苏锦瑞吃惊地瞪大眼，她的样子逗乐了苏锦香。苏锦香拿帕子掩住嘴大笑起来，边笑边道：“哎哟，你不会真以为我干得出这种事吧？”
苏锦瑞知道被她骗了，没好气道：“长本事了啊，都敢戏弄我了？行，你继续，我回去了。”
“哎哟我的大小姐，是我错了行不行？”苏锦香嬉皮笑脸拉住她，“这会儿可不能走，我还留着稀罕东西给你呢，你要走了我就送别人了啊。”
“好稀奇噢，当我是乡下妹仔没见过好东西呀？”苏锦瑞道，“少说些有的没的，那件事你到底怎么想的？”
苏锦香满不在意地对着太阳光端详她新染的指甲，道：“这世上的男子呀，只要头顶有间屋，米缸里有余粮，就没有哪个不想娶小的。我们五爷算好的了，把谭小姐悄悄地养在省城，瞒着香港那边呢。若不是陈太太兴风作浪，多管闲事，这件事也闹不到我这里。也不知陈家上下多少人拿这件事等着试我呢。我要是处理得好，他们就不敢小觑，处理不好，你就等着吧，这件事又该悄然传开，成为我苏锦香又一桩奇闻乐事。”
苏锦瑞有些担忧，问：“哎，你没事吧？”
“没事，我怎么会有事？”苏锦香自嘲地一笑，“放心吧，我打小儿就瞧着二妈为父亲鞠躬尽瘁还得不到一句好话过来的，岂会学她那么傻？”
苏锦瑞没说什么，却上前少有地拉住妹妹的手。
苏锦香冲她一笑：“也是那个姓谭的女人倒霉，不早不晚，偏赶上这时候。”
“怎么说？”
“你可知道，就在上月底，西瓜园商团总会所那边开了一个大会？”
苏锦瑞皱眉：“有所耳闻，但具体情况不清楚。你晓得爷爷不乐意我们家搅和进商团的事里，我还是在商团的人来邀请父亲时才听了一点点。”
“父亲去参加了？”苏锦香随即摇头道，“父亲最听祖父的，本人又死要面子，因为我的事，他定然跟陈家越少往来越好，他不会去的。”
“是呀，父亲当场就婉拒了。”苏锦瑞问，“那到底是什么会？”
苏锦香左右看看，拉住她低声道：“那个会可不得了，这么同你说吧，来的人挤满了西瓜园会所，黑压压一片人头，都是省城佛山有名的商人。陈大官同他的拜把子兄弟陈恭受可威风了，并称二陈，一个做总长，一个做副总长，我们五爷来得巧，仗着是陈大官的本家，竟也让他捞了个鞍前马后的官……”
“什么总长副总长？我越听越糊涂了，二陈不早就是商团会长与副会长嘛，这会儿怎么会巴巴开个会又换个头衔？”
“之前管的是商团成员，现下管商团雇来的那些兵。叫什么总长来着，哦对了，叫全省商团联防总长。”
苏锦瑞听得眉心一跳，问：“你确定没搞错？”
“没有，五爷写信同我讲的。他是为了给陈大官做事才回的省城，只不过做事之余，还搞大了一个交际花的肚子而已。”苏锦香冷笑，“你说好笑不好笑，枉五爷自诩风流是美谈，却不分时候风流，那就是色令智昏。我从香港跑回来，他倒做了缩头乌龟不敢见我，这是推着谭小姐那个贱人自己出来打苦情牌，他在背后做好人呢。呸，想得美，我偏要不如他们的愿……”
苏锦瑞却没心情听下去，她突然想起祖父为何笃定陈大官一定会收了他手里的银毫券，把债券价格炒高再抛。本来只是商人逐利的一种常见行为，可对政府而言，市面上大量抛售银毫券，只会造成崩溃和混乱。
人心惶惶之际，商团联防总机关便如及时雨般出现了。陈廉伯，陈恭受，一个在省城，一个在佛山，再加上南海、顺德、乐从、九江原来就有的商团据点，珠三角一带，已差不多能做到一呼百应。
苏锦瑞没有再同苏锦香聊下去，而是留下二姨太与女儿团聚，她自己先告辞。她亟待回家见苏老太爷，与他谈自己隐约猜测到的惊人现状。她急急起身，一个不慎，竟然险些在门口的台阶上崴到脚，苏锦香眼疾手快扶住她，道：“哎哎，看着点路，你幸亏不是穿高跟鞋，不然就惨了……”
迎面匆匆跑来一个眼熟的人，见到苏锦瑞就喊：“大小姐，您果真在这儿，叫我好找。”
苏锦瑞仔细一看，竟然是跟在父亲苏大老爷身边的人，他喘着气过来行了礼，犹豫了一下，叫了声：“陈五太太。”
苏锦香不耐地道：“行了，别喊得不情不愿的，有什么事赶紧说吧。”
那人赔了个笑脸，对苏锦瑞道：“大小姐，老爷请您马上跟小的去趟南北行。”
