此女每一步都走得不疾不徐，可每一步，却都似乎经过深谋远虑。若她愿意，人口过剩的事再压十年怕都不是问题，选在定国公出海前夕让此事爆发，说不定，她不止一个用意。
若说大秦这个棋盘，明面上落子的不过是皇帝、杨首辅乃是吴阁老、王尚书、桂家、许家等寥寥数人。那么在暗地里，鸾台会也能算是个下棋的人，他们走的是一盘不一样的棋，步步凶险、子子惊心，最终是想取巧吞掉大龙。而杨七娘却是漫不经心地营造着一个又一个劫数，劫劫相连，倒是把所有人都绕在了一起，现在两人间的利益还不算有太大的冲突，彼此还能相安无事。这一点，令她颇为庆幸，不然就是蕙娘自己，都无法肯定，自己是否会被杨七娘轻描淡写地扳倒……
“我曾对皇上说过，”不知如何，她又想到了权仲白的话，一时间情怀翻涌，几乎难以自持：杨七娘对天下大势，已拥有了极高的影响力。她一手把自己的理想推进到了今天这个地步，而她呢？自忖处处不输，可在这一处上，却懵懂得如同婴儿。难道她就不能对天下事也造成一定的影响，难道她就不能像在日本一样，用自己的能力，让整个国家都为之震颤？
也许就是这点好胜的执着，促使蕙娘说出了她原本绝不会出口的话――治理天下，不是她的责任，不在其位不谋其政，有些问题，即使有答案她也会烂在肚子里。“地盘不够，就去抢别人的地盘……”
她平静地凝视着皇帝，“不知现在陛下对我这话，是怎么看的呢？”
皇上唇边，忽然浮现出了一丝神秘的笑意，他淡淡道，“嘿，女公子真不愧是女公子。”
旋即又扫了众人一眼，森然道，“若此事为他人耳闻，不论是哪位阁老尚书，都可以直接致仕了。”
长安宫里的太监宫人，几乎都是能喘气的木头，这话肯定不是对他们说的。身为天子，皇上对各阁老在夺嫡中的立场，自然是心知肚明。这话明显是意有所指，贤妃、宁妃对视了一眼，均都齐声道，“陛下请尽管放心。”
皇上这才淡然道，“你们退下吧，等子绣进宫了，再传他进来见我。”
他所说的你们，特指两位妃嫔及皇子，别人倒还罢了，二皇子却抬头道，“爹，可前日您布置下来的习题……”
皇上神色柔和了几分，因微笑道，“等爹有空了，自然再让你过来。”
三皇子规规矩矩地给皇上行了礼，便拉住了宁妃的手，笑道，“噢，去玩喽！”
竟把宁妃拉得只好快步行走，才能跟上他的脚步，两**一前一后，倒是有几分绝尘而去的意味。贤妃就要含蓄得多了，她向权仲白、蕙娘夫妻两人含蓄一笑，又冲二皇子招手温言道，“皇儿，不必烦扰你父亲处置公事了。”
便也携起二皇子的手，两人相携出了屋子。
不知如何，屋内三人竟都目送她们二人的背影消失在门扉之中，方才把注意力给转了回来。皇上默然半晌，忽地自嘲一笑，道，“从前我不知道先皇心里的想法，对他不能不说没有过怨恨，今日自己身临其境，才知道皇考也有皇考的难处……”
他轻轻地叹了口气，又振作起精神来，勉力笑道，“这一次我特地请女公子入宫，就是想和你商量这件事的。安南诸国，素来瘴气弥漫，恐怕不适合往外迁徙……可既然如此，为什么那些泰西人能成功在菲律宾等地驻军？从前没觉得女公子的话多有道理，这些年来，却是越咀嚼越有滋味，尤其是这没地去抢的道理，浅显直白，可又透着至理。事到如今，我也不隐瞒了，江南的游民实在是多得让人不安，不给他们找个去处，地丁合一恐怕都要半路夭折……”
他叹了口气，反而承认道，“盛源号我不知道，宜春号有你在，不，应该说你有宜春号在，对这种事的了解只会比我更清楚。焦卿你能否告诉我，若江南的情况再发展下去，大约还有几年的时间，会酿成大乱？”
见蕙娘有几丝犹豫，他又说，“只管放胆开口，这间屋里的对话，也只会止于这间屋子里。”
“要我来说……”蕙娘顿了顿，道，“从宜春号的帐来看，现在织厂用了机器以后，盈利都有大的提高。织机改良已是大势，而随着大织厂开始更新换代，中小织厂也会跟上……现在做生意几乎都用汇兑，不瞒您说，我也有好奇留意，从去年到现在，不长的时间，起码八成织厂有买过新机器。”
这个更新换代的速度，实在是太快了，即使不再提高，只是保持，也相当吓人。皇上面上顿时掠过了一丝阴影，他望着蕙娘，蕙娘道，“但具体几年我也不能说，这个还得结合官府的花名册来看。若要我瞎说一个数，我会说十年吧。再过几年，西北无法安置，这些游民就根本都没地儿去了，除非都去……不然，迟早酿出乱子。”
“比我和杨首辅估算的还多了几年。”皇上蓦地站起身子，在屋里来回踱了几步，他忽然叹道，“新**那边，几乎就像是个饕餮，根本是只进不出。燕云卫的密探也不是没有混入民间自发远航的船只一起过去，可惜全是有去无回……”
这个话题，他也只是稍微发散了一下，便又转回来道，“再说，朕也没那么好心，把这些人养得肥肥壮壮的，去滋养他的地盘。我是嫌他回来得还不够快？”
他断然道，“扩军的时候到了，以我身边几人的意思，与其向北，不如向南，那里的稻谷一年几熟，正是上好的产粮地，如能把安南、吕宋等国纳入掌握之中，大秦粮荒或可迎刃而解。即使不能，也要把贸易道路打开，起码让这些藩属国重新诚服于大秦，而不是远道而来的泰西人。”
