苏大老爷脸色大变，双膝跪下道：“父亲，您要这么说儿子，儿子无地自容啊！”
他一跪，二姨太自然也要跟着跪，苏老太爷眯了眼不理会他们，转头对苏锦瑞和苏锦香道：“要大老爷追着你们两个小兔崽子玩，玩得可还高兴？”
两姐妹面面相觑，苏锦瑞道：“祖父，我们并没有……”
“你们的父亲大人虽然耳根浅，爱面子，有些不知所谓，然而他也是你们的父亲。为人子女先存了轻慢戏弄之心，简直不孝，比对外撒泼、对内欺瞒还要可恶，都给我跪了！”
苏锦瑞脸色一白，立即跪下。苏锦香还想稍微挣扎下，苏锦瑞扯了扯她的裙角，她不得已也跪了。
厅堂上跪了四个人，顿时鸦雀无声。苏老太爷慢条斯理地喝茶，过了好一会儿才道：“既然来到，不陪你们把这场戏唱完，想必你们跪得是心不甘情不愿。”
苏大老爷脸皮红成紫，低头道：“父亲训诫儿子，那是天经地义，训诫孙辈，那是她们的福气。”
三个女眷没等他吩咐，忙个个点头称是。她们都比大老爷看得明白，苏老太爷这是在生气，而且气性还不小，在这节骨眼儿上，但凡有一丁点矫揉造作落他眼里，天知道后面有多少刻薄话等着。
苏老太爷不紧不慢开口道：“阿瑞啊，你爹讲你没羞没臊，有市井泼妇之风，可他讲半天，都没讲清楚你干了什么，你是跟谁当街扯头发打架，还是把口水吐到哪位太太身上了？”
苏锦瑞道：“回禀祖父，都没有。只是在陈公馆圣诞舞会那一夜，我请当时在场众人做证，与邵家表哥此前有婚约之说纯属谣言，此后我与他会形同陌路、再无瓜葛，如此而已。至于外头传言如何离谱，恕孙女直言，我只管我自己对得住天地良心，可管不着悠悠众口。”
苏老太爷讥讽道：“别说得多慷慨激昂，若不是此前你与邵家小子来往过密，失了规矩，怎会被人钻这种空子？我记得不久前你不是还跑来求我做主，讲什么邵鸿恺是你死去的母亲给你定的亲事，什么遵母遗命不可违，连我这个活人都得靠边吗？”
苏锦瑞惭愧道：“我错了，祖父，邵鸿恺见异思迁，表姨妈为摆脱我，竟设局把苏锦香也算计进去，孙女察觉到她的意图，这才冲动之下与之决裂。孙女一人如何无关紧要，可我再寡廉鲜耻，也不能让人讲我苏家女儿为个男人姐妹反目，这点当晚陈公馆满园宾客皆可为我做证。”
苏老太爷盯着她，问：“你那位表姨妈没话讲？”
“她让我不要行事太过。”
苏老太爷冷笑：“你怎么回？”
“孙女问她，若我娘还在世，她可会当着我娘亲的面讲同样的话，做同样的事？”
苏老太爷笑了笑，摇头道：“真是孩子话，你娘就算在世也没什么用，邵太太该做什么还是会做什么，不然你以为她一个女人家如何撑起的邵家？”
他的口气已转为温和。
苏大老爷却愤愤道：“早同你讲过，邵家母子不是什么好东西，叫你离远点你总也不听，非得吃一堑长一智才行。现下出这等事，我瞧也不能太怨人家，你若不追着邵鸿恺追到陈公馆，何须当众出丑？归根结底都是你不修妇德。你看别人家的闺秀去念培道女中，你也去念培道女中，怎的没见你的同学做出你这样的事来？可见书也没好好读……”
苏锦瑞红了眼圈：“父亲，您要这么说，我才是真个无地自容。邵家与我们家本就是亲戚间常来常往，邵表哥与女儿从小一处长大，都是在大人眼皮底下玩耍，您也从未阻拦过呀……”
“我那是看你何时能反省自身，继而自律！”
苏锦瑞抽抽搭搭道：“父亲现如今讲这些还有何用？此番好在我跟阿香机灵，不然才真个要丢人丢到家，您不问我们受了什么委屈，倒一味责怪女儿，难不成您也认同外头的愚人所见，以为我苏家女儿配邵家是高攀，怪女儿折了自己的好姻缘……”