“发生了什么事？”
“这个……”
“这是二小姐，家里什么事不能当着她的面讲？”苏锦瑞厉声道，“快说！”
“是。”那人小声道，“是三老爷，三老爷新做成的那笔生意没照军政府今年的规定交足税，政府催税的追上门，三老爷和三太太还是不交，现在他们带兵围了我们南北行，老爷的意思是花钱息事宁人，可三太太在那儿闹个不休，引得十三行街上许多铺头的老板伙计过来，现在还没完呢。老爷不好去拉三太太，想大小姐去……”
我去有什么用？她能听我的？苏锦瑞不耐地想，她不好说这话，苏锦香却没顾忌，当即就冷哼一声：“原来我那位三婶婶还能听大小姐的呀？阖府都知道，她发起脾气来三叔都敢打，你是太瞧得起苏锦瑞，还是太瞧不起三叔呀？”
那人讷讷说不出话来，苏锦瑞叹了口气，道：“出来得匆忙，你借我两个人。要有力气的，劝不住还不能架起来就走？”
“行，我把小汽车也借你。”苏锦香笑道，“别同我客气，本就是陈太太叫人从公馆里开过来充面子的。”
“那好，让我也沾沾陈五太太的光。”苏锦瑞拍拍她，“回去吧，这不是你能管的，你管好你自己的事就行。”
“知道了，”苏锦香道，“快去吧。”
“保重。”
“你也是。”
二十九 鹤唳
苏锦瑞匆匆赶到十三行街，大老远就看见自家南北行门口围了一圈又一圈的人，隔着人墙，就听三太太尖厉的嗓门极有穿透力地响彻周遭：“您说得倒轻巧，这哪是几百块钱的事？这是不给我们做小本生意的一条好路走啊，你政府上下嘴唇一碰，我们就得把血汗钱掏出来，把衣兜翻转过来倒出最后一个钱都不知道够不够！你让我们交税，我们难道没交过吗？你左右看看，这条街上哪家不是本分老实的良民，我们哪个不愿意交？可你们不能看着我们生意人好欺负，就天天变着名目要钱。哦，今天财厅要收五百块，明天印花局要收两百块，后天统税局要收三百块，大后天呢？是不是你们政府随便哪个部门想起来一个由头，都能跑出来找我们铺头要钱啊？先生啊，我一船货辛辛苦苦运到这里，海关总署就先扣了两成做税收，剩下的本钱人工样样要钱，就剩下那点点毛利还要全部掏出来给你，那我们怎么办？合着我家老爷辛辛苦苦做好一笔买卖，回头还不够抵税钱，你让我们吃什么？吃西北风啊？”
她话音未落，围观的人先叫好连连，当局自今年初开始强行推新货币，又勒令省城每家店铺强行“借钱”给政府，十三行路首当其冲，每家每户都深受其害。多至五六百，少至一二百，加上茶水点心，打点地保官差的平安银，林林总总凑起来已是不小的开支。大铺子还好说，做小本生意的已纷纷感觉吃力。这条街上多商人，个个都积怨已久，敢怒不敢言。突然间蹦出一个三太太，太太的体面不要，当街叫嚷撒泼起来，骂的话还句句说到人心中的愤愤之处，怎不叫人拍手起哄？三太太话刚说完，周围七嘴八舌帮着责问那收税官的声音便大了起来，有人在后面大声责问：“年初强行向商铺摊派借款，说得多好听，不过几个月的工夫又要加税，真当我们是老母鸡个个能拿刀来割啊？”
“现在世道这么艰难，做点生意容易吗？”
“就是，我阿爷那一辈只需要给一个衙门送钱就好，现在你们同时开七八个衙门，个个都伸手要钱，我们哪里给得过来？”
“苏三太太说得好，巾帼不让须眉！”
三太太脸上有光，仗着光天化日，又在自家南北行前，周围都是自己人，也不怕那收税官敢乱来，得意地冷哼一声。
苏锦瑞靠着几个底下人开道，好容易挤到跟前，正听见边上一个男人大声道：“大家别上了孙文的当，他这是要共产，要借收税共了我们的财产！”
苏锦瑞骇然一惊，暗叫不妙，果然见周围人群骚动起来，在场商户个个被激怒，很快不知是谁自地下捡了石头扔了过去。这一下真是一石激起千层浪，人们顿时一哄而上，场面一片混乱。
苏锦瑞随着人流身不由己被挤向前，正瞧见一排荷枪实弹的士兵齐齐端起枪口对准了闹事的人群，而三太太则被人推搡到地上，鬓发纷乱。一抬脸，一个乌黑的枪口已对准她的头，拿枪的士官面无表情，三太太吓得尖叫一声，身子却是一动也不敢动了。
苏锦瑞在这一刻似乎就听到那杆