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那是一道旧日的笞痕。她心中的那点小小快意在顷刻间烟散。她慢慢地转过头去，望着眼前空无一物的素白枕屏，狠狠的掩住了嘴唇。她对他的怜悯，就像怜悯自己的经历；而对他的厌恨，亦如同厌恨自己的今生。
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她呕唾有声，定权愕然转身，却并没有开口询问，只是坐在榻边，拉过被子遮掩住了她□的双肩，静静等待她回复无力的安静。然后，他微笑着开口道：“这张床太窄了，又硬得很，明日我会叫人替你换一张。”她面色就像死灰一样，却在短暂沉默后顺从的颔首，微笑道：“谢殿下。”
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他伸手温存地抚摸着她散乱的鬓发，似有无限的爱怜：“病既好了，总是好事情。以后我会常常来，陪陪你。”
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阿宝仍然是顺从的颔首，柔声应道：“好。”
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与他相识已经六年，六年来，她对他的情愫，他对她的情愫，那些纠缠过久的旧日缘份，原来可以如此伶俐的一刀两断。
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定权看她片刻，也满意的点了点头，拉起她的染满血渍的手放到嘴边碰了碰，低声笑道：“我去了，你不必起来，好好睡一觉罢。”她果然依言便不再动作，只是将被单又向上扯了扯，有意无意盖住了榻上的几点新红。他看在眼里，又是微微一笑，脸上分明是是赞许的神情。
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阿宝翻身向内睡去，听见他转身出阁的声音，又听见他低声下令：“将庭院中那几从胡枝子刨掉，刚才孤走过的时候，袖口竟教它扯坏了。”
? 秋夜深沉，如同定权此夜的睡眠。多少年来，他破天荒安然的睡去，直到天明，无梦亦无痛。
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? 隔日果有内侍前来，将阿宝阁中诸般器物更换一新，又破土动工，不到半日便将院内的闲花杂草一一铲除。阿宝于诸事皆不置可否，只随着他们自行安排，唯独在请求将阁外宝相另奉别处时，方面露迟疑，半日才回答道：“此物便不劳费心了。”
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定权并不食言，在此后的夜里频频驾临，阿宝也很快习惯了他这与记忆中判若两人的温存。毕竟年深日久，而人情又是世上最易变的东西。或有时辰过晚，她已经睡下，仍会听到宫人入内报道：“顾娘子，殿下来了。”她未及迎候，他便已经走到了榻边，一面阻止她起身，一双手顺势便要不怀好意地往她衣领内伸，却涎着面孔求告道：“外面实在太冷了。”她将他两手忿忿向外一扔，嗔道：“我便不怕冷么？早提防着你有这么一手，你看不是预备着袖炉么？”他伸出一根手指，敷衍地碰了碰案上的铜手炉，蹙眉道：“烧得这么烫，叫人怎么用？”随后推了推她的肩膀：“嗳，你帮我把带子解开了。”
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?阿宝扭过头去，拒绝道：“我不耐烦起来，放着这么多人还服侍不了殿下一个么？殿下既不肯用她们，就烦请自己动手吧。”话音未落，身上的被子已被揭开，却是定权整个人哧溜一下和衣钻了进来，腰上的玉带冷得便像一挂冰，激得她狠狠地哆嗦了一下。她奋力地想要推开他，怒道：“殿下这样子，成什么体统？”一面缩着身子往枕屏处退，他不依不饶的迫近，伸出手臂勾住她的颈项，又索性把一条腿盘在了她的身上，那衣袖带着残余的秋气和淡淡的温香裹挟住了她，使她逃无可逃。他把头埋在她的颈窝里，理直气壮道：“是你自己定要吃这个亏，可怪不着我。要么烦你此刻帮我更衣，要么我就抱着你这么躺一夜。”阿宝任他将下颌在自己的颈窝里蹭来蹭去，不肯去理会他。他却果然就渐渐这么睡着了，鼻音有些粗重，是受了凉的样子。阿宝疑心是诈，轻轻抽身出来，在他身畔坐了半晌也不见异状，这才迟疑的伸出手去，帮他解脱了腰间玉带。他突然便翻身将她压倒，得意地笑道：“我就知道娘子必然舍不得我。”阿宝已有三分预感，要上他这当，此刻啐他道：“又不是三岁的孩子了，好玩得很么？”又好笑道：“这么硬邦邦的东西，亏你也忍了这么久，不嫌硌得慌么？”他扑哧一声便笑了出来，衔住了她的耳垂，轻轻问道：“我正要请问你呢，你倒先说起来了。”她从他身体上的变化领悟出这话语里的暧昧含义，脸上倏然红透。
暖阁内旖旎如春，侍立阁外的宫人们面红耳赤。
春潮涌过，涟漪荡漾。合欢帐内鸳鸯交颈而眠，喁喁的说些情话：“一定很寂寞罢？这么久都没有来看你。”她在枕上缓缓的摇头：“妾有恶疾，多唇舌，无所出，七去之罪已近其半，蒙殿下不弃，已是万幸，又安敢心存怨怼？”他用亲吻阻止她：“你不是个俗人，不要做这花间喝道的事情，说这话岂不煞风景？”阿宝一面躲避着他的纠缠，一面笑道：“我跟殿下不一样，本就不晓得此刻什么当讲，什么不当讲，倒还要向请你指教。”作为对这促狭的惩罚，他再一次用双手紧紧的桎梏了她，恨道：“我这就指教你。”
鱼在砧上，水在釜中，欢情如火，水已经鼎沸，只待烹鱼了。
定权嘶哑了嗓音，低叹道：“我今夜不回去了，就在这里陪你。”她双颊是醉酒一样的酡红和烧痛，点了点头，将头埋进了他的怀内。
罗帐停止了摇动，朱灯也燃到了尽头。因为无梦，黑暗便变成了无上慈悲。这样的长夜，他们都希望永远也不要拂晓。
竹报平安
赵王府位于京东，原是先帝赐予一钟爱宗室返京朝觐时所用，后来那宗室去世，此邸便被皇帝转赐给了赵王。因那宗室不过领郡王爵，府第又有了些年头，在外人看来，便不免显得狭隘破旧。或有好事者几番劝赵王再做修整，他皆以客居京城，无需用心为由拒绝。久后也便无人再提此事了。
