可一切也仅此而已。
邵鸿恺记得，那只青花瓷盘后来被表姨妈拿去送礼，家里人纵然舍不得，可没人认为没必要——邵家几代人沉淀到血液中的商贾气令他们务实又清醒。对待苏锦瑞也是如此，若邵家安好，年景平顺，邵鸿恺是乐意娶她的——青梅竹马，两小无猜，一切自然顺当而美好。
可他们错就错在长于这样一个朝不保夕的年代，邵家日趋颓败，苏家也未见得能独善其身。邵家苏家若再绑在一堆，两人间便是有再多情分，也终将在日后不可避免的衰败蹉跎中消磨殆尽。
邵鸿恺看得明白，表姨妈对此也心知肚明，他们难得目标一致，对苏家那场口头约定的婚事三缄其口。他们假装苏家是再平常不过的亲戚，不年不节的，登不登门无所谓。他们在讲求实际这点上，有血脉相通的相互理解，也晓得有些事，不说破永远比说破要好。
可他们不说破，偏有人要帮他们说破。
那个人便是表姨夫。
表姨夫这些天得了人孝敬，有上好的净膏，吸饱后只觉精神头足，身轻如燕，脸上看不出一点烟气，他兴冲冲出门要逛戏园听戏。哪知到了戏院，却撞见苏大老爷在楼上雅座招待朋友，两家本来就互有往来，还有一层谁也不想先说定的口头姻亲之约，撞正面自然要打招呼寒暄几句。
这几年苏家买卖是不如从前，然而再怎么不如，比起表姨夫这么个端着金饭碗还要讨饭吃的窝囊废总要强上百倍。加上早几年，表姨妈指桑骂槐，讥笑二姨太苛待嫡女，落的却是苏大老爷的面子。苏大老爷见到这对夫妇，心底总是不由得要带上三分鄙夷。
也是不巧，这一日苏大老爷约人谈事没谈好，又看到令己生厌的人，自然而然便不大耐烦摆亲戚相见的客套模样。表姨夫自己没本事，可偏生最介意旁人说他没本事，几句话一说，心里先被苏大老爷不冷不热的态度惹起了脾气，他故意笑道：“苏家表妹夫，你这大忙人怎么今日倒有空来戏院听大戏？你家的那些买卖行，也肯放大老板出巡？”
苏大老爷“哼”了一声说：“难得忙里偷闲，我是不比表姐夫整日有空，饮茶吃烟，听戏吃酒，好不快活哟！”
表姐夫笑道：“是啊，谁让我夫人争气，一下给我生了几个儿子，现在我就能享大儿子的福咯。嘿嘿，你不知道吧？我家鸿恺港大毕业，要去美利坚深造，前途无量。这段时间我夫人天天带他出去同些世伯世叔认识一下，等他学成归来，再娶房见过世面的媳妇，撑得起我邵家的门户，我同我太太就能安心了。”
这几句话挤兑的是苏大老爷膝下无子，又暗指自己儿子鹏程万里，回来这么久就是不见你女儿，什么儿女亲家，大家可以歇过这口气掀开下一篇了。苏大老爷气得脸色铁青，表姨夫得意扬扬。他回去便跟表姨妈并邵鸿恺吹嘘一通，未了还拍拍邵鸿恺的肩膀道：“阿恺，不要愁，你爹我不点头，你娘不敢顾着死人脸面，硬要你娶苏家女。”
邵鸿恺一听脸色登时沉下，他问：“哪个同你讲我不娶苏表妹？”
“别在我面前做戏了，”表姨夫笑眯眯道，“我这辈子不说万花丛中过，起码也见识过什么叫莺莺燕燕。后生仔若想娶哪个姑娘，哪里是你这不理不睬的样儿？早几年不好说，现在你读过这么多书，见过大场面，还出入陈公馆，虽说陈廉伯那个人我看不上，可他现在鸿运当头，能进出他家的都是有头有脸的人。你整日去那边，见惯那些人，回头还能看得上苏家那个小丫头？我老实告诉你，当年啊，我要是跟你现在这样见多识广，你娘我都不一定娶了……”
