“我在江南，遇到了贞宝。”权仲白果然开门见山，一句废话都不肯多说。“她把什么事都告诉我了。”
扬威侯的涵养功夫，肯定还没到家，权仲白只一句话，便把他眉头挑动，浑黄双眼闪过一道亮光，他定定地瞅了权仲白一瞬，正要说话时，权仲白又插入道，“连会里的事都一点没瞒着。”
蕙娘一口茶刚入喉，差点没呛起来，扬威侯自然更别说了，刚拿起来的茶盏，失手就打得粉碎，他双眉一轩，先是狐疑地看了蕙娘一眼，又转向权仲白，低沉地道，“府上都没说穿，贞宝有这么大的胆子？唉，看来，她是一辈子都不打算回京了。”
只是这一句话，便可知道达家和权家的关系，绝非往昔所见那么简单，而扬威侯亦不是蠢笨之辈。蕙娘心念电转，她更为留心扬威侯了：别看达家明面上已经败落不堪了，这种世族在台面下，总是有一两招杀手锏的。
“她本来就是心高气傲之辈，做妾不成，又不想回东北老家去，有一个远走高飞逃之夭夭的机会，又怎会放过？”权仲白道，“再说，我们家大妇厉害，她是深有体会的，您把她一个人遣出来追我，是有点托大了。”
蕙娘对达贞宝的事，了解得本来没那么详细，此时听权仲白说起，倒也明白了个中纠葛：达家既然深知内情，对权仲白的看重，就不止于他本人的医术了，他们不但需要权仲白在明面上的照拂，也需要一个自家人在权家后院为达家日后在鸾台会中的权益使劲。这也是一种自保，毕竟明面上的败落倒也罢了，但在达家失势以后，对鸾台会来说他们已经失去利用价值，不管他们知道内情多还是少，这总是个隐患，指不定什么时候就会顺水推舟把达家彻底整死，在东北那块地方，有崔家在，就是老家也不安宁。达家根本已经失去了退路，只能借用权仲白这个筹码，做最后的努力。
在这样的情况下，达贞宝被遴选出来也就是顺理成章的事了。她甚至可能和婷娘一样，经过特殊的训练，只为了达成家族的目标。只是婷娘业已成功，而达贞宝的路却走得并不顺：达家人错估了权仲白的性子，他坚不纳妾、注重性灵的特点，使得达贞宝入门做妾的希望，已变得相当渺茫。
但再难也要去试，达家人利用福寿公主，成功地离间了蕙娘和权仲白的关系，又派达贞宝南下，做最后的努力。他们却没料到，两人在冲粹园的那一番谈话中，蕙娘已经指出了达家的嫌疑：她虽然对两夫妻的感情再不报希望，但也不想看到一个妾侍进门来恶心自己。达家野心已完全坐实，谋算彻底破产，达贞宝又非痴傻，当然要为自己谋算。她也是个狠人，竟不顾父母，自己就索银远扬了——说不定比起进门做妾，她还更愿意走这条路呢。能够潇洒自在，谁喜欢为了别人去斗生斗死？
这些道理，事后来看总是明白的，扬威侯蠕动着嘴，好半晌才叹了口气，道，“贞宝从小就有决断，连她母亲都能不顾，那我们也没什么好说的了。”
权仲白微微一笑，道，“那泰山你这就错了，她亦没有弃之不顾，临走前还是托我护得她母亲周全，我也答应了她。”
扬威侯有些吃惊，但立时道，“这是自然，你放心好了，族里不会苛刻她的。”
“这件事一会再说吧……”权仲白端起茶水，垂首啜了一口，忽地叹了口气。“贞珠去世之前，托我照顾她家里，这些年来，我也算是尽心尽力，对达家仁至义尽了。”
这番谈话，眼看要走向达家人最恐惧的结局：连最后的救星，都要把达家抛弃。扬威侯在权仲白跟前，还摆得起岳父的威风么？他面上满布汗珠，再不见丝毫老态，反而写满了恐慌，“仲白，你这是——这是——”
“我对达家仁至义尽，达家对我，却不大过得去。”权仲白慢慢地道，“焦氏还没过门时，季青动手动脚，过门以后几次谋害，你们是知情不报呢，还是也有掺和？”
扬威侯的喉头翕动了一下，他似乎想要说谎——但又明知说谎是最无用的，毕竟达贞宝很可能已将所有实情说出，面上神色，一时难堪到了十分，半晌才颓然道，“都是情势所迫，不得不为，只盼少夫人你大人有大量，别和我们一般见识……”
竟是对蕙娘用上了少夫人的尊称，这位扬威侯，也算是能屈能伸了。
蕙娘看了看权仲白，正要说话时，权仲白忽地伸手道，“且慢，我这媳妇，性子如何我是清楚的，心软得不成样子。得了你几句赔罪，这件事多半也就这么过去了。可事就摆在这里，泰山你该不会想要用这句话就把前事给糊弄过去吧？这么做——你心里无愧吗？”
扬威侯和蕙娘均是一怔，扬威侯望着权仲白，面上神色变幻莫测，好半晌才一咬牙，他颤巍巍地站起身来，走到蕙娘跟前，身形一晃，说不清是站不稳还是有意，竟就跪了下去，含混道，“少夫人大人有大量，请恕我等前罪——”
话没说完，权仲白已插入无辜道，“泰山，您说什么，我听不清楚。”
就是蕙娘，此时亦都觉得他有点过分了
作者有话要说：小白狠起来真是把蕙娘都比下去了XD
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242诈骗
被逼到这份上,扬威侯也说不上脸面两个字了,他咳嗽了一声，还真是铿锵有力地把话说明了，连前因后果都没落下。“同权季青合谋危害少夫人，是我达家不是,亦都是情势所逼,请少夫人慈悲为怀不念前恶,能给我们一族老小一条出路。”
蕙娘也是直到此刻，才肯定达家的确是在陷害她的种种行动中出了一把力：看来,权季青当年针对她的那些手段，鸾台会的确也没大掺和，主要还是达家给他鞍前马后地打下手。
她给权仲白使了个眼色，见权仲白微微点头,便笑道，“慢来慢来，侯爷还是起来说话吧，您是长辈，我受您的礼过意不去……”
话虽如此，可蕙娘也是坐得稳稳当当的，没有起来的意思，扬威侯还能不明白她的态度么？他越发显得谦卑不安了，“这时候还论什么辈分呀，我就是个待罪的囚徒。您要是不开开恩，往后我们达家，连一点体面都存不下，只怕是要任人践踏喽……”