在没有得病之前，皇上毕竟也是大有一代英主的苗头，即使是现在，他的身子稍微好了一点，步子立刻也迈得更为坚定，对外的态度，也更强硬了。蕙娘本身喜爱的就是这样强势的风格，她抬起眉道，“陛下圣明，久不打仗，军队也如钢刀一般，会生锈的。”
皇上微微一笑，又道，“不过，打仗毕竟是大事，没有仔细的准备，也不能动手。在此之前，我又的确想要缓解国内的粮荒，起码，是要把我们官库粮仓给充实起来……这和外国谈判，采买粮食的事，我想烦请女公子来做。”
蕙娘和权仲白对视一眼，都有几分不敢相信自己的耳朵，蕙娘还没出声呢，权仲白已道，“慢着，这种事分明应该由户部出马吧？让她做，这不是摆明了下户部的脸子？”
皇上摇头道，“他们不会在意的……朝廷拨银子，哪比得上票号快？尤其现在又是秋后算账的时点，各地都封库清点，要挤银子那得到年尾了。我想以内库作保，向宜春号赊借二百万两白银，能买多少粮食就买多少粮食。如能把他们粮库买空，那就绝不要留下一颗一粒。”
权仲白还未说话，蕙娘回心一想，将皇上今日的言行再一品味，忽然融会贯通、醍醐灌顶，她倒抽了一口凉气，道，“难道这几年间，江南粮库已经全空了？”
皇帝亦是微微一震，他深深地望了蕙娘一眼，方才露出苦笑，坦然道，“前天刚到的消息，如同被水洗过一般，十室九空……粮道总督业已畏罪自尽，连何冬熊的帽子我都想要撸掉――这起杀才，他们难道不知道江南粮库里藏了全国大半储粮？还好今年收成还不算太糟，但就算如此，万一连续两年灾变多些，天下也要动荡起来了！种粮……地都被织厂、被桑林占了，一两年间能恢复多少肥力，能种出多少粮？”
他越说声调越高，到末了双眼精光四射，恶狠狠地将桌上杂物一扫而空，怒道，“和这件事有关的蛀虫，一个都别想跑，我是要从上到下一撸到底――”
殿角忽然传来了轻轻的咳嗽，封子绣不知何时已经推门而入，他不赞同地望着皇上摇了摇头，低声道，“李晟，你的病是最不能动气的了……”
皇上像是被抽掉了浑身的骨头，他跌坐在椅上无力地摆了摆手，叹道，“然而，事情出了，也不能不想办法。现在的大秦，就像是一锅沸腾的水，看似烈火烹油，实则是哪一瓢都舀不得……既然如此，只有添点冷水了。此事关乎国计民生，能力稍差一点，被泰西人看出端倪恐怕又要生事，别人的能力就算到了，人品我也信不过。唯独你们夫妻，才能让我放心。焦卿不要回绝，这件事，让子殷跟你一块去办吧，你从未去过南洋，也可以看看那一带的风光，和东海做个比较……”
毕竟是天子，虽然语气柔和，但也是容不得一丝不同的意见，说话间，就把这事给定了下来。
299、同船
皇帝都把话说到这份上了，蕙娘扫了权仲白一眼,见他已收敛了漫不经心之色,不免在心底一叹：这个人论心地,是比她善良多了，皇帝一抬出国计民生,他顿时就露出忧急之色，看来是全没想到要和皇帝讨价还价……
“才从日本回来，就要下南洋,妾身毕竟是女流之辈,还有偌大的国公府要顾。”她叹了口气,“不是和陛下抬杠，不过，和天家做生意，票号众人自然也需要再三思量，却不是我能擅自做主的。不如这样，改日让宗人府、朝廷和票号总柜坐下来谈，这还款的方式、期限都要白纸黑字地写明白……”
皇帝失笑道，“怕我赖账？也好，写就写——不过，此等大事，你们要还收取高额利息，可就有点说不过去了。”
为朝廷办事，哪有勒索利息的道理，就是死要钱也不可能到这个地步，朝廷在政策上稍微倾斜一点，宜春号面对盛源号还有其余票号就更有优势了，蕙娘笑了笑，又道，“还有，买粮不是拍脑袋的事，要人要船要银子，也要押运的兵士。这些人手，宜春号可张罗不了……”
她会这么说，其实等于是已经应承了下来，封锦本来只是含笑静听，此时便道，“这些事，由我牵头负责，燕云卫也会有些人跟你去南洋的。”
他话里满是深意，蕙娘猛然一怔，也不禁露出苦笑：本来还说盛源号在日本的分号，肯定满是燕云卫的探子，届时势必受到牵连，没想到费劲把日本甩给了盛源号以后，宜春号在南洋的分号也难以逃脱如此命运。
“那就到时我们再谈吧。”她索性也不搭理皇上了，直接和封锦对话，“南洋那边情况我了解也不多，只知道各种势力盘根错节，不比朝鲜、日本相对单纯。燕云卫的人要过去自然可以，但却不好害了宜春号的人。”
封锦若无其事地道，“这是自然，少夫人请放心，不会让你难做的。”
两人对视了一眼，都看出了许多潜台词：有些事皇上就是心知肚明也不好许诺，在这方面，封锦就成了他的喉舌，蕙娘要帮忙，少不得顺水推舟地为南洋乃至广州分号要点好处，这些讨价还价的事，应该就着落到封锦来安排了。
此事谈成了，皇帝的神经也放松了一点，因大秦对南洋局势关注的确不多，尤其是粮食产量这种事更是完全没有上心。只知道那里气候好，稻米普遍是一年三熟，虽然不大好吃，但却正合大秦的用处。就连蕙娘和封锦，都不知道现在各国局势究竟如何，有些功课只好让别人来做。因此皇上就说起在香山赏红叶的事，他兴致勃勃地对封锦道，“到时候你也跟在一边，看朕如何考校小二、小三功课。”
