她语调倦怠，隐隐有厌倦之意。蕙娘微微一怔，却也立刻明白了过来。
皇上这么一提拔卫家，还有卫家背后隐隐约约的孙家，顿时就使得皇次子没那样孤单势弱了，显然对于这个聪颖的儿子，他依然很是看好，并不打算简单放弃。如此一来，桂家身为孙家盟友，自然也有了倾向。毕竟比起杨宁妃身后的文臣势力来，孙家在武臣系的势力，对桂家帮助更大。
而许家和卫家、孙家都没有很牢靠的姻亲关系，倒是和杨家关系更为紧密，许太妃和杨宁妃之间的情分，任谁都无法磨灭、否认的，就算现在还是严守中立，但其实根本而言，还是存在立场的。如此一来，双方已有对立之势，桂少奶奶和杨七娘情分就是再好，日后也不能常来常往了，桂少奶奶现在不过去和杨七娘说话，又何止只是不想添乱呢？
牛家这条狗不中用，被主人杖杀，稍微一经转折，皇上立刻又布置出了新的局面。依然是诸家互相牵制，而这一次，却很难再形成什么联盟，来对抗他的分化了。牵扯到未来的皇权归属，各家之间肯定会形成对立，再加上王尚书、吴阁老对杨首辅的制衡，朝廷、后宫中要想形成一家独大的局面，只怕是难。虽说被四家联手戏耍了一次，但天子就是天子，他对天下，还是保持了绝对的控制力。
还好表面上权家因为权仲白的关系，四处都结了善缘，却没有自己的立场，现在有了德妃在，也用不着站队，不然，日后必定烦恼不少。蕙娘冲桂少奶奶笑道，“烦人的事说它做什么？一会出去，你和我一车走，我们去冲粹园坐坐，天气这么热，也该松散松散。刚好晚上你能去别庄里看看你们家大妞妞……”
桂少奶奶冲她感激地一笑，颇有些顾虑，“现在这种时候，嫂子你对我这样热诚，不大好吧？”
“怕什么。”蕙娘道，“我还有些事想问问你呢。”
桂少奶奶顿时会意了，她握着嘴笑道，“那我索性就把含沁拉去，我们也躲一天懒。”
果然宫中礼毕，蕙娘和桂少奶奶便上车直接往城外出去，两人都解了礼服，卸了钗环，坐在车里用凉茶吹风说闲话。两边窗帘高高挑起，一层薄纱，遮住了别人的视线，但车内往外看却极方便。桂少奶奶很是羡慕，连问，“这是哪里买来的，我也买去。”
蕙娘道，“十多年前的旧物了，卖得很贵，销路没打开，便停产了。倒是当年我们觉得好，就囤了一箱子，现在还有。你要，我寻些给你。”
桂少奶奶靠在车壁上笑着说，“哎哟，我受之有愧呢！怎么还你这份情呢。”
两人不过是在说笑逗乐罢了，语气都没当真，蕙娘道，“你把女儿赔我还情吧，我也好好待她，让她做我贴身丫鬟。”
桂少奶奶哈哈大笑，道，“她哪做得好丫鬟，这孩子娇生惯养的，伺候人的学问是一点不懂……”
她的眼神忽然凝住了，直起身贴在窗框上往外细看，竟顾不得继续说话了。蕙娘顺着她的视线往外看去，奇道，“咦，那人你认识么？也是从宫里出来的吧，衣裳都没脱。”
这么热的天还穿着礼服，应该是从宫里才参加完册封典礼出来的官员。从服色和背影来看，很容易推测出那是位年轻的武将，不过蕙娘是见过桂含春、桂含沁的，这人从背面看来谁都不像。
桂少奶奶来不及说话，她轻轻地敲了敲车壁，令跟车的婆子，“你和车夫小声说，让他慢慢地停了车，不要被人察觉不对。”
能跟在蕙娘身边出门的，没有一个是傻子，听了她的吩咐，自然知道如何办事，不一会，车子就缓缓地停在路中，仿佛是车轮出了些问题。桂少奶奶得此机会，从另一个角度又看了几眼，方冷声道，“果然是三哥，我说他怎么最近老出外游荡……”
她说的三哥，应该是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有点上来了，凑上前一看，果然见到桂含芳下了马，拐进一条胡同里去，这一走，便久久都不曾出来。两人等了一会，桂少奶奶才失望地令人上路。
“别是养外宅了吧。”蕙娘一边说，一边笑，“你三嫂和你不还是一族里的姑娘吗？”西北别的人事她不清楚，桂家因要参股宜春号，宗房的基本人事他肯定还是记在心里的。
桂少奶奶沉着脸摇了摇头，显然心事也有点重，她随口道，“三哥不会养外宅的，这几年他就是放不下许家……”
她猛地醒过神来，显然是自觉失言，只掩饰地一笑，说，“年少风流嘛，三嫂就知道了也不会说什么的。”
因为鸾台会，蕙娘对桂家的一切都是很关心、很好奇的，见桂少奶奶心事重重，她也不多加询问，只是掀起车帘，嘱咐车辕上的石英，道，“让走快点，不然，过去天都要黑了。”
一边说，一边冲石英递了个眼色，石英会意地点了点头，为她放下了车帘子。
蕙娘邀桂家小夫妻去冲粹园，其实是想问问鸾台会军火线的事，桂含沁亦未相瞒，坦然告知她这几个月鸾台会并未往西北走私火器，和桂家的联系也渐渐稀少。蕙娘不免笑道，“也好，看来此事就算没有完全毁灭他们的军火生产线，对他们的伤害也是不轻。”