老头子心里灵醒得很，他现在就怕权仲白不肯作践他：肯作践，那总是还要用他的，要是连搭理都不搭理了，达家怕就真的要倒霉了。龟缩回东北，只是自欺欺人罢了，鸾台会要灭了达家，只需借势兴风作浪一番，以他们的手段，达家只怕是死得连一点声音都发不出来。
这道理，蕙娘当然也明白的，她亦不会放过这立威的机会，见扬威侯不起来，一时也不说话，只是低头吃茶不语，半晌，方轻声道，“什么事，都有个道理在，也都有个明白。我呢，就最讨厌不明不白，虽说相公也和我都说了一遍，解释了侯爷的不得已，可这毕竟是相公说的，真相如何，我还想让侯爷亲口给我说一遍。比如说，我们家四弟现在在哪，又正做些什么，当时，他又是怎么从家里逃到达家的。”
扬威侯年纪大了，跪了这么一会，已经是摇摇欲坠，额前汗湿了一片，他胡乱擦拭了两下，方才沉声道，“这……确实是不清楚——我也不是有意敷衍少夫人。当时他过来的时候，我们也不知道这府上出了这么大的变动，还以为他是过来商议大事的。虽觉得四少神色仓皇、形容古怪，令人费解之处甚多，但会里行事，一向是神鬼莫测，我们这也不敢多问。只从他口中得到指点，听说了……听说了福寿公主的事，又知道公主将在那时出宫礼佛。我们也没有疑心，只以为是他的又一次部署而已。说完了他人就走了……其实就是现在，他要是露了面，各府不也一样把他当成四少爷么，毕竟府上对外可从没有说过他的不是。”
权季青又没有出仕，他行踪如何外人根本都不关心。就算是失踪了一阵子，也激不起多少风浪。权家虽搜索过他的下落，但遮掩得不错，外头估计是真没收到什么风声。以至于他失踪几个月后忽然找上达家，达家都丝毫没起疑心。蕙娘看扬威侯说得情真意切，不像有假，心里也有点拿不准了：按说，达家肯定没这么大的能耐把权季青给捞出来。所以他好端端忽然从西院失踪，很可能还真和达家无关。达家，不过是他给自己下绊子、送信息的一个工具而已。
可不论是谋夺鸾台会，还是谋夺自己这个人，权季青总要出面吧，权仲白都走了又回来了，他还是一点动静都没有。这要不是机缘不巧死在外头了，就是有别的安排和谋算。蕙娘本还以为能在达家这里找到一些线索，没想到他们也是一无所知，她有些泄气，秀眉微拧，声调也淡了下来，“是么……嗳，贵府和他一道，安排了不少招待我的把戏。眼下闲来无事，侯爷何不一一说来，也能配茶下饭。更可和相公这里的说法互相对照一番，看看是否达姑娘漏说了什么。”
她要配茶下饭，扬威侯却得跪着回话。偏偏不论是权仲白还是焦清蕙，都显得如此云淡风轻，仿佛跪着的不是他们的长辈，堂堂一个侯爷，而是路边随意一个托钵行乞的老丐——扬威侯深吸了一口气，嘴角禁不住要往下撇，可权仲白方投来一眼，他的嘴唇，又慢慢地扭成了一个笑。
“这是自然，”他略有几分谄媚地道，“虽说少夫人吉人自有天相，但权季青狼子野心，此人的种种行径，自当大白于天下，才能大快人心。只不知，要从哪件事开始说，少夫人才觉得好呢？”
这点刺探伎俩，蕙娘哪会中计？她笑着望了扬威侯一眼，道，“这，就看侯爷的心思了，侯爷觉得从何时开始说显得心诚，便从何时开始说么。”
扬威侯也是未曾和蕙娘当门对面地说过话，此时方尝到些蕙娘的厉害，只好收敛了心思，老老实实地从头开始说：对权仲白，他还能扯扯达贞珠，可蕙娘心狠手辣，又摆出了一副心胸狭窄的样子。眼下分明就是要寻衅找碴，想要挑出达家在诚意上的缺失，紧接着要做什么，他难道还猜不出吗？——救达家，那也是权仲白才有兴致做的事，她今儿完全是碍于丈夫情面，才过来被人说合的。
他这一说不要紧，蕙娘是越听越有些吃惊：达家不愧是当年惠妃的母族，传承了一百多年的世家门阀。虽说现在凋零得不成样子了，但底蕴仍在，他们的能耐，实在并不在小。
好比说当时权季青混进药材中的那味毒药，经过熏蒸处理，毒性直逼药髓。这主使者和办事人当然是权季青不错了，可这毒药却是达家给准备的，单是这门制毒的技术那就是金贵的手艺，起码蕙娘是没听说还有谁家能做出这样有毒，可形状却无变化的药材原料。
还有他们家当年在宫里的老关系，也不能所都凋零殆尽了，当年惠妃在宫中是何等得意？虽说后来经过一次清扫，但后宫那些太监、宫人之间的来往，不是上层人可以完全管制住的。就连鸾台会香雾部，在宫里建立起来的那几条线，都不能说没有达家的影子在，不然，潭柘寺就那么大，福寿公主如何就巧而又巧地走到达贞宝那里去？
而达家仗着这些剩余的筹码，还真是一门心思地在背后给她添堵，权季青下毒，毒药是他们给的。蕙娘对桃花过敏，这消息绿松送出来过，她也和蕙娘坦白了——估计达家不知怎么得知了这个消息，当年就蒸了许多桃花露，蕙娘还没定亲，已经送了大少夫人几瓶。这就不说私底下对达贞宝的那些培养了，总之，为了维持权仲白的单身状态，达家真可谓是机关算尽，连蕙娘都禁不住要为他们喝一声彩了。
这么努力，就为了权仲白，值吗？
可要不巴住权仲白，这点剩余的能量，就是想使那也都没有地方呢。蕙娘还是能理解达家心态的，对这些往事，她听得也是有点漫不经心：现在局势逐渐分明，从前的烂摊子，现在回头看倒是清楚明白。达家无非就是想要浑水摸鱼，其实罪过倒是不大，真正兴风作浪的权季青，要比他们滑溜得多了。大有神龙见首不见尾的意思，连他真正的意图，都云山雾罩的，让人看不分明……该不会，良国公手里还攥着一个真正的计划，这个计划里，有他一份吧？
这个猜测也太离奇了些，蕙娘只是稍微想了想，便不再深思了。见扬威侯真有点跪不住，身形直打晃，口中也不说话，仿佛叙述已到尾声了。她心中一动，便道，“就只这些吗？”