封锦翻了个白眼——连这样的举动，他做来都显得十分赏心悦目，“考校功课？我看着倒像是耍猴……”
皇帝唇边的笑容略带了自嘲，又有些黯淡，他轻轻地叹了口气，“不当耍猴看，那怎么办？”
又对蕙娘和权仲白道，“你看着他们俩，今日谁的猴戏耍得更好一些？”
蕙娘不好说话，权仲白却道，“你当年也是耍猴出身，算是行家里手，耍得好不好，我们说了不算，你说了才算。”
一个封锦，一个权仲白，在皇帝跟前都没什么好话，但偏偏皇帝就爱和他们说话，被村了这几下，都没动气，反而笑道，“也不知当时老爹看到我和大哥争成那个样子，是否也和我现在的心思一样……”
他嘿然又道，“这样争久了，情分都给争薄了，也不知这两个小畜生，哪一个能争胜。”
众人均都保持沉默，皇上又问蕙娘，“按女公子来看，这两个小畜生今日的表现，谁更好些？”
蕙娘只好勉强道，“二皇子勇于任事，三皇子知道藏拙，可谓是各有千秋。”
这话说了和没说一样，皇上嘿然道，“你们都是一个样……罢了，不提此事，今年冬天我想去小汤山温泉，子绣你是一定要去的，这且不说。最近子梁忙得不可开交，偏又多病，我想着也把他拉去温泉休息几天，却不知他这个病，能不能洗温泉了。”
权仲白便和皇上说了些杨善榆的病情，因道，“你也该让他休息一段时日了，长此以往，他就算不犯这老病，也要再添新病的。”
皇帝也叹道，“我何尝不让他好好休息，只是他自己闲不住而已。除非把他绑到小汤山，不然就是让他回家，他也一定要往白云观那边跑的。”
因又向蕙娘笑道，“现在的白云观，女公子还没去看过吧？背后一片山都变做他的地盘了，他和他的那些先生、学生们一道，捣鼓了许多东西。现在升鸾夫人捣鼓的蒸汽船，实际上就是被子梁弄出了一个雏形。正在白云观研究机器，想在天津港把船造出来再说……都说机器是奇技淫巧，我看倒是不然，这蒸汽机其实就是个好东西么，若是能够应用的话，近海航行，可以不必太依靠风向了。”
几人都是见识广博之辈，今天皇上心情好，大家谈谈说说也十分愉快。皇帝还向权仲白打听了一番泰西那边的医术进展，知道泰西那面也没有什么治疗麻面的好办法，他还颇为遗憾地道，“看来，小二的脸，是真没法儿治好了。”
从这句话来看，他还是对二皇子继承皇位抱有一定的期望。几个人彼此交换了一个眼色，也都看得出对方心里的想法，封锦随口道，“你只问了女公子，却没说自己的看法，今日两个孩子表现得如何，还是你说了算数……李晟你究竟想要个什么样的继承人呢？”
皇帝耸耸肩，半晌都没有答话，封锦亦是悠然自得，毫无战栗担忧，权仲白也是安然自得，倒是蕙娘有点不自在，皇上看了她一眼，因笑道，“我们说话就是这么不讲究，女公子不要多心……”
他踌躇了片刻，便道，“小二心实，小三狡黠，却也不惹人讨厌。可要我说，两人都还少了点气魄，以后的事，以后再说吧，起码现在两个人都还有些不足，且看日后了。”
居然还没把话给说死，给后来几个儿子，也留了一线希望……
蕙娘有点拿不准皇帝的心思：到底是说给她和权仲白听的，还是他真是这个想法。不过她也能看得出来，皇帝身子是真的见了好，对于自己的寿命，有了更强的信心。
原来想着皇帝若去得快，鸾台会那边未必能反应得过来。现在看来，皇六子名正言顺上位的可能性居然还有增加……等这孩子出过水痘，养到了五岁上，鸾台会应该就会开始出招了。
皇上毕竟还是有痨病在身，几人又谈了一会，权仲白便令封锦和他一道下去休息。自己拉着蕙娘在静宜园中漫步：因为静宜园内有朝廷行在的关系，内外男女分得比较清楚，皇上居处外，并没有多少后宫妃嫔需要回避。以权仲白的圣眷，他要在园里游荡，谁也不会多说什么。
两人在红枫林中漫步了一会，一阵秋风过来，蕙娘觉得有些冷，权仲白便解了自己的大氅，为她披在肩上，蕙娘道，“唉，人家一眼就能看出来，我是披了你的衣服，别又给外头人添故事了。”
权仲白笑道，“你会在乎别人怎么说你？”
蕙娘白了他一眼，随着他踱到一处高地，权仲白指给她看，道，“这就是我们家的冲粹园了。你看从这里望下去，一整片林子都是笑簪千芳，从前种着桃花的时候，就像是一朵桃花一般，层层叠叠、错落有致。现在改种了梨树，也是花白胜雪。不过树都还小，这几年花势不胜，李晟还和我抱怨过几句。”
现在入了秋，当然看不到梨花了，但还是能看到种成花瓣形状的梨林，蕙娘点头道，“从这里居高临下，整个园子几乎都能尽收眼底，的确是观景的不二胜地。”
她又笑道，“可惜没带千里眼，不然，也能看看下人们是否乘我们两人都外出的时候偷懒。”
权仲白道，“你想看，也容易得很。”
说着，就招手吩咐了身边侍立着的小太监几句，那小太监回身跑走了，不一会，便送来两个精美的千里眼，笑道，“封公子说，这两样物事就送给两位大人了。”