桂含沁却摇头道，“也许只是避风头呢，你我心知肚明，这本帐就是他们做出来的……”
他眼中闪过了一丝精光，“这本帐做得严丝合缝，连燕云卫都验算不出破绽，做帐的人，实在是个人才。我怕这鸾台会，底蕴要比你我想得都更深得多。”
不过即使如此，对桂家来说，他们也是得到了一线喘息的机会，可以从容思考、调整接下来的步伐。再说，现在他们更挂念的，只怕还是皇上对桂家的态度，这个小会没开出什么结果，到晚也就散了。蕙娘借势在冲粹园小住了几天消暑倒是真的。
又过了几天，石英来回报了，“桂家三少爷这事……说来也是有意思！”
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作者有话要说：皇上就算被蒙住了一次，也是个棘手的对手！
嘻嘻，于翘的坑要开始填了。
249秘闻
“那一日得了您的吩咐,奴婢便令人守在巷口，其实只过得一会，便见桂三爷照旧上马出来，面上神色，有些怏怏不乐。”石英看了权仲白一眼，把声音给放低了,却到底还是没能逃过权仲白的耳朵。他本来在屋内一角坐着整医案，听见石英此语，便站起身来白了两人一眼，走出了屋子。
他这一走,石英就要活泼得多了，声量也大了些,“他这一走,我们便令人扮了个闲汉过去兜搭，不多时便打探明白了，那条巷子里住的都是商贾人家，泰半是拖家带口地住在那里的。只有一个姑娘，带了两个健仆单身独居，她哥哥在外地做事，得了闲经常回来看她。”
蕙娘不禁微笑道，“哦，原来还是外宅嘛，只不是桂三爷的外宅罢了。我记得这是桂三爷第一次进京吧？他上哪惹的风流债？”
“这就是有意思的地方啦，”石英低声道，“因这事牵扯到了许家，奴婢也不敢怠慢，亲自到巷口去守了几天——”
见蕙娘赞许地望了她一眼，石英有些不好意思，她垂下头，轻轻地说，“就撞见了那姑娘出了一次门——我没认出来，可我家那口子当时陪我来着，他倒是一眼就看明白了。从前他年岁还小，跟着二少爷当药童子的时候，曾经见过一次来着，那就是许家的小姐！前些年说去世的一位，当时许家和范家本来定了亲，后来她没了，倒是妹妹嫁过去了——”
“哦，是她们家那个姑奶奶给顶上了。”蕙娘也想起来了，她不免微微一笑，“有意思，虽说谁家宅门后头，没些个这样的事。但许家的故事，也的确是好有趣。”
石英也是宅门里历练出来的人，在这些事情上头，哪有个不懂的，因道，“可不是呢？谁知道是怎么回事。没准就是现在的范家少奶奶，撺掇着许小姐私奔的也未必。现在一个是锦衣玉食的富户少奶奶，一个幽居在那样的地儿，打扮得也朴素，真是天壤之别了。虽是姐妹，又哪有和咱们家这样和睦的，互相算计争斗的，也多了去了。”
“话也不能这样说，要真是范家少奶奶做的，她也算是留了点情面了。”蕙娘淡淡地道，“起码，现在许姑娘不是还活着呢吗？要是心狠一点，有些事还真很难说呢……这里撺掇她逃婚，那里倒手把她给卖了，私奔过的女孩儿，肯定触犯了家法，为了家声着想，还不就是个死字。人心脏起来可没有尽头呢，这点事就算是真的，也当不了什么。”
“您别说，没准这事儿还真就是这么着……”石英道，“总之呀，这许姑娘现在官面上已经是个死人了，按她在这胡同里凭屋居住的年限来看，她回京城，也就是这三四年间的事。想来是先上外地躲过了风头，两三年后再回来的。”
她弯了弯眼睛，有几分得意之情，“我就给宜春号去了个口信，让他们想想三四年前，西北那一带桂三少的动向，您也知道，那帮票号掌柜都是当地的一霸，人脉广着呢，什么事情能瞒得过他们？这稍一打听我就给问出来了，那时候，桂三少人在西安，可老往扶风县跑，好像还带了人，送什么亲眷去过扶风。——我打听得许姑娘现在化名姓崔，便让宜春号查查总账，看看扶风分号有什么线索……”
各地分号的账簿，都要汇总到京城和山西两地。石英说声查账，何等方便？辛苦的反正也是宜春号的帐房，蕙娘笑道，“我猜猜，你定是寻到线索了？”
石英得意地眯起眼，“可不是？说来也巧，宜春号京城总号一个掌柜，就是从西北调来的，他说三四年前那边路上不太平，野匪很多，众人也不敢带现银，连花票都不敢拿，都走我们票号的汇兑。就从汇兑入手，查了几日倒是找出来了——那一带的确是有个姓崔的人家，按季都有从京城汇去的银两得。再往京城这里一查，什么都明白了，虽说这来办事的不是本人，可论人面，谁也比不过咱们票号的掌柜广。我一说掌柜的就明白了，那是崔子秀的心腹管家……崔子秀年年都往他老家打银子呢！”
崔子秀？
