好像还很少有这么快加更的哟！
6云泥
焦家人口少、地方大，几个主子都住得很开。尤其是焦老太爷，在焦家都是狡兔三窟，二门里有他平时静心修道打坐的玉虚观，二门外单是书房就有几个，有他日常和幕僚商议军国大事的正书房，日常接待一般门生的外书房，还有焦阁老平时真正时常起居的小书房。满朝的‘焦系’门人谁不知道，哪个门生能进这小书房和老太爷说话，那恭喜您，距离老爷子接班人的身份，就又近了一步啦。
即使以清蕙的身份，在书房院外也下了暖轿，连一个丫头不带，她轻轻巧巧地跟着阁老府大管家焦鹤进了小书房院子，一路穿花拂柳——老太爷小书房外头，到了冬日就是个暖房，任何奇珍异种，但凡只要阁老说过一个好字，不分四季，焦家的能工巧匠都能给调.教得常开不败，令老人家一抬头就能歇歇眼，什么时候想闻花香，想在日头底下走走了，也不用费上脚步。
这是间口袋房，入口在回廊左侧，顺着墙根站了好几个管事等着回事，见到清蕙进来，均都露出笑来给清蕙请安。“十三小姐。”
能进小书房，就如同能进自雨堂一般，在焦家下人中，地位自然不同一般。清蕙对他们也算得上客气，她露出笑来，一一点了点头，眼神又落到了领头的二管家焦梅身上，“祖父还在吩咐家务呢？”
“是阿勋在里头回事。”焦梅话一向不多，说完这句话便闭嘴不言。清蕙哦了一声，竟丝毫不以为忤，态度比起和吴家嘉娘说话时，软了不知多少。“梅叔家里人都还好？”
这句话问出来，几个管事都有些纳罕，焦梅顿时成了焦点，几个人明里暗里都递了眼色过来：宰相门人七品官，焦家下人不少，能耐人多得是，这个二管家，焦梅要干不了了，多的是人想干。除了老管家焦鹤是跟着老太爷风里雨里一路走上来的，老太爷亲自给他张罗着养老，早已经跳出这个圈子之外，焦家几个管事，再没有不喜欢看同僚出丑的。蕙娘一句话，似乎是闲谈，可这几个有心人，倒巴不得她是要找焦梅的麻烦。
焦梅却很镇定，他甚至还微微一笑，“是石英托姑娘问的？谢姑娘关心——家里人都好。”
他女儿石英在自雨堂里，一直也挺有脸面的，算是绿松之下的第二人了。蕙娘帮她带句话也不算出奇，她嗯了一声，若有所思，“她还问她叔叔婶婶好呢。”
也巧也不巧，子乔身边的胡养娘，就是焦梅的弟媳妇。焦梅眼神一闪，恭恭敬敬地说，“石英不懂事，劳烦姑娘传话——”
谢罗居里的事，毕竟不可能在几天内就传遍府内，这些男管事们怕还都不清楚究竟发生了什么事，连焦梅看似都被蒙在鼓里，恐怕回去是少不得琢磨蕙娘的意思了。他一句话还没说话，便被屋内动静打断，一位青年管事推门而出，见到蕙娘，他竟没有行礼，只是点了点头，“十三姑娘。”
以他年纪，按说只该在外院打杂，这位眉清目秀气质温和的青年人却能和阁老在别室密谈，可见能耐之大，蕙娘见到他，心情也很复杂，她轻轻点了点头，几乎是微不可闻地称呼，“阿勋哥。”
只瞧见焦勋眼神一沉，她也就没有再看下去，而是推门而入，自己进了焦老太爷的小书房。
小书房外间空着，内间也空着，清蕙丝毫不曾讶异，她推门进了三进口袋房最后一进，焦老太爷人就在里头，正对着一桌子牌位点香。
焦家原本人丁兴旺，焦老太爷和发妻一辈子感情甚笃，虽然后来也有两个妾，但头四个儿子都是嫡出，到了年纪娶妻生子，兴发了一大家子几十个人，老太爷的官路也是越走越顺，昭明十一年，老太爷母亲的八十大寿，满族人聚在一块，光是老太爷一系就占了五十九人之多，连上四太太肚子里那一个，恰好合了老太爷的岁数，又合了当年的干支，正是甲子年、甲子寿。在当时还蔚为美谈。老太爷又是孝子，母亲在老家办寿，除了他自己在京城不能回去，余下人等，都凭着他一声令下，全汇聚到了老家，一家子大大小小专为老寿星贺寿。
恰好就是大寿当天，黄河改道，老家一座镇子全被冲没了，焦家全族数百人，连着专程过去致贺的各路大小官员，全化作了鱼肚食，水乡泽国中，连一具尸体都没能找到，留给焦家人的只有数百座牌位，要不是四爷焦奇带着太太出门办事，紧赶慢赶赶回来，还是晚了半步，没能及时回去，反而恰好避过此劫，焦家险些就全被冲没了，只留阁老一个活口。
焦老太爷一听到消息就吐了血，四爷四太太硬生生被洪水拦在山上，眼见着一整座镇子就这样慢慢化作一池黄汤，掩在了黄河底下——长辈不论、亲眷不论，四太太一对嫡亲儿女就还放在老家……四太太悲痛得差一点也跟着去了，虽然到底是被救回来了，但肚子里的孩子就没保住。从此四老爷的身体也不好，连年累月地睡不着觉，一闭眼就是大水漫过来，渐渐地就生出百病，纵有名医把脉开方，三年前到底还是撒手人寰。这十几年间，挣命一样地，也就是生了清蕙、令文并子乔这一儿两女，焦子乔还是遗腹子。四老爷到死都很歉疚，握着父亲的手，断断续续地说，“到底还是没能给您留个孙子……”
满朝文武，谁不是儿女满堂？就是子嗣上再艰难，也没有焦家人这样孤单的。焦家一族几乎全都聚居附近，就是有住得远的，谁不凑阁老家的趣呢？竟是几乎全都聚在了村内，那一场大水，冲走的是整一族人，就是想过继个族人来，都无处过继去……没了家族，真正是只有一家人相依为命。家业再豪富、官位再显赫又如何？还不是比不过黄河，比不过天意？
自那以后，焦老太爷倒是看开了，当时四老爷临终榻前，清蕙亲耳听见他安慰四老爷，“有个蕙娘也是一样，从小教到大，她哪里比孙子差？等过了孝期，寻个女婿……”
