明芝生怕沈凤书一时心软，不由得捏紧了拳头。上回在医院五少爷扔下沈凤书的事她还记着呢，这才多久他好意思求上门？
外间除了五少爷的抽泣声外没有其他动静，明芝竖起耳朵，生怕漏过一星半点。过了一会，五少爷嗡嗡嘤嘤又开了口，这次听得明芝怒气勃发。要不是碍于偷听见不得光，她定然推开门跳出去给五少爷一脚。
五少爷在说，“大哥，连季明芝你都舍得给那么多。她算什么，不过是姑父在外头生的野种，你就舍不得伸伸手救救你兄弟？我们可是骨肉至亲，流的一样的血。我要是被人砍了一只手一条腿的，别人不说，让老太太心里怎么过得去？”
沈凤书给了五少爷一脚。
以上是明芝从声音中推测出来的：五少爷的哭声猛地放大数倍，“大哥，你这么狠心踢开我？！大哥，你手指缝里漏点就够救我的！”
明芝在心里叫了声“该！”她听到沈凤书的声音了，他似乎气得厉害，牙缝里迸出个“滚！”
五少爷当然不会听话地滚，明芝在要不要出去之间犹豫了片刻，听到下人的声音。下人显然是松了口气，语气透着欢喜，“大小姐来了。”
语声刚落，初芝一阵风似的卷进客堂，干脆利落地替沈凤书下了逐客令，“五表哥，大表哥身体不好需要休息，有什么事你去找我爹，要不找仲九也行。”没等五少爷支吾出什么来，她提起嗓门，“送客！”
五少爷撕心裂肺地被下人们送了出去，初芝仍然是一阵风，三月里吹面不寒的杨柳风。她让人把东西拿进来，有“乡下刚收的西瓜，今年梅雨短雨水少，西瓜比往年的甜，还是沙瓤的。”有“糯玉米，前年我和爹出门时吃到的，特意让人去淘的种子，去年收得不多，今年丰收了。”还有“上海那边送来的新书，果然比我们小地方的书店要强。”
明芝咬着唇，蹑手蹑脚回了厢房。自她毕业后，沈凤书兴起念头教她，主要讲日本语和英语，每天讲个三刻钟左右，其他时间让她自习。沈凤书这边有的是字帖，明芝挑了两本欧阳询的，临帖之余便是看书。她早上来，下午三四点钟回，中午休息时做针线。
初芝见沈凤书缓过来才嗔道，“明芝呢？她既然在这里，怎么还让五表哥放肆。我倒要说说她，不拿出厉害怎么做主妇，她自个不立起来，怎么让人瞧得起。”
沈凤书只是一笑，“她不是你。”
他俩的话叫门后的明芝听了个全。明芝一边厌恶自己又跑出来偷听，一边把自己的嘴唇当成了泄愤的工具。
“你也就这点本事。”到了下午徐仲九过来见沈凤书，说完正事帮他把明芝送回家，在车上忍不住嘲弄明芝，“敢和我说，没胆告诉他。你当我是什么？”
尽管有沈凤书的话，初芝在沈家时还是进去把明芝教训了一顿。训完她赶着去别的地方，留下明芝独自生闷气。
“当你是沈县长的好助手，贴心的好兄弟。”明芝冷冷道，“他要是知道五表哥那边是你弄的鬼，不知会怎么收拾你。”
徐仲九叫屈，“五少爷那么会玩，跟我有什么关系。他是地头蛇，那些地方还是他带着我去才知道的，我能搞什么鬼。”
明芝瞪他一眼，他回以一笑，唇角微翘，眉眼含情，是个勾勾搭搭的坏样子。明芝气道，“你有胆把这个样子在他面前做一遍。”
他俩不约而同称沈凤书为“他”，像守着共同的秘密，明芝无名地感觉到了些许平静。不管初芝如何不体谅她的难处，毕竟说得也是道理，既然将做沈家的主妇，必要的时候还是得站出来。她向后一仰，把头靠在座椅的背上，“你又不是外人，不必五少爷地叫。五表哥到底欠了多少钱，还不出会怎样？”
徐仲九报了个数字，明芝吓了一跳，坐直了追问道，“真的吗？”
徐仲九点点头，“可不是，现在只瞒着老太太。二少爷挪了点公账上的钱先还了部分，剩下的就不知道怎么办了。”
明芝眼都不眨地盯着他，“怎么办？”
徐仲九笑着摇头，“我也不是他啊，哪里有办法。”想了想他又说，“要是把你们名下所有资产变卖了也够了。赌场放债的多少有些虚头，不会把人逼到无路可走，可以打个折扣。”