蕙娘也有点吃惊——难怪石英这么兴奋了，京城的几大戏班子，唱功各有优劣，可谁也没法否认，生角最出色的那准是崔子秀了。一般戏班子总是旦角出彩，生角竞争极为激烈，走红不过两三年罢了。可崔子秀却是红了足足将近十年，看来也大有继续红下去的意思。他在京城人心中的地位，不比红旦角们低，也许反而还要更高的。这么个大红人，私底下却拐走了平国公的闺女，还给不动声色地安置在京城里，此事一旦传扬出去，恐怕连皇帝都能听说这桩新鲜事儿！
不过，崔子秀本领不小啊，一般的戏子，都是依附于达官贵人为生，哪来的本事把人搓弄回西北，再送回来？他起码要有一两个极为忠心的下人，才能妥帖地把这事给办了。更别说当时平国公府的人肯定满世界搜捕许姑娘，他们能出得了城，都算是极有本事了……
蕙娘忽然就想起了云妈妈口中的香雾部——香雾部的人员构成，主要是以各府的下人为主，但这些消息总是要汇总到某个人手上，再往鸾台会权世赟手上转送的，毕竟府里下人偶然出去次把还好，有谁天天往外跑，那是要招惹议论的。要说还有什么人能出入各府，方便地和三教九流打交道都不至于招惹疑心……除了货郎以外，怕也就只有戏子了吧。
当然，比起货郎，戏子又多了一重优势——像崔子秀这样的名角，从前太后在的时候，经常是能被叫进宫中献艺的……
蕙娘沉吟了片刻，便皱眉道，“难怪桂少奶奶犯嘀咕呢，桂三少要和这位许姑娘牵扯上了联系，以后若被人误会是他拐带走了人家的小姐，桂家名声岂不要大坏了？这件事与我们倒没什么关系，你可不要胡乱传话，万一传扬出去坏了许家的颜面，这就是平白结仇了。”
石英也知道轻重厉害，她爽快地答应了下来，又和蕙娘说了些家里起居的琐事，见权仲白走回屋里，蕙娘也收敛了笑容，便颇有眼色地退了出去。
权仲白先未曾说话，等石英走了，才道，“是什么事啊？”
蕙娘便把话转告给他，又说，“你想知道就留下来么，还要我费一番唇舌。”
“这件事桂皮倒是和我说过了。”权仲白听了也不大吃惊，他说，“我要是留下来，难免又要和你口角一番，不然，人家反而觉得我有古怪呢。”
这倒的确如此，按权仲白的人品，没有特别的理由，是不会赞成蕙娘这样去刺探人家的*的。他要能安然留下来旁听，石英必定引以为奇，她要说漏了嘴，没准就能引起权家各长辈们的注意。所以他不但要走，还要走得很不高兴，才算是符合他的做派。蕙娘不觉叹了口气，道，“这是自己家呢、处处都要小心，在哪里能放松一刻？你要演戏，我要演戏……”
一边说，她一边就不由双手捂住了脸，过得一会，才放下来。权仲白没接这个话茬，见她回复正常了，便沉吟着道，“我听桂皮说了以后，也在想这个崔子秀，他会不会就是鸾台会里的人呢？要这样说，他拐骗许于翘，居心就有点不良了。没准，这也是会里的一招暗棋？”
蕙娘不屑道，“一个庶女而已，能激起什么风浪。许家都给她出过殡了，就是有什么隐患，人都死了还怕什么。鸾台会不至于这么没眼界吧？我看，这件事倒像是他自把自为，若他真是鸾台会里人，做出这样的事还能安然无恙，可能在会里地位也不会低。我就不明白，他老家怎么会在西北，而不是东北呢？”
“鸾台会做到今天，也不可能都是东北的老班底吧。”权仲白道，“老爷子也是会听戏的人，你不知道要教出崔子秀这么一个生角要有多难？这也容不得他们挑挑拣拣，只能是在现有的人里找了么。但你说得不错，崔子秀因能时常进宫，甚至可以和后宫宫人毫无顾忌地说话，他在鸾台会里的地位是不会低的。只是，该如何确定他是否属于香雾部呢？”
蕙娘侧着头想了一会，忽地莞尔一笑，道，“猜来猜去肯定是不成的，我看这样吧……不如我们直接去问？”
“问谁，权世赟？”权仲白吃了一惊，“过了明路，你就是问得了，崔子秀能发挥什么作用？”
“谁说要问权世赟了？”蕙娘白了权仲白一眼，“桂含沁夫妇不是和我们约定，要伺机对付鸾台会么。虽然现在会里动作减少，他们感到的压力也小了，但能给鸾台会添堵，他们何乐而不为？桂三爷绕着你说的那个许于翘打转，对她的事肯定所知甚详。难道就品不出不对？这件事，问桂家是最好的，只是一般人抹不开面子罢了。我是不要脸的，倒没这个顾虑。”
说着，真的令人去请桂少奶奶来说话。权仲白只好回避去了外头，桂少奶奶来了，蕙娘便开门见山地问，“崔子秀是否鸾台会的一份子。”
这一问，等于就是承认了自己背着桂家去打探桂三爷的事，一般人面子上都有点挂不住的，蕙娘却是行若无事。桂少奶奶倒被她搞得很无奈，摇头道，“嫂子，您怎么说也遮掩一下嘛……”
“要是我漏了这么一句口风，难道你就不会打听了？”蕙娘道，“你也是的，嘴就这么不严实？以后还是要改呢。”
“我这不是在广州住久了吗……”桂少奶奶无奈地叹了口气，索性原原本本说给她听。“那一位的确是许家姑娘，同崔子秀私奔到西北去的。”