后头的话，她当时已经没心思听了。只记得父亲当时把她叫到身边，握住她的肩头，断断续续地交待了好一番话，清蕙全都一一应下。又过了几天，父亲也化作了这案头的一面牌位。自己摔盆带孝，一路跪一路磕，把父亲送到京郊去了，就是当晚回来，五姨娘摸出了身孕……
“你也来给你祖母上一炷香。”老太爷头也不回，弯下腰把几柱线香□炉内，淡淡地开了口。清蕙立刻收敛思绪，轻声应了，“哎。”
她拎起裙摆，借着老太爷的香火，也燃起了一把香。从曾祖、曾祖母开始，祖母、大伯、二伯、三伯、父亲……一并大伯母、二伯母、三伯母，再往下，堂哥堂姐、亲哥亲姐……这么一轮香插下来，起起落落的，可不是什么轻省活计，清蕙却从头到尾，每一根香都插得很认真。
老太爷望着孙女，见她身形在夕阳下仿佛镶了一层金边，脸背着光藏在阴影里，倒更显得轮廓秀丽无伦，直是一身贵气——这是自己到了年纪，又是亲孙女，如换作一般少年见了，岂不是又不敢逼视，又舍不得不看？
毕竟是到了年纪，焦家蕙娘，也渐渐地绽成一朵娇艳的花了。
他轻轻地叹了口气，同清蕙一道出了这小小的祠堂，又拿起金锤轻轻一敲小磬，自然有人捧了水来，给祖孙两个洗去了一手的香屑。
清蕙自小被祖父、父亲带在身边，耳濡目染，她的很多习惯，都脱胎自老人家的一言一行。
“文娘这次，可闯祸了。”老人家日理万机，和孙女说话，也就不费那个精神微言大义了。“今早吴尚书过来内阁办事，态度异样冷淡，和我说话，夹枪带棒。他素来疼爱那个小女儿，看来这一次，是动了真怒。”
吴家和焦家本来就算不上友好，清蕙并不大当一回事，她轻声细语，“那样疼女儿，还想着送到宫里去？是疼女儿，还是自己面子下不去呀？”
老太爷今年已经近八十高寿了，因修行了二十多年养生术，年近耄耋却仍是耳聪目明，须发皆白，望之却并无半点衰败之气，更不像是个位高权重的帝国首辅，他身穿青布道袍，看上去竟像是个精于世故的老道士，笑里像是永远带了三分狡黠。听孙女儿这么一针见血，他呵呵一笑，笑里终究也透出了傲慢：吴尚书这几年再红，户部尚书再位高权重，和这个入阁二三十年的三朝老臣，始终也不是一个层次上的对手。
“罢了，不提别人家的事。”他冲蕙娘挤了挤眼睛，像是在暗示她，自己对两个小姑娘间的恩恩怨怨，心中是有数的。“就说咱们家自己的事吧，听说你娘也是一个意思，文娘这一次，做得是有些过分了。”
蕙娘自己拿捏文娘，是把她当作一块抹布，恨不得把水全拧出来。当着爷爷的面，却很维护妹妹，“我已经说过她了，这事也赖我，没能早一步发觉端倪……你也知道，她最要面子，要被你叫来当面数落，羞都能羞死……”
老人家一边听孙女儿说话，一边就拈起了一个淡黄色的大蜜橘，自己掰开尝了一片，也就撂在一边了，“——洞子货始终是少了那份味儿……那你的意思，就这么算啦？”
焦子乔再金贵，那也比不过焦阁老，这份蜜橘，最好的一份，估计太和坞能得了四成，剩下六成，都送进了小书房里。老太爷不动嘴，那就是烂了，也得烂在小书房里。可就是这么好的蜜橘，在老太爷嘴巴里，也不过就是一句“洞子货始终是少了那份味儿”……
“那对硬红镯子，既然她给了丫头，那就是她赏过去的了。”蕙娘自己也拿了一个蜜橘，漫不经心地端详了一阵，这才掰开来，一片接一片地吃了。“赏给人的东西，就不能再要回来啦。”
老太爷唔了一声，“我记得那是闽越王从南边托老麒麟的人带过来的？”
宝庆银的生意在南边做得大，在北边，却要和老麒麟分庭抗礼。闽越王和焦家，在老麒麟都是有股份的。
老爷子年纪虽然大了，但脑子还是好得惊人，每天要处理那么多军国大事，和全天下的官员斗心眼子，可连这么一点儿家中小事都还记得清清楚楚的，蕙娘笑着说。“嗯，那对硬红颜色好，在国内可不是那么好见到的。”
事实上，这金镶玉硬红宝石镯子，不止吴姑娘当宝，在文娘那里，也算是有数的好东西了。
“嘶——你可真够狠的，你妹妹知道是你的主意，怕不要找你拼命？”焦阁老一缩肩膀，又露出了顽童般的笑来。“也好，不狠狠剜一剜她的肉，她也不知道厉害。”
蕙娘又摸起了一个蜜橘，“不过，主子赏赐下这样贵重的东西，又令她带在手上出去做客，她就是不问准娘身边的绿柱，也该来问问我的绿松……这丫头行事，也实在是有几分粗疏，闹出这样大的事，不发作个人也不大好。”
她咬了一片橘子，征询地望了祖父一眼。“我看，以后就别让她在文娘身边服侍了吧？”
一两个丫头的去留，老人家哪里会放在心上？他更看重的还是蕙娘的能力，不过在这一方面，蕙娘总是很少让他失望的。这一番举措，狠狠地敲打了文娘，又给被撵出去的丫头留了一对名贵的镯子，也算是有所补偿，却又和风细雨的，不至于喊打喊杀——要说亲、快出门子的女儿，面子金贵着呢，能少下一点，还是少下一点……蕙娘从小经过她爹和老太爷的精心调.教，这一年多来，她行事是越发妥当了。
老太爷不禁笑了，“我一和你说话呀，就觉得老骨头老腿都松快了。你要是个男孩，祖父现在就可以告老还乡，哪里还用得着在宦海里苦苦挣扎，受这份罪呢？”
蕙娘神色一动，“江南那边，又写信来了？”
老爷子虽然是文臣之首，地位崇高，但也不是没有自己的烦恼。如今朝廷虽然看似只有焦党、杨党两党，但其实二十多年来，什么时候少过纷争？没有一个强有力的集团支持，怎么能在首辅位置上长久安坐下去，但这么一个强势的团队，有时候对首脑也有一种无形的压力。逼得人是只能朝前，不能后退，蕙娘长期跟在祖父身边服侍，对焦家几处烦恼，心里也不是没数。
“这事你不必操心了。”老太爷却没说太多，他别有深意地望了蕙娘一眼，刚说了一句，“何家又提起亲事了——”