表姨夫后面说什么，邵鸿恺已没去留心，他如课堂上被抓包的学生一样涌上一阵羞愧。他刻意不去见苏锦瑞是一回事，可被别人点破又是另一回事。他确实没跟苏锦瑞有什么花前月下之约，但那不是因为他们没有情谊，而是因为他们都觉得两人会在一起这事太过理所当然，有什么值得特意拿来说的必要？
可当时年少，又怎知其后世事变化的诸种难处呢？
表姨妈这时就显出了她一贯的务实精明，她赶走不靠谱的丈夫，坐下来跟儿子开诚布公：“万事留一线，日后好相见。你爹现在这么一闹，以苏家人的脾性，我怕结不成亲要成仇。本来我还想等你的事有眉目后，再亲自去帮锦瑞寻门好亲，登门做媒，大家嘻嘻哈哈把事情扯开，毕竟咱们两家从来不算定过亲。如今看来不行了，再上门反倒显得我们心虚，带坏名声不要紧，要是影响了你的前途，就真个麻烦了。”
“那怎么办？”
表姨妈踌躇道：“也不是没办法可想。”
“什么办法？”
表姨妈道：“你不记得他们家还有个人看不得锦瑞好？”
邵鸿恺抬眼道：“那个二姨太？”
“二姨太的女儿，今年也有十五了。她是姨太太生的，又没个好娘亲在汇丰帮她预先存好一笔嫁妆，我要是二姨太，一定心急。”
邵鸿恺这时不说话了，他静静地看着表姨妈。
表姨妈道：“阿仔，你看看你自己，模样俊，家境好，又考到公派留学，转眼就有繁花似锦的前途在等着。你还是长子，嫁给你进门就是当家主妇，我要是二姨太，一想到苏锦瑞能嫁给你，自己女儿却不行，一定会睡不着……”
“太太，你到底想说什么？”
“我说，我们不用出面，只需推波助澜。给二姨太个机会，她自然巴不得搅和了你们的事，这种妾室心里算计什么，我向来一捏一个准儿。”表姨妈叹气道，“我也不想这么对锦瑞，可是仔啊，苏家不比寻常人家，他们富过三代，在省城的关系盘根错节，得罪这家人，你日后就算如愿以偿，也未必顺当。而且我看得明白，你对锦瑞不是无情，那与其让她恨你，不如让她去恨二姨太，你说对吗？”
最后一句话令邵鸿恺动容，他低下头，良久没说话。
表姨妈辛酸地抹泪，道：“这都是没办法啊儿子，整个省城谁人不知、谁人不晓我最疼锦瑞？可我再疼她，也得为你打算，谁让你才是姓邵的那个？你什么也不用做，丑人都留给我做，你只需写个请柬，请苏小姐去赴陈公馆的宴会，剩下的交由我来办。”
邵鸿恺仍旧沉默。
表姨妈怒道：“男子汉大丈夫，当断则断，就你这样婆婆妈妈，往后还想出人头地？！”
邵鸿恺一凛，最终点了点头。
五 苏老太爷
苏家大屋高三层，顶上还有一层天台，说是一栋大屋，进去后才发现内有乾坤。东西两栋楼，全靠中间一个带着四方天井的堂屋隔开，堂屋后也不设墙壁，而是用漆木涂层的屏风做隔断，上雕繁复的葡萄藤蔓，下端又雕螃蟹蟾蜍、牡丹芍药等吉祥图，意蕴着升官发财、多子多福，人间美事一样也没耽误。拐过这道精雕细琢的屏风，却见有玲珑的书房一间，书房与墙壁之间，隔出来一条狭长的过道。这过道不一般，两壁镶嵌着数不尽的卵石贝壳，顶上呈拱形，形成自然风洞，夏季此处穿堂的凉风习习，阴凉自不待言。