一应故事，也不出蕙娘猜测，桂少奶奶也承认，“一开始派三哥送她回扶风，有点刺探的意思。我们觉得这崔子秀好像是鸾台会的中坚分子，想要摸摸他的底……没想到人才到扶风，那边就给了信，直认了崔子秀的身份，又警告我们不要轻举妄动。过了明路以后，这几年来往传讯，反而都是崔子秀直接出面了。我们多次使了些手段，崔子秀都安稳接了下来，倒显得底蕴深厚，令我们无处下手，盘他的底又盘不出什么不对，再说，这几年也没什么人在京……”
蕙娘心思，要比桂少奶奶深一些，强行压住了喜悦，面上还陪桂少奶奶一起头疼，“这个鸾台会，也的确是神通广大……唉，要寻出个破绽，似乎比篡位还难。”
两人对着嗟叹了一番，桂少奶奶索性和她感慨，“也不瞒你了，三哥这人，竟是个多情种子，三嫂也是他同家里闹着娶回来的。现在两个人淡淡的，说不上好，也说不上不好。他心里倒还很记挂着许姑娘，当时一路送去扶风县，路上两人也不知都出了什么事，他是一到京城就开始寻摸许姑娘的踪迹。不知怎地，竟给他找到了，现在这个样子，许姑娘到底算是跟崔子秀呢，还是算跟三哥呢？她自己要能把得住，一心一意跟崔子秀，那还好说了，若要和三哥在一处，这算什么，我们以后竟没脸和许家来往了，扯出来都是说不清的事！可要和三哥把话说开，我们还是弟弟、弟媳呢，也开不了这个口。”
蕙娘道，“你二嫂子就不说什么？”
桂少奶奶扮了个鬼脸，“二哥二嫂可不知道这事，知道了是必要说他的。要不是你告诉我，我也不知他竟真找到了许姑娘，等我回去以后和嫂子商量着，先把他打发回西北再说吧。”
两人都有事，匆匆一晤也就分手了，桂少奶奶握着蕙娘的手，还交代呢，“要是崔子秀那边，你有了什么突破，或者需要帮手，只管打个招呼。现在虽然一切平息了，但我心里还是不踏实……”
蕙娘自然做出保证，等桂少奶奶告辞以后，她又跑去前院找权仲白，一进门就高声道，“咱们在冲粹园里办个小宴吧？请个戏班子来，大家乐一乐。”
说着，自己不禁也是一笑。
权仲白正收拾药箱子，面色很有几分凝重，见她兴冲冲地进来，倒是一怔，他没接蕙娘的话茬，反而道，“才要进去找你呢……你出来了就一起走吧——刚才你们家里送信来，老爷子怕是不行了……”
作者有话要说：哎，老爷子也到年纪了……
250遗言
老爷子今年已经是八十五岁高龄,这一阵子身子也渐渐衰弱了下去,他自己颇为看得开，一应后事都在亲自预备，坟地也是早都点选好了的，可说众人心里，都有了些准备。蕙娘听了权仲白这话,虽说心头就是一痛，但勉强也掌得住,她忙问,“要不要把两个孩子带过去？”
按说权家两个孩子，已经是老爷子的外孙辈，算是外姓人了，去不去都可。但焦家情况还是要特殊些，权仲白道，“我和你先过去吧，不然，那府里也没个做主的人。焦鹤今年都多大年纪了，镇不住场子。”
蕙娘一想也是：两个姨娘都没有管过家务，四太太现在自己都是缠绵病榻……她道，“那我和你先走，焦梅带着两个孩子再来吧。”
权仲白点了点头，略作犹豫，便把自己身上披的一件薄披风给解了，丢给清蕙道，“我们骑马过去！”
清蕙明白他的意思，将披风裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女装。和权仲白一前一后上了马，一路放马跑到城内焦府时，却见老太爷半靠在床上，颇有几分不耐烦地冲底下人发脾气。“我说了没事，你们又偏要四处惊动人。”
他看来神志清醒、面颊上甚至还有微微的红晕，虽不说精神十足，但也绝非弥留下世的样子。蕙娘和权仲白都是一怔，倒是焦鹤老管家见到他们进来了，忙上前道，“孙姑爷终于到了——老爷子从昨天早上起，就不吃饭了……”
算来，老人家已有四餐水米未进了。蕙娘悚然而惊，不觉就红了眼眶，她一下失去了从来的镇定和冷静，膝盖一软，跪到了祖父身边，轻轻地道，“老爷子，您好歹吃一点儿吧——”
权仲白也跟着坐到了床边，拿起老爷子的手，不过闭眼片刻，便又放下，他不容老爷子抗议，迅捷地翻了翻老爷子的眼皮，又捏开他的下颚看了看舌苔，便冲蕙娘摇了摇头，低声道，“不要说了，老爷子有福气，走得这么安详，那是百里挑一的善终了……”
这句话一说出来，焦鹤首先掌不住放了声——其实心里都有准备，只是被权仲白一语道破，总是接受不了。蕙娘含泪道，“你怎么当老爷子面就——”
“好了。”老爷子有些不满地道，“都把我当什么了？你祖父虽然临到撒手，难道就会糊涂成这个样子，连自己时辰到没到都不明白？”
他想要坐起身，却终究乏力，只一动又靠了回去，只好自嘲一笑，轻轻地说，“明白了一辈子，到走也这样明白，仲白说得不错，半世宦海沉浮，和我一般能得善终的又有几人……”
到这个时候，也不那样讲究避讳了，四太太在里头估计是起不来，三姨娘带了一群仆妇在旁伺候，她赶着把焦鹤劝出去了，此时进来轻轻一拉蕙娘衣袖，低声请示，“是不是该给文娘报个信儿——”