苏大老爷怒道：“胡说八道，邵家算什么？要不是你母亲当初病糊涂了乱来，我们家哪容得这等踩高捧低、全无见识的妇人小儿进进出出？”
苏锦瑞立即不哭了，奇怪道：“那女儿此番作为不正是落了邵表姨妈他们的面子？您还这么生气是为哪般？”
苏大老爷原气的是苏锦瑞泼辣厉害的名声传开丢了脸，却不是气她得罪了邵家。可他才教训苏锦瑞几句，鸡毛掸子都没落到她身上，苏锦瑞却已能花样百出地抵赖了。女孩子家对自己的父亲大人还能如此刁滑，可见旁人对她的议论没十分准也有七八分准。他是被苏锦瑞气蒙了，一时半会儿来不及想，比起邵家这次丢的脸，他不过被人寒碜几句教女无方，又算得了什么？
苏锦香笑眯眯地接嘴道：“父亲呀，您就快别生气了，要我说句公道话，最奇怪的那个分明是表姨妈，她一开始又是给我送请柬，又是带我认识人，还陪我逛百货做衣裳，我还以为她真心疼我，越过了姐姐的份。可后来越来越不对，怎的她有事没事老将我与邵表哥凑作一堆？邵表哥不是与姐姐有婚约嘛，就算没白纸黑字写清楚，可两家这么多年相处，大家都心知肚明，她这样做算怎么回事？后来我又撞见邵表哥与那位王家千金亲亲热热在一块，我就更不明白了，这邵表哥到底跟哪个好？直到圣诞节那晚，一个场合，有我们姐妹，又有邵表哥，后头还跟个王小姐，我才有些明白……”
苏大老爷不耐道：“你明白什么你？乱七八糟讲一通。”
“明白她们姐俩都是别人手里的棋子，”苏老太爷淡淡道，“这么简单你都不懂？”
苏大老爷对女人这些心机是陌生而不耐烦去搞清楚的，或者他清楚，可宁愿揣着明白装糊涂。苏锦瑞偏不让他装，直截了当道：“邵鸿恺要悔婚，必得寻个好由头，表姨妈爱子心切，自然不能让她的宝贝儿子背上见异思迁、见钱眼开的名声。所以最好是我出点什么大错，或者是我们苏家女儿出点什么丑闻，那她才好顺理成章为儿子另择佳妇。”
苏大老爷困惑地道：“你能出什么错？”
“哎呀，就是引我跟姐姐在那个场合为邵表哥争风吃醋，大打出手啦。”苏锦香快人快语，“真个太小瞧我们苏家小姐了，天底下莫非只剩邵表哥一个青年才俊不成？姐姐咽不下这口气，就跟他们当众撕破脸啦。”
“父亲，女儿是逞了口舌之利，然当时仓促之际也想不出更好的法子来挽回我苏家颜面，我一个人的名声无所谓，可阿香何其无辜？西楼那边还有几位妹妹，她们将来也要许人家，她们更加无辜。”苏锦瑞抽泣道，“您要还觉着我做的不对，那您就打我吧。”
苏大老爷有些惭愧，更多的是对邵家的愤怒，他看向苏老太爷道：“父亲？”
苏老太爷慢悠悠道：“怎么？都要儿孙满堂的人了，还要父亲给你做主？”
苏大老爷不甘心道：“咱们难不成就让邵家这么欺负？”
苏老太爷讥笑道：“你女儿原本已经做得够好，她讲邵鸿恺另择佳偶简直堪称识时务的表率，这句话现今到处风传，省城这些大户人家，背地里都拿来笑话邵家那个小子。就算有人骂阿瑞失了大家闺秀的风范，可邵家出尔反尔在先，多数人都要讲一句情有可原。我要是你，遇上来恭喜苏家教女有方的闲人，就该大加赞同，直接把反话说成好话，让这些吃饱了撑着的好事者下不来台。你倒好，阿瑞一个女孩子家好容易挣来的赢面，到你这儿，几句闲言碎语就能完全瓦解。几十岁的人了，还被人一激就失态，也是实属不易。”