府内的内侍总管长和欲寻赵王，素来不消费心。赵王定楷为人颇自律，内鲜嬖宠，外寡交游，又少口腹之欲，若说喜好，无非是有些丹青癖，是以他一日之中，竟有大半时间是在书房内消磨度过的。此日长和亦不作他想，回府后向众人嘱咐了一声，径自便进了西暖阁内的小书房。
定楷果然便在书房内，着一领半旧的窄袖团领襴衫，戴曲脚襥头，装扮便与一寻常仕子无二。他年来身材眉目渐渐脱去青涩之态，举手投足间颇有几分儒雅风度，分明已是一副太平富贵亲王的模样。且比较起太子一身忙碌的肃杀之气，又多出一番从容安逸。定楷待下亦甚为宽和，是以府内众人在他身边并无太多忌讳。长和又是他的心腹，此刻不告而入，才觉今日室内气氛颇与以往不同，周遭竟无一人随侍，定楷依案而坐，对面亦坐着一个十二三岁的少年。长和从未见过此人，便不免一番打量，见他虽然面色黄滞，眉目却颇为清雅，穿着一袭锦缎新衣，却是太过长大，便愈发显得身形瘦小，神情亦甚是紧张局促，不过随着赵王问一答一，并不敢多做言语。定楷在说话间被长和闯破，不由皱了皱眉头，转念一想此事如今告知他也无妨，便颔首示意他退侍至一旁。继续问那少年道：“觉得是京城好？还是你住的地方好？”
那少年面露羞涩微笑道：“自然是京城里要热闹多了。”定楷又笑着问道：“那此次我教人陪你在京里多留两日，四下走走看看可好？”那少年勉强点点头道：“好。”几番抬头，似是有话要说又不敢的样子，长和看他脸都涨红了，才怯生生问了一句：“肖大人，我还不能够见到姊姊么？”定楷并不答话，那少年偷偷打量他半晌，毕竟年纪还小，满面的失望终于掩饰不住，低声道：“我都快不记得姊姊长什么模样了，姊姊这么多年，也没有给我写回一封信来，连母亲过世的时候也没有问一问，她是不是早已经把我忘记了？”说到母亲，两眼下便泛起了一片红潮，几点泪水终是忍不住掉到了手背上，慌忙用袖口擦了去。定楷隔案摸了摸他的头，以示安慰道：“你姊姊还是官身，不便见你，也不便给你写信。你若果然想她，不若给她写几个字，我托人带去给她可好？”那少年面露欣喜之色，连忙点了点头道：“好。”定楷在案上取了一支笔，递在他手中，问道：“你近来的字写得可比从前长进了些？”那少年回答道：“我每日都要写五六十字。”定楷摇头道：“只怕字是写了，好却未必。不过你姊姊和你分别时，你还不会写字罢？只要是你写的，她见了便是欢喜的。”那少年似是急欲让自己的姊姊看到自己学书有成，忙把笔舔墨，又接过定楷递上的信笺，一面热忱地望着定楷，问道：“我和姊姊说些什么？”定楷思想片刻，答复道：“既是家书，不如就说说你们从前在一起时的事情吧，她应当爱听的。”那少年苦苦思索，终是讲出了二三桩年深日久的极寻常小事，又迟疑着不知当如何措辞着笔。定楷见状，笑道：“不若如此，我来口述，你来写便是了。”也未待他回答，略一沉吟，嘱咐道：“弟文晋顿首顿首，姊姊见字如晤。”那少年道：“称女兄似乎更加尊重。”定楷笑道：“不必，你姊姊爱你这么叫她。”那少年不敢争辩，点了点头，笔录了这句。定楷看他写完，又道：“尔来气息凝肃，时迫季秋，又当与吾姊分别时节矣。流光抛人如斯，弟与吾姊不见之年，已不堪一掌之记。弟饱暖之时，不知吾姊身居何方，无饥否？无寒否？安乐否？
“弟于避秦辗转之中，见薄暮风动木叶，联翩急下，中夜露结为霜，复为冷月所创，满目光波涌动，激人哀思。念及旧家屋后有沟渠，雨落水涨，弟时年幼，向闻长兄诵《秋水》篇，以为河伯即生其中，往而待之，不慎入水，形如落汤。惧慈母操箠，哭告于吾姊处。姊亲为移暖煮糜，弟犹以为其味甘美，欠于慈母所炊，涕而拒食。及此家门横罹□，各自一方之时，虽欲求姊所造一颗粟、一籫饮，复可得乎？”
这信不短，中间或有字是那少年尚不会写或不明意思的，皆赖定楷一一为他讲明。那少年一边想念往事偷偷忍泪，一边问道：“大人说的文词太雅，若姊姊疑心不是我写的，会不会烦恼？”定楷笑道：“你姊姊欢喜且来不及，何暇烦恼？”那少年点了点头，照他所说一一写下，便又抬头去看他。
定楷接着述道：“向所幸者，唯存者虽隔山岳，尤可抱再见之望。果有彼日，则数载离乱失所，数载造次颠破，弟视之若饴矣。主人情深，慈母与弟皆安，吾姊慎勿挂心。弟所伏乞者，无非吾姊千万自重，忍耐努力，务必以异日团栾相见为计。弟文晋顿首顿首。”
所述之事教少年双泪直下，悲痛之余亦觉不安，遂投笔问道：“大人为何要教我欺瞒姊姊？母亲已经过世五年多了，难道姊姊竟然仍不知晓么？”定楷摇头道：“你姊姊所依仗为念者，无非你母子二人。叫她得知，徒添悲痛，于她如今处境并无裨益。到你们见面时，再慢慢说与她吧。”那少年犹豫再三，虽是重新提起了笔，仍是忍不住问道：“姊姊本来说是去充官役，来替母亲和我罪愆，过二三年便可回来的。大人，我姊姊当真无事么？她若再有事，我…我便…”话未说完，终是无法遏制，放声痛哭了起来，直洒得信笺上眼泪斑斑。定楷也不去相劝，笑了笑，道：“她若不平安，我教你给她写信做什么？”那少年转念一想，也觉这话有理，遂慢慢收了眼泪，将书完成。
定楷取过，前后看了一遍，正要收起。那少年在一边看着，忽然喊道：“大人。”定楷挑眉示问道：“怎么？”那少年红了脸，嗫嚅道：“我以为能见到姊姊，便给她带了件东西来，不知大人能否帮我与信一同转交。”见定楷并未拒绝，便从怀中取出一个小小的白布包来，慢慢将其打开，脸上是颇为羞愧的神情。长和引颈偷看，见只是一支几片翠羽和铜裹扎成的花钗，手工却甚为拙劣，想是这少年手制。再去看定楷，却见他拈着那花钗，又看了看那少年，微微呆了片刻，目光中不知是怜悯还是讥嘲。此态不过一瞬而过，定楷已经微笑道：“我叫人一同送去。”
宾主又说了几句闲话，定楷派人送这少年去休息。这才看着一旁站立的长和，笑问道：“你知道此是何人？”长和见他此事并不欲瞒过自己，遂也不做虚辞，问道：“臣猜想，这莫非便是东朝的…”顿了一顿，才接着说道：“妻弟？”定楷莞尔一笑，亦不答对错，闭目半晌，方从文具中取出一封文书，示意他读，又问道：“说说你怎生看？”长和仔细思量半晌，忖度了言辞，方小心答道：“明安大人素来谨慎，他既说可再待前方情势，另谋打算，殿下不若便再假他些时日。”定楷点头道：“你接着说。”长和道：“明安大人居此职，在世人目光看来，即非如陷泥沼，亦如临危崖。明安大人可行，无非两途，若顺顾氏于当地，则陛下必不容其于当世。若顺陛下于当世，则东朝必不容其于未来。明安大人乃名儒，世人皆醒，他一人岂会独醉？这是一说。还有，臣心忖，靖宁二年之事后，想他未必不曾后怕，对顾氏未必不满含怨怼。这又是一说。臣听说明安大人当年在京为官时，也是个绝不轻易肯与人相交的角色，如今甘为殿下所用，乃天意以此人授殿下也。”