“是该，”蕙娘也知道此时没有自己伤心的余地，府里的事终究还要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下说话，“焦梅一会就来了，他会帮着操办的。您先让人到王家、方家……”
点了几户老爷子多年得意门生出来，又道，“还让他们预备下白事东西，看来——”
话没说完，听到里头一声动静，误以为是老爷子撒手，忙奔进去，才知道是自己虚惊了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爷子榻前的小几子上，眼巴巴地盯着老人家瞧。
老爷子毕竟是有几分虚弱了，他闭上眼歇了一会，才欣慰而又怀念地望向蕙娘，轻声道，“做什么，忽然间，又变成小时候那个样子，只顾着坐在我边上瞪眼睛……”
说着，便垂下手来，让蕙娘握住。蕙娘再忍不住，紧紧地握住祖父那温暖而粗糙的手，呜呜咽咽地道，“祖父，蕙儿舍不得您……”
老爷子微微一笑，“祖父又何尝舍得你呢，总是人生走到这一步而已……该到地下，去和你爹、你祖母这一大家子人团圆啦。一想到这儿，你祖父又觉得也没那样难放手了……”
他话音刚落，屋外不由便响起一阵哭声，焦子乔、四姨娘扶着歪歪倒倒的四太太进了屋子。四太太哭得站都站不住了，却还不住道，“要为爹高兴，要为爹高兴……这是一家团聚，是一家团聚了！”
到了这时候，才觉出焦家人少，这么几个人，已经是全家到齐。蕙娘只觉满腹凄凉，平时十分的精明才智，此时连一分也发挥不出，活像是回到幼年时分，蜷在祖父身边，只懂得擎着眼四处去看，却不明白该说什么，该做什么。还是权仲白比较不动情绪，进进出出安排了一番，屋内顿时就有条理了，先有些惊慌的下人们，如今也都安稳下来，一面在邻室预备白事，一面给老太爷呈上羹汤，老太爷什么都不要吃，只喝一口水，含含还吐了出来。
他精神倒还算不错，没一会就嫌众人都围着他，吵闹得很，因道，“你们都到外头去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜丧来办！都给我乐起来！”
蕙娘和四太太、三姨娘面面相觑：老爷子虽然是全寿、全终，但焦家遭遇大劫人丁太不兴旺，却是无论如何都靠不上全福的边了。
但老人家霸气了大半辈子，临到老了也还是这么说一不二，见众人不应，他便喝道，“外头人怎么论，他们论去，老子一生逍遥，天也斗过、人也斗过，一生宦海得意，天下事尽在我手，退也退得漂亮——我活得够本了！我说是喜丧，那就是喜丧！”
权仲白本不做声，此时忙道，“是，您说什么就是什么！”
又给众人使眼色，众人恍然大悟，都纷纷道，“您说的是！”
便又都退出屋子，要去隔邻等候，唯独蕙娘舍不得走，老爷子也没撵她。等屋内并无别人，只有权仲白和蕙娘了，方对权仲白摆了摆手，露出疲倦来，微不可闻地道，“你也先出去一会吧……”
权仲白和蕙娘交换了一个眼色，指了指案旁银磬，见蕙娘会意，便也退了出去：众人心里都有数的，老爷子一向疼蕙娘，现在这是要乘着自己精神还清醒，再和她掏掏心窝子了。
“嘿……”可没想到，老爷子沉默了片刻，一开口，又是自嘲地一笑，“都让着我呢，我看，等我咽了气，你们还得当一般丧事来办……”
他摇了摇头，止住了蕙娘未出口的话语，慈爱地道，“丫头，坐到我身边来。”
蕙娘揩了揩眼睛，坐到老人家身侧，强笑道，“谁说的，我答应您，这事咱们就按喜丧来办，谁也不许哭鼻子！”
老爷子被她逗乐了，他伸出手想要摸蕙娘的脸颊，可手到了半空，又没了力气。蕙娘忙捉住他的手，放到自己脸侧。
“还是不要那样惊世骇俗啦……”老爷子闭上眼，低声道，“人死了，说过的话就再不算数，任是三皇五帝也不外乎如此，你祖父又有什么能耐，能超出他们之外？”
他轻轻挣了挣，将手放下了，喘了几口气，方道，“焦勋……知道仲白回来，没有为难你吧？”
“您多想了。”蕙娘忙说，“他和我的事，都过去了，现在，他就是……”
她也说不下去了：虽说她已经嫁作人妇，可焦勋现在又不是她的手下，也不是她的朋友，两人到底算是什么关系呢？
“在你心里也许是过去了，在他心里……”老爷子叹了口气，他忽而闭上眼，梦呓一样地道，“多一条退路也好，好歹，万一事情不成，还能把命给保住。”
只这一句话，蕙娘便知道老爷子对鸾台会之事不是一无所知，曾有的怀疑，立刻回到了心底：焦家那大得离奇的下水道，那恰到好处的宜春号陪嫁，老爷子对权仲白的一力看好，上辈子对焦勋曾有的忌讳，这辈子对焦勋回归那特别的态度……