一边说，一边失望地看了权仲白一眼，轻轻地摇了摇头。
扬威侯看似疲惫，又哪会错过蕙娘的表情？他的心顿时就提了起来，前思后想，也不知在心中啐了达贞宝这小贱婢几口，终是一咬牙低声道，“再有便是那件事了……学着贵府豢养私兵，是我们不对，但亦都是被鲁王连累……”
反正说起来都是别人的错——蕙娘也不在意他的花枪，她虽不动声色，但心头却是一跳——兵！
现在再没有什么字，比这个兵字更能激起她的兴趣了。她焦清蕙有权有钱，却非常缺人。焦家人全死光了，想学权家暗自蓄养精兵，她都无处找人去。焦勋手里那些鲁王的力量，办点琐事也就罢了，指望他们去火拼那是瞎想。且不说达家别的能耐，只说这一个兵字，哪怕只有三百五百，战力也不高，达家这个盘子，她都能一定要给保下来！
“唉。”她垂下头轻轻地剔着指甲，似若有憾，“终还是说了实话……”
扬威侯在达贞宝身上吃亏太甚，此时见蕙娘神色，更是被骗死，蕙娘略施手段，就给套出了真相：东北民风彪悍，大族蓄养家丁一点都不稀奇，有这样的风气在，达家在他们自己老家终究也是地方一霸，此处距离崔家平时巡逻之处也有一段距离，竟被他们家瞒天过海，在鲁王倒台之后，陆陆续续地训出了八百家兵。
至于这些家兵装备怎样能不能打，又都是什么人员构成，这就不是蕙娘现在能过问的了。达家人都回了老家，也是为图自保，在京里可没有这么多兵护着，随时说死那也就死了，在老家，要死起码还能闹腾出一点动静来。这八百兵，才是他们真正的保命手段。
连老底都透给蕙娘知道，达家生死，可以说是真的送到了她手心里，扬威侯再无可说之处，只好忐忑不安地看着蕙娘的动静。蕙娘又低首沉吟了片刻，和权仲白交换了几个眼神，权仲白冲她轻轻点头——她这才叹了口气，勉为其难地道，“侯爷还是起来说话吧。”
扬威侯一开始还真站不起来，权仲白竟无相扶的意思，他只好自己握着椅把，爬到椅子上，其状甚是难堪。
“家里的作风，侯爷也是知道的。”蕙娘轻声说，“这坦率来讲，若非仲白还念旧情执意相救，我焦清蕙也未必会揽这样的麻烦上身……”
她又再长出一口气，斜了权仲白一眼，神色半是无奈、半是甜蜜，顿了顿，方道，“罢了，真是前世作孽，今生才落到这冤家手上。从前的事，暂且先算了吧。”
扬威侯今日忍辱负重，为的便是蕙娘这句话，登时一片狂喜，正要大表忠心时，蕙娘又道，“但芥蒂仍在，护住了性命，不代表我愿护住你们的基业。达家又不是无处可去，为什么一定要在大秦苦熬日子呢？”
扬威侯顿时就是一怔，心底恶气直出，差些就要一口喷到蕙娘面上，喝道，“若非靠山倒了，谁要受你的鸟气？”
可心念一转，他顿时又有几分了然了：达家，真是无处可去吗？
只怕不然吧！
他是惠妃之兄，鲁王的亲娘舅，当年达家对鲁王的支持，那是真正不遗余力。真到了鲁王那里，不说别的，一口饭总是有得吃。要比现在朝不保夕、战战兢兢的处境好得多了。焦清蕙看他们不顺眼，想把他们打发出大秦，遣到鲁王那里去，对她来说是扫除敌人，对达家来说，却是正中下怀！
蕙娘看他面上神色变化，也知道扬威侯想明白了，她胸有成竹地一笑，道，“要出海，无非是无船、无人、无路……这几桩难处，对侯爷来说难比登天，在我，却不如何棘手——待到此间事了以后，清蕙愿为侯爷铺路。”
扬威侯大喜过望，当即整衫下拜，由衷道，“谢少夫人恩德！”
他要站起来，可膝盖一沉，蕙娘竟踏了一只脚上去，她一手支着下巴，笑吟吟地望着扬威侯并不说话，扬威侯微微一怔，才想到‘此间事了’这四个字，他也顾不得问这又是什么事了，忙铿锵道，“少夫人如有差遣，达某万死不辞！”
从语气来看，这说的的确也是真心话了……
两夫妻从扬威侯府出来，在车上一时谁也没有说话，过了一会，清蕙才道，“达贞宝到底告诉了你多少？”
“她就告诉我达家知道我被瞒在鼓里，当时结亲前就说清楚了，在世子位尘埃落定前，扬威侯一句底细都不能透露。会里的事，权家人要自己慢慢地和我说。”权仲白道，“是以虽然我懵然无知，但扬威侯却很清楚我将来的身份。因此才把她给教出来了，这件事因和她使命有关，所以她才能够知晓。别的事她也是什么都不知道。”
“不老实。”清蕙唇角，不免勾起一点笑意。
“你说她还是说我？”权仲白问。
“说你……老实人骗人最像，难怪你过来之前一句话也不说，原来你也只是猜，就想着到了达家套话。”蕙娘笑着说，“但，也是说她。”
而扬威侯在知道达贞宝叛变以后，痛快吐露出的那许多□，也证明达贞宝并不像她说得那样无知。权仲白道，“当时我其实也猜到她应该还知道一点，但她不说，我也就懒得问了。我看她心里也是有数的，她说要去英吉利，就是去英吉利吗？应该还是想要设法去新大陆吧。也许鲁王身边，还有她的亲眷在呢。”
鲁王嫔妃里的确有达家女眷，是否跟着过去新大陆也是难说的事。蕙娘轻轻点头，道，“她也算是极难得了，被家族摆布的女人，多了去了。能和她一样跳出来的，又有几个？”
权仲白道，“是啊，真嫁了我，她的日子才苦呢……不过我也没有想到，达家都这个样子了，你还要和他们做一次利益的交换。”
现在的达家，的确真是只能被权仲白捏在手心了。就算想出卖权仲白都无处可出卖，反倒是权仲白夫妻，可以轻松地碾死他们，双方根本就不平等，蕙娘对达家，是比较优待了。
蕙娘道，“有个盼头，就会出力，才能化敌为友，才会站在我这里想事儿，我是要他们帮我办事，又不是要他们怕我、恨我……总是要给手底下的人指出一条明路的，这等御下功夫，你还有得学呢。”
权仲白看了她几眼，方问，“那这个盼头，是真是假呢？”
蕙娘不免也瞄他一眼，想到达贞珠，心里终是有几分酸，她似笑非笑，“你希望是真是假？”