却忽然间注意到，蕙娘手底下已经散了三张橘皮。
老人家嘴碎，免不得就唠叨了一句，“何必吃那么多！小心晚上你又吃不下饭了。”
孙女儿这也就住了嘴，她像是也没想到自己吃了这么多，一扫手底下，倒尴尬地笑了。“蜜橘还是大个儿好吃，皮薄肉多，吃起来就没够……您刚才说，何家又提起亲事了？”
老人家是何等人也？一看蕙娘脸色，心头一动，纵有多年养气功夫，也免不得有些淡淡的不快。
人还没出门子呢，底下人竟势利直此！
焦子乔的确是焦家的承重孙，可伴着老太爷、四老爷，作为继承人长大的，却是焦清蕙。作为昭明十一年甲子惨案后，家里第一个降生的第三代，她在老太爷心里的份量有多重，除了老人家，别人心里谁都没数。要把蕙娘嫁出门，他难道就舍得了？可女子承嗣，在他们这样的人家，毕竟惊世骇俗，从前那是没有办法，但凡有一点办法，老人家也舍不得孙女儿走这条路……却没想到，人心势利起来，真是再没尽头，清蕙懂事从不曾开口，这两年间，私底下还不知受了多少委屈……
“他们的意思，芝生、云生兄弟随你挑。”他又把思绪拉了回来，“你也知道，何冬熊瞅准了你爷爷屁股底下这块位置，已经不是一年、两年的事了。”
云贵总督何冬熊也的确是焦老太爷这些门生中比较最出息的一个了，虽然比不上如今的杨阁老，但四十才出头，就已经是地方重臣，想要接过老太爷的担子，也是人之常情。而要接收焦家在官场上的种种人脉资源，最好的办法，当然莫过于和焦家结一门亲事了。从前子乔没出生的时候，何家想提的就是文娘，为了这事，何太太和少爷小姐都没到任上去。几年来不断和焦家走动，就是想用诚意打动老太爷。子乔出生之后，自从出孝，已经提起了两三次，姐妹有序，想要改提清蕙——当然，若是老太爷舍得，姐妹配兄弟，那就更是一段佳话了。
曾经从前那时，蕙娘也是考虑过这门婚事的，何芝生、何云生两兄弟从小经常到焦家走动，就是长大了，因为清蕙身份特殊，将来必定要时常抛头露面，家里对她的限制没那样严格，跟在祖父、父亲身边，她也能经常见到这两兄弟。何芝生剑眉星目、仪表堂堂，虽然年纪不大，但沉稳矜持，已有威严在身。文娘嫌他少年老成，谈吐乏味，按蕙娘的口味来说……
她暗叹了口气：就算现在吐口答应，也根本都没有用处。祖父固然疼她，但也要为焦家偌大的产业考虑。何家现在看是个不错的选择，但不久之后，便会在另一家巨鳄跟前黯然失色。这里面的交易，并不是她的意愿能够左右的，甚至——也与另外一位当事人的心思没有半点关系。
就只是不知道，那户人家究竟是怎么看上了她……
“何总督想要从云贵回来入阁，怎么也要做出一点成绩，只从联姻上下工夫，那肯定是不成的。”她回避了祖父的询问，“尤其现在，朝中争得这么利害，您太抬举他了，倒寒了别人的心。”
老太爷唇角一动，一个微笑很快又消失在了唇边，他也没逼着孙女现在就给答复，只同蕙娘谈天说地，祖孙两个消遣了小半日辰光，又留清蕙陪他一道用过了晚饭——却是清茶淡饭，只吃了个半饱——这也是焦阁老的养生之道，便到了老太爷做晚课的时间。
清蕙从屋子里掀帘子出来的时候，庭下已有管事等着带她出去了，她一抬眼，焦勋就和她解释，“养父年纪大了，天黑路滑腿脚不便，我送姑娘出院子。”
焦府大管家焦鹤，就是焦勋的养父。他跟随老太爷已有四十多年，自己一家也死于甲子水灾，如今也是七十往上的年纪了，虽然跟随老太爷修行，身子骨也还矍铄，但老太爷还是怕他无人养老送终，十年前便做主给他挑了好些养子，焦勋就是其中最有出息的一个。
十年前，也是一个很耐人琢磨的时间点。
蕙娘看了焦勋一眼，她忽然想到了从前此时……在昏暗的暖房里，什么都发生得那样快。第一次有男人攥住了她的手，焦勋低低哑哑，润得像玉的声音，“佩兰……”
其实，在不知情的人眼里，焦勋看来也和个公子少爷没有什么两样了。不论是学识、见识，还是气质、打扮，他都没有一点下人的样子，在焦府管事们那华服遮掩不去的奴才气里，他一直是有些格格不入的。
可出身到底是云泥之别，现在蕙娘身份转换，有些事就更是不能去想了，那一次，他也就只说了那么两个字，就像是想起了自己的身份，蕙娘还什么没做呢，他就和被雷劈中了一样，一下又把手松开了……
再往后，不要说见到他，连他的消息，她都再也没有听到了。
蕙娘轻轻地叹了口气，她摆了摆手，“我有些头晕，你让他们把轿子抬到廊下来吧。”
焦勋微微一怔，便已经回复了正常，他弯身施了一礼，一言不发地退出了院子。蕙娘站在廊下，目送他挺拔的背影消失在花木之中，她的神色，就像是被笼在了云里的月亮，就是想看，也看不分明。
又过了几天，老太爷亲自过问，府里的人事有了小小的变动。花月山房有一个丫头被放出去成亲了，谢罗居里，也有两个婆子被撵回了自家。
7相看
进了腊月，各府都忙着预备年事，今年是焦家出孝后第一个新年，往常在年节里，虽然也有官员上门给老太爷拜年，但焦家女眷都要守孝，按例是不见客的。
仿佛是为了弥补从前的遗憾，今年焦家就很热闹，即使是腊月里也没断了客人。蕙娘、文娘都不得闲——哪家的太太、奶奶过来了，也都心心念念，非得同这一对如花似玉的宝贝疙瘩说过话了，夸奖一番了，才肯告辞离去。过了腊月初八，家里才安宁下来没有几天，何莲娘又来找蕙娘、文娘说话。