她想要从老爷子的眼神里看出一点端倪，可也许是预想到了这一遭儿，老爷子已经合拢了眼皮，蕙娘心里，实在说不出是什么感觉，她接连几次都是欲语无言，她想问老爷子是否真的心中有数，把她嫁进权家又存了什么心思，想知道老爷子为什么一直都不说破，想知道老爷子——
可这些，都并不适合这样的场合，老人家看着精神，实则已是弥留之际，此时再来计较是是非非，还有意义吗？
“您……您就放心吧。”她强忍着心底翻滚的情绪，沉声道，“我不会有事的，一定、一定能照看乔哥一辈子……”
老爷子唇边逸出一丝无奈的笑意，他轻轻地摇了摇头，低声道，“你以为我是为了乔哥吗？”
屋内顿时陷入一片沉寂，片刻后，才为老爷子的喃喃自语给打断了。
“从前我们家刚出事的时候，我恨啊……蕙儿，你祖父恨得不得了，恨不能打上金銮殿，把那老狗贼给掀下马来，活生生一口一口地咬死。我恨不能掀起大乱，让天下给我们家人陪葬，我一夜一夜地睡不着，蕙儿，我恨不能葬送了这世道。我们全家人都去了，连一个活口没留，这世道却硬生生拦着咱们，去惩戒那些罪人。黄河水患多年，不是他骄奢淫逸掏空了户部，大堤不至于失修，不是姓吴的玩忽职守，我们一家人可以逃的——我晚上睡不着，我就瞪着屋顶，我想我就是用尽了我的力量，也要给这天杀的天子捅一刀。”
他叹了口气，瞪着帐顶又是自嘲地一笑，这才望向蕙娘，轻轻地说。“可人，是会变的……老了，火气渐渐地淡了，心也软了，贱骨头也犯了。李家对不起我，可我毕竟是李家的臣子，从前我想，窃钩者诛、窃国者侯。那算什么本事？我要窃了李家的国，还做得干净利索没人知道，还要登上李家天下的《名臣谱》，欺世盗名，我也欺世盗名到了极致……可我也只能想着，只能睁一只眼闭一只眼，有意地去放纵一些事。可真到了明白一切，真到了这个颠覆天下的机会放在跟前的时候，祖父还是软了，有些事就是瞒得过天下，也瞒不过自己。这一步，祖父到底还是跨不出去……”
“你和焦勋在自雨堂说的话，我都听见了。”老爷子眼中射出了无比复杂的神色，“权家水深，我知道……可我没想到水深到了这一步，祖父对不起你，一辈子精明能干，可婚事却没给你说好……就为了争宜春票号这口气，倒是赔上了你……”
蕙娘几乎要忍不住呜咽：她是委屈的，却也终于松了一口气，还好，祖父毕竟是没有欺骗她，对权家的图谋，他也许有猜测、有放纵，但始终，他并不是同谋。
“祖父，我……”三个字，她说得几次哽咽，“您别担心，我有主意……”
“你那主意，”老爷子摇了摇头，他忽地叹了口气。“也是没有主意中的主意了。自从知道了真相，我也为你着急啊，我也帮你想啊，我都不好意思见你。我对不起你，我的蕙儿就是命苦。人家都只看得见你的好，你的苦他们半点不晓得。你的哥哥姐姐们要都还活着，你哪会这个样子？”
说到这里，老人家不免也动了情绪，他握着蕙娘的手，急切地道，“下辈子，下辈子祖父就宠你一个，孩子，咱们要有缘再做祖孙，祖父谁也不疼，就专宠你一个，你爱做什么就做什么，你喜欢谁就是谁……”
可在这下辈子前，还有这辈子，在那虚无缥缈的许诺跟前，还有冰冷的现实。蕙娘想笑，却又忍不住眼泪，想哭，却又不敢纵情，多少苦楚、委屈汇聚成了一滴浓浓的泪水，落在唇边扭曲的笑花儿上，她轻声说，“这就是我的命，爷爷，我认了。”
老爷子闭上眼，眼角亦滚落了一滴浑浊的老泪，他长叹一声，声音都发了抖——可当他再睁开眼时，这一切情绪都隐匿不见，他又是那个焦阁老了。
“我又要往你身上压担子了，”焦阁老说，“孩子，天下为重、苍生为重。权家的图谋，就算能成真，也免不得一场大乱，说不准就是又一次改朝换代的混战……这天下人已经够苦了，你，你苦着自个儿些吧，别让百姓们再受战乱的苦楚……”
他稳稳地注视着蕙娘，好像从前那个花甲之年的老人，注视着他灵慧而倔强的孙女。小孙女的一切都尽在他的掌握之中，而他的所有要求，亦都是她的圣旨。
蕙娘无能违抗，她噙着眼泪，轻而艰难地点了点头。
“我答应您。”她说，“我、我一定顾念大局，一定尽力周全……”
“仲白……”焦阁老说，“仲白那里——”
“他什么都知道。”蕙娘忙道，“什么都明白，他和您想的一样，尽量两面周全，若不能周全，那也只好……”
焦阁老显著地松了一口气，他闭上眼想了想，声音又小了一点。“焦勋那里，不要断了，留条后路吧。我知道，你和仲白有点合不来——是祖父对不起你——”
蕙娘忙道，“没有，我们——我们好着那，都是做出来骗人的，您不信，我让他和您说——”
见老爷子闭上眼，意似默可，她忙亲自开门把权仲白叫进来，冲老爷子道，“我们就是这样吵吵闹闹的，其实、其实他待我很好……都是我任性、我对不起他……”
虽极力忍住，但睫毛一扇，依然有一颗泪珠落下，权仲白侧过身子，轻轻地擦掉了她脸上的泪痕，冲老爷子沉声说，“您就请放心吧！”