那可万万不能！明芝收回视线，她绝不会为了五少爷放弃已经拿到的钱。
“这就对了，你管他死活，他快活的时候也没想到你，死到临头又与你何干。”
“他会管吗？”明芝不放心沈凤书。
“他？”徐仲九仍是摇头，“我不知道，不过五少爷多半要吃苦头。”
管他去死。明芝垂下眼。
徐仲九笑眯眯地换了个话题，“我今天的衣服好不好？”
明芝扫了一眼，是白色棉布衬衫，袖管卷在手肘处，露出健康有力的胳膊。她迷惑了一下，徐仲九从春到秋，十天里有□□天这么穿，有何特殊？不过，他总让人联想到树，光是看着就生机勃勃，难怪沈凤书喜欢他。
而沈凤书……她悄然叹了口气，是不会再有这样的活力了。
“在想什么？”徐仲九突然问道。
君生我未生。明芝对大表哥的记忆不多，但按曾经的众口称颂，想来他定然也是英姿勃发的少年英雄。只怪命运弄人，见不得花好月圆人间美满。
不过感慨片刻，明芝又想起如果不是如此，哪里还轮得到她。即使现在，在他心目中，恐怕初芝的份量远远大过她，她感觉得到。
“没什么。”她意兴阑珊，胸口空空的，好像永远缺了一块。
所谓暖饱思淫/欲，明芝想一个人的渴求真是没有底。比如她，从前只担心离开季家没有生活保障，如今有了光明正大的离开理由，有了钱，她又开始想要别的。沈凤书对她好是好，可她还想要多点再多点，最好在他心里没有别人，什么大表妹都旁边去。
最好，只有她一个。
第33章 第三十三章
明芝试试探探，打算捉摸沈凤书的心思，然而她哪里摸得透。
沈凤书论年纪差不多是她的两倍；论见识，她一个小城镇的女学生能和他比？
沈凤书对她并不严厉，但明芝隐隐约约觉得，他也就是对待自家养的小狗小猫一样待她，反而徐仲九，或是初芝，是他更看重的人。不过明芝并未灰心，因为有徐仲九给她支招，教她怎么才能在沈凤书那里落好。
至于徐仲九，明芝也不明白他的想法，他似乎更忙了。从他和沈凤书的交谈中-他们没有刻意避开她，她时常听到他们提到南京方面。在明芝看来，要是这个官做得这么累，那么不做也罢。就像她的父亲季祖荫，不也是挂冠而去，如今的日子只有更惬意，家人环绕，要财产有财产，要声望有声望。无论谁提到季老，不都得赞一声。
这些话明芝不会和沈凤书说，她和徐仲九说。徐仲九再忙，毕竟常在沈季两家出入，他俩仍有接触的机会。
徐仲九给她细细地画了张人脉图，“别以为你爹整天在家等着收钱，他要操的心多得你想象不到，好在他培养了几个好帮手。”他又报了些人名，明芝虽然没见过人，但也听过他们的大名，“你家老爷子想得远，到底他是从小被培养准备做当家人的，比我这种半路捡回家的强得多。”
明芝涨红了脸，她是什么也不懂。
“别多想，”徐仲九撕掉图，用打火机烧了，“你大表哥之所以能做圣人，跟他的环境分不开，他什么都有，得来全不稀罕，失去也不可惜。你大姐也是如此，她样样都有人手把手地教，自然不一样。”
明芝默默点头。
这一刻徐仲九的声音格外温和，“再说你也不差，懂得叫我替你跑腿，小富婆。”他懒懒地看向远处，“我也是撞了什么邪，好好一个人，不是帮他做事就是帮你，一仆二主想累死我自己么。”
不过也就这么一句，徐仲九便恢复了他在明芝面前一贯的油腔滑调，最后气得她沉着脸怎么也不肯说话才算完。
那天过后竟连着下了多日的雨，更有消息传来上游经不住江水暴涨发了水，难民一窝蜂地往下游来。梅城已近入海口，向来风调雨顺，但为了防患于未然，徐仲九领着一帮人四处巩固堤坝，来不及再顾他事。
天灰蒙蒙的没个亮光，沈家小院的香花被雨水打落，零零碎碎地凋谢在花树底下，小天井的两盆栀子也是一样，白缎般的花骨朵渐渐褪为铁锈色，抱着枝头枯萎了。明芝看着就心疼，冬天时沈凤书让人往盆里施了不少肥，原本以为定会盛放整个夏季。
外头客厅来了客人，还是五少爷，和他一起来的还有一帮不速之客。