苏大老爷被说得灰头土脸。
“真是儿孙债啊！”苏老太爷站起来，对管家说：“明日去订两块匾，一块写‘人中表率’，敲锣打鼓送邵公馆给邵家大少爷，另一块写‘难能可贵’，送大老爷。”
苏大老爷惊道：“父亲……父亲您别生气，儿子知错了……”
苏老太爷看了他半日，长长叹了口气，终究什么也没说，带着人迈步出了厅堂。
十九 旧年尾·下
新历最后一天，苏老太爷真命人将那块篆刻“人中表率”的牌匾吹吹打打送到了邵家，随这块匾一同送到的，是苏老太爷亲自封的大红封，里头到底有多少钱并不重要，重要的是，这个大红封名目居然叫“谢钱”。结合那块匾，苏老太爷到底谢的是什么，其讥诮之意已分外明显。
一个苏家大小姐当众嘲笑邵鸿恺还不够，苏家的老太爷还要再添上重重一笔，将这句“人中表率”做成牌匾打到邵家人脸上去。比起他这一下，苏锦瑞在陈公馆圣诞派对上的所作所为，不过是小巫见大巫，算不得什么。而与此同时，省城商团的同行们也再一次见识到了苏老太爷的刻薄，做生意的多讲究和气生财，他们背地里不乏骂这老不修心胸狭隘睚眦必报的。然而就算骂得最起劲的那个人，却也不得不庆幸，踢到苏家这块铁板的是邵家，而不是自己。
论起好面子，他们比起苏大老爷也不遑多让。
无论如何，出了这样的事，邵鸿恺的声誉一落千丈，与王小姐例行的下午茶逛公园自然是进行不下去了；邵表姨妈也受不住气病倒家中，天天在床上骂疼苏锦瑞倒疼出个白眼狼来；就连邵表姨夫这个最好玩乐的，这些天也灰溜溜地躲在公馆里闭门不出，连相好的戏子那儿也不去，就怕一出门撞见熟人。
邵家人各个丢了脸面，各有各的尴尬恼怒，然而这些都影响不到苏锦瑞。在这一年最后一天的夜里，她与阿秀女躲在房里剥板栗。
这栗子不是糖炒，而是水煮，一颗颗秋板栗全是阿秀女挑选过的，单要个大饱满的，再刷掉绒毛，洗净了，每个割开一道小口，放水里加一勺糖慢火煮成。这样做成的板栗虽比不上爆炒的香，然而吃下却不容易上火，又保持了板栗原有的甘甜馨香，胜在回味无穷上。大冬天的夜晚，两人守着一个铜盆，烧着银丝炭，捧着一个铜钵，里头盛满板栗，对着煤油灯，拈起来两只拇指一起用力挤，一颗金黄饱满的栗子就从果壳中跳出来，落在手里还是温热的，放进嘴里细细咀嚼，仿佛这样就能将一整年的酸甜苦辣都慢慢再回味一遍。
这是苏锦瑞与阿秀女特有的庆祝方式，在周围的人都不甚在意西洋历法，仍旧照旧历安排节庆之时，这一晚上反倒平淡无奇。两人正好无所事事，于是便凑在一起互相取暖一般，剥一钵板栗，有的没的说些话，在银丝炭轻微的“哧哧”燃烧声中，两人都找到了慰藉。
远处传来梆子声，那是走街串巷卖云吞、芝麻糊一类吃食的小摊子为招揽吃客所敲。在这寒冬的夜里，听起来格外清脆悠远。苏公馆每晚大门侧门均紧闭，非要事大事不会开启，只剩下西楼边近夹巷的那道配了守夜的小门可供出入。梆子声响，即意味着卖云吞、芝麻糊的人挑担来了附近。若遇上西楼里打夜麻将，二太太与三太太便常差人出来买几碗，给打牌的人做夜宵。东楼这边离得远，苏锦瑞她们几个向来是只闻其声，又自矜女眷的身份，没人会为买这点吃的跨半个公馆。此时冷不丁再听到梆子声，苏锦瑞就笑了，对阿秀女道：“还记不记得，我小时候生病，你骗我吃药从来都是说吃完就叫人去巷口买芝麻糊回来，可没一次兑现。”
阿秀女笑道：“谁让你每回都上当？哄孩子的话嘛，好使就行。”