因文娘连日应酬，这几天身上不好，就没出来招呼何莲娘。小姑娘也不在乎，进了自雨堂，先冲到净房里见识过了焦家的富贵，又跑出来上看下看，一脸的纳闷，“也没见烧炕啊，和宫里的暖又不一样，没那股烟熏火燎被火烤着的味道，从前年纪小，好像还没觉得，蕙姐姐，你们这到底是怎么弄的！我一进门，竟都不想出去了！回头我和我娘说去，我们也这么办！”
莲娘小，三年前才十岁，还是刚懂得人事的年纪，虽然享用着富贵，却并不知道赏鉴富贵，对于自雨堂的难得，她确实也很难体会出来。
“这个还不大好学，”蕙娘笑着说，“就是借了我们家自己铺陈这些管道的便利，你也知道，在夏天，屋顶有沟回走水，滴滴答答的，仿佛永远都在下雨，比较清凉。到了冬天就从地下走水，这些热水从地下上来，正好给丫头们洗这洗那的，也免得她们大冬天的受罪。其实就是一开始铺管道最麻烦了，现在这样，也不比别家烧炕要昂贵多少。”
话虽如此，可这一套巧妙工程，那也不是有钱就能造出来的。没有人给画图纸，真是有钱有势都无用。莲娘并不妒忌，却很羡慕，她叹了口气，“可惜，你们家乔哥那样小，不然，我就和我娘说，以后我谁也不嫁，只嫁焦家的乔哥！”
这个小姑娘，真是什么话都敢说。十三岁也到快说亲的年纪了，哪个女儿家不是讳莫如深，一提起亲事就烧红了脸。莲娘却是大大方方的，还拿亲事来开玩笑……
蕙娘也不禁绝倒，她笑了，“你要想嫁，现在嫁来做个童养媳也不错，把你打发在小屋子里住，成天洗乔哥的脏衣服。”
两人相视一笑，莲娘借着这个话口就往下讲，“现在你出了孝，来提亲的媒婆，都要把门槛给踏破了吧？”
一家有女百家求，焦阁老的门生，哪个不知道他最疼爱的还是蕙娘，再说，蕙娘本身条件也过硬，想要娶到她的人家绝不止何家一户。不过，不论是从年纪，还是男方本身的条件来说，何家两兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之选了。
就知道这小丫头鬼灵鬼精，这一次过来，多半还是为了探自己的口风——不过，她很会看人眼色，从前那一次，因为自己和文娘没提起何芝生的事，文娘就没闹别扭，也一样出来招待莲娘，莲娘根本就没提亲事……
重活一次，很多事和从前发展已经不大一样，可有这么前后一映衬，看人倒能看得更透一些。莲娘看似娇憨无知，其实玲珑剔透心机内蕴，年纪虽小，却也不是简单角色。
蕙娘只是笑，“这事你不该问我，问我娘都比我更清楚一些。”
莲娘又哪会被蕙娘几句话敷衍过去？她缠着蕙娘撒娇，“你好歹透个口气嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。”
这话大有玄机，蕙娘心底，不禁轻轻一动：是何太太要蕙娘来问的，还是家里另有其人，想要知道这个消息？
她免不得含糊其辞，“这种事，我们女孩子说了也不算数的……”
莲娘很懂得看人脸色，她压低了声音，“那你知不知道，我娘可喜欢你了，大哥、二哥是随你来挑……可不像原来那样，其实还是想把令文姐姐说给二哥。”
这个蕙娘倒不大清楚，因文娘毕竟还是妹妹，姐姐没成亲，也不好很具体地谈起她的亲事。她一直以为何家说的是何芝生，这样看，多半还是嫌文娘家里人丁单薄，又终究是庶出。害怕她这个宗妇，压不住底下的妯娌。
她不言不语的，脸上神色似乎是默认。莲娘看在眼里，又把声音压低了一点，“别的话，我也不说了。我就说一句，要是看中了我们家，你可别挑二哥。你以前要坐产招夫的，有些事大哥就没开口，现在才稍微露出来一点儿……”
露出来什么，蕙娘就不用问了，这种事也不能说得太明显，她想到长大以后几次见面，何芝生都是规规矩矩的，连眼珠子都不肯乱动一下。倒有几分吃惊的：没想到他居然还能看明白自己的长相，她还以为他根本就没敢正眼瞧自己呢。心事藏得这么深，外头真是一点都看不出端倪。
不论是焦勋也好，何芝生也罢，都说得上是自己阶层里的佼佼者了。何芝生今年才十九岁，已经是举人身份，如能考中进士，以他家世来说，一辈子荣华富贵那是打底，再往上走，能走到哪一步，那都是不好说的事。可在蕙娘看来，这些都是虚的，她更看重的还是何芝生的这份沉稳，能把心事藏住了不露出来，又私底下这么争取，就手法来说，是要比焦勋好一些的。
有那么一瞬，她几乎有几分心动，想要给莲娘一点口风、一点暗示。可蕙娘毕竟是蕙娘，她笑着摆了摆手，把话题给带开了。“你上回不是说，想要一对简州猫吗？知道你要过来，特地给你挑了一对乌云盖雪，还是一公一母。以后下了小猫，你也能送人了。”
简州猫远在四川，从宋代一路红到如今，真正血统纯正的一对公母，价值何止千金，莲娘熟知清蕙有一个院子养的都是各种驯熟了的猫狗鸟儿，供她无聊时取乐的，里头全是真正名种的猫狗。她也是爱猫之人，只拉不下脸来讨要，现在蕙娘主动给预备了一对，哪有不欢喜的道理。也就不再同清蕙说这尴尴尬尬的婚事，转而笑道，“好姐姐，我真没白和你好！石家的翠姐姐，有了一头鞭打绣球，就宝贝得什么似的——我也不说，下回她到我家来，我再给她看看我的那一对猫儿。”
又压低了声音，同蕙娘说起别家的事情。“听说某家有对雪白的临清狮子猫，本来家里人都爱得不行的，忽然有一天一对全死了。又过一两天，家里一个姨娘也咽了气。都说这猫儿去世是不祥之兆，就应在了这事上。其实是怎么样，谁心底清楚呢。”
蕙娘心底不禁一动，几种想法同时飞快地掠过心头，她眉头一皱，“你是说韩家吧，他们家那对猫也的确好看，一般连临清当地都很难找到那么好的种了……”