老爷子见两人形容亲密、毫无勉强，不由欣慰一笑，他道，“你们家的事——”
权仲白看了清蕙一眼，见清蕙点了点头，便道，“是，我已全知道了。”
“还是要以天下为重……”老爷子又念叨了一遍，从权仲白这里得了满意的答复，方放心地点了点头，又捉住了蕙娘的手，竭力放大了声音，一字一句地道。“这种事，就是尽力周全，也一定会有风波，你、你给我一句准话，将来不论发生什么事，你、你、你要护得你弟弟一世平安，你不要牵累了他……”
蕙娘一时，竟作声不得，见老爷子有些要发急，权仲白捅了她一下，她才回过神来，忙道，“好……好，我答应您！将来不论发生什么事，哪怕我们权家人都死绝了，我也一定保证乔哥平安！”
到底是要去世的人了，老爷子根本就未曾多想，得了蕙娘的准话，他长出一口气，声音立刻就小了下去，蚊蚋般喃喃道，“把他们都叫进来吧……”
不过片刻，一家人已齐聚老人家榻前，老爷子示意蕙娘将他扶坐起来，就靠在她肩上，对四太太乏力地道，“媳妇，相依为命这些日子，我要先走一步了。”
四太太含泪笑道，“您先走，不过几年，我也就来，咱们一家人，在地下团聚。”
竟真是遵守了老爷子的吩咐，没有掉下泪来。
老爷子欣慰地点了点头，又对乔哥道，“以后等你母亲走了，你听你姐姐的话。”
乔哥忙道，“祖父、祖父您放心，我一定全听十三姐的吩咐！”到底年纪小，一边说，眼泪一边又流了下来。
老爷子仍不放心，还尽力大声道，“我把话放这，大、大家都做个见证……你要是不听你姐姐的话，万贯家财，你一分也别想得——听见了没有！”
权仲白忙道，“老爷子，说了这么久的话，您也歇会儿——”
乔哥被这么一唬，怕得直跪下来，给祖父磕了两个响头，大声道，“您放心吧，以后，我什么事都听姐姐的安排！若我不听话，我情愿一分银都不拿！”
老爷子终于安了心，他点了点头，又将眼神挪到权仲白身上，他露出了极为复杂的神色，半晌才道，“蕙儿——”
话犹未已，忽然化作了一声轻轻地、无力的叹息，蕙娘只觉得身上一沉，老爷子的头再不受控制，直压向她的肩膀。一边权仲白掏出怀表看了一眼，沉声道，“十七时五分，老爷子落气了。”
乔哥再忍不住，哇地大哭起来啊，屋内顿时就跟着响起了一阵细细的、凄凉的哭声。
作者有话要说：唉
该走的，留不住……
这一章还蛮重要的，调动了一下情绪，更新晚了点，见谅哈
251爱恨
老太爷从弥留到去世,不过是半天功夫。焦梅拉着歪哥和乖哥坐马车过来的，就没赶得上见最后一面。王尚书、方统领等诸门生到得早,还在门边候着,等老太爷交代完了家人,和学生们说几句话呢,也没赶上，只好进来瞻仰老太爷的遗容，几个多年来深得老太爷提拔的老学生,都哭得一脸是泪，跪在地上只是磕头，悲痛之情，绝非作伪。
倒是四太太这时候掌得住，也不顾自己孱弱的身子了,令人抬着自己，带着两个姨娘，院里院外安排了一圈，她毕竟是焦家主母，对家里的情况，比蕙娘要更为了解，一时间倒是把蕙娘给空出来了，她呆呆地站在一边，过了一刻，才猛地一咬舌尖，回过神来，让焦梅去紧着大量采买冰块。
老太爷去得不巧，是盛夏天走的，就算抬在冰窟里可能都坏得快。七七四十九天肯定是放不住，管家和阴阳生商议了，定在头七后下葬，就是这样，现在灵堂里也得大量布设冰块，把温度给降下来。还有府里下人们的白衣裳，给来访吊唁宾客们准备的白布条等等，白事有时比红事还要繁琐。但好在蕙娘把焦梅带来了，此人的确是干练人物，这些年来被蕙娘收得服服帖帖，现在有了机会，自然卖弄精神，格外报效。家里人就忙些礼节上的事，也就罢了。
权仲白、蕙娘带了焦子乔，给老太爷擦洗过身子，又换了寿衣，做了小殓以后，便由人把老爷子抬到灵堂里——灵棚是已经搭起来了。王尚书以及陆续闻讯赶来的诸门生都换了素服，进来给老太爷行了礼。方埔磕过头，走到蕙娘跟前，低声道，“女公子节哀顺变——”
话一说出口，两人都有些唏嘘：从前蕙娘还小时，经常跟在老太爷身边见这些叔叔伯伯。一个个都略带戏谑地喊蕙娘‘女公子’，现在这三个字说出口来，又是别有一番滋味在心头了。
“我们几个人商量过了，老爷子没个儿辈，乔哥还小，”方埔到底还是掌住了，只是声音里不免多添了一丝嘶哑，“场面上太冷清也不行，一日为师终身为父，我们愿为老师披麻戴孝、摔盆抬棺。”
死后哀荣，也是一个人一生论断很重要的一部分。就算老爷子晚景再好，丧礼上冷冷清清的，只有乔哥一个男丁，议论起来那就是个缺憾。虽说蕙娘怀疑老太爷也不会在乎，但她亦势必不能拒绝方埔的好意，只哑着声音道，“多谢叔伯们的好意了。”
便跪下来要给方埔磕头，乔哥在她身边，也忙跟着跪了下去，方埔一把全拉了起来，泪水终忍不住滚滚而落，哽咽着道，“现在朝中乱成这样，老师人又走了……”