权仲白抽了抽鼻子，哼道，“封公子在你们这儿，说话可比什么人都管用，李晟的东西，他说一声送也就送了。”
这两个望远镜，制作得都很用心，上头还镶嵌了珠宝，蕙娘举起来一看，见归憩林虽然清清楚楚，但别的建筑却未能看得分明，心头倒是稍安下来，她在海上是玩过望远镜的，因此并没有多少新奇之意，只是随便转动着视线，正在浏览时，忽听权仲白低笑出声，她便好奇道，“怎么？你瞧见什么了？”
权仲白道，“你往东北角花圃去看。”
冲粹园里当然是有温室的，靠近静宜园的地方有一个规模很大的暖房，里面不但种了药材，还有屋内四季清供的鲜花。蕙娘依言把千里眼转去看时，只见一个小小身影，鬼鬼祟祟地从暖房里溜出来，手里还攥了一大把各色鲜花，一时不免也叹笑道，“这个权宝印，又要生事了。”
权仲白道，“现在除了你我两人他还怕一点，别人他是一点不怕。我们这一次出去，恐怕是要把他带在身边才好。不然在京里，还不知道又闹腾出什么事来。”
蕙娘也想到上回自己不带儿子出海，歪哥闹了许久的脾气，因叹道，“以后再大一点，真不知该怎么治他了。你看他摘那些花，也不知要做什么用，我连问都懒得问。一问之下，难免又是一番尔虞我诈、勾心斗角，他肯说老实话才有鬼。”
歪哥也不至于撒谎骗父母，只是避重就轻、含糊其辞，王顾左右而言他也是在所难免。权仲白忍俊不禁，因笑道，“你看我就从不问，他要做什么我都随他去做，可不就轻松得多了。”
蕙娘白了他一眼，权仲白笑着张开手道，“你不是冷吗？”
“你疯了吗？”蕙娘道，“这儿可是皇家园林！人来人往的……”
权仲白也不过是逗她而已，此时达到目的，笑意不禁更盛，正要说话时，身后小径来了一人，见到蕙娘和权仲白，不禁就是一怔，他退后一步，有礼地道，“权世兄好。”
权仲白拱了拱手，笑道，“卫贤弟，你来寻皇上？”
蕙娘便知道这应该是卫家在京为官的长子卫麒山了，她虽退到一边，但也不免打量他几眼：此人虽然年少有为，按理来说应是意气风发，但面有病容，状极清秀，竟是个病怏怏的美男子，看着一点也不像是习武之人。
卫麒山点头道，“可惜来迟了，免不得要等一阵子。”
两人一通乱逛，已经走到了静宜园比较偏僻的地方，从这里过去，便是众位文武大臣候见办公的一处小院落。权仲白笑道，“你可是要等一会儿了，就是今天也未必能见上。”
卫麒山叹了口气，捏了捏鼻梁，道，“看来是封公子又回京了……”
两人正在说话，远处忽然又传来了一群人的脚步声，三人回头看时，却见贤妃和丽妃两人结伴走来，身后跟了许多宫人太监，均都忙退到道边回避。贤妃含笑冲三人分别颔首示意，驻足道，“少夫人在此处赏景？”
她的眼神，在蕙娘肩膀打了个转，含了一分略带暧昧又略带调侃的笑意，没等蕙娘回话，又道，“我同白妹妹去下头上香……天冷，少夫人可要注意添减衣物。”
静宜园靠近香山几处古寺都有角门，因山路难行，若要抄捷径过去，倒是自己走到角门更方便些。
蕙娘嗔怪地望了权仲白一眼，自然做出得体的回答。贤妃又望向卫麒山，客气地道，“表哥安好？”
卫麒山垂头道，“一切安好，娘娘身在宫中，万请保重。”
说着，便抬起头来，冲贤妃点头微微一笑。本来微有病容的脸仿佛被一束光点亮，贤妃点了点头，便不再说话，而是示意丽妃一道前行。
三人都低头侍立，等两位妃嫔走远了，这才各自道别。蕙娘和权仲白便走回冲粹园去——他们也是一样，走着回去还更近一些。
回了冲粹园，虽然与静宜园也就是隔了两道墙，但两人都觉得身上一松，权仲白半开玩笑地道，“刚才在园子里不能搀着你，这回总可以了吧？”
蕙娘笑道，“你掺着我做什么？我倒是恨不得你能把我举起来，我们去个地势高点儿的地方，我拿着千里眼看看，卫统领究竟是去候见的院子呢，还是也去香山寺礼佛了。”
权仲白瞅了她一眼，道，“没想到，你的好奇心，居然也这么旺盛。”
“若是贤妃和他说话，也同和你说话一个表现，我的好奇心保证不会旺盛。”蕙娘也就只是说说，冲粹园地势不但比较低，而且和香山寺完全是两个方向，她亲密地搀起了权仲白的手，两人并肩在林中走了一段，她又忍不住道，“我记得你和我说过，你和卫麒山也算是有点交情，像是给他们家老爷子治过病……如何，卫统领对一般的亲戚，也是这么个态度吗？”
权仲白不紧不慢地道，“听你口气，你是什么都猜到了，那我还用说什么？”
蕙娘叹了口气，也不能不承认，“卫统领比起皇上是要好看一些……”
“他应该也比皇上更中意贤妃一些。”权仲白道，“不过，两人见面机会也不太多，又都是城府深沉之辈，你我二人也算是耳聪目明，才能看出点端倪。你看丽妃，就半点都没察觉出贤妃的不对，一双眼只顾着流连在卫麒山身上了。”
深宫妃嫔，见到男人的机会不多，似卫麒山一样的美男子乍然出现，当然能引起白丽妃的关注。蕙娘和权仲白感慨了几句，想起一事，又道，“桂少奶奶还和我说，卫麒山媳妇在贤妃跟前很有体面，也不知她对此事，是否心中有数了。那位好像还是她本家堂姐呢，杨家人男丁不说了，女眷也是个顶个的有本事，这些杨家女的夫婿凑在一起，可以去攻打一个小国家了。”