虽三年没出门，蕙娘对外头的局势却是一点都不生疏，莲娘点了点头，“虽然家下人没说，但既然全家人都爱得不行，那姨娘据说又是老太爷的抱猫丫头出身……”
有的猫狗宠得厉害，主人常把自己的饮食赏给它们吃了，那也是有的，蕙娘若有所思。“还真不知道，原来对人有用的药，对猫狗也都是有用的。”
大户人家，除非和焦家这样人口简单，争无可争的，不然，门户里的肮脏事那还能少了吗？当主母的作践小妾，当小妾的作践下人。死一两个人，连莲娘都不当回事，她主要还是惋惜那两头猫。“真是漂亮极了，也没配种，要不然，我都想讨几头。”
送走了抱着两头猫儿，心满意足的莲娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，连文娘过来都没起身。
“都和你说什么了。”文娘也有些好奇，“瞧您这神思不属的样子，难道是和你提起亲事了？”
蕙娘扫了她一眼，似笑非笑。“你不是身上不好吗？怎么人家一走，你就又活蹦乱跳的了？”
“我那是同莲娘要好，故意给她空了这么一间屋子出来。”文娘一撇嘴，有些没好气。“何家为了和我们家结亲，这些年来费了多少心思。现在眼看娘和祖父还不给准话，肯定着急。都知道祖父听你的话……岂不就是给你灌迷药来了？”
她眼珠子一转，“她同何云生更好，是帮着何云生说好话来的吧？”
听文娘的意思，从前莲娘也没少在她耳边说何云生的好话。——两姐妹也都是见过他的，他人要比哥哥开朗多了，爱笑得很，就是长相不那么俊俏，顶多只是中人之姿。
“和我说谁都没用。”蕙娘不置可否，“这事真轮不到我来做主，还要看祖父心里怎么想的。”
“这可是你的一辈子。”文娘很不理解。“祖父又那么疼你，难道你就不为自己争一争？”
她似乎真的对何家兄弟都缺乏兴趣，因此撺掇蕙娘是很努力的，“照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也没什么好拖着不答应的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，这种事夜长梦多，拖一天没准就生出变化来了呢？”
她说得其实也很在理，但蕙娘却深知之后事态将有的变化，除非现在就过了三媒六证，不然，对何家表现出越多好感，只会令将来母亲和祖父更难收场。她轻轻摇了摇头，笑而不语，文娘看了更是不高兴，她气鼓鼓地坐在一旁，过了一会，自己也叹了口气。“要找到比何家更好的，那倒也难了。只是……”
只是纵举案齐眉，到底意难平。文娘嫌何芝生太老气，又嫌何云生太轻佻，说来说起，就是因为这两兄弟，哪一个她都不喜欢。
“将来的事，自有缘分。”蕙娘把一个金丝蜜柚放到文娘跟前，“吃不吃？”
这个柚子，论大小，论色泽，才是蕙娘一向享用的那一份：精中选精，最好中的最好。
文娘把大柚子捧在手里，闻了闻香味，又不满起来。“让你给太和坞一点颜色看，祖父却只发作了谢罗居的人……你倒是好，就一心想着自己吃喝玩乐，将来的事，一点都不放在心上。”
的确，她和姐姐不同，没有清蕙的自信和手腕，出嫁后，肯定还是要多靠娘家一点，对太和坞的举动，自然也就更不舒服。
“急什么。”蕙娘慢慢地说，“太和坞的正主儿，都还没有回来呢。”
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这天下午，两姐妹一道去谢罗居请安，才一进屋，就见到三个姨娘站在四太太身边，四太太正笑着和她们唠家常。
焦四爷虽然身体孱弱，但身边一直没有断了通房丫头，这些年来放出去的放出去，嫁人的嫁人，余下一些，在焦四爷过世后，多半也都被打发走了。唯独留下了三位姨娘，这三年来跟随焦家主子们一道守孝，也颇吃了苦头，前阵子出了孝，四太太要应酬，分不得身，她体贴姨娘们也闷了两年多了，便打发她们去城郊别业小住了一段时间，眼下到了年边，这才派人接回来过年。——原本以为还要几天才回来，没想到这么快就到了。
“三姨娘、四姨娘、五姨娘。”文娘生母难产去世，四姨娘是她的慈母，从小带大，和亲生的也差不了多少，她给四太太行了礼，便拉着四姨娘的手，一长一短地同她说家常。蕙娘却没她那么放纵，她和几个姨娘都打过了招呼，便在四太太身边坐下，还是四太太笑着说。“你和你生母也有一个月没见了，还不同她说几句话？”
蕙娘还没开口，三姨娘就抢着说，“姐姐跟前，哪有我们说话的地方呢。”
她和四太太关系亲密，从三姨娘还不是三姨娘时起，就一直是姐妹相称。
又问四太太，“一个月没见，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……”
四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在她跟前的小几子上坐了，和她一来一往说得很欢，蕙娘就空出来，她游目四顾，正好和五姨娘对了一眼。
五姨娘也算是有福之人了，焦家规矩，没生育的通房一般不抬姨娘，焦四爷过世后全被打发出去。她是小户人家的良家闺女，因为出了名长相宜男，算命先生也算了她是个生子的福相——她一家男丁也的确不少，上头有七八个哥哥。家里心大，知道焦家的情况，就送进来做了通房丫头。虽然没几个月焦四爷就去世了，但就去世前几夜温存，居然还给她留了种，使得她在四爷去世之后，还得了个姨娘的名分。