今日两夫妻联手，一个白脸一个红脸，恩威并施算是把扬威侯给彻底收服了，配合可称默契。但权仲白的心思，蕙娘是无论如何都闹不明白的，她本以为他会乘势为达家说几句好话，不想他反道，“达家毕竟是阴谋害你多次，是放还是不放，你一心可决，不用问我。”
蕙娘微微吃了一惊，故意说，“可你今日，毕竟让侯爷跪了我。”
“你这就说笑了，谋害性命的罪过，一跪能抵吗？”权仲白笑了，“你也不用试探我了，实话和你说吧，医病不医命，我对达家已仁至义尽。他们若是能当面和我说开，求我继续照拂，我也不在乎多一句话。这样算计我是什么意思？就是达贞宝，要不是她实话实说，该吐露的事没隐瞒多少，我也一两银子都不会给他。”
即使是对达家，他也还是这般一板一眼、不留情面。照拂了这些年，心念一变，说扔也就扔了。权仲白这人，虽善，但却不是烂好人，就没有他放不下的人、的事。蕙娘有些感慨，忍不住问，“要没有儿子，知道真相以后，你这一去……还会回来吗？”
权仲白默不作声，却并没回答这个问题，车内气氛，一时沉寂。
良久后，眼看国公府在望，他才轻声道，“真要想走，有了儿子，就走不得了吗？”
那，你是为什么回来，你是放不下什么？
蕙娘想问，又觉还不是时机。思绪千回百转，终究化为一笑，权仲白看了她一会，又转过头去，当前掀帘子下车。果然有人上来道，“二少爷、二少夫人这是上哪去了？二少夫人，里面找您说话呢。”
他们去扬威侯府的事，肯定是瞒不过人的，两人也准备了一套搪塞的说辞。蕙娘和权仲白交换了一个眼色，权仲白的态度又多了几分冷淡和不耐，“你去吧，我要去外院办点事。”
众人看在眼里，哪里不知道他多少还在生家里人的气，谁敢触他的霉头？竟是一句话不敢多说，一句话不敢多问，目送权仲白去得远了，方才簇拥着蕙娘进了拥晴院——破天荒连良国公和云管事都来了，见到蕙娘，也不问扬威侯府的事，劈头第一句就道，“皇上今早传谕拟旨，着燕云卫派人，把桂家含春、含芳兄弟带进京问话！”
蕙娘呼吸也不禁为之一顿，她道，“此话当真？看来，皇上到底还是止不住疑心，要过问牛家的私兵了？”
良国公点了点头，沉声道，“而且，这一道旨意，是明发燕云卫，并非密旨。”
不是密旨，消息传得就快，很快满朝文武都会知道桂家兄弟要进京被询问的消息，桂、牛两家的纷争是过了明路的，由此看来，皇上是丝毫没有息事宁人的态度，他是要把这件事给闹大了！
蕙娘眉头一皱，反有一丝不祥预感，“太后还在，难道皇上连她的面子都不顾了？这不像是他的作风……又或者，他是要栽赃陷害，把这个案子，办成冤案？”
良国公和云管事对视一眼，两人神色都颇为肃穆，云管事道，“桂家执掌西北门户，是我们计划里重要的一环。如今牛家的结果，已是次要，我们必须不惜代价，以保住桂家为第一要务！”
作者有话要说：夫妻俩携手出击~~~~~~~~~~~~
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243意外
进京询问,不是锁拿进京,似乎还不算是最差的形势，但以蕙娘和桂家的关系，此时她有所关心也很正常。听了良国公和云管事之语，她便起身道,“我这就令人问桂含沁的好去,上门先见他一面再说吧。”
云管事点头道,“香雾部这里正在打探消息，这件事,和你的票号有关，若无别的顾忌，也可暗示票号出力，先疏通疏通关节。”
这还是云管事第一次提起宜春票号,对票号的行动做出指示，蕙娘只是微微一笑，一时并未答话，良国公道，“现在就做反应，好似也有点心虚吧。桂家人在票号里亦有股份，需要票号出力，他们自然会开口的。”
权世赟瞅了蕙娘一眼，打了个哈哈，笑道，“我这也是关心则乱了……不错，还是要看看桂家那里现在是什么个态度，侄媳妇也不必立刻过去，过上几天，等他们老家信到了再说吧。”
虽说两人把场子给圆过去了，但一时气氛还有些尴尬，权夫人问蕙娘，“你今日和仲白去哪里了，一大早就出去，也没留个准话。”
蕙娘无奈道，“去扬威侯府了——达家行事也不大谨慎，不知如何惹恼了他。他也不解释，就硬是把我拉过去说了些淡话，说什么这辈子也不愿纳妾了，倒惹得侯爷好没意思……回来路上还和我说呢，让我以后多照顾着达家，别让他凉了心。”
现在摆明了，焦老太爷和四太太身子都不好，现在达家需要权家照拂，以后需要权家照拂的就是焦家了。什么原配、续弦之间的微妙关系，也敌不过现实的需要，在场几个人精哪里不明白权仲白的意思，权世赟叹了口气，摇头道，“这个仲白啊……说他糊涂，他真不糊涂，怎么就能事事都给人添堵呢？”
“他也是太长情了，”权夫人也免不得感慨了几句，蕙娘看了，心知肚明：很可能权世赟早有除去达家的念头了。
话都说到这里，她也免不得顺势就问，“说来，达家和咱们会里竟似乎是大有联系，怎么这些年来仲白看顾他们，双方往来得如许密切，达家连一句口风都没露出呢？”
“我们没说话，他们哪敢多嘴。”权世赟傲然道，“达家也实是命强，要不是有达贞珠在，只怕早已覆灭了……这里面的故事，让嫂子说给你听吧。”
他冲良国公使了个眼色，两人便先出去了，想来，也要商议一番对达家的处置。太夫人现在年事已高，有时精神不济，权夫人便把蕙娘带回歇芳院，仔细和她说了些前事，蕙娘这才知道，原来达家亦是前朝大族，只因都在东北过活，对彼此的底细有些了解，在前朝风云变幻时，鸾台会扶持鲁王意欲削弱大秦战力，双方的交集这才密切了起来，也合作过几次。达家知道权家在鸾台会中地位甚尊，但对他们所图也不甚明白。