权仲白不由被她逗笑，他道，“这你还得问她吧，桂少奶奶和贤妃是手帕交，贤妃的心事，也许她还清楚个一星半点。不过，她哥哥求娶贤妃不成，双方也不知会不会谈起这事。”
说着，两人已经走进了甲一号，正好撞见了两个儿子，乖哥头上顶了个花环，冲到蕙娘身边道，“娘您看，哥哥送我的！”
这个花环，说起来价值说不定还不止一百两银子……会种在暖房里的花木，一般也都比较名贵。蕙娘唇角抽搐了一下，都懒得发脾气了，只对歪哥道，“你去摘花，问过养娘没有？若没有，这些花值你多少天的花销，你就多少天没有饭吃，没有衣穿。”
歪哥夷然不惧，从容道，“我非但问过养娘，还问过暖房的管事叔叔，是他指点我的，这些全是药材上开的花儿，还有都是花骨朵儿，过几天横竖也要剪下来的。”
蕙娘转了转眼珠子，也没发觉破绽，只好又换了个话题问，“那你怎么又学起编花环了呢？难道你的功课还不够多？”
“还不是乖哥。”歪哥理直气壮，“好端端地，忽然想要花环。问了他才知道，看了西洋画册，上头的什么安琪儿，都是戴花环的，他觉得自己比安琪儿还可人疼呢。”
乖哥本来担心哥哥被骂，垂着头站在一边，不安地换着脚，现在听哥哥损他，反而不高兴了，怒道，“我就是比安琪儿还可人疼么！宝印大王——呸呸呸！哥哥最坏了！”
想也知道，歪哥又骗弟弟叫他大王了。蕙娘心中虽然还存有疑窦，却也拿儿子没法，看了他几眼，只好迁怒于权仲白，“你看你的儿子多么像你！”
“我的儿子自然像我。”权仲白泰然自若地道，他牵起歪哥的手，又示意歪哥牵起乖哥，笑道，“走吧，回去吃点心了。”
走了几步，乔哥不知从哪里冒出来，头上也顶了个花环，看来憨态可掬，蕙娘就是再怀疑歪哥，此时也不禁被他逗笑。她亲昵地拉起弟弟的手，一行五人浩浩荡荡地开往甲一号，真个去用点心了。
#
皇上既然连让户部出钱都等不及，要宜春号先行垫付，一个也是因为不愿张扬此事，还有一个，也可能是现在江南粮库的舞弊现象真的远比想象中更加严重。蕙娘才回了冲粹园，都没找人给宜春号送信呢，第二天早上，封锦就笑盈盈地出现在了甲一号院门前。没奈何，紧接着又是一连串地谈判，不过好在乔家人这一次并没有多大意见，有蕙娘在，皇上也不可能赖着宜春号的银子不还。再说，让皇家欠下这个人情债，这个钱不还也许还比还好……再再再说，皇帝发话，宜春号又不答应的可能吗？就连蕙娘都顶不住这个压力，乔家人自然就更顶不住了。
也因为此，这一次谈判的进度倒是比和盛源号谈判要快得多，不过五天，就初步有了个结果。宜春号已经在抽调现银运往广州分号。而盛源号那边，都不用蕙娘再说什么，桂含沁的调任令下来的那天，他便出面请盛源号总柜喝了一杯茶，虽然据说是一语不发，但盛源号也是痛快异常地就把朝鲜分号转给了宜春号。蕙娘在这五天里也不能不忙着向国公府解释自己去广州的原因，顺带着也要把自己在宫中见识到的一些信息，有保留地拿出来给良国公乃至是权世赟分析。起码，皇帝身体好转这个消息，是绝不能漏的。
纸包不住火，蕙娘建议皇上向外扩张的事，虽然没有传得沸沸扬扬，但该知道的人，其实根本不能少知道。杨阁老和她没有直接对话过，如今也是没个表示，仿佛毫不知情，王尚书却是已经写信过来，询问蕙娘的用意，又细问二皇子的表现，以及皇上的反应。这些也的确都是众人关心的焦点，蕙娘只好反复描述她所见到的情景，当然也是见人说人话见鬼说鬼话，对王尚书，她只说皇上对两个答案似乎都不满意，别的考语就没有透露。良国公等人知道得要多些，听说皇上身体好转，似乎有意抛开两个儿子，考察后来几个皇子的心智，均都喜形于色：现在，皇六子还是太小了一点，再等上几年，很多事要更好办得多。
长辈心情一好，对蕙娘再度外出也就更加乐见其成了。权世赟还令蕙娘到广州时，可和权世仁见上几面——若非蕙娘要跑广州，这一趟他本来要亲自去的，毕竟，说服权世仁，乃是这次行动的重中之重。不过他自己也是忙人，一般时间很难走得开。正好蕙娘奉命南下，便让她去做，倒是又合适又便当。连良国公都恩准了蕙娘带两个儿子一同南下的请求：按说，歪哥身为国公府第三代继承人，一般是不能出京的。
不过十天功夫，燕云卫人手已经齐备，封锦虽然不能亲去，但却指派了一位心腹跟着，言明一切行动听蕙娘的安排。桂少奶奶送信来请她过去做客的时候，权仲白已经回京去准备南下事宜——他起码要和孙夫人交代一声，不能说走就走。连歪哥、乖哥都被送回家收拾小包袱去了，只有蕙娘依然留在冲粹园内，为南下广州做些事务上的准备。
桂少奶奶此次宴客，请的都是自己娘家族里的亲戚，因桂含沁高升，她这也算是题中应有之义，众人不论政治立场都全到齐了，只有孙夫人反而有事没来，席间权瑞云听说蕙娘要和权仲白‘到南边玩耍’，因道，“若是再过半个月，我们倒是能一起走，不过，我没嫂子这样开心，还能同哥哥两人出去游山玩水。真是夫唱妇随，只羡鸳鸯不羡仙了。”