她生了一张圆脸，一笑就是两个深深的酒窝，虽然说不上有多好看，但的确是挺有福气的。见蕙娘望过来，五姨娘脸上的酒窝顿时又深了，她笑眯眯地和蕙娘唠嗑，“这个月同太太出门去，怕是招来了不少说亲的媒婆吧！”
的确，就是这大半个月间，焦家比什么时候都要热闹，各色太太、奶奶，凡是能和焦家扯上一点关系的，差不多都来看过了她。按京里行事的节奏来说，恐怕真正提亲的高峰，还要在年后了。这个时间段，有意提亲的人，多半还在给老太爷写信探口风呢。
清蕙也笑了。“没有的事，虽然来客多些，可都是来看母亲的。”
正说着，四太太见三姨娘露出聆听之色，便也笑着说。“那倒是的，有好些国公夫人、侯夫人，儿子大了，孙子又小。偏系子孙量来也不敢说亲，无非是几年没有来往了，现在我们出孝，多走动走动而已，估计还不是为了亲事来的。”
这是为了安三姨娘的心：清蕙这个情况，出色是够出色了，棘手却也很棘手。太多人家上门相看却没有下文，三姨娘心里只会更焦急。
不过，有句话四太太没说出口：焦家门第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在两党党争风头火势的时候，有很多人不敢贸然站队，就是太太也约束了不叫她随意上门。又或者有些人家行事一向就谨慎，上门的这些贵妇人，也很有可能是受人所托，过来相看清蕙的。
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权夫人就正是个谨慎人。
快到年边，各家事情都多，阜阳侯夫人虽然和权夫人一向友好，但也没有久坐。头天去过焦家，这天又到权家盘桓了一个来时辰，便直接去大报国寺进香了。权夫人亲自将她送上了轿子，目送暖轿顺着甬道走远了，这才捶着腰回了里屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。“去问问国公爷在忙什么。”
良国公年轻时颇为忙过几年，现如今年纪到了，虽然已有多年不再过问俗务，但不论是他本人也好，还是权家也罢，在老牌勋戚间的威望都还是如日中天。要不是年边大家都忙，他一般也是不得闲的，总有些老兄弟同他来往，也总有些从前的门生要来拜访。权夫人想要在白日里见到丈夫，还没那么容易。
“怎么，阜阳侯家那位这么快就回去了？”良国公有点吃惊，“她一向是个话篓子，还以为这一次又能叨咕上几个时辰了。”
“她倒也想。”权夫人笑着亲手给丈夫上了茶，上了炕，在良国公对面盘膝坐下，“可家里还有事儿呢。”
良国公端起清茶啜了一口，望了权夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已经无须言语。
“也是满口夸好。”权夫人不禁叹了口气，“也和前头几个老亲老友一样，一开始以为是给叔墨、季青说亲。话里话外，都是一个意思：我们家门第虽然是够高了，但恐怕儿子自己不够争气，压不住她。”
其实说压不住，还是等于是配不上。焦清蕙那个身份、那个长相、那个才情，那份必然是豪奢得令人惊叹的嫁妆，对她未来的夫婿无形间都是个挑战。要不是别有所求，谁家的公婆也不乐见自己的儿子被媳妇压制得死死的，尤其阜阳侯和良国公两家是几辈子的交情，阜阳侯夫人又是权仲白的亲姨母，话说得更直接，“她和焦家往来得也多的，据她说，蕙娘在外人跟前表现娴静少言，实际上从小主意正、性子强。家里的大事小情，很少有她不曾过问的，就在焦四爷去世之前，她才十四岁，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，连个屁都不敢放……你还记得原来有个焦福，在他们家也算是得意的了？就因为在外过分显摆架子，被她知道了，一句话就给撵出去了。就这样还一句怨言都不敢有……手段厉害得很！她觉得，伯红媳妇，怕是压不住她的。”
对于一般的大家族来说，如此强势的女儿家，如果不是长子嫡媳，那最好是成亲后兄弟们就长期分居两地。免得妯娌失和，一家人闹得过不了日子。尤其是清蕙的筹码实在太沉，不说给长子，只怕亲事一定，长媳心里就要犯嘀咕了。而要说给豪门世族为长媳世妇，一个她家族人丁单薄，现在显赫，可将来焦阁老一去，顿时是人走茶凉，还有一个，她毕竟不是嫡出……
“要不是因为这些缘由，阜阳侯夫人自己都恨不得要抢回去。”权夫人一边说，一边看丈夫的脸色。“她自己为人处事，的确是滴水不漏，再没什么能嫌弃的地方。”
良国公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜阳侯家现在还没成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩乐，票戏会文，焦家看得上才怪。”
他征询地望了妻子一眼，见权夫人神色温和，口角含笑，便道。“还好，这几个顾虑，在我们家也都不算顾虑。她再好，仲白压她那也是稳稳的——她要能把仲白那死小子给压住了，我们也是求之不得……现在还没几户人家上焦府提亲的吧？”
“快过年了，有想法的人家是不少，先后请动的几个老姐妹回来都说了，现在焦太太一天要见几拨客人。恐怕都是等着过了年，看看今年宫中对她有没有什么表示，如没有，就要请人上门了。”权夫人什么都给打听好了，她轻轻地捏紧了拳头，“这可是个宝贝呢，老爷，咱们要是看中了，那可就得赶紧了。这要是被人横插一杠子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不着了。这样好的人才，错过这一个，可就再难找了。”