定楷淡淡一笑，道：“天意从来高难问。只是你，始可与言诗矣。”适逢方才送那少年出去的内侍回来复命，随□代了几句近两日可陪同其在京城内游玩，但务须谨慎之属的话，又吩咐道：“他的事情日后便移交常总管一并署理罢。”便勒令那人退去了。长和知道他有隐秘话要同自己说，遂走到门口，遣散了众人，亲自闭门回来侍奉。定楷看他做作，笑道：“无需如此。”手拈着那封信反复把玩，却也不提其它，只单单问道：“明安大人乡梓何地，你可知道？”长和答道：“听说他是华亭人。”定楷道：“不错。他祖籍虽在并州，但自他高祖便移居至华亭，所以他当年两榜得中时，在世人眼中，已经算是个标准的江左才仕了。”长和不解他何以突然说起了李明安的家世，亦不敢多口，只是叉手静立，以待下文。定楷将方才那少年留下的羽钗取在手中，向着窗外细看。每根细细的羽绒都在微光下散射着点点斑斓华彩，那束羽钗汇合起来，就如同一个斑斓的华彩的梦。清浅的河滩上，生长着丛丛蒹葭，蒹葭上的露水，打湿了羸弱少年破旧的袍摆。翡翠蹬开一茎芦苇，像一支青蓝色的箭，冲破淡淡水色天光而去，在清浅河滩上遗留下了一枚两枚羽毛。已经一无所有的少年，将他能够寻找到的这最美丽的东西收藏起来，希望有朝一日能够送给自己唯一的亲人。
定楷叹了口气，接着说道：“华亭有一陆姓士子，家境寻常，却是当地几百年积世旧族之余。这陆姓士子与李明安原本便有些私交，又是同科的进士，有了这一层情分，所以寿昌七年，这陆姓人家为李栢舟一案牵连所累之时，李明安便为这旧友想到了请托齐王一途。只是齐王当时代陛下郊祀去了，来人怕事有耽搁，知道我与齐王同胞通好，这才又辗转寻到了我处。”
听到此处，虽然定楷没有明言，长和也明白了个大略。故事中陆家的生死与赵王本不相干，但其时李明安已由兵部调任承州节度使，既手握重兵粮草，又挟天子令就近节制顾氏，如此的要职，若能借此机遇交通，自然是难能可贵之事。大抵自己的这位主人当时便直接绕过了齐王，或称其无暇顾及，或称其不受托请，竟自己将此事包揽下来。便也不提此节，只是笑道：“如此看来，不但天意，竟是连东朝也亲以此人授殿下了。”
定楷摇头笑道：“陆家事东朝未必知晓，若说要谢，倒是应当去谢东朝最倚重的那个张尚书罢。”长和听到此处，才对此事顿起了好奇之心，小心问道：“臣愚昧，当时尚未能得殿下青目，不知这其间又有张陆正什么委曲？”定楷看了他一眼，微笑道：“这张陆正一世人最看重什么，你可知道？”长和笑答：“有人做官为权，有人为财，也有人是为君王，是为黎庶。但是依臣看，这个张陆正为的怕是一个名字。”定楷上下打量他，一面放声大笑，半晌住了笑声，方点头道：“所以他最终也殉了这个字，顾思林可谓善识人者。这陆家与张陆正的这段孽缘，也是从这个字上起的。张在调任吏部之前，曾在翰林院供职，陆得中进士之初，也先入翰林院。他二人皆是先前卢世瑜本房取中，算起来也是同门师兄弟，同僚期间，却颇多龃龉，陆性情介直，更有当面直言张以沽名卖直为业之事。其后张调任刑部，累迁至右侍郎，陆调乌台为御史。寿昌二年张陆正欲迁左侍郎时，朝中或有风传，道其有滥刑狱并贿赂堂上官等事。”
长和点头道：“此事臣有所耳闻，当时乌台官员闻风弹劾，张陆正狼狈不堪，几番上表欲致仕以明志。最后风声虽然平息，到底此事有或无有，张陆正究竟也不曾在世人前辩白清楚，这也算是他行状上的大污名罢。”
定楷笑道：“当时引众弹劾他的，便是这与他素有龃龉的陆御史。以张陆正为人，则未必有贿赂之事。但陆御史风弹，亦是他职分所属。此事后经卢世瑜调停，张由刑部转迁吏部，算他因祸得福处。陆则因性情过于狷介，难见容与长官及同僚，不久便去官还乡闲居。”
长和恍然大悟，问道：“李栢舟的继室也姓陆，莫非竟是…？”
定楷摇头道：“若果然是她亲眷，张陆正此事办得亦不算阴毒。只是李柏舟之妻陆氏，虽与这陆御史也是同乡，或者百年前亦是通家，但到今世早已互不往来。李氏案起时，刑部主办，张陆正相与，念及这桩旧恶，便阴令杜蘅将这陆家划做李氏的妻族，一笔瓜蔓抄了进去。当时李明安所谴的来使，述说起此事，道是钦命大狱，刑法酷烈，不肯待及天明，竟是连夜将人锁拿而去。”摇了摇头道：“当年陆家幺子不过五岁而已，张陆正行事，当真是不与他人留半分余地。”又笑道：“不过若非如此，又怎会也不与自家留半分余地？”
话既然至此，长和亦无须再多问。只是将来意向定楷汇报道：“东朝半月之间，竟有近十日宿在顾氏阁中。殿下当日嘱咐不必弃卒，臣心中还存疑虑，竟未想到殿下一虑竟如此深远。”定楷微微摇头，似是并不想接受他这奉迎，笑道：“我不过也是个庸凡人，当日张陆正就戮之时，我未尝不曾动过这分心思，毕竟她的仇家只在张氏，而不在东朝。只是我没有想到，东朝于她，用情会一深如斯。她这条命，算是东朝救下的罢。”见长和又想开口，只摆了摆手道：“我知道你要问什么，先不必叫你的那个兄弟出面。便是这东西——”他将手边羽钗同那少年写的信一同封入函套收起，道：“也自有用它的时候，却不必在此时。后日将那人送出京去，好好安置照顾。”
长和一一答应了下来，见他微露倦意，遂扶他到一旁榻上小憩，一面笑道：“这也是殿下宅心仁厚，既已于他家门有大恩，像索书这些小事，还何必亲力亲为，早交代臣去办不好？”定楷浅浅一笑道：“他已遭此不幸，既是你力所能及处，何不叫他能少些愁苦便少些愁苦？”
长和虽然侍奉他多年，近来却觉得他的性情越发难以琢磨，也难辨他这句意中的真伪。再去看他时，他已经闭上了眼睛。神情是无比的安详宁静，唯一破坏了那年轻面容上淡泊气度的，只有右眉上那道浅浅的伤疤。
岂曰无衣
天尚未明，阿宝便被冻醒了。起身一看，才发觉被子都已经被定权裹挟走了，自己的大半个身子露在外头，扯了几下无果，只得作罢。揭开帐子看看窗外天色，仍旧暗黑一片，难以分辨究竟到了什么时辰，想唤宫人再取一件被子过来，见阁外侍奉的两人已经倚着椅子睡着了，便悄悄下了床去，从架上随意拣了定权昨日脱下的一领道袍裹在身上，又将双足抵在定权背上取暖，抱膝静静的坐了，有一搭没一搭的听着窗外风涌叶落声，恍然间觉得自己是坐在江边的小舟上。