桂少奶奶娘家族兄之妻，姓欧阳的一位奶奶听了也道，“正是，你们此番南下，可是要去广州？听说那地儿可繁华呢，我也真想过去走走。”
蕙娘答了是，欧阳氏便合掌道，“那正好，说来，许家三丫头不是也要去广州么，正愁无人送呢，说不定倒是可以搭你们的船过去。”
300、牵手
从京城到天津,路途并不算太遥远，蕙娘见许三柔身边带了四个大丫鬟并一个养娘，两个差遣婆子,却只有两驾车,知道平国公府是考虑到了她依附亲戚出行，阵仗太大恐怕于己不便，便亲自带了许三柔坐一车,这样下人们也能坐得宽敞一些,箱笼摆放，亦不必那么紧凑。
许三柔虽然和她见面机会不多，但同歪哥、乖哥倒是十分熟络,在蕙娘跟前亦不显得局促,她规规矩矩地盘膝坐在蕙娘身侧，见歪哥没个正形，带着弟弟在车里爬来爬去，撩起帘子来看风景，还抿唇笑道，“悠着点吧，这里的景色有什么好看的，和你每次去冲粹园看到的，还不是一个样。”
歪哥的确没有离开京城太远，顶多就从京城走到香山，已算是出了远门。这一次去天津，他本以为能看到什么不一样的风景，可没想到过了十里亭，官道两边不是山水就是田土，亦没有什么风景看，只有行人比去香山要稠密一些。听许三柔这样说，他便也在车内一角坐好了，笑道，“你说这里的景色不好看，那哪里的景色好看呢？”
也许是因为他毕竟还算敏捷，许三柔的眼睛里闪烁着笑意，她道，“等你上船出海了，那景色才叫好呢。千顷碧波一望无际，日出日落都好看极了，天气不好的时候，太阳藏在云朵后头，晚霞千重，别提多美了。头几天，包保你天天都看不腻。还有新鲜海鱼吃，京城里吃的海货，可比不上海上现杀的海鲜好吃，海蛎子捞上来拿水一冲，加了姜醋就那样生吃，爱吃的人一天也离不得，还有生鱼捞上来，现杀了片着吃，只就着白酒杀菌……”
别说歪哥了，连乖哥都听得直流口水——他本来还有些惧怕远行，现在不知不觉，已经蹭到许三柔边上，牵着她的衣袖怯生生地道，“许姐姐，到了船上，你带着我们吃呀……”
许三柔瞅了蕙娘一眼，见蕙娘对她微微地笑，便也笑道，“看世伯许不许我们吃呢，我脾胃弱，只能略吃一点儿。上回和父亲、母亲坐船回来，母亲多吃了两口，便犯了胃疼。只有爹大快朵颐了一番。”
歪哥、乖哥一听如此，顿时都恨不得立刻去问权仲白，又缠着许三柔问七问八，乖哥连道，“你比哥哥还厉害。”歪哥竟也怡然，并无丝毫不快之意。倒是把蕙娘解脱出来，不必应付两个儿子，可以靠着车壁短暂休息，含笑打量着三个孩子。
被许三柔这样一说，两个孩子都极为期待即将开始的旅程，难得地一路不吵不闹，只是到了天津，还要小住一晚上，第二日才能上船启航。权仲白便欲带两个孩子出去吃点天津名物。蕙娘也有几分意动，因一家人都去，便遣人问她养娘，愿不愿意让许三柔跟着出去走走。
她不过是随意客气几句，没想到许三柔养娘居然真个应了，还亲自把许三柔打扮成个小少年，送到蕙娘身边，笑道，“我们少夫人也时常这么带她出去的，如今跟着您，倒是又能出外见识世面了。”
许三柔果然是很习惯男装，她倒背双手，微微抿着唇，看来就像是个一本正经的小小学究少年。歪哥虽然生得高大，甚至比她还高，但站在她身边就显得有些稚气了。他钦佩地望着许三柔，道，“现在该叫姐姐三哥啦！你扮起来真像那么一回事哩。”
许三柔道，“我虽扮得好，却还比不过桂家姐姐，在广州的时候，我们扮了男装，两个哥哥带我们出去，骑马、蹴鞠、看戏、喝茶，什么事都做过，桂叔父还带我们去兵船上看海军操练……”
她叹了口气，略有几分惆怅地道，“可惜，现在桂家姐姐去了天津，没过几年，应该就要成亲了。以后想要一起出门，可没那么容易啦。”
乖哥皱起眉头，“为什么成亲了就不能一起出门呢？”
许三柔笑了笑，没有回答，蕙娘正给自己套上外袄，也未说话，倒是权仲白从内室走出，戏谑道，“成亲了，腿就被打断啦，想要出门，得先把腿接好了才行。”
乖哥吓得往后一跳，半信半疑地瞅了蕙娘一眼，方道，“骗人！娘就能走路。”
“那是因为你娘不是女人。”权仲白一本正经地说，“你瞧，她现在不就换上男装了？从前那都是骗你的。”
乖哥虽然也有四五岁，但他和歪哥比，心眼要少得多了。对于父亲的话，还处于说什么信什么的阶段，被权仲白这样一讲，虽然直觉不信，但又有点纠结，犹豫了一下，还是怯生生地去扯许三柔的袖子，道，“三姐，那你就别成亲了吧，我头上跌个包都疼呢，腿断了，可不更疼？”
许三柔展开袖子给他看，道，“你瞧，其实我也是个男孩，从前穿女装，其实也是骗你的。”
乖哥将信将疑道，“是么？那大妞姐姐——”
“一样啊。”许三柔一本正经地道，“你不晓得么，这世上女孩本来就少，许多都是男孩穿了女装来骗你的。”
乖哥这下可是彻底迷糊了，看起来像是恨不得钻到谁裙子底下去看个究竟，众人均都忍着笑意，还是歪哥最后笑道，“你傻啊，爹逗你玩呢。”
见到乖哥表情，众人都发一笑，权仲白拍了拍许三柔的肩膀，笑道，“你不愧是我接生的呢，不如来给我做干女儿吧？”