“你这句话算是说对了。”良国公唇角一动。“既然看上了，那就别改啦。我回头和娘打声招呼，你进宫探探娘娘的口风，明年不办选秀，一切好说，即使是要办选秀，你也得打好招呼，这块宝，我们权家要了。”
到底是名门世族，一开口语气都不一样。想提亲的人多了去了，焦家也未必就选权家，从来提亲低一头，说的就是这个道理。可看良国公的意思，竟是信心十足，丝毫都没有考虑过被回绝的可能性。就连权夫人，也都是安之若素，不以这过分的信心为异，她更担心的还是另一点。“仲白那里……”
“怎么，他还真想一辈子独善其身、断子绝孙不成？”良国公一瞪眼，胡子都要翘起来。“你先说，你要说了不听，那就是动了家法，这一次我也得把他给打服了！”
权夫人虽然是继室，可权仲白襁褓间就被抱到她屋里养，是她带的第一个孩子，说起疼宠，甚至比她亲生的叔墨、季青还甚些，一听权老爷这样口气，她忙抢着就白了丈夫一眼，“动不动就喊打喊杀的！从前线下来都多少年了，还是这改不掉的性子！”
想一想，也觉出了丈夫的无奈，自己叹了口气，便加强了语气强调，“你就放心吧，这一次，我可一定把他给按服了，让他把这根断了的弦，重再续上！”
作者有话要说：大家晚上好！小香今晚、明天外出，都是代更君出马噢！我会在外地回复大家的评论的，要使劲评论，咱们争取早日加更！
8逆鳞
生母回来，总是要择时过去请安问好的，在谢罗居吃过晚饭，蕙娘就没回自雨堂，而是让轿娘们把她抬到了南岩轩里：除了五姨娘陪着子乔在太和坞住之外，三姨娘、四姨娘都在这里居住，两个人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
姨娘们不用伺候太太晚饭，现在已经都吃过饭了。四姨娘那一侧里隐隐也能听到文娘说话的声气——吃过饭，蕙娘还陪母亲说了几句闲话，文娘要比她早到一步。三姨娘也没做晚课，而是歪在炕上等蕙娘进来说话。
在嫡母跟前，三姨娘不过是个下人，这个面容秀丽性子温和的妇人，一辈子坚持‘主仆有别’，蕙娘身为主子，也不便和她多说多笑的，免得四太太看见了，又勾动情肠。这一点，两人心底都是有数的，三姨娘私底下再三和蕙娘强调，“你母亲命苦，这辈子儿女是她的伤心事。连乔哥都不放在身边带，你就知道她心里苦了。非但你自己在谢罗居里不要多搭理我，就连文娘你也要约束好了，别令她和四姨娘过于亲近。”
谁肚子里爬出来的，天然就和谁亲近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十几年来，就是私底下和清蕙说话，也自称为姨娘。对四太太更是死心塌地，从来没有一个不字，就是前些年清蕙身份最高的时候，她在四太太跟前也从没有摆过架子——也许就因为这份尊重，四太太对她也很特别，三姨娘屋里的陈设富贵就不说了，从前每逢节庆，她还能穿着主母赏下来的正红裙子……五姨娘就没这个福分了，子乔落地的时候，她已经是半个未亡人。现在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
“听说这几天，十四姑娘又闯祸了。”三姨娘和清蕙说话，一般总是开门见山的。“你没有胡乱插手，说些不该说的话吧。”
“倒还好，教她几句，也是难免的，却并没有管得太过分。”蕙娘一语带过，又问三姨娘，“在承德住得还安心吗？那里几年没有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”
三姨娘也是一语带过，“反正就是那样，换个地方过日子而已。出去玩了几次，看了看风景，天色一冷，我们也就缩起来了。唯一比城里强的，就是不必在太太跟前立规矩。”
她叹了口气，有些惆怅。“只是太太自己，最该歇着的，却没能一块过去，真是苦了她了。你随常在她身边服侍，也要多说些笑话儿，逗得太太多笑一笑，那就是你尽到孝心了。”
私底下提到四太太，还是没有一句不好，只有无尽的体贴和感激。蕙娘听了十七年，真是耳油都要听出来了，她几乎是机械地应着，“那是肯定的。”
三姨娘又哪里看不出来她的敷衍？她老调重提，“要不是太太，现在你还不知道在哪呢。她的深恩，我是还不完了，只有着落在你身上……这么大一个家，太太思虑有限，肯定管不过来，你也要多为她出出主意，免得她太劳累了。”
有几个主子在前头插手，三姨娘没能管着多少清蕙的教育，从小到大，她只强调了一件事，那就是知恩图报。
当年甲子水患，一县的人活下来的不上百个。三姨娘那时候才十三岁，家业一夜间被冲没了，只留下她一个人坐在脚盆里，一路划出了镇子，却也是又累又饿又渴，划到岸边时，伏在盆里，连爬出来的力气都没有，眼看就要咽气时。是四太太眼尖，在楼上一指就把她给认出来了：那是焦家邻居的女儿，街头巷尾中，曾和四太太撞过几面。
四爷当时立刻找人，把她从河里给勾上了岸，细问之下，当时灾女迷迷糊糊的，哪顾得了那么多，立刻就说了实话：焦家当时正是开席时候，全家人都在场院里，地势低洼，大水卷进镇子里时冲垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，连着去吃喜酒的左邻右舍一个都没有跑掉……