这件道袍上依旧是那晚那种甘淡而温暖的香气，她辨别不出这是源自哪些香品的组合，但知道定然是屑粒千金，所值不菲。然而他右手的袖口却已经略略磨损了，这是她昨夜便留意到的事情。繁华下的落魄，败迹中的贵胄，足底的温暖，心头的空寒，难以盼来的天明，苦留不住的暗夜。她百无聊赖地伸出手指去，一遍遍的从他的眉上画过，就像学书时，反反复复临摹的那一勒。
定权终于被她闹醒了，抓过她的手，瓮声瓮气地问道：“到了朝会的时辰？”她把手抽回，答道：“想是未到，到了时辰殿下的人自然会将朝服送到这里来。”定权“嗯”了一声，侧过身来看着她通身的打扮，问道：“你先醒了半日了？睡不安生？”似是想起了什么事情，又道：“我记得我并没有打鼾的毛病。”阿宝斜了他一眼，反问道：“既是睡着了的人，怎么知道有没有的？”定权仍旧将她的手抢了回来，放在唇上挨来蹭去，道：“别人都没说有。”
语未尽，太子的近侍已经将朝服送到，宫人接入阁内，阿宝催促定权道：“快到时候了。”定权翻身背对她，懒洋洋回应道：“没人要你戒旦。你看看，匪东方则明，月出之光。”阿宝好笑道：“夜其如何，夜郷晨。误了时辰，殿下自己吃官司，我不拿这份俸禄，可不与我相干。”定权又极不情愿的延挨了片刻，终究还是挣扎坐起，待宫人为他着舃，又净过手脸，觉得头脑稍微清楚了些，才站起身来穿衣。阿宝阁中的宫人从未近身服侍过太子，朝服穿戴又较寻常衣冠繁琐，阿宝见两人手脚笨拙，他面上已渐露不耐之色，怕他一早起无名火惹众人不快，只得也下床道：“还是我来吧。”接过宫人手中的冠服一一为他穿着妥帖，上下端详了片刻，方拿起玉带，从腰后为他围上，随口说道：“殿下可是清减了。”定权问道：“何以见得？”阿宝道：“从前殿下的革带扣在第三个孔上，如今移到第四个了。”定权低头望了望腰上玉带，笑道：“你不说起我也就不提了，你手下素来是一点余地都不留的么？这毛病到了如今都不曾改过来。难怪你当值的时候我就觉得头昏喘不过气来，细细体悟才总算明白过缘故来了。”阿宝睨他道：“我不信，依着殿下从前的脾气，不如意一次我便成齑粉了，还容得殿下去体悟？”定权笑道：“不信？单说那年冬至我进宫去，陛下雷霆震怒，杖子都传到了我面前，我又怕又羞又气，又要硬撑出处变不惊的泰然样子，起先还好，解带子时半日都取不下来，才想起那日早晨就是你给系的。旁人只是瞧见我一副借机延磨避祸的怯态，当真是丢足了脸面。我当时便想，回去定要好好骂你一顿，结果杖子才一上身，就忘到九霄云外去了，竟教你躲过了这么些时候去。”阁内几个宫人被他一番话说得咯咯直笑，阿宝也扑赤一声笑道：“殿下原来是为了在这种事上争脸面行方便，罢了，我便替殿下系松些也好。”定权捉开她双手道：“如今倒用不着了，陛下要敲打我，有的是更省力气的法子。”阿宝心中微微一动，却见他只是玩笑模样，并非话外有音，亦或借机刺探，便不动声色，依旧低头温柔帮他整理好杂佩。
定权任她摆弄，接着笑道：“当日只道是奇耻大辱，恨不能不教半人得知，没想到终有一日也能够当笑话来说。”阿宝亦微笑回应道：“是这个道理，只要时日足够久长，有许多事情原来不过就是笑话。”定权点点头，语意中颇有怜惜：“我去了，你再回笼睡一觉罢。”阿宝道：“殿下不说，我也要去的。”定权随手将她身上道袍的衣领又替她裹严了些，凑近她耳边低语道：“我今晚便不过来了，你好好歇歇。”又道：“天气太冷，离御炉日还有些时候，不好单给你这里先生火。我教你个法子，说你要熏衣，叫人多端几个熏笼放在屋里头，也是一样的。” 阿宝推他道：“快去吧，失了朝时，有殿下再解带子的机会。”定权伸出手忿忿在她鼻梁上重重一刮，道：“真失了朝时，看是坏了我的名声还是坏了你的名声。”
夜未向晨，夜未央，阿宝再度和衣躺下，宫人趋过为她盖上了被子，又放下了帐幔。衣上的余香在寂静无人处再度暗暗袭来。窗外涌起了大潮声，她渐渐地在潮声中睡熟。
常朝例无大事，亦无太子可置喙之政事，定权无非是泥塑一般占据御座下东面一方，静听省部台朝臣向皇帝汇报各衙公务，许是天气愈寒，人多疲弊，朝堂的争吵较往常也少了许多，须臾再无人出列陈辞，皇帝正欲下令散班，忽有一青衣近侍捧回一封公文向陈谨使了一个眼色，陈谨连忙接过，奉给皇帝。定权看得真切，函口朱泥上封着两三枚褐色鸟羽，却正是一纸军中文书。只见皇帝亲自剥去封泥，发开只看了一眼，适才紧缩的双眉便平舒开来，进而拈纸的双手都微微抖动起来，知道定是捷报无疑，也暗暗宽了一分心。见皇帝立刻低头看向自己，双目交错过，忙微微颔首，以示知情。
自顾思林引军出关后，皇帝还是首次朗声笑了出来，又对定权招手道：“太子上前来，代朕将此信谕知诸公。”定权连忙趋前去，双手捧过那封羽檄，先自己大略看了一遍，方照本宣读道：“长州镇守副都督河阳侯顾逢恩携承州都督兼长州镇守督军副使李明安谨报兵情：镇远大将军武德侯顾思林师出燕山之西，深入朔漠近百里，觅敌为战，斩首千二百余，擒获寇将某人，擒获俘虏若干，收缴兵器辎重若干，将军引师继续北向，遣军使回报，臣等不敢怠慢，即刻具书以达天听云云。”其后又有请旨如何处置所擒敌将俘虏及颂圣官话等语。
语音方落，两班朝臣也不待皇帝示意，纷纷出列致贺之余，难免交头接耳。中书省及枢户部首长更是难掩满面喜悦之色，索性当众互相拱手致意。定权将檄文奉还御座之时，竟听得皇帝轻轻舒了一口气，方欲辞下，忽见皇帝轻轻向他摇了摇头，虽不解何意，却不敢再行动作，只得向皇帝身后稍退了两步，叉手待命。及群臣噪动稍缓，忽闻皇帝开言道：“此捷乃朕御极以来之大盛事，此皆赖列位臣工尽忠国是，上下同力，方得此大幸，朕心甚慰。”
又转眼看向定权半晌，颔首道：“太子亦辛苦。年来众卿常以国朝家法向朕进言，朕岂不知储副以养德为本，只是此役为国家之最重大事，朕以为天子庶民，当各有职责担当，无一例外，是以也叫太子间或亲至省部，勘察事务。耳闻目见，太子办事稳重，处分得当，国有储君如此，朕心甚慰。”
定权自位居东宫以来，从未受过皇帝如此褒奖，何况还是大庭广众之下，在一旁听得面红耳跳，也不敢抬头分辨皇帝脸上的神色，连忙跪倒回道：“臣不过奉召转递陛下旨意，效驱驰奔走之力而已，陛下厚爱，臣愧不敢当。” 群臣见他作态，自然也跪做一片，齐颂陛下万岁殿下千岁一类赞词。皇帝含笑命众臣起身，又吩咐无论官阶高下，在场者皆赐御酒一壶，散朝后各自领取。又对定权道：“太子今日陪朕午膳吧。”
定权直到站起身来，虽犹觉得头昏脑涨，仍不忘去察看群臣中赵王的身影，但见他脸上微微衔笑，虽无人注目时亦是一副平和安祥面貌，仿佛周遭一切皆与他不干丝毫一般。随着皇帝由回廊转入后殿，一缕风拂过，热烫的面颊渐渐冷却下来。膳前更衣时，他低头微微一笑，再次体悟过来：这是她经手的，革带太紧了。