许三柔没说话，她养娘倒笑道，“那可是求之不得，我们姑娘先天体弱，有个神医做干亲，以后开方抓药都不用愁了。”
歪哥也不听大人说话，又转头对许三柔拍胸脯，道，“三柔姐你以后嫁我吧，连大妞姐也嫁，我不管你们，以后你们还能一起出门玩——可方便了，就住在一处，都不用送信儿。”
许三柔冲他微微一笑，又划拉着脸颊道，“这么小就惦记着娶媳妇的事了？羞羞。”
一行人说笑着出了客栈，此处已是天津比较繁华的街道了，再往前走不多久就是海港，歪哥指着远处高耸的圆塔道，“这个大烟囱是什么，和白云观一样，也是用来烧煤造机器用的吗？的确好大呀。”
蕙娘依言望去，不免失笑，权仲白看了也笑道，“这是灯塔，不是烟囱。”
不免又解释给歪哥、乖哥，让他们知道什么是灯塔。几人在街上慢慢地踱着步，权仲白对孩子们道，“天津菜馆和京城区别也不大，今儿带你们吃吃天津独有的小吃吧，明早起来吃锅巴菜，今儿先吃炸糕、牛肉圈、水爆肚……”
在孩子们的欢呼声中，几人走上了一条极为热闹的小街，由权仲白领着，熟门熟路地在一间小小的门脸里要了个雅座，安顿了下来，权仲白随口吩咐了伙计几句话，不多时就有人送了一碟碟的小食上来，蕙娘先吃了一口水爆肚，便点头道，“不错，和京里手艺相比，也是各有千秋，天津的滋味更清淡一点儿。我从前几次来天津，都没空过来品尝，这就是有名的爆肚陈了吧？”
权仲白道，“可不是？以前天津港能容外国商船停泊的时候，连洋人都来赶着买他们家的水爆肚。又脆又有较劲儿，那些大老粗，一人能吃三盘。”
许三柔也说，“这样一说，我知道哪里不对了，上回来天津的时候，大街小巷里洋人可不少呢，今日过来，倒是都不见了。”
“现在商船是不许在天津停泊，都要去山东了。”权仲白随口道，“在这里停的大船多半都是国人自己的本钱。虽然偶然也能见到西洋水手，但毕竟要比从前少得多啦。”
“是因为桂叔父被提升的关系么？”许三柔随口问道，“陛……嗯，李叔叔要加强防卫，天津距离京城太近，就不能让外国船来停了？”
许三柔比歪哥大了两岁而已，现在说起朝廷的事，已经有板有眼，显得十分了解，半点都不露怯了……权仲白和蕙娘交换了一个眼色，蕙娘道，“是，应该是几个月前就开始不许外国商船停泊了。不过，如今看来，天津的繁华没怎么受到影响。”
“海运比河运、陆运都方便得多了，京城又是首善之地，许多货物都在附近集散么。”权仲白随口道，“很多人在山东卸了货，就又装船让国人运到北京来，这样走还比那一段陆路便宜得多了，速度也不算太慢。”
说话间，小吃陆续已经上来，乖哥捧了一个芝麻烧饼，吃得不亦乐乎，还掰了一小块递到哥哥嘴边，贴心道，“大王，你尝尝？”
歪哥哈哈大笑，得意道，“我弟弟最听话了。”
他就着弟弟的手尝了一口，觉得好吃，便也拿起一个来吃。许三柔又夹了一块煎焖子给他，道，“这个搭配起来最好吃了，弟弟也吃一块。”
三个孩子用了点心，权仲白又要了什锦烧饼预备他们到船上零嘴，此时小店里也上了几道菜面，居然也颇有水准，蕙娘对小食尝得不多，倒是多吃了半碗面。见歪哥鼻子上占了一点芝麻，自己却一无所觉，不免微微一笑，正要帮他拿掉。许三柔已道，“呀，你脸上有东西。”
她反过筷子，用筷头轻轻地拂去了异物。歪哥冲她咧嘴一笑，又道，“三哥，晚上回去，你多说些海上的故事给我听呗。”
蕙娘的眼神却未停留在儿子身上，她瞥了许三柔腕间的花环一眼，不禁若有所思。
当晚回了屋，几个孩子都十分疲惫，梳洗一番便睡下了。蕙娘也换下男装，一边洗脸一边问权仲白，“那个花环，是歪哥送给三柔的吧？”
权仲白嗯哼了几声，蕙娘转过身瞥了他一眼，把绞好的手巾递过去，“什么时候又带着他上门找三柔玩了？”
“三柔跟我们一起下广州的事，毕竟是临时才定。他要向小伙伴告别，难道我还不许么。”权仲白为自己喊冤，“我就是只带他过去了，他给没给三柔什么东西，我可不知道。”
蕙娘瞪了他一眼，道，“就去了许家，没去桂家？”
权仲白耸肩说，“他只要去许家，我也由着他。”
两□了一个眼色，蕙娘似笑非笑地道，“你儿子看来真是两个都想要……你这个当爹的，是不是也该教教他脚踏实地、从一而终的道理了？”
权仲白也有些苦恼，他想了想，说，“现在还小，等他十二三岁了若还做此想，我再教他吧。不过，话又说回来，桂大妞是比他大了好些，看他就像是看个弟弟。她若看上也是看上乔哥，倒是三柔这个小姑娘，我瞧着有戏。”
看来，权仲白也是注意到了三柔对歪哥的一些情态，蕙娘想了想，也不能不承认，“到底是女孩儿贴心，三柔虽然体弱些，可稳重大方，又俏皮可爱，看着她，我都想生个女儿。”
权仲白微微一笑，摊手道，“想生女儿还不简单？求我就得了。”
蕙娘气道，“才不求你，我自己生。”
两人梳洗了上床睡下，因是客栈，到底还是没有做些不该做的事。第二日早上起来，权仲白又带着孩子们去吃了锅巴菜，蕙娘只觉得还好，歪哥不大喜欢，乖哥、三柔都十分中意。等他们都吃过早饭了，箱笼也已运上船去，一行人上船安置好了，便乘着朝阳缓缓启航出发。