昭明末年，圣意在太子和鲁王之间犹豫难决，权仲白一番斡旋，权家临阵倒戈，站到了胜利者这边——也因此，当时他开口要保住达家，众人亦不好反对。达家因此幸运地逃过一劫，此后便一意收缩……接下来的事，蕙娘也知道得很清楚了。
听权夫人的意思，达家养私兵的事，鸾台会可能有所耳闻，但却不知数目竟有八百之多。蕙娘心底也有丝感慨：这就是灯下黑了，东北是权家的大本营，在他们看来，达家不过是苟延残喘罢了，谁能想到他们还会有什么别的心思。
因达家离间蕙娘、权仲白夫妻感情的事，权府内众人都是明白的，权夫人见蕙娘不言不语，还以为她心里有些沮丧，少不得软语安慰了几句，方放她回转。蕙娘于是又打发人到桂家去送东西问好，过了几日，料桂家的信也到了京城，便上门去看望桂少奶奶。
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因现在桂含沁无职闲住，可以不必上差，桂家竟一直都住在当时蕙娘前去拜访的别庄里。蕙娘上次过来时，此地还不过初具规模，这一次过来，便觉得屋舍俨然、花园雅洁宽阔，房中摆设典雅，蕙娘随意望了几眼，见到的摆设都颇为名贵，她心里有数了：虽说宜春号的本钱是桂家本家出的，按说分红也没有桂含沁一房的份，但十八房这对夫妻私囊甚厚，并不穷于生计。只怕就是桂家衰败了，靠着桂少奶奶娘家和娘舅的势头，他们的日子也差不到哪里去的。
桂少奶奶对蕙娘也很热情，把她让入内堂坐了，握着她的手便道，“患难见人心啊，没事还不觉得，有了事才现出亲戚朋友们的好来——今日你来得不巧，含沁倒是进城去了，舅舅让他过去说话，也不知何时才能回来，咱们一边说话一边等他吧。”
她虽有了个九岁大的女儿，有时看来却仍像是少女，今日穿着一身水红柳绿衣衫，更显得年轻娇憨，仿佛未解人事，连眼前的局面都不能令她感到些许忧虑。蕙娘也有几分吃不准桂少奶奶的心理：他们家毕竟也不是桂家本家，退路要多些，也许桂少奶奶就是因此，才懒得过问呢？
“王尚书倒也有心了。”蕙娘笑着说，“毕竟也是天子近臣，应该还是能帮着说几句话的。”
桂少奶奶摇了摇头，倒是十分坦诚，“舅舅不会管桂家事的，若我猜得不错，应该想的还是把含沁摘出来。这次皇上只令二哥、三哥进京，对牛家只字不提，在不知情的人眼里，胜负是早已有了定论了。”
她略带嘲讽地一笑，“舅舅也算是有情有义了，都过去这些日子了，阁老府还一点音信没有。这种事，谁沾着都觉倒霉，在风头火势上能伸出援手的人，本也不多。”
“杨阁老现在也是头疼脑热的，自己都有一屁股烂账呢。”蕙娘笑道，“这也是没法子的事……”
两人说了几句闲话，蕙娘也不提桂家对策，只问她日后打算如何行止，桂少奶奶道，“大不了回西北种田过活，难道牛家还能赶尽杀绝么？”
她玩笑般地道，“从小就是苦出来的，在老太太跟前那几年，穿的都是棉布衣裳，戴通草花。饭桌上也就是两三个荤菜，到了六月里，夏天不好买肉，茹素也是常有的事，那几年打仗，三餐不继了几个月呢！难道日子还能比这更苦么？要抄了家，我就住到大哥那里去，吃他的用他的！”
桂少奶奶一边说，一边就笑起来，“榆哥也是，一惊一乍的，消息才出来就到我庄子上，非得要把几个孩子给接到他家去。我好说歹说，掰开来揉碎了把道理给说透，我说一时半会不会有事的，真要抄家下狱，放在你家一样也捉去。他方才罢了，饶是如此，这一阵子也是每天都打发人来问好。还有梧哥、檀哥也都有信来，我这几天就光顾着回信了。”
大家大族就是这样，桂少奶奶无忧无虑的，那是因为她身后有这么个兴盛的家族做靠山呢，就算和母亲关系冷淡，父兄娘舅也不会置身事外的，好歹小家庭肯定能给保下来。桂少奶奶口中不提，私底下恐怕应该是把一些财产已经送到娘家藏匿，所以才这样底气十足。蕙娘心里，不能说没有一点羡慕，她笑了笑没有说话。桂少奶奶看了她一眼，也不提这个了，只道，“和牛家那件事，怎么都有说头的。我看含沁的意思，还不很担心……圣意说了，让把当时参与斗殴的那些兵点数十名带来。这句话外头都没传，含沁和我却都觉得，戏肉还在这里。”
蕙娘精神一振，忙道，“此事竟有转机不成？可太后还在，就看在她的面子上……我们当时的目的，无非也就是让皇上心生疏远之意，不再栽培牛家罢了。”
“我这也都是听含沁说的。”桂少奶奶道，“你也知道，昭明末年那几个月，东宫羽翼丰满，皇上也就担个虚名罢了。这人嘛，自己怎么对人的，就不希望人怎么对自己……”
她笑了笑，“我们也是猜，总之，含沁觉得今次这事，皇上也是有点故意闹大。真要查出是牛家的问题，趁机也就压一压牛家，若牛家能顶得住，反手就能把桂家给扫一巴掌。反正，皇上自己又不会吃亏——皇三子现在不也崭露头角了？聪明伶俐着呢！皇上自己最近身体保养得好，也许就有些别的想法了呢？”
皇三子的崛起，的确给皇上提供了一个鸡肋的选择，但再鸡肋的选择也是选择。蕙娘若有所思地点了点头，叹道，“你那个族妹，确实是颇厉害。闲闲一笔，倒把牛家安身立命的不败之地给搅黄了。”
“这事好像和她还真没关系。”桂少奶奶忙道，“你见了她也不要提起，，七妹也是无奈，我上次见了她，她同我说，太妃要跟着安王就藩，多少年前就定了的。现在她老人家要走，七妹能说什么？太妃其实也都是好心，可宁妃就觉得被架在火上烤，几个姐妹事前连一声招呼都不打，为这事，正和她、孙夫人闹脾气呢。”
这么说，显见得她和杨七娘关系极好，杨七娘才会把心事话告诉出来。蕙娘若有所思地点了点头，也不细问，只道，“要是银钱不凑手，只管说一声，宜春号少什么不会少钱的。这些年也颇有些士子受过票号的恩惠。”