苏锦瑞道：“说来也怪，我小时候别的不馋，可听着梆子声就特别馋那个，你是怎么瞧出来的？”
“我哪是瞧出来？我是猜的，小孩子嘛，大抵都这样。先前我还在家的时候，每回我娘省出两个钱买碗芝麻糊，家里的孩子都跟过节一样，可那么一个小角碗，匀到每个人嘴里能有多少？最多就你一瓷羹，我一瓷羹而已，每人还不能舀多，多了另外的人是要不依的。我弟弟是老幺，又是男孩，多占了些便宜，舔碗底就归他了。三四岁大的孩子，已晓得要舔得干干净净才好……”
“你呢？”
“我是老大，跟他们争这口吃的做什么？”阿秀女微笑，“弟弟妹妹们围着那个碗，就跟争饭吃的小猫小鸡仔一样，我每回都得替他们端着碗，不然非让他们弄撒了不可。”
“后来呢？”
“后来啊，”阿秀女停顿一下，“后来家里实在太穷，我娘就寻思着把我换到河源去做童养媳，那家人托了在省城的亲戚来相看，来的人一会儿嫌我丑，一会儿说我骨架大吃得多，挑来拣去的，无非是想少给点钱银。我见过做童养媳的苦，心想要那样活着，还不如投珠江呢。可巧有个自梳姑过来，悄悄指点我还有这条路，又说西关的大户正雇人，于是我就自梳了，穿了双破鞋来这儿找工做。”
苏锦瑞为她剥了一颗栗子轻轻放到她手心，笑道：“好在你来了，不然咱们可见不着。”
“好什么好？这些年为你操心，不知都短了几年命。”阿秀女没好气地瞪她。
苏锦瑞笑了笑，又问：“现在家里人都好？”
“好吧，前段时间托人来信，原来我那个小弟弟都要娶媳妇了。”阿秀女低下头，“不过是想要我出彩礼钱罢了。我给了点，但给得不多，像我这样的，不给自己打算可不行。”
“还有我呢。”苏锦瑞笑，“我不会不管你的。”
“说得好听，你别气我，我就阿弥陀佛了。”
门外突然传来敲门声，不一会儿，苏锦香探进来道：“好哇，原来你在躲着人剥栗子吃。”
苏锦瑞笑道：“是呀，可见有人是天生的狗鼻子，这都让你寻味儿找来。”
苏锦香哼了一声，摇摇摆摆地进来，带进一股香风。她穿着家常袄，搓着手凑近火盆道：“冷死了，怎的你屋里的炭不烧旺些？”
“烧旺了满屋就有炭火气，被褥也沾染了，多不好。”
苏锦香道：“你就是穷讲究多。”
“嫌我讲究，你别高抬贵脚进来啊。”苏锦瑞抓了一把栗子给她，“给，吃不吃？”
“吃。”苏锦香拿手绢铺开接了，搁在膝盖上，剥了一颗，一咬即皱眉，“怎的不是糖炒的？”
“糖炒与街边卖的有何区别？我这是独家老料烹煮，会吃的才晓得好在哪儿。”
“得了吧，不就是白水煮吗？”
“吃还堵不住你的嘴？”
“好啦，我特地来告诉你一则新闻。”苏锦香一边嚼，一边笑道，“笑死人了，原来今天祖父真雇了锣鼓队，吹打着抬了那块‘人中表率’的牌匾到邵家，还随喜封了红包，说是谢钱，让邵表姨妈一定要收。周围的人就问了，这什么谢钱呀，送匾的人竟然讲，这是谢邵表姨妈替祖父解决了一桩大麻烦呢。”
阿秀女“哎哟”一声，惊诧道：“老太爷竟为大小姐做到这一步？瞧不出啊。”
“什么呀？他压根儿就不是为了苏锦瑞，而是为了还击表姨妈。表姨妈这回是犯了祖父的忌讳，她拿捏的哪里是我们姐妹啊？她踩的是苏家的脸面。”苏锦香眉开眼笑，“我下午出门，到处都听到人们在拿这件事取笑，说苏老太爷那封谢钱给得狠，这分明是谢她高抬贵手，没放儿子出来祸害苏家的闺女。”
苏锦瑞却没有笑，她看着炭火，低声道：“邵表哥这回怕是真不好过了。”