除了三柔以外，几个孩子连从人都是头一回出海，从码头风光开始，歪哥和乖哥便觉得极为新鲜，擎着两双大眼睛看个不住，许三柔也是左顾右盼，见蕙娘看着自己，便小声道，“回京的时候，坐得却不是这样的船。”
她和桂大妞都一贯显得底气十足、胸有成竹。现如今头回显出了一点不确定，蕙娘倒觉得她十分可爱，因笑道，“是，你们回京时坐的应该是当时广州督造的战船，这几年来，因为你孙姨父要再次出海的关系，朝廷又造了一批新船，这艘就是吸收泰西帆船的特点造的。你看这桅杆和以前是不大一样了。”
非但桅杆，在这艘船上来来往往的也没有几个熟悉的人，许三柔踌躇了一下，见一队兵士从眼前经过，均是全副武装，身子一缩，便不由牵着蕙娘的袖子，怯怯地把身子藏了半边到她身后。
蕙娘对她，本来谈不上什么喜欢不喜欢，可三柔这一扯、一缩，倒令她大感怜惜。她牵着三柔的手，温言道，“这不过是来运送东西的护卫，开航以后自然会去别船的，咱们船上都是你认识的人。现在害怕也不要紧，再过一会便熟了。”
许三柔被她握住手，也有点不适应，听蕙娘语气和蔼，方对她犹豫地甜甜一笑，蕙娘轻轻摸了摸她的头，又把歪哥叫来，道，“你们两个，做三柔姐的小护卫吧，陪着她在船上四处走走，不一会就熟悉起来了。”
歪哥一声得令，便握住许三柔的衣袖道，“我们先去船舱里拾掇行李，我带了棋盘棋子，我们下棋……”
待得船只启航以后，不过半日，孩子们便果然对这艘船熟惯了起来，许三柔带着两个孩子去后甲板吹海风看云彩，还看船员海钓。蕙娘和权仲白却无此悠闲，两人关在舱内和燕云卫副统领卢天怡开会——因走得急，行前许多准备都没做，卢天怡是把燕云卫内关于南海诸国的一些资料都一总带来了，众人看完以后交由文书抄写一份，靠岸时要快马送回燕云卫去的。
不过，这些资料或者过时，或者写得极为简单，蕙娘翻阅了几页，便丢下道，“这些记载，说不定还比不上南洋海盗势力分布图来得翔实，没准也还能看出个所以然来。其实就是很翔实，看了也没什么用，还不如到了当地问问大海商，哪里产米对地头蛇来说根本是一句话的事。”
这种朝廷采买粮食的事，任谁都是第一次办。卢天怡事前已经言明，他是情报工作样样在行，杀人放火也得心应手，唯独是根本没做过生意。此时也抱歉道，“我们已传书给燕云卫广州分部，令其做好完全的准备。想来到了当地，情报应当是要比现在更齐全一些。”
蕙娘这次的确不打算离开京城太久，毕竟她还想留在京城近距离监视权世赟和权世敏之间的龙争虎斗。再说，她这一出门，焦勋顿时无法联系上她，还有江南一片基业现在也不知寻谁做主，虽说多年未曾有事，但有起事来不能及时处置，招来的或许就是杀身之祸。她也没有冲卢天怡装傻充愣、韬光隐晦的意思，只摇头道，“这一次，必须以宜春号为主，燕云卫为副。不然，朝廷买米的消息一旦传出，我们的行动就完全失去意义了。”
权仲白本来看着一张海图正在沉思，此时头也不抬地道，“还是把雄黄叫过来吧。让她写封信去广州分号，岂不是什么都有了？”
蕙娘道，“这封信倒是早就写了，可话说回来，我看了这么多年的帐，还从不知道有人会把外国米贩到国内来卖，也没听说过泰西那边会千里迢迢地往国内运米麦。南洋那边的人又是出了名的懒，没人买米，他们可能不会莫名其妙地多种许多。我看是没那么好的事，到了当地随便找几个大商人就能把米给买齐。这一次我们去，肯定是要从别国国库里挖米的，这就要联系当国权臣，以该国商人的名义来买米。不然，巧妇难为无米之炊，宜春号固然不缺钱，可人家没米卖，我们也没什么办法。”
卢天怡颔首道，“这就是要用到我们的地方了。前几年，公子下广州时，曾吩咐收养了一批南洋土著孤儿，教导他们中华道理并土著言语，这次南下，应当是有一部分人可以供少夫人差遣。”
他提到封锦时，语气十分恭敬、顺服，听得出来，是真心爱戴封锦。蕙娘看了他几眼，也很佩服封子绣的手段：卢天怡今年都五十多岁了，可不是初出茅庐的小伙子。她敲了敲桌子，沉吟道，“好，燕云卫既然有所准备，事情会好办得多了。最好还能联系到许凤佳的海军，就算被人戳穿，也能全身而退。”
见卢天怡点头应是，她又不免笑道，“你们公子倒是挺有远见的，几年前为什么要收养那批土著孤儿，难道是已经料到了今日？”
卢天怡提到封锦，面上不禁现出又是自豪，又是恭敬的神色，他略带得意地道，“此事我也问过公子，公子说，南洋诸国，和西洋殖民者是貌合神离。如今我们海军在南海耀武扬威，将那些西洋海盗打得落花流水，有一天也许就会在南洋诸国的撩拨下，直接对上泰西舰队。若到了那一日，燕云卫不能跟不上海军的脚步，叫陛下失望。”
在几年前能看到这一点，封锦的眼光堪称长远。蕙娘亦不禁点头道，“不错，你们公子只怕还是存了一层考虑：大秦要开疆辟土，南边肯定是最好的选择，别的地方，都不适合开辟耕地，不如南边的土壤肥沃……”