他们来的时候沈凤书正在房里教明芝日本语。
听说来人气势汹汹，沈凤书也不多话，只让明芝继续看书，他自己回房拿了东西往客厅去。明芝哪里看得进书，守在厢房门口，见沈凤书出来连忙跟在他后面，“大表哥，我担心你。”
她不知道沈凤书怎么想，但他没反对就是同意。
两人进了客厅，明芝一眼看到缩在一旁的五少爷，他愁眉苦脸，弯腰偻背，失去了少爷样。押着他来的人见正主来了，头一点开始说正题。
沈凤书面无表情，听他们说完掏出薄薄一叠纸拍在案上，“各位的来意我知道了，既然找到我这，想必对我的产业早已计算得清清楚楚，一物换一物，拿去便是。”他的反应出乎众人意料。五少爷是大喜，蜡黄的脸绽开浓浓的笑意，只差没扑上来抱住沈凤书的大腿叫大哥。明芝虽然不高兴，但尚有三分自知之明，知道自己做不了沈凤书的主。
事情解决得快，来人自然也高兴，上前就想拿那叠契证。
沈凤书却没放手，“阁下，一物换一物，借条呢？”
来人一笑，“沈大先生放心，我们也是上海滩有名堂的人，绝不会诳你。”一边说一边拿出借条递给沈凤书。
沈凤书接过借条，粗粗一览，认得是五少爷的笔迹。那边来人拿过契证，摇头道，“沈大先生，这点不够呢。”
沈凤书看向五少爷，“我只有这些，不信你只管去查。”
五少爷急了，扑上来探头一看，“大哥，你在新昌路的两套房子？还有青浦的地？救救我啊。”沈凤书不语，五少爷转向明芝，“大嫂，你拿出来救救我，将来沈家公账上的钱和物，我一点也不要，全归你们。”
他说得急吼吼，口沫溅出来，有一星半点喷到了明芝手上。
沈凤书静静看着五少爷，说时迟那时快，没等在场的人反应过来，他扬手朝天花板开了一枪。
枪声震耳欲聋，石灰悉悉掉下，五少爷尖声大叫，不速之客们或是摸向腰间或是退到门口。明芝站在原地动也不动，眼睛却忍不住连连眨了几下。
沈凤书淡然道，“不是说不给钱就卸掉他的一条胳膊，现在给了大部分，剩下的切他手指来抵。没带刀的话，我这儿有。”他对站在门外的下人道，“拿把水果刀来，五少爷这里用得着。”
这下连明芝都觉得，咳，大表哥，你是存心的吧。
五少爷苦笑，“大哥我知道错了，剩下的我自己想办法。”他向那群人作揖，“各位，五天之内我定然将余数补上。”
沈凤书垂眼看着手里的枪，“各位今天来跟我开玩笑的？我以为你们要卸他的胳膊，他虽然不好，但也是我兄弟，因此愿意拿出家产替他还债。既然没这回事，把东西给我放下，否则就算我答应，只怕你们也走不出这小小的梅城。”他抬起头，“不信？阿成，警察来了没？”
阿成应道，“大少爷，他们守在门外，只要你说几天，就请客人们去吃几天牢饭。”
沈凤书说话声不大，也不快，“吃敬酒还是罚酒，你们自己定。”
到这个份上，来客只好客客气气切掉五少爷一根手指，然后把嚎哭的五少爷带着一起走了。
明芝有点想笑，又有点害怕。沈凤书，她在心里默念这个名字，沉默寡言的大表哥、解救她的未婚夫之外，他还是他，曾经带兵吃军粮，也曾因变革在梅城搅起扑天大浪。
“二小姐，”阿成提醒明芝，“你扶大少爷进房休息，这里乱糟糟的，我们来收拾。”
明芝应了声。但是沈凤书坐在那纹丝不动，她不敢鲁莽，轻声叫道，“大表哥？”
沈凤书用手背掩嘴轻咳了数声，等放下时明芝发现，他手背上有一抹红。她不声不响，拿出手帕抹去那道血迹，又端过桌上的茶盅，送到沈凤书嘴边喂他喝了几口茶，这才扶着他起身。
“要不要让医生过来一趟？”进了房明芝问道。
沈凤书半靠在床上闭上眼，“不用，这是支气管破裂，没事。”
明芝替他盖了幅薄毯，悄然退出来。外头的雨势越发大了，屋檐上白茫茫连成一片看不出天与地的界限，院子的地面积了一层水，落下的枝叶浮在水面上，缓缓晃动着。
再也没有哪一刻像现在这样，她渴望着徐仲九就在身边。
但此刻他不在。