此日又逢月初，赵王在朝会后，依旧去中宫殿向皇后请安，他虽是皇后的少子，素来却并不如兄长一般与母亲亲近，往日按制定省，不过是以全礼仪而已。只是今日见皇后神情颇为憔悴，私下询问宫人后方得知，皇帝已逾二月未曾蹈足中宫。定楷知道自齐王事发后，皇后心情本就抑郁难解，对皇帝的态度较前也更加患得患失，便留下多劝慰了她两句。既已经到了用膳的时候，皇后挽留，也就不再执意推辞。
皇后因此事心中颇为欢喜，忙命宫人吩咐御膳房临时多加了几道菜，却都是往昔定棠在时喜爱的珍馐。一时齐备，皇后又忙命人给定楷布了几箸酸笋和干鲥鱼，勉强笑道：“这时节鲥鱼难得，我记得你哥哥最喜欢这东西，你口味随他，素来也爱吃，多吃些罢。”定楷谢恩笑道：“是。”先捡着鲥鱼慢慢吃完，方依着适才的话问道：“哥哥近日有信给嬢嬢么？”皇后闻言，呆坐了半日，方道：“还是八月底的事情，说王府地处卑湿，破败不堪，待要重修，又恐你爹爹见罪，便这么一直拖了下去，如今便要入冬，也不知如何了。”定楷宽解道：“嬢嬢不必过于忧心，儿这几年俸禄倒还积存了些，若是哥哥需用，着人带与他便是了。”皇后摇头道：“你如今还小，尚不知需用钱处，等到将来娶了王妃时…”此语未完，两行眼泪便定定直落了下来，泣道：“娘如今只有你了，若你再离了娘身边，娘这生可怎生过得下去？”
定楷连忙投箸，趋上前去，亲自替皇后拭去眼泪，也不还座，就势偎在皇后足下，劝慰道：“爹爹一时并没有给儿指婚之意，嬢嬢也不必过于担忧。”皇后摇头道：“你怎知你爹爹的性子，当年孝敬皇后还在的时候，你爹爹看她的那副神情，连我都觉得齿冷。几十年夫妻，万没想到，到了如今我也是没能够逃过。娘已是如此，拿什么来庇护你们兄弟？”伸手凄然摸了摸定楷额发，道：“娘与你爹爹说了几十年，也没能替你几个舅舅讨来半个实职要缺。我并非要替娘家人要官爵，只是实在不忍心看你们兄弟日后白白成了人家的…”定楷连忙喊道：“娘娘！”一面回头，斥退宫人道：“此处有我服侍便可，你等先退下吧。”皇后苦笑道：“当日怎么能想到，要跟自己儿子说句体己话，也要到了避人的地步？”定楷拉着皇后双手道：“嬢嬢言重了，陛下这几月不曾过来，实在是因为前线的军情要紧，或者也是害怕带累嬢嬢忧虑。今日朝堂上，已有首战捷报返回，儿看陛下圣心大悦，连带太子殿下都大获褒奖，想来不日便会前来看望母亲。”一番话直说得皇后面如死灰，问道：“陛下是如何说起太子的？”定楷淡淡一笑，转述道：“陛下道国有如此储君，堪慰圣心矣。”皇后冷笑道：“如是，竟果真是要将我母子视作寇仇，拱手献人了。”定楷微露讶异之色，问道：“嬢嬢何出此言？”皇后道：“想来你还不知，前月陛下就欲封阿元郡王爵，听闻是太子力辞方才作罢。陛下宠爱皇孙，是世人皆知之事，只是我先前也只道是陛下年事渐高，人老了疼爱孙子也是常情。只是如今看来，莫非竟是陛下自觉年来圣体欠和，竟要衬此机预先立出皇太孙来，以固太子储位，以安巨戚之心不成？你兄弟对他跪拜也便罢了，日后还要对那贱婢之子俯首称臣。你哥哥也…便罢了，只是你素来老实，并不曾有一言一事得罪他处，娘怎么忍心看见你也受了娘的牵累？”一面说，一面又是珠泪乱滚。
定楷沉默半晌，站起身来，将皇后轻轻揽在怀中，低声道：“母亲的话，儿私下也曾想过。儿虽然老实，也并不是肯一味受人欺负之人。何况还有母亲、哥哥在。”皇后闻言一惊，从他胸前抬头问道：“你要如何？”定楷的声音已经有些喑哑：“儿只求自保，只求能保母亲哥哥无恙。”一面低声对皇后耳语道：“母亲可否传信给哥哥，过去翰林中有曾受他大恩者，如今已转入御史台。请哥哥作书，晓之以旧日情谊、利害关系，或可请其在途穷时为我母子一鸣。”皇后迟疑道：“他是待罪宗藩，怎能交通外臣，若教陛下得知…”仰首又看了看定楷的模样，见他面色呆滞，半日也不再言语，终于咬牙道：“我或可去书一试，只是你务必万分小心，切莫让人再抓出你哥哥的把柄来。”定楷微微点头道：“儿记下了。若有回复，请母亲交付与儿，儿自会设法打算。”皇后慢慢站起身来，捧住他的脸孔打量他半晌，突然咬牙道：“楷儿，娘对你不起，娘不该将你也牵连进来。”定楷摇首道：“儿虽愚钝，岂不知唇齿手足相依之理？”
及劝得皇后止泪，又唤人来与她重新妆扮，定楷才辞出宫去，回到府中之时，天色也已近黄昏。府中内侍替他更衣时，赫然见他颈后至脊骨一线皆已是暗红色，其上发起了一片细密的疹子，受惊不浅，忙前去禀告长和。长和入内过问，只看了一眼，便问道：“王爷今日入宫，可又是吃了鲥鱼？”定楷点头笑道：“只有你眼尖，不必声张，取一贴清火的药煎来就行了。”一面看他出去，一面慢慢自己穿上衣服，一手无意识地想去抓挠，却又硬生生的定在了半空，缓缓撤回。这是他早已习惯的事情。
赵王定楷在日落前自嘲的一笑，世人皆有擅长之事，他那今日在朝堂上出尽风头的兄长擅于忍痛，而他却擅于忍痒。只是也许人皆不知，痒其实比痛更难忍耐？
言照相思
日没后又起了大风，虽是已经隔出了暖阁，东宫的正寝依旧冷得如同冰窖。定权倚案与人作书，多写了两行字，握笔之手便不觉已经僵直。投笔起身，一边走动一边呵手取暖，一时想起桩前事来，思量了有片刻，方重新落座。还未待拈笔，忽见周午入内禀报道：“王大人来了。”定权连忙披衣，亲自出阁迎候，不待王慎行礼，便一把将他托住，一边笑着硬按他先座下，问道：“阿公一向少见，怎么大风天连件斗篷不穿便出门了？”王慎也不谦辞，半推半就着坐了，笑道：“不瞒殿下说，若不是陛下点名差遣，老臣也并不想讨这趟差事。”定权刚刚落座，忙又站起身问道：“陛下可是有旨意？”王慎笑道：“旨意是有，殿下且不忙施礼。就是听说陛下今日用过晚膳，抱怨殿内过冷，起卧不便，想起来殿下素日格外畏凉，便命臣来说与殿下知道，东宫也可先起炭炉。这几日所用之炭，将来从殿下的份例中扣除便是。”虽是件小事，定权仍旧先依礼谢过皇帝恩典，方起身问道：“陛下的旨意，可是说延祚宫各处？”王慎笑道：“只泽被殿下一人，可谓殊荣。”