“晋党啊！”桂少奶奶笑了，“这帮子生意人也是，朝秦暮楚的。我舅舅上回还说呢，别看盛源号和宜春号这么你死我活的，待他们老乡可是真的下了本钱。不过，这毕竟是武将的事，文官插口犯忌讳，因此有说要帮忙的我们也都回绝了，此事只凭圣裁吧！”
的确，山西人对士子的培养一直都是不遗余力的，尤其是在宜春号和盛源号的老家，只要会读书，就不愁没有饭吃。两家大票号能把路给一直铺到朝廷里去，山西官员之间也极为抱团，绝不内讧。虽说势力尚浅，多数都还是底层官员，但十余年后，这股力量就相当可怖了。只是现在，这股力量终究还不够成熟，要说影响到这种层面的角逐，还略微勉强。蕙娘也不过就是一说，见桂少奶奶自己看得分明，也就不再提了。两人又说了几句话，她见桂少奶奶真个不大把桂家两兄弟被传进京的事放在心里，也不免颇为佩服她的胸襟：虽说桂含沁一家走不到绝路，但若桂家倒了，他们的将来势必也是黯淡无比。能看开到这份上的人，只怕是不多见的。
既然桂家无意向宜春号又或者是权家求援，心意尽过了，权家也就只是静观其变。不过半个月，桂家两兄弟就到了京城，封锦还邀权仲白一道参加讯问，权仲白都给推了，直接就说，“桂家有宜春号的股份，我理应避嫌。”
封锦也就不再坚持，这两兄弟一到京，谁也没能接触便被送进燕云卫衙门，据有心人打探，没送进诏狱，应该只是软禁。之后又是十多天，燕云卫衙门关门落锁有进无出，除了封锦以外，谁也不能随意踏出一步。根据香雾部的消息，皇帝甚至几次亲自出宫，到燕云卫衙门里去。就连西北那边，也是动作频频，时常有信使往返两地。很显然，这是要把牛、桂两家私斗的事大办起来了。
越是这个时候，权家诸人便越是小心，在桂家那里表过心意了，便不再和孙、许两家有什么接触。蕙娘除了平时到诸亲戚家走动以外，也不大参与别的应酬：实际上现在京城也是风声鹤唳，一般人家，都很少有安排饮宴了。
到了中秋前夕，因这是一年的大节气，一般宫妃家眷都可入宫觐见探望的，婷娘如今又有了身孕，在宫中地位上升。蕙娘便递牌子进宫去看婷娘，现在她怀孕已有八个月，随时可能发动生产，权家人的确也有几分不放心。
这一阵子宫中神仙打架，遭殃的凡人不少，几个有皇子皇女的妃嫔都难免要分个立场，婷娘却比较安闲，躲在宫中是万事不理只管保胎。见到蕙娘，也有些宫里流传的小道消息说给她听，两人正说得高兴时，忽听殿外一阵骚动，婷娘眉头略皱，唤人道，“什么事如此喧哗？”
她身边亲近的大宫女便道，“是刚才从太后娘娘宫里传来的信息，说是娘娘忽然晕过去了，这会正着急传太医呢……”
她看了蕙娘一眼，道，“刚才那边宫里一叠声在喊，请权神医——被外头听见了，现在都在乱传，也不知太后娘娘出什么事了。”
蕙娘和婷娘对视了一眼，蕙娘道，“请他可能来不及了，他昨天去冲粹园，说是今日要给人锯腿截肢……现在过去，什么时候能回来？”
婷娘忙道，“快去和那边报信，把嫂子的话转述过去，也免得他们胡乱寻人。”
这宫女自然去办，一时回来道，“贵妃娘娘已经过去宁寿宫了！听了以后就改寻欧阳太医，这会人已经过去了。我听说皇上人在宫外，还要派人去报信呢。”
着急成这个样子，看来，太后的病是不会轻了。蕙娘和婷娘交换了一个眼色，蕙娘便起身道，“我先回去，你这里关门落户，先安心保胎吧。要是太后有事，你少不得也要跟着劳动，还是先养精蓄锐一番为上。”
婷娘沉着地点了点头，低声道，“嫂子尽管放心吧。”
蕙娘一路出宫，留神看时，果见四周气氛紧张，宁寿宫方向不断有人进出，神色俱都十分凝重。
待到行至神武门前，却见各宫室方向也都不断有贵妇出来：都是入宫探望妃嫔的家眷们，想来是宁寿宫消息传出后，各自着急回避出来的。蕙娘见权瑞云也在里面，便招手让她过来，两姑嫂相视一笑，蕙娘道，“你进来看宁妃娘娘？”
权瑞云点了点头，略带好奇地望了宁寿宫方向一眼，低声道，“宁妃这一阵和姐姐们闹别扭，爹娘又和她闹别扭，没奈何中秋只好我进宫来了……”
两人匆匆说了几句话，见车马备得，便各自分手回家，把消息给传递出去了。权世赟等人自然忙令人去打探消息，却不想，至晚宫中也戒严了，皇上回宫以后，依然是有进无出。连内阁诸部都遣回官邸，不在宫中值宿，只余御林军在外把守。
如此一来，自然是全城轰动，一时人心惶惶流言四起，到第三日早上，宫中方才响了炮声，开了宫门，第二日召开大朝会，会上也正式颁布消息，宣布太后已然崩逝，举国行丧。
作者有话要说：今天卡了一下文，久等了！
244进步
国丧乃是大事,太后崩逝,一应礼仪是少不了的了。京城内官员命妇，都要进宫行礼,若要免去这番折腾,不是报病就得报产育。权家太夫人年事已高，自然是报了病，权夫人此时也不能躲懒,和蕙娘一道，成日贪黑早起、侵晚方回,好在天气还只在深秋，不然,恐怕权夫人就要冻出病来了。这时连良国公都要出去，倒是权仲白因无官职在身可以缺席，还能在家照看些个。
除了京城左近的各上等人家以外，还有各地藩王，也都有日夜兼程往京里赶的。许太妃和安王当然从山西回来，闽越王等各分支，有的藩王无旨没有进京，也令王妃日夜兼程地赶到京城行礼。内命妇除了婷娘这般产育的以外，也和外命妇一般日夜排班行礼，任是身份多么尊贵，此时也要麻衣素服，扑在地上哀哭。顶多因为她们人数少，能给设个挡风的棚子，除此以外，自是别无优待了。
虽说全城缟素，气氛何等肃穆，但说实话，除了牛家人以外，这乌泱泱一地的人，只有事不关己漠不关心的、暗自称愿的，真正为太后伤心的又有几个？别看现在是国丧，大家头上都光秃秃的，没什么装饰，可就是这秋冬丧事专穿的黑紫羔大氅，也有人暗地里在比高低呢：这衣服不是国丧谁也不会穿的，更是绝不储藏，出事现做，除服立刻赏人，偏又名贵，很多人家为图省事，买的就是那号称黑紫羔，实则价格低廉，大家心照不宣的染色羊皮外褂。单单是一件衣服，就可看出真正家底了。往常做派再强那也没用，一般人家，女眷有品级的越多，在这上头花费就越大，正好这几天又雨雪，谁要是一跪下来就染了一地的淡紫，那就露怯了，背地里落几句闲话那都是少的，最怕是这吝啬寒酸的名声传出去了，以后家里儿女，都不好说亲事……