穿过过道却又别有洞天，小小的拱桥下引入流水淙淙。水边怪石嶙峋，垂柳婀娜，边上有石壁一座，上面用小篆写着“海山”两个字。沿着青苔点翠的岸边一直往前走，尽头视野却又开阔，只见前方有鹅卵石铺就的半圆形小庭院一座。正中央，却耸立一个西洋石膏石雕成的喷泉，也不知地底下如何引水，只要开闸，便会喷射出晶莹剔透的水珠。绕着喷泉，两侧皆是同样洁白的石膏石砌成的护栏，围成半圆，上头放置各式盆景，皆郁郁葱葱，于翠绿中簇拥着一栋西式小洋楼。
这小洋楼才是整栋苏家大屋的精华，它就像一个典型的苏姓商人，站在新旧交替的时代十字路口，不见彷徨，反而长袖善舞、左右逢源。因为太会各方逢迎，反而难免要有些自相矛盾：比如它是一栋南欧式建筑，配有罗马柱前廊，却偏偏安放了中式古色古香的雕花窗框，再往上镶嵌了教堂一样五颜六色的花玻璃；比如它二楼有细铁丝缠绕成藤蔓状的欧洲风情小露台，却喜欢往那添加低垂细密的湘妃竹帘，一到冬季，甚至会挂出锦缎制成的幕帘；比如它明明是省城最早安摇式电话的建筑之一，可它的主人仍然习惯以毛笔写信，为此还专门雇用一名青壮年做听差；再比如，它明明案桌上摆满了大大小小各式钟表，可它的运作却永远只围绕十二个时辰，哪个时辰上福建的茶，哪个时辰进南洋的烟，从来错不得，也从来没人敢错。
小洋楼是整个苏家最讲究的地方，讲究的不仅是面子上的摆件，更指内里的尊卑规矩。哪怕是苏家的老爷们，进来这里之前，也会不由自主地先捻一下衣领，整一下袖子。太太们更不必说，身上穿的戴的，多一样少一样都不对。几房的孩子早被父母教导了不得来此喧闹，若想给祖父请安，来之前必须照一下各家房中安放的西洋玻璃镜，看看穿得可整洁得体。
早年，各房的姨太太们没踏足此处的资格，可民国肇造，老规矩渐渐松弛，终于逢年过节有了来此给苏老太爷磕头的福气。
有一年来给老太爷磕头，二姨太却犯了老太爷的忌讳。
那一年她太风光，苏大太太刚去世，苏大老爷怕睹物思人整天不着家，表姨妈还没来得及给她找麻烦，她管着大小姐二小姐，俨然便是一个当家太太。
大年初一一大早，二姨太与苏家女眷一道来小洋楼磕头。女眷中谁也没有她打扮得精致漂亮：脸上抹着恰到好处的胭脂，鬓发梳得光光的，头戴镶祖母绿的金钗，穿桃红缎子压金线牡丹纹袄裙。一跪下叩头，脖子上一串熠熠生辉的南海珍珠垂到地板上“哗啦”作响。
老太爷听见了，眯着眼半天不叫起，直到二姨太自己越跪越怕，腰腿都僵了，这才听见老太爷轻飘飘地问：“老大，你续弦了？我怎么不知道？”
苏大老爷一听知道要糟，他还不知怎么回答，又听老太爷状似无意地问：“你先头太太留下的女儿呢？”
一旁的人赶紧推了苏锦瑞上前，她懵懵懂懂，对这个祖父既陌生又畏惧，捏着手连句过年的吉祥话都说不利索。苏老太爷睁开眼，破天荒坐直了端详她，当着全家人的面说了一句：“过年过节的，难为你们倒把大小姐扮成一个小妹仔。”
“妹仔”就是丫鬟之意，其中的鄙薄讥讽显露无遗。一时间，满屋的苏家人神情各异，有忍着笑幸灾乐祸的，也有吓得噤若寒蝉的。
苏大老爷窘迫得脸色涨红，跪着的二姨太更是脑子发蒙，她这才晓得为何全家人都怕这个老太爷。不仅因为讲孝顺，要在他手底讨生活，更因为这位老太爷一辈子要么不训人，要训斥了必定刻薄无情。