数天后明芝听到吓人的消息，上游来的灾民来得太多，下游城市承受不住，纷纷发生冲突。梅城有个乡也是如此，在那里办公的徐仲九陷在里面出不来，还受了伤。
第34章 第三十四章
在这个事上，季家分为两方，老太太和季太太力主安全为上，赶紧把徐仲九拉出来，犯不着扛上灾民。季祖萌和初芝是另一方，尽管徐仲九只是代理县长，可在其位谋其政，灾民也是百姓，安顿灾民、安抚地方是他的责任。
季太太说不过季祖萌，转头看见明芝，皱眉道，“凤书今天怎么样？”
那日之事季太太得知后，不免嗔怪侄子跟她见外，竟不商量一声便做了决定。再者明芝也有不是，既然在场，理该早早报信。说是这么说，季太太立马叫了大夫上门给沈凤书看脉，自己也连着去了几天，把明芝和下人们指挥得团团转，总算布置出一个舒舒服服的养病之处。
这会听明芝说完，她挥了挥手，“没事就好。你去看看厨房的晚饭怎么样了。蛮长蛮大的人，不要什么事都等我吩咐你，自家也该有些眼色。”
明芝应了退出来，先去厨房看了晚饭。连着下了十几天雨，菜地全被淹了，市面上蔬菜贵不可言，季家近郊种菜的园子也有些青黄不接。大师傅巧手难为无材之炊，只好煮了些干货作为替代，笋干老鸭煲、香菇炖蛋之类的，一碗碧生生的鸡毛菜被珍重地摆在中间。
大师傅在季家做了多年，并不用明芝费心。她听了会厨房的抱怨，转身去了观花楼。那里地势高，能够看到外面一角街景。
徐仲九被锄头误伤到腰部，现在搬到了一处民居，由房东照顾，季祖萌和初芝已经去探过。那里乱得很，跟徐仲九下去的一帮人日夜忙碌，既有巩固堤岸这样的体力活，也得解决乡民和外来人员的纠纷。季祖萌和初芝呆了两天，一个有年纪，一个是妇孺，旁人得照顾他们，所以还是回来了。
这回水势是大，不要说乡间稻田低洼处，连城里也有多处积了水。季家还好，但为防水漫进来，在大小门口都放了稻草包。
明芝想去看望徐仲九，她想了又想，终究得了个主意，决定从沈凤书那里开口。她边想边给自己打气，徐仲九对她照顾甚多，如今受了伤，她去看看他也没什么。沈凤书不是不讲理的人，应该不至于阻拦她。
第二天她和沈凤书一说，他不但没有阻拦，还叫了人开车送她去。明芝心想也好，要是用了家里的车，即使打了沈凤书的招牌，恐怕季太太也会说她。再者，被初芝知道也不好。
乡间道路泥泞，明芝忍着颠簸。好不容易到了村口，见到站在那冷眼看着车辆的三两人群，司机不敢下车，怕走开后车子会被人搞坏，明芝只好一脚高一脚低往村里去。
她一路穿过人群时暗暗地出了身冷汗，那些异乡男人衣衫褴褛，看着她的目光分明不怀好意。老幼妇残者也多，面黄肌瘦，坐或躺在草席上，朝她晃着脏兮兮的破碗，请她行行好给点吃的。也有孩子扯住她的裙摆，低声细气地叫，“好心的小姐给点钱。”
一下子涌进这么多人，空气变了味道，臭味固执地往鼻子里钻。还有苍蝇，明芝原以为泥墙上沾着了脏东西，走近才发现是密密麻麻的蝇虫，它们也在躲雨。地上到处是一滩一摊的污迹，其中蠕动着不明生物，明芝不敢看。
梅塘也变了样子，它原是条温柔的河，静静绕着村落流淌。现下已经漫到岸上，浑浊的水流奔过村庄，带来垃圾，也带走新的垃圾，那些也是明芝不敢看的。
明芝见到一个县政府的工作人员，他声嘶力竭地劝灾民们不要在河里取水，也不要随地大小便。显然没人理他，至少明芝见到有几个人蹲在那边拉边听他嚷嚷。她没做停留，踮起脚小心翼翼走开了-泥地上有几团细长条的虫子，她想应该是书上说过的蚂蟥。
徐仲九住在村里最好的一处房子里，明芝进去时他正在和人说话，对方样子像是灾民的头。那人来来去去只有一句话，“大老爷，我们家里水淹了，我们也得活啊。”
明芝敲了敲门，等徐仲九转过来她才进去。
“你怎么来了？！”徐仲九又惊又喜。