没心事的低品诰命，连国丧都能寻出花头来攀比。可似蕙娘这样人家，她往来相与的友朋，哪个少一件皮褂子？她们关心的也都根本不是这件事了——从权家人起，杨家人、许家人、桂家人、孙家人、公主府、阜阳侯府、永宁侯府、王尚书府、秦尚书府、吴阁老府、郑大夫府、石大夫府……这些人家的女眷，哪还顾得上攀比这个？现在也没什么派系之分，没心思争奇斗艳互相使绊子了，彼此眼中都含了深深的疑惑，你看看我、我看看你，这话就差点没问出口了：太后这死得蹊跷离奇啊，究竟是怎么去的，你知道□消息么？
不错，太后今年虽不说正当盛年，但也绝不老迈。这几年来，也就是有些富贵女眷常有的小毛病，随着局势的需要、和她自己心情的变化时增时减。但总的说来，再活十年应该是不成问题的。就是上个月宫里有事大家进去时，看着气色也还好呢……她出事时，进宫请安的命妇不少，个个都瞧出了不对：要不是里头没有一点文章，宫里是不会这么行事的，锁了宫门只进不出，摆明了就是要把消息给捂住。而这么些天下来，各家和宫里的线人，能接触的也都接触了，得到的答案，却也都不尽如人意。
宁寿宫里，当时在场的服侍人也不少，宫人太监，总有一百多名了。这些人，不识字的倒还罢了，听说是灌了哑药，送到偏远皇庄、皇陵里去了，太后平时比较信重的那些人，泰半都是识字的，现在全都不知去向，十有八.九，那是凶多吉少了。
说实话，今上比起之前的几个皇帝，手段一直都还是比较温和克制的，昭明年间，宫里几次腥风血雨，死的人都是成百上千。今上登基以后，宫里基本就没出过什么大事。这一次杀人上百，已算是罕见的大动作。——香雾部两个线人也跟着折在了里面，令权世赟很郁闷。在宫里培养个线人不易，这一次损失了两个位置不低的细作，短时间内，鸾台会在宫里的影响力已是大降——可越是这样，越显得太后的死充满了忌讳和嫌疑，要不是蕙娘深知底细，她甚至要往不该想的地方去联想了。你说这皇上才刚过问牛、桂两家私斗的事，太后这里就死得不明不白的，是不是太后她消息灵通，知道桂家拿出了一些牛家不能抵赖的证据，畏罪自尽呀？
有什么罪，是连太后都不能为牛家挡着，只求一死了断的？恐怕，只有不赦之罪了吧……
别人不说，起码消息灵通的杨阁老、秦尚书家是有这样怀疑的，因权家和她们的姻亲关系，蕙娘也捎带着听了一耳朵杨太太和秦太太的对话，“早上人还一点事没有，下午忽然就不行了。我们家那位当时过去，还有气，皇上赶到好像还是见了最后一面，就不知道说了什么，反正当时还是能挣扎着说出话来的。”
这时候就看出宫里有人的好了，婷娘就算没有身孕，知道得也不会有宁妃详细的。秦太太听得很入神，压低了声音道，“外头有传说，是畏罪自尽——”
“这就不知道了，”杨太太摇头道，“急病去世，半天就撒手也不是没有的事——”
她瞥了灵棚一眼，又压低了声音，“不过，据说当天晚上棺里那还是空的，连寿衣都还没换，是到第二天我们进来之前，才赶着小殓了放进去的……”
死后哀荣也是一个人一生成就的一部分，秦太太连连摇着头，啧声道，“造孽，造孽。”
随着棚内唢呐声起，众命妇都不再说话，各自摆出哀容跪了下去，棚内顿时又响起了细细的哭声。
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天子居丧以日代月，这二十七天内，朝廷政事几乎也是完全停摆，除了各地军情灾情以外，没有什么事会当即处理。桂家的两位少将军当然也只能继续被软禁在燕云卫里，桂少奶奶亦因此饱受众人刺探眼神洗礼。她倒是气定神闲，反正该拜就拜该哭就哭，礼数上挑不出什么刺儿，背地里脸一抹就又是满不在乎的神色——谁叫太后和她有隙，天下皆知？现在太后去世，她要是真的动了感情，众人心里还不定怎么想的，现在这样光棍，倒有不少人佩服她的骨气。各自暗地里都道，“这回牛家就算得意了又如何，她们的天都塌了一半！瞧牛家人哭成那个样子，真是难成大器。”
的确，打从牛贵妃起，牛夫人、少夫人并牛德宝将军夫人、吴兴嘉等有品级的女眷，自然是全都回来行礼，也是一个个都哭得双目如桃，比内廷所有命妇都要动情。皇上几次令人劝慰，方才把牛夫人给劝回去歇着了，不然，只怕还要哭出事情来呢。
她们这么哀恸，众人有话也不好问，连吴尚书一家，蕙娘听风声，他们对太后之死也都不甚了了，正自纳闷呢。
就这么着，合院人都有些疑心，又都不好说什么，权仲白这一阵子有出诊，还有人曲里拐弯地冲他打听消息。满京上空，浮动的都是疑云——现在别说桂家无人走动，就连牛家，都很少有人上门道恼了。这些官油子们，哪个不精明呀，都等着桂家那两个少将军的结果呢，桂家要是无事，只怕这回是真扳倒牛家了，反之桂家若有事，则只怕太后去世的文章，又不是应在这上头。
二十七天以后，钦天监择定吉日，百官并诰命一律往皇陵送殡，这一日自然是全城哀声震天，白茫茫一片海寂然往京郊过去。将太后棺椁送进隆恩殿以后，众人将繁琐礼仪行完，俱已疲惫不堪。于是各自都去附近庄园寺庙小憩，蕙娘和权夫人本待直接回京去的，不想今日因太夫人也来了，老人疲倦，便和回京路上必经的玉马寺打了声招呼，一群人占了一个跨院，在院中小憩换衣。正好连杨家、许家都过来一道歇一会儿，大家也坐着吃一盅茶，用用点心。