定权虽知皇帝近年来愈发细心，仍不曾想到连多使用出的几斤炭都要嘱咐到，虽略感诧异，再次表了些感恩之意，又亲自吩咐周午去取了顶斗篷，命人将王慎送回。见周午再进来，方嘱咐道：“我这边其实用不上，你叫人送到太子妃阁内去吧，她携皇孙同居，天气寒冷，叫她母子多加保重。”周午回复道：“才方转凉时，陛下便命先给皇孙阁内添了炭盆，算来都已近一月了。”定权皱眉问道：“我怎么不知？”周午奇道：“当日臣便亲自禀报了殿下的。”经他这一提，定权也似乎隐隐绰绰记起了似乎有这么件事情，转口道：“罢了，那就给了长沙郡王吧，省得他成日吵闹说天太冷写不出好字来。”周午一面给定权预备暖炉，一面絮絮道：“今年的天气当真古怪，臣活了这辈子都没曾遇到过。御炉日尚未到，早起朝阴的屋檐下就挂了一溜冰棱子。”又道：“不过郡王倒也不是欺诓，臣确是看见他的手都生了冻疮了。”定权笑道：“你当我没听说，那是半夜三更，人人皆睡了，他偏要蹲到外头不知掏寻什么才冻到的。”周午道：“宋娘子一身是病，成日又忙着吃斋诵佛，哪里管得住他？”将铜手炉递与定权，又道：“殿下素来手足易冷，也且莫再如前据案看半日书都不走动。”定权侧头打量了他片刻，笑问道：“你是几时也开始这么絮叨了？”周午笑道：“臣年纪大了，人老了自然琐碎起来了。”定权闻言，沉默了片刻，方微微一笑道：“是么？”
次日虽无朝会，定权依旧早起去听过了授课，往户部走了一遭，回来又赶着写了几页字。初冬原本天黑得早，如是一番折腾，天也近昏。定权写字写出一身汗来，自觉畅快，又见风稍止定，思忖着到殿外透口气兼看落阳，不想前脚刚出殿门，便被斜剌里冲出的一人撞了个满怀，连带那人手中一物也飞出去老远，吧嗒一声跌在了玉阶之下，旋即缩成一团。
那人情知惹了祸，当机立断，扭头便跑，被定权一声断喝道：“长沙郡！”不得已才止了脚步，虽明知自己已落虎口，犹奋不顾身向身后挥手示意，定权移目望去，果见皇孙的小头往柱后一闪便不见了。其后半日才气喘吁吁跑来一群保母及宫人，见定权立在廊下，一个个如寒蝉一般，止步不敢做声。定权定睛去看那阶下刺团，登时气不自一处来，思想了片刻，方吩咐道：“将大哥儿带回去。”又问道：“跟随郡王的是谁？”只见两个宫人瑟缩上前了一步，互看一眼，连忙跪下，定权却似不欲深究，只道：“你们回去替郡王取身常服，送到这里来。”这才低头对定梁道：“你跟我进来。”说罢转身入殿。定梁与皇孙又照会了一个眼色，皇孙便伸手去指指阶下的刺团，定梁向他摆了摆手，示意不合时宜，皇孙方万分不舍的被保母抱着去了。
定梁磨蹭入殿，未待定权开口，便抢先申诉道：“殿下，臣的手起了冻疮。”定权冷笑道：“就是为了去掏那东西？”定梁不想他竟然知晓了此事，摸着头嘿嘿一笑，道：“倒也不全是因此。譬如臣当日便是写了大半日字才去的，本来因何事而生疮疡，只能算做一桩无头公案，只是众人皆不说是写字写出来的，都说是掏刺猬掏出来的，这却不是有失公允？”见定权面色阴沉，不为所动，忙又道：“臣知道错了。只是殿下前些日子才教导过臣，为人只可雪中送炭，不可锦上添花，臣忖度着，锦上添花都不可行，更加不可雪上加霜了…”定权叹气道：“我此刻不打你。你在这里和我一起用膳，然后去向陛下问安。”定梁偏头，仍是照前问道：“陛下可有旨意要召见臣？”定权怒道：“陛下没有旨意，是本宫令你去的，可否？”定梁见他生气，也暂时不敢再逞口舌之快，只得应道：“是。”
皇帝今日晚膳却较寻常偏晚，兄弟同至康宁宫时，皇帝用膳犹未毕，宣召二人入内，待二人见礼后，随口问道：“六哥儿今日怎么也一同来了？”定权笑道：“六郎说已经许久未近陛下慈颜，未能向陛下面问安好，心中不安，央臣也带他同来。”皇帝点头道：“也好，既然来了，你们便陪朕一起用些罢。”定权方欲谢恩，忽闻定梁答道：“谢陛下，殿下和臣都是吃过了才过来的。”他声音颇为清朗，定权连掩饰的余地都没有，一时间尴尬非常。好在皇帝并不以为意，又道：“那便取糖来给六哥儿。”定梁答道：“谢陛下。臣不爱吃糖。”定权再也忍不住，狠狠瞪了他一眼，定梁方极不情愿地跪下，低声道：“臣谢陛下赏赐。”接过糖来，也不肯好好吃，捧在手里无聊的把玩。
皇帝晚膳素来简单，定权在一旁服侍，俄顷也便用毕。皇帝从定权手中接过巾帕拭手，一面问道：“你此刻来也好，朕正想听听，昨日逢恩请示如何处置战俘一事，你怎生看？”定权却并不情愿谈论此题，委曲回避道：“臣自然遵从陛下圣断。”皇帝道：“朕是问你的意思。”定权垂首道：“此事重大，还请陛下示下。”皇帝不满道：“你不必搪塞，怎么想的，说出来便是了。”定权推辞不得，迟疑了片刻，方答道：“以臣之愚见，俘获或可命将军就地格杀。敌首解送至京，再正典刑。”皇帝看了他一眼，又问道：“想必你也知道，这其间多是降人。”定权答道：“臣亦知杀降不祥，只是且不说另辟人力地场之事，眼前的形势，前方军粮供我军则有余，再供俘获则已不足。彼戎狄志态，非我族类，常时尚不能望以夏化夷，非常时安能留待肘腋之变？且…”又扭头看了看定梁，却见他双目炯炯，正听得聚精会神，又不见皇帝表态，万分无奈，只得接着说道：“且幸当下天气严寒，无须担心疫病，尸骸亦可安心掩埋。”
皇帝依旧不置可否，只道：“你的意思朕知道了。你可还有旁的事情？” 定权称是，遂将陈述今夜携定梁来的初衷上报皇帝道：“臣是想请陛下旨意，长沙郡王年纪已渐长，或可为其择定业师，开蒙学书。”皇帝点头道：“六哥儿今年已经七岁了罢，是到了该读书的年纪了。年来国家多事，朕也没精神顾得上他的事情。长兄如父，你代朕斟酌办理便是。”定权连忙低头谢恩，定梁此刻倒也知趣，特意向皇帝行了大礼，直到告退后才低声咕哝了一句：“臣已经九岁了。”
一路返回东宫，定梁与定权同辇，见他面色愀然，遂找出些话题搭讪道：“既然说是天气严寒，何必还要特意说掩埋的事情？少去多少功夫——我晚间出去摸个刺猬，土都冻得掏不动。”定权不欲与他多说此事，只简单答道：“杀之，势也，权也。掩之，经也，道也。”定梁问：“那么殿下以为对？”定权道：“是。”定梁道：“既是对，又为何忧虑？”定权道：“我以为对并不算对，陛下以为对才算。”定梁道：“那为何又要直言？既直言了，又何苦闷闷不乐？”定权被他聒噪得无法，怒斥道：“放肆！你如今越大越没规矩了，还有陛下面前，有你那般回话的样子？”定梁未想引火烧身，吐了吐舌头道：“我原本就不愿去的。”定权怒道：“我懒待管你的事情，日后替你择定个厉害师傅，看你成日还敢不敢满口混账话？”
正说话间，已经入了东宫苑内，定权遂侧身吩咐一旁行走的内侍道：“不必回正寝，径去顾孺人阁中。”又对定梁道：“然后着他们送你返回。”定梁却不知因何事突然闭了口，低着头半晌方应道：“谢殿下，只是…臣想在此处降舆。”定权不知他又要弄出什么花样来，皱眉问道：“为何？”定梁支吾道：“臣想去把臣的刺猬拾回来。”停了片刻，又道：“不然，会冻死的。”