原先那人倒也识趣，默默把地方让给明芝。徐仲九东张西望了一会，没找到可以擦凳子的物品，随手拿了自己的外套，“拿这个垫着，你坐。”他见明芝不动，不由笑道，“傻站着干吗？快坐。放心，这衣服干净的，房东家姑娘每天都帮我洗了烘干。你哭什么？我还没死，也死不了。”
他瘦了许多，面颊凹了下去，只剩一双眼闪着乌棱棱的光。
明芝细心地注意到“房东家姑娘”，用力眨眼想把眼泪收回去的同时呸了他一声。也只有这个人，能够让她既心疼又讨厌了。她问，“能让我看看伤口吗？”
徐仲九摇头，不过仍是揭开身上的薄被，给明芝看了一眼。他穿着土布褂子，腰间缠了绷带，但没有难闻的气味，想来伤口收住了。
“你既然来了，帮我做点事。”
“什么事？”
徐仲九看了一眼房门，明芝会意，起身四下看了看，没人注意到他们这里。
徐仲九压低声音说了会，又叮嘱她，“记住了没？”
明芝怔怔地看着他，徐仲九好笑道，“我脸上开花了？”
明芝想了又想，艰难地开了口，“不行，我做不到。”
徐仲九的脸色慢慢地沉下来，最后只有眼角的一点笑意，“帮我打电话，其他不用你。”
“不行。”明芝下定决心，她不知道也算了，“你另外找人。”她视线落在徐仲九的枕套上，那是一幅大红的真丝枕套，绣着鸳鸯戏水。绣工很好，鸳鸯栩栩如生，明芝掉转头，“比如那位房东家的姑娘。”
徐仲九让明芝打电话联系阿荣，叫阿荣带了人来这里赶走灾民，正是因为不想此事被人知晓。只有明芝，他知道她不会出卖他，更不会拿这个作为把柄要胁他，所以见面就将此事托付给她。听明芝这么说，他虽然气她不上台面，脸上却是重新浮起笑容，“好啊，那我找她。谢谢你来看我，二小姐，现下你看过了，回城吧。反正我就算伤着了，就算惹了麻烦，也找得到人来帮我。”
明芝心乱如麻，她知道徐仲九生气说的反话，但这事她下不了手。别说让她带路，光是通风报信也是罪过，那些壮年灾民倒也罢了，孩子妇女老人离了这里又能去哪里。徐仲九想把麻烦驱逐出自己的地盘，可麻烦是活生生的人，这件事她做不得。
她低声道，“那好，你好好休养。”
说完明芝几乎逃一般离开屋子，直到走了小半的路她才发现手里还拿着徐仲九的外套。
要不要回去还掉？
她犹豫不决，终是没有勇气面对他的失望。幸好远远瞧见一个男的，像是刚才河边那个工作人员，明芝追过去，想让他代为还衣。
谁知刚转过屋角，她眼前一黑，头上被蒙了不知什么东西，更是有人在她身后抓住了她。
几个嘁嘁喳喳的男声商量完，扼住她的脖子拖着她往后走。
明芝心知不妙，一颗心落到了底处，头脑反而不知怎么清晰起来。那几个分明是外地口音，估计动了歪念，她要是落在他们手上就惨了。指望有人来救的可能性也不大，她喊不出声音，光凭挣扎声很难惊动村民。
她感觉到自己的小腿沾到了泥水，难道他们在往河边走？这倒好，完事后把她往河里一扔，谁会跳下来救她？
明芝啊明芝，你要冷静。明芝透不过气，但脑海有个声音在对她吼，别急，总有机会的。
大概到了他们选定的地方，嘁嘁喳喳又响起来，似乎在商量谁先谁后。片刻后定了，明芝听到有人走远，望风的望风，做事的做事？她定了定神，任自己被抱住放倒在地上。
又是嘁嘁喳喳，伴随着奇形怪状的笑声。
没等笑声停下，明芝动了。她一把抱住对方的脖子，弯起膝盖狠狠撞过去。不知道撞到了哪里，对方发出一声惨叫。
明芝团起身子在地上滚了一周，同时迅速地扯掉蒙住脸的东西。再次呼吸到新鲜空气，连臭味都没那么明显了。
三个粗壮的男人朝她跑来，刚才惨叫的那个也站了起来，恶狠狠的眼光像要吞了她。
她跑不了。明芝清楚地意识到，她怎么可能是他们的对手。
也许跳河？死也死得清白。明芝闪过扑来的人，返身朝河那边跑。
只有几步路。
河水荡荡，她瑟缩了下。那四个男人同时意识到她的软弱，反而放慢了步伐，慢慢逼过来。
“滚！”
就在这个时候，明芝无比感谢这个声音。