两个词，一个“续弦”，一个“妹仔”，生生如两记大耳光，打得苏大老爷抬不起头来。
那天回来后，苏大老爷将气出在二姨太身上，把她骂了个体无完肤，大年节的禁了她的足，不准她出来会客。二姨太满腹怨言，可她自己也清楚，老太爷这是拿她开刀呢。说苏锦瑞打扮不得体，可苏锦瑞才多大，省城哪家小小姐会披金戴银？又不是没见过世面的暴发户，她要真把苏锦瑞打扮成金童子，只怕老太爷又有刻薄话在那等着。
其实犯忌讳的不是别人，而是她自己，是她那天不知深浅的穿戴。
苏家算是大富之家，可老太爷偏喜欢勤俭朴素那套，时不时要斋戒，要穿布鞋布衣，家里人投其所好，个个拜见老太爷都不敢穿红着绿。偏她信了二房太太的话，以为老太爷给机会磕头，定要好生拾掇一番才对得住这份体面。
哪晓得苏老太爷连自己儿孙都轻易不给体面，更别说她了。二姨太这时候才明白自己是着了道，太太与姨太太之间虽只一字之差，但在苏家却是天渊之别。
苏老太爷发了话，苏锦瑞在苏家骤然被人重视了起来，这不是说先前她被人怠慢，而是先前人们对她多少存了看戏的心思：一个没了母亲却不缺嫁妆钱的女儿，一个天天忙着外头生意刻意不着家的父亲，再加一个爱逞能又爱算计的姨太太，这热闹想也知道会有多少，简直不瞧白不瞧。
可那都是先前，现下老太爷发了话，表明了不喜二姨太在大房里不守规矩越俎代庖。苏家上下的人对苏锦瑞的态度便有些微妙的热络，不是为了她，而是为了寒碜大房的人。大把人虎视眈眈在一旁替老太爷看着，只要大小姐出来见人时打扮朴素被其他房的人见着，便会有人调侃道：“哎哟，大小姐又扮妹仔玩啊？”
“妹仔，妹仔你个头，说我把苏锦瑞扮成妹仔，呸！哪家妹仔绫罗绸缎地穿着，龙肝凤胆地吃着？个个捂着心口说瞎话，良心叫狗吃了不算，连眼也瞎了不成？妹仔要都跟她这样，那谁还做小姐，都抢着做妹仔好了。”
二姨太灰头土脸，也就只能在自己房里暗自咒骂，不敢叫人听见一句半句，就连茶盅都不敢泄愤摔一个。她这里一摔，那边就有用人敢传话到小洋楼，别人家的祖父是自持身份高高在上，不纡尊降贵管儿子房中的事，这位苏老太爷却刻薄成性，眼里揉不得沙子。
二姨太要敢摔茶盅，老太爷就真会让人把摔碎的茶盅折成现钱让她赔，一个钱都别想欠。
真要那样，二姨太在苏家还怎么活？
也是巧，老太爷话说完没过俩月，恰逢苏家宴宾客。二姨太打起精神，再度把自己拾掇得漂漂亮亮的，她本想借此机会露露脸，在苏家扳回点面子。没承想脸倒是露了，可露出来却被邵表姨妈狠狠刮了一巴掌。
表姨妈借着苏锦瑞的由头，声泪俱下地闹了一场。老太爷睚眦必报，你敬我一尺，我敬你一丈，他责令苏大老爷打鼓敲锣给邵家送回礼，搅得省城上流人家皆知这么一出典故。
表姨妈骑虎难下，固然是没讨到好，但要论吃亏，却是二姨太最甚。当着宾客的面闹了这么一出，二姨太是不错也得错，大小姐是不可怜也得可怜，于是两人在苏家的地位彻底颠倒过来了。二姨太被收了大房的管事权，做回一个普通的姨太太，苏锦瑞又成为苏家大房金娇玉贵的大小姐，再无人敢怠慢她，连她父亲都时不时要留意下女儿的穿着打扮，生怕她被人克扣丢了他的面子。