许家的倪太夫人年纪也大了，这些年来几乎不在外走动，听说就连家事也是丝毫不管，一心一意只是礼佛茹素，倒是作养出了好健壮的身板，看气色要比权太夫人还好。两人虽昔年有些不卯，但毕竟也是同辈人，见了面不免叹息些旧人消息，杨太太和权夫人也坐在一处说话，蕙娘对杨七娘点了点头，笑道，“累瘦了呢。”
杨七娘的下颚果然已有些尖意，她疲惫地一笑，轻声道，“天天乌泱泱一大群人，我受不了那个气味……”
说着，便招呼蕙娘，搭讪着走到院子里站着吹吹凉风，两人把臂站着，杨七娘轻声道，“昨儿回家，有人和我说，那一位的确是死得怪。早上皇上才打发人问她要一样东西，当时答应得好好的，全未有一点异样，到了下午，人忽然就去了。皇上赶到的时候，还能说话的，可她张了几次口，连一个字都没说……”
消息这么详细，来源除了封锦就不可能有别人了。蕙娘对杨七娘和封锦关系之密切，又有了新的认识，她和这位弱柳扶风的世子夫人交换了一个眼色，都看出了彼此眼中的惊惧，蕙娘低声道，“应该不是自尽吧！可知道要的是什么东西？”
“这就是最古怪的地方了……”杨七娘犹豫了一下，附在她耳边道，“皇上要的，就是那串石珠。”
皇上要石珠，紧跟着太后就死了？
这让人怎么想？尤其是在皇上已经知道石珠用处的情况下——别说皇上了，就是杨七娘，此时亦都恐怕疑神疑鬼起来：难道就这么巧？栽赃就真的栽到了正主儿身上，牛家还真是石珠案背后的元凶？她神色中的凝重，只怕也是由此而来。其实就是蕙娘，也都是瞠目结舌了，要不是极端了解事情真相，她真都要想歪了！
她正自沉思时，杨七娘已是细查她的神色，待蕙娘回过神来时，便听她轻声道，“看来，此事也不是嫂子暗中安排了。”
蕙娘不禁失笑道，“我要有这本事，还要寻人帮手么？”
杨七娘浅浅一笑，细声说，“是啊，嫂子为何介入此事，小七也是到现在都没全想明白呢。”
她没等蕙娘回话，便续道，“但，要说这事就有那么巧，我看也是未必吧……越发实话和嫂子说了，这一阵子，燕云卫的几个老仵作也被看管了起来……只是结果如何，现在还是绝密，没有上意，可能是漏不出一点风声的。”
别看平时朝廷似乎稀松懒散，破绽百出，真到用心的时候，一般人根本无法对抗。杨七娘和蕙娘都算是很有办法的人了，此时能知道的，也就是人家愿意告诉出来的一点事情。真正的秘辛，封锦不愿说，她们就是无从打听。两人互相看着，都是疑云满腹，蕙娘道，“你是先来寻我，还是已问过你姐姐了？”
杨七娘的眼神闪了一闪，“我先来寻的嫂子。”
蕙娘点了点头，正要说话时，忽听院外传出口角之声，她眉头不禁就是一皱，和杨七娘说，“现在还不是时候，如今你出了小祥，无事也还能出门了。改日到庙里……”
杨七娘忽地摆了摆手，碎步走到院门前，轻轻推开门扉，又冲蕙娘招了招手。蕙娘虽纳闷，但也只好跟着过去，听起了壁角。
此时回京路上，凡是体面些的下处，自然都满满当当装了达官贵人及家眷，玉马寺也不例外，刚才也有好几户人家打发人来问好。此时口角的，听着也是两位豪奴，其中一人骂道，“自己一家人在牢里关着呢，丈夫官都丢了，还不闭门思过，反出来应酬，还挤我们奶奶的地儿，抢水使！真是好大的脸！分家出去那就不是你们家的兄弟了？怪道满京人都拿你们当笑话看，也就是你们自个儿把自个儿当回事，真是陕西贱奴！一身的羊膻马骚味儿！”
这分明骂的就是桂少奶奶么，蕙娘不免看了杨七娘一眼——这户人家，口气不小啊，桂少奶奶现在处境虽然窘迫。但杨家那是陕西大族，这话可是一口气把杨家人都给得罪了。
另一位桂家下人倒也不甘示弱，脆声道，“哎哟喂，好大的味儿，谁的口撑得这样大，上嘴皮子都要碰着天了！你们奶奶？你们奶奶是哪牌名上的，我怎么不知道？我们少爷尸山血海里给少奶奶杀出来的诰命，皇上还没发话给夺了去呢，你轻轻巧巧一句话就要闭门思过，好姐姐，听我一句劝，天都塌了半边，可再不能像从前那样，不知天有多高地有多厚啦！凡事都讲个先来后到，我先来要水，这水先尽着我们怎么了？”
此女话音一顿，忽地又转了口气，“不过若是诰命比我们家高的一品夫人手下来要，这倒也不敢争……敢问这位姐姐，你们家奶奶，几品诰命？”
桂含沁是告病闲住，品级还是在的，桂少奶奶的诰命肯定也没被剥夺。他在南海立下汗马功劳，说到品级，在年轻一辈里倒还真是傲视群伦，货真价实的三品大员，一般他这个年纪，很多世家子弟都还在读书根本没出仕呢。就算是杨七娘，因顶上还有婆婆，自己也就是三品诰命而已。这都还是顶上有人给的特殊待遇了，才堪堪和桂少奶奶打平。牛家现在除了两个牛夫人以外，还真没有谁的品级能和桂少奶奶比较。
这里靠近厨房，人来人往，自然不少了看热闹的，此时都偷偷地笑。牛家婢女正气不过时，忽地远处院门吱呀一声，一人走过来道，“什么事什么大声大气的，一条甬道两边，不知多少院子，敢是怕今儿不够热闹，众位太太、奶奶没戏文看？国孝呢！都收着点吧，事儿闹大了，没趣的也是底下人。”
杨七娘不识得那人，还在细瞧，蕙娘却认出来了，同杨七娘低声道，“吴兴嘉的贴身陪嫁大丫鬟。”
这大丫鬟谈吐果然也十分不凡，被她这么冷嘲热讽一番，众人也觉没意思，渐渐地都四散了。那大丫鬟走来道，“一盆水，争什么，你在这里和人吵，奶奶那里都要动身了。只晓得争这些鸡毛蒜皮的闲气，上不得大台盘。走罢，别人争着送水的日子，还怕没有吗！”
句句都在弹桂家丫头，可桂家丫头没个捧哏的，又不好说什么，只好提着水忍气去了。——这样的事，对蕙娘来说无味得很，不过是陪着杨七娘看热闹罢了，杨七娘却看得兴味盎然，走回来还在低头思索着什么。因此时天色已晚，两人便约了再会，各自上车去了。