直待下了舆乘，慢慢踱到殿前玉墀下，和两个内臣一同寻了半日，才在蹲踞的瑞兽脚下发现了下午跌掉的刺猬，此刻已经挂了一身白色的寒霜。定梁将它拾起，和那颗糖一起兜在自己的衣裾中，直起身来，站立有时，忽然老气横秋的叹了口气，方走开了。
阿宝正在阁内与夕香一齐翻动熏笼上的衣衫，见定权搓着手走进来，起身笑迎道：“我们只道你今日也不过来了。”一边帮去他卸外面穿的大衣服。定权笑道：“你这里依旧还是这么冷——昨日倒是得了个生火的恩典，我还思忖你大约也不想要，便给了别人。”阿宝将他的衣服拎在手中，睫毛慢慢地抬了起来，脸上似笑非笑：“殿下又不曾问过我，怎知我便不要？别人有的，我一样也都想有。”话音刚落，又是一声受惊的轻呼，却是罗裙一转，便已被适才脱下的那件衣袍包裹住了。她娇喘未定，定权已经从身后隔衣环抱住了她，将下颌抵在她的颈项上，笑道：“你用不着。”静默有时，她方欲再开口反诘，忽又闻他低语：“你有我。”
怀内的人静了片刻，他隔着自己的衣服感知了她胸口的律动。她缓缓转过身来，伸出温软的手掌，轻轻摸了摸他依旧冰凉的脸颊和双手，忽然一把推开他，笑道：“既然是我的，那便请天气热了再过来，我如今却还用不到竹夫人。”他微微一愣，立刻伸手向她衣领下袖口中乱探，也笑道：“只同甘不共苦，天下哪讨这等便宜事？”
一避一迫，两人笑闹着扭做一团，渐渐不觉寒冷。阿宝直笑得身子发软，告饶道：“是我说错话了，你几时来都可以，不和你混闹了，看头发都弄散了。”定权这才放开纠缠，引她走到铜镜前，自已在榻上坐了，含笑看她拈起竹篦箕掠鬓，道：“其实是给了长沙郡王，你现下可释怀了？”阿宝点头，正色道：“既是给了郡王，便释怀了。日前妾的插花砸破，还是他送来了支新的。”定权看了看阁外观音宝相前的青瓷瓶，笑道：“这小子，惠而不费，倒学会了用我的东西来做人情。”阿宝放下篦箕，又用手抚了抚鬓角，方回颈巧笑道：“所以我也不谢他，单谢殿下便是了。”忽想起一事不解，又随口问道：“国朝皇子皆径封亲王，何故独他要从郡王转迁？”此事缘由宫中人大多知晓，定权遂也不加隐瞒，解释道：“他生母宋氏不过授七品才人位，素又多病，他在冠前若只食宗亲俸，母子二人用度则过于窘迫。宋娘子位虽卑，却于我有庶母之份，我亦不便接济。是以年前向陛下进言，先从权封他郡王爵。”又道：“钱少只是一说，你也知道宫中上下炎凉势利，也是省他少受些欺负。”阿宝浅浅一笑道：“我并不知道。”
定权沉默了片刻，站起身来，一一替她卸去发上簇新的桥梁钗、蟠螭钗、金镶玳瑁梳，与那把已经旧至失齿的篦箕置于一处，将她方挽好的一头青丝放下，双手搭在她肩上，望着铜镜中的佳人叹道：“又何苦多了这桩事情？”
青冥风霜
太子在巳时末离开顾孺人的阁子，顾孺人并未起身相送。夕香引一干宫人前后侍奉，直至太子舆乘远去。折回阁中，想查看顾孺人有未睡熟，打开帐幔，却见满眼鬓乱钗横，脂漫粉融，伊人的素手正在结系抹胸的带子，洁白的脖颈上香汗未消，暧昧的红色印痕延续其上，直至被抹胸遮掩。她微感尴尬，正不知是当持手相援还是就此退避，却闻阿宝平静说道：“夕香，我觉得口渴，烦你取水给我。”
她起坐披上中衣，意态娇柔，几乎连端起杯子的力气都没有，于是夕香捧水奉至她嘴边，她俯就在她手中，欹枕喝尽一盏温水，双颧上浮泛的潮红才渐渐退去。拭去杯沿沾染的口脂，她抬起头来，微笑着问道：“你一直看着我做什么？”夕香从微怔中回过神来，答道：“我是看娘子比从前…好看了许多。”又问道：“娘子还要水么？”
阿宝颔首，却轻轻抓着她持盏的手腕不放，隔了片刻才问道：“你想去睡了么？”夕香摇头道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿宝歉疚一笑，道：“是我拖累了你了。”见她似乎是急于解释，又阻止她道：“只是已经这么晚了，不妨再拖累你片刻，你能够留下陪我说说话吗？”
她从未有过这样的要求，夕香不由疑惑，答应道：“是。”阿宝笑道：“那么请坐吧。”她一向待人温和有礼，是以夕香并未坚辞，她捧水与阿宝喝时本已半坐床边，此刻与她对面坐定后问道：“娘子？”阿宝仔细看了她片刻，开口道：“如果我没有记错，你大我四岁，今年已经廿四了。我有心叫你声姊姊，只是想着你又需做出惶恐样子，又要起身辞谢，我又要费口舌和你辩论，还是罢了。”夕香不知她此话何意，又当答些什么，只得垂头道：“奴婢不敢。”阿宝道：“你家姓陈，这我知道。只是从没有问过，你家里还有些什么人？”她突然问及此事，引夕香再度想起家人，难免伤感，回答道：“家中还有爷娘和一个妹妹，一个弟弟。”阿宝问道：“你离开这许久，不挂念他们么？”夕香沉默片刻，忽然双泪垂落，因阿宝仍未放手，不便擦拭，许久才点了点头。阿宝并不劝慰，只是静待她止住眼泪，才接着说道：“自我入宫后，除了先头的蔻珠，只有和你朝夕是在一处，已近六载。人生能得几个六载，你我的因缘可算深重。只是我素无恩德于你，却多承你照料。记得那年冬天，其实并没有现在冷，只是内库迟迟不送炭到此处，你在怀中为我暖足，这份情谊，我当时虽不说，心上却从未忘记过。”她于此刻提及此事，夕香只道是她近日突获盛宠，欲有谢赏自己之意，连忙开口辞道：“娘子说哪里话，奴婢不过是尽本分而已。”阿宝略略摇头，笑道：“你听我说完。其实我舍不得你，不瞒你说，这些年来，若说我心中一直还有个倚靠的人，也只是你。我已经带累了你这么多年，并不忍心再带累你下去——你跟着我，不会有好下场。”
她右颊上的花钿已经失落，乌黑的鬓发仍然蒸腾着湿气，却用如此平淡的语气说出这不详之语来，夕香只觉此情此景无比诡异，张口结舌无语对答。阿宝笑道：“你随我最久，我想其实你也应当瞧出来了，是不是？”夕香与她相守数载，也早察觉前后事态难以常理思量，想起当年周午调自己来她身边的初衷，虽不知内里情态究竟如何，面孔却也渐至煞白，半晌才摇首泣道：“我什么都不知道。只是奴婢年来十分…十分思念家人。娘子可否开恩，求求殿下，放我出宫？”阿宝松开她的手，回绝道：“此事我提不得。当然你也自可以去寻找周总管，将我今夜的话告诉他，只是我想也无甚用处，便是传到了殿下耳中，这也不过是深宫怨妇的几句牢骚罢了。”她慢慢躺下，不顾夕香跪倒床前，泪流满面，翻身向内睡去，低声道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡吧。天气阴潮，你的房中又无炭火，夜间留心加衣，这时节受了凉，怕是要弄出大病来的。”