二姨太匣子里的贵重首饰被迫收起来，逢年过节再不敢戴出来。不仅如此，她还不得不忍着心疼，咬牙拆了上好的珊瑚珠、玛瑙钏给大小姐攒珠花、镶戴着玩儿的小物件。若大老爷自南北行得了什么新奇的好东西，苏锦香还没有呢，先就得供苏锦瑞戴出去，不然呢？老太爷说了，大小姐可不能扮成妹仔。
二姨太与苏锦瑞的怨仇就此结下，在苏锦瑞还没明白什么是怨仇的时候，她的亲祖父，她的表姨妈，她的父亲和叔婶一起，将她与二姨太拱在了对立的两端。这怨仇是天然的，也是无解的，一开始固然与银钱有关，但到了后来，早不是冲汇丰银行里那两万块大洋去了。那是年久日深的怨怒，以及由怨怒而来的不甘。
人与人之间的争端，一根针一根线都可以成为导火索，更何况两个闺阁女子。她们目之所及的只有满洲窗往上四十五度角的一片天空，她们日日相对，不想见也不得不见，本来只有三分愤恨，一碰面，却莫名其妙总要拿七分十分的力气去倾情上演。她们两人说到底都有些身不由己，可正因为心里又都明白那点身不由己，便越发要为点鸡毛蒜皮的小事去争出个尊卑主次，闹出个子丑寅卯来。
这样的日子诚然无比热闹，可那热闹是以无趣做底，赢了没什么值得夸耀，输了也未见得可惜。心力都耗费在这等琐碎事上，人还怎么去看头顶以外的天，怎么去知晓大门以外的世界？多年后，苏锦瑞回想自己与二姨太的纷争，她也禁不住疑惑，这到底算怎么回事？她和二姨太之间，她自有她的出路，二姨太也自有二姨太的所求，原本是井水不犯河水，各自领个面子情就完了，何至于走到不容彼此的地步？
也许从一开始，但凡祖父待二姨太客气些；表姨妈不借着二姨太闹事让苏家没脸；或者更早一点，父亲不要事不关己高高挂起，不给二姨太能扶正的假象，或许她跟二姨太之间也不至于水火不容。
可这里头谁又有错呢？
祖父不过重规矩，表姨妈不过是把对母亲的心疼转移到她身上，而父亲，不过是不想看着她继而想起母亲临终前那些糟心事。
他们每个人都不过是顾着自己那点念头，来不及真正替她着想而已。
就连二姨太也没错，她只是个姨太太，胸襟见识都摆在那，又怎么能指望她跳出西关大屋四壁的樊篱呢？
那她自己呢？不是也不过如此吗？
十七岁时，她觉得孤立无援、四面楚歌，她不顾一切朝二姨太扔木屐时真是恨意满腔。她是那么恨，不仅恨二姨太，恨苏锦香，她连表姨妈、邵鸿恺都一并恨上了。她恨不得亲手教训这些人，可这些人哪一个都不是她能教训的。她从没有一刻如这般意识到自己的无能为力，她只有十七岁，虽然上了几年的洋学堂，可除了知道点新鲜名词外，她在骨子里仍然是个无所作为的闺阁女子。
怎么办？求父亲吗？苏锦瑞想起父亲看到自己便复杂起来的眼神，想到他对苏锦香反而毫无芥蒂，甚至会目露慈爱，顿时打消了念头。
整个苏家，能帮她的长辈，还能有谁呢？
她忽然想起了祖父苏老太爷。
苏老太爷不玩含饴弄孙那一套，平素里哪个孙辈也不准进出小洋楼。他对苏锦瑞即便是比旁的孙辈好一点，可那一点好也有限。这么多年来，苏锦瑞也就是比苏家其他的少爷小姐们多了点出入小洋楼的机会，能在不惊动祖父的前提下进去打个电话而已。
这样的祖父能在多大程度上帮她，苏锦瑞自己也没底。