——到底还是把心里的另一份不安给流露了出来：像老爷子这样的人物，就算是退下来了，只要人还活着，影响力都不可小觑。朝廷中杨阁老势大，如今焦阁老已去，能节制他的人，又少了一个。怎么不叫原来焦派的干将心慌意乱、如丧考妣？
王尚书此时也走了过来，他安抚地拍了拍方埔的肩膀，同蕙娘道，“已经派人去喊你妹夫妹妹了，今晚我们这些门生和你、乔哥一道轮流守灵，亲家母身子不好，就不要麻烦她了吧。”
从设棚开始，头七天灵棚里必须有人守夜，而且得分男女宾。四太太身体肯定支持不住，蕙娘一个人，头一夜根本就不能合眼。众人都劝她先去睡一会，四太太也令权仲白给她灌了安神的药，道，“我先去跪着，你醒来替我吧。”
蕙娘再不想睡，也敌不过药力，睡了两个时辰醒来，到灵堂前一看，院子里乌泱泱地已经跪满了人，众人均都神色肃穆，不少人眼里都淌着泪水：老爷子退位以后，焦家也是门庭冷落车马稀，其实许多老关系，根本就不在平时走动得勤快不勤快。这些第一时间听到报丧赶来的人，才是焦党的中坚人物。
此时老太爷几个关系最亲近的门生，已经换了素服，披麻戴孝跪在灵前充做孝子，乔哥跪在他们下首，不断给致祭亲友磕头，小小年纪，脸色绷得很紧。蕙娘也不过就看了一眼，便赶忙去右侧青布隔着的女眷堂也跪着陪过来的女眷们磕头，这些来致祭的官们，有太太在京的也都带来了，此时人也不少，王太太、方太太跪在那边陪磕头，蕙娘一眼没见四太太，心就提了起来，低声一问：果然，四太太勉强支持了一阵，到底是晕过去了。权仲白赶忙从前堂进来把她拉下去施针。
接下来的事也没什么好说的了，四九城里和老太爷有些渊源的人，都着急过来致祭道恼，蕙娘磕头都磕到后半夜才稍得清静，她又强令王太太、方太太去睡了。自己跪在灵前，听着灵棚里隐隐约约传来的诵经声和锣鼓声，只觉心潮起伏，却是连思绪都分不清明，只余一片混沌。
这么着浑浑噩噩又再跪了一会，灵堂里终于无人了，此时天□熹，除了当班的几个仆役以外，诸人都已入眠，灵堂内外，一片安静。蕙娘亦低垂下眼，望着眼前的青石板发呆。
在这一片寂静之中，轻轻的脚步声分外刺耳，来人在青布幔前稍微踟躇了片刻，到底还是拐进了女眷这边，蕙娘稍一抬眼便怔住了，她要起身，但跪了一晚上已站不起来了。只好轻轻地摇了摇头，低声道，“这里是女眷的地方……你不该来的。”
焦勋摇了摇头，将兜帽又扯下了一些，他轻声道，“我来给老爷子磕个头……也看你一眼。”
蕙娘现在根本没心思处理她和焦勋的关系，她没这个心力，也无心去猜测焦勋来意，只是不断摇头。焦勋压低了嗓门，对走上前的仆役道，“走错地儿了，这就过去。”
居然真是只看了蕙娘一眼，便转身过了男宾那里。
他自从应承了蕙娘的请求，愿意为她做事以后，便远赴外地，什么时候回京的蕙娘也不知道。虽说建立一支秘密力量，不是一天两天的事，但她亦希望随时知道进度——这些念头，在她脑海里打了个旋儿就沉下去了。她又跪到了当地，木然地看着自己的膝盖，思绪仿佛陷入停滞之中。
也不知过了多久，有人从身后把她提了起来，道，“去吃点东西，再睡一会吧。”
蕙娘听出是权仲白的声音，便挣了一挣，道，“我不累，你不要再喂我药了。”
权仲白未出口的话便说不下去，他想了想，沉声道，“你别迫我拉儿子出来压你。”
歪哥、乖哥今晚都在焦家过夜，歪哥已懂人事，陪着父亲在男宾那里跪了一会，别人要抱他去睡时，他还闹着要到这里来陪蕙娘一道跪一夜……
蕙娘终于有些软化了，正好这时方太太也进来换她，她便随权仲白退回自雨堂，权仲白道，“虽说犯了礼节，但我劝你还是喝点肉汤。这样长时间的跪着磕头，对体力是很大的消耗。若再只吃那些粗米饭和青菜，你根本就扛不过来，可能还要病上一场。”
说着，便端上一碗肉羹来——也不知是何时让人预备的。蕙娘瞪着它也不动调羹，权仲白说，“你难道还要我喂你？——还是你更情愿喝点米汤？”
这样跪上一晚，很多人都能跪脱力了。蕙娘也是人，缓了一缓便觉得疲惫了，也饿得很，她摇了摇头，低声道，“我喝——有什么不能喝的，老爷子在天之灵，也不会在乎这个。”
她喝了几口肉羹，精神倒渐渐好了，一边吃，一边出神，过了一会，又轻轻地笑起来。权仲白奇道，“你笑什么？”
“人这一辈子，活个什么劲？”蕙娘注视着碗里微褐色的肉块，随口说。“祖父生前权倾朝野，就求死后按喜丧操办，尚且都做不到，你说，他自己生前都能看透这层道理了，又何必还要去争呢？”
权仲白沉默下来，过了一会，他趴到桌上，微微抬眼，看着蕙娘的脸色。
蕙娘道，“你看什么？”
“我觉得你在生气。”权仲白说，“你对老爷子，是有埋怨的。”
“哦？”蕙娘说，“我埋怨他什么？”