隔着帘幕，她听见夕香的哭声越来越低，直至静默。她听见她衣裙悉索的声音，似乎是在向自己施礼，然后轻轻退出。她想起多年前，夕香刚刚来到自己身边，理直气壮地喊自己“姑娘”，前后忙碌着帮自己料理颊上的伤口，那伤口后来一点痕迹也没有留下，大约全是她的功劳。她是奉命来监视自己的，却总是睡得比自己早得多，是一副全然没有心事的样子。
十月朔，三年一度的京察在中书省和吏部的主持下，渐近收尾。赵王府的总管长和以及属下依旧如前四处走动搜罗，例行将升、降、黜、转的官员名单一一整理完全，以备赵王询问。
说起此次京察，最引人瞩目之事自然是中书令何道然致仕，长和最先报告赵王的，自然也是此事。天色向晚，赵王定楷正在书斋里用火箸拨着炭盆里埋的栗子，不时有劈劈破破的爆裂声，满室皆是带着炭气的甜香气味。见他携带着一份邸报过来，放下手中的事业，接过随意翻了翻，笑道：“年年皆说要致仕，只怕这次是当真了。”长和取过箸子，蹲下身将几颗已经炸开的栗子一一替他捡到盆沿上，道：“何道然已经七十有二了，素来身体又不算健旺，到后来连上朝都成了桩苦差事。况且他在任期间，政绩不曾筑过半分，御史台的弹章，给他家砌两面南墙都够用了。年年求去，只怕皆是发自肺腑，只是陛下不允。他从前抱怨，皆是私下里，到了去年起，索性便在大庭广众下了，说日夜挂念着自己在江南的林苑，自建成后一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦毙命任上。”说完又呵呵笑道：“只可惜满朝上下也没个厚道人，当初听他说了这话，皆当面笑赞他有武侯遗风。如今又说，虽未做到死而后已，却也做到一半儿了。”定楷忍烫剥了一颗他拣出的栗子，一面吃一面笑道：“何相有苦衷，陛下未必没有。满朝论资历数他最老，论性情要数他最和善，难得得是不亲陛下、不亲东朝、不亲边将也不亲封建，偏又面皮够厚。这样一尊活菩萨，闭着眼任事不管，只管替陛下占住了这把交椅，这些年来省去陛下多少精神？”长和道：“陛下只要尸位素餐，只可惜这位菩萨不识趣得很，偏偏在这节骨眼上中了风。依殿下所见，陛下若要再提举，花会落谁之家？”定楷将邸报递还给他，仍旧自己持箸，将几颗栗子在地上成几排，首排三而次排六，方道：“何道然这几年坐在宰相的位置上，生生将相位坐成了虚设。陛下好容易得以避开省里，种种庶务得以径向六部号令，只怕一时不想再自寻麻烦了。”又问道：“你知道东朝可曾向陛下荐过什么人选？”长和答道：“还不曾听说。”定楷点头道：“这是和东朝相关大事，三省中有张陆正与他固然是好，再出李栢舟却也是祸事，他不能不谨慎。”半眯着眼睛，盯着那栗子看了半晌，忽然自顾自扑哧一笑。
长和自要发问，定楷道：“我是想起了前些日子，东朝在朝堂上说的话。”遂将皇帝表彰当日太子的对答复述了一遍。长和细细玩味，问道：“殿下笑的，可是东朝驱驰奔走几个字？”定楷颇为赞赏的看了他一眼，将地上二排的两只栗子取出，依旧投入火中，道：“东朝当众说的与其是谦辞、是撇清，到不若说是实情、是抱怨。陛下干放着相位不用，倒派储君日日衔宪，在部中辗转。只是这六部之中，规定死了他又只能前往户工二部。此二处位卑事冗，有功不赏，有过必罚，一面轻易桎梏了顾思林，一面又轻易桎梏了东朝。”他转向地上还剩的七枚栗子道：“若是你是东朝，可还有余力想这朝三暮四，或是朝四暮三？”
长和随他一乐，撇去此节不提，只是又将此次京察各处的迁转一一报告给定楷，此事颇为繁琐，难得他记性好，手中又拿着提辞，不时看看，将省、部、台、卫的变动与定楷说下来，也耗去了近一个时辰。定楷在一旁蹙眉聆听，只觉皆是正当移动，并无甚蹊跷，才微微安放下心来。正在回味中，忽又问长和打岔道：“此次迁入兰台的旧翰林，臣皆按王爷钧旨，各有奉献。只是臣想着，时已至此，主持京察的吏部天官朱缘朱大人处，王爷可要预备下些什么？”定楷摆手道：“此人你不要去招惹他。”长和奇道：“臣一直奇怪，此人是李栢舟的门生，太子素无收纳之意也在情理间，为何王爷也要退避三舍？”定楷道：“你只知其表，太子不近朱缘，并非李栢舟之故，李氏门生故吏亦多，东朝岂有一一讳避之理？何况他当日任张陆正佐官时，与张颇为亲近。”长和思想了半日，问道：“他是陛下之人？”定楷笑道：“我只知道他是朝中第一聪明之人。”
两人说笑了一回，定楷站起身来，伸了伸懒腰，问道：“还剩何处？”长和也随即起立，答道：“余下两坊、詹府和地方。殿下若欲早些安歇，臣不妨明日再与殿下说明。”因牵记太子近臣，定楷踱了两步，仍道：“既然如此，你先将坊府说了罢。不必拘礼，你坐下，边吃边说。”长和应了一声，自然不敢造次，虑他已现疲惫之色，遂匆匆将两处的人事变动与他一一报告了，又总述道：“坊府设官虽不不多，单论变迁之巨，却异于他处。”定楷嗯了一声，以示知情，解释道：“这两个衙门的名额原本多是加官，以系东朝与廷臣。及至今上不欲如此，遂成供翰林转徙之所，其间皆做得是无情流水官，不足为奇。”长和笑着答应道：“是。”将手中册页整理收好，留在定楷案上，随口又说笑道：“说是无情流水，其间也有磐石未肯转移。”定楷已经低低打了个呵欠，问道：“此言何解？”长和笑道：“无他，詹府的人前后已换了三茬，听闻只有一个主簿安据其位，六年间未升未落未转，年年考功，皆是平常两字。詹府内专门有人替他写下个对联，道是：考语称职，称职詹士一时韧。绩效平常，平常主簿万古长。就连新任的副詹赴衙，还是向他请教的衙内规矩。”定楷笑道：“天下原是有这等不长进的人。”又道：“我今日不知怎的，颇觉倦怠，你也先行退下吧。这些东西，你都捡回去晚间胡乱用用吧。”长和答应了一声，唤入侍者侍奉他浣洗，一面自己将盆上栗子拾尽，方想告退，忽闻定楷问道：“即便考语年年只是平常，足够两届，也当转移，或升迁，或入别衙，为何仍居彼位？”长和不知他为何提到此节，一时愣住，答不出话来。只见定楷将巾帕敷在面上，闷声道：“我记得当日在宗正寺，何道然提议，太子千秋，前去相贺的似乎便是一个主簿。”长和试探询问道：“殿下？”定楷移开手巾，掷于金盆中，问道：“彼主簿可是此主簿？”