四老爷、四太太当时不眠不休赶到下游不断救人，本来还指望能救上一两个族人，却等来了这么一句话，四太太当时一听就晕过去了，醒来的时候，肚子里的孩子就没保住……当时缺医少药的，闹了一场大病，等回京了找御医一扶脉：这一辈子，要生育是难了。
可话虽如此，焦家却没有谁怪罪灾女。知道她全家毁于水患，孤苦无依，还将她带进京中安置，教她读书写字。甚至在焦家为四爷物色通房的时候，四太太立刻就想到了她：没亲没眷，就算焦家肯出陪嫁，将来出嫁了也容易为人欺负。再说，天下又有哪户人家能比得上焦家的富贵呢？这么一户人家的姨娘，可要比杀猪户、跑堂伙计家的主妇享福得多了……小孤女也到了懂人事的年纪，知道这是太太怜惜她命苦，磕头谢过太太，便开了脸，被抬做了焦家的姨娘，享用起了数之不尽的荣华富贵。
也因为这一番经历，说不上是感激还是愧疚，三姨娘一辈子，对太太还比对蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身边仅剩的陪嫁丫头——当时陪着四太太一道出门办事——自己又没有儿女，焦家的妻妾关系，一直都是非常和谐的。三姨娘同女儿讲知恩图报，四姨娘更务实一点，同女儿讲投资回报。蕙娘和文娘都把嫡母摆在姨娘前面，四太太总算有所宽慰。
不过，很多事情，也还是只有亲母女之间，才说得出口。
“身份变了，态度也要跟着变。”清蕙就从来不会这么直接地和四太太抬杠。“这不是您教给我的吗？现在又要我多为太太分忧……就现在这样，太和坞还嫌我碍眼呢，我要敢重新管起家里的事，她还睡得着觉吗。”
三姨娘神色一动，“怎么，她不是和我们一道去承德了吗？难道还给了你气受？”
——竟是只听清蕙的语气，便猜了个八.九不离十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，没有三姨娘生给她的这三分底子，也始终难成气候。
“她人是不在，可胡养娘还在嘛。”清蕙稍微说了些府里的事情，“还有文娘、莲娘……”
三姨娘听得大皱其眉。“你就不该提这个橘子的事，你自己说文娘一套一套的，怎么到自己头上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，争个闲气，只能坏了一家人的和气。”
这是正理，清蕙明白，她自己曾几何时也是这样想的。要出嫁的人了，和娘家无谓计较那样多。有些事情能忍就忍了，忍一时风平浪静——
但她能忍别人，并不意味着别人能够忍她，自从重活一次，焦清蕙无时无刻不用血淋淋的事实提醒自己：你不步步主动，占尽先机，就永远都斗不过藏在暗处的小人。泼天的富贵也好，傲人的容貌也罢，过人的手腕、牢固的宠爱，有时候，还比不上一贴不明不白的毒药。有人想对付你的时候，她根本都不会在意你能忍不能忍。
当然，这也不是就说做这件事的人就一定是五姨娘。但不管怎么说，眼下看，还是她的嫌疑最大。
就不知道她为什么会挑在那时候下手，那时候亲事早定，自己展眼就要出嫁，按理来说，是不会再碍她的眼了……
“人都有贱骨。”她淡淡地说。“不惩一儆百，将来自雨堂的处境只有更艰难。与其到时候再来大开杀戒，不如现在轻轻巧巧，就把人给发落了。大家心里存个畏惧，行事没那么难看，倒都能保存体面。”
这也是正理，三姨娘没吭声。她也知道自己不能约束蕙娘：正经约束、管教蕙娘，那是老太爷、四太太的事，轮不到一个姨娘来多嘴多舌。“莲娘怎么和你说的，你细细地和我说一说！眼下，你还是要多关心你的婚事，如何能说个妥妥当当的好人家，那才是最要紧的事。”
蕙娘只好把莲娘的几句话给复述出来，三姨娘听得很入神，又问她，“你是见过何芝生的吧？这个小郎君，人怎么样。”
蕙娘默然片刻，艰辛地憋出了两个字，“还成。”也就不说什么了。
即使是这样，三姨娘也很满意，“能让你这么说，这个人想必是极好的。”
她看了女儿一眼，不觉叹了口气，便压低了声音，“太太性子软，太和坞的那位也算是有些本事。乘着老太爷身体还好，亲事能办就早办了，你不至于受太多委屈……”
以三姨娘的性子，这已经是她对五姨娘能说出的最重的话了。清蕙心中一暖，她轻轻地点了点头。“我知道的，姨娘，我心里有数呢，您不必为我担心。”
既然说到了亲事，她不觉就又想到了焦勋。
从前那一世，在书房前的事她没有和任何人说，当时四周似乎也没有谁能看到。可焦勋之后立刻就从府中消失，清蕙思前想后，只能猜测是祖父透过窗户恰好望见。这一次，她没犯那样的错误，但如何安置焦勋，始终也是麻烦事。
两个人自小经常见面，也不是没有情谊。从前她对焦勋也还算得上是满意的……一个赘婿，用不着他太有雄心、太有能耐，能把家业守住，安心开枝散叶，就已经相当不错了。可现在身份变化，再反过来看，就觉得作为一个管事来讲，焦勋实在是太有能耐了一点。自己出嫁后，恐怕宅子里很少有人能镇得住他。
“还有件事，想和您说呢。”思前想后，清蕙还是开了口。“阿勋哥——”
这三个字才出口，三姨娘顿时坐直了身子，一脸的警觉，好像清蕙要说什么大逆不道的事儿一样。蕙娘看在眼底，不禁有几分好笑。“阿勋哥今年也二十多岁了，您也知道他的情况，是没有卖身进来的，仍算是个良籍，不过是鹤先生的养子罢了。现在还在府里帮忙，好像也不大像话……我想，他反正知书达礼的，倒不如令他回原籍去，用回原来的姓试着考一考，能考上，也算是有了出身，不能考上，给他买个出身来，将来在官场要能进步，对子乔，甚至是文娘，都是有帮助的。”