事？非要闹得人尽皆知，叫自己下不来台！
因见小女儿神色淡静，越发着恼，觉得简直就是故意丢自己的脸，不然怎么会叫了这么多人来？不由斥道：“你一个未出阁的姑娘家，不说好好在屋子里呆着，怎地还跑出来？还看什么聘礼？”
顾莲觉得母亲简直就是偏执狂，偏心也罢了，自己做错了事，难道不许别人揭发出来？做女儿的，就活该忍着让着一辈子受夹生气？本来就不是真母女，被她这么反反复复的折腾，早就把情分耗尽了。
自己凭什么要背上一个不贞静的名声？
只是不敢直接上去叫板，反倒跪了下去，拿出事先准备好的帕子，抹得两眼通红一筐泪，哭道：“叶家下的聘礼，礼单上面写得清清楚楚，女儿听说有贼，如何能够不担心？母亲若是心疼女儿，怎地就不想一想…，女儿出嫁了，将来也是要在婆家做人的？”心中早就堆了一腔怨气，质问道：“请问母亲，这件事女儿有何过错？”
四夫人被问得无言以对，只是咬紧牙关。
“姐姐是母亲的女儿，我也是…”顾莲一面擦眼泪，一边又哭，“虽说从小没有在父母跟前尽孝，但也不是女儿愿意的。而且自从女儿回到家里以后，事事小心、处处谦让，从来不敢做一件让母亲烦恼的事。”三分伤心、七分做戏，大声哭道：“为何母亲不肯将疼爱姐姐的心，分给女儿一丝一毫？”
“你…”四夫人有些哑口无言，只能道：“你、你胡说些什么？！”
顾莲不理她，转身抓了父亲的袍子角，“爹…，你告诉我，难不成我不是母亲亲生的？是、是外头捡来的…”
“哎哟！我倒是想起一件事来。”大夫人突然接了话，看向四夫人，“当年咱们一家子从京城逃难时，老爷子正在病中，太夫人想着又乱又不得闲，便把莲娘抱回了弟妹你的身边…”环顾了周围一圈儿，啧啧道：“好生奇怪，无缘无故的就把莲娘给落下了。”
四夫人原本正在羞愤欲死，听她提起旧事，不由瞪圆了眼睛，喝斥道：“你想胡言乱语些什么？！”
“四弟妹为何动气？”大夫人微微一笑，不冷不热，“我不过是听莲娘这么哭，有些猜想罢了。”皱起眉头，“莫非…，莲娘真的不是你亲生的？咦…”故作认真看了看顾莲，“也不对呀，长得这么像咱们顾家的人。”
四夫人愤怒道：“你少信口雌黄、挑拨离间！我十月怀胎，难道还不知道是不是自己的女儿？！”
“那这可就奇怪了。”大夫人故意道：“既然都是亲生的…，怎么两个女儿不是一般疼爱，反倒分出两样？莫不是当年有意弄丢了莲娘，心里有愧？哎…，难怪小七这些年多灾多病的，天地良心…，菩萨都在天上看见呢。”
这话算是扎了四夫人的心窝子了。
她一生的心病，尽数在此。
“你还说，你还说…”四夫人有些抓狂，上前死死的揪住了大夫人，“当年的事情，我直到前些日子才想明白！都是你…，故意放出那些谣言，说莲娘克父克母克亲人，说她是个祸害…”
“你疯了！”四老爷又是震惊，又是恼怒，上前拉开妻子，生怕她再说出什么惊人之语，“给我闭嘴！赶紧回你的屋子去！”
四夫人却不甘心，拼命挣扎，朝着大夫人怒道：“逃难的时候，都是你起了歹心下了药，让我昏睡不醒起不来，误了时辰…”眼泪倏然而下，像是想起了什么，转目看向顾莲，“我又慌又忙，顾不上你…”
顾莲真的是被震到了！
方才本来是在做戏，借机发泄一下心中的不满，没想到勾出这么一段往事！顾九小姐居然不是走散的，而是被亲生母亲遗弃？何其荒唐荒谬！
四夫人突然软了下去，上前搂着小女儿，“是娘对不起你，你要怨就怨我…，别怨小七，也不要去恨你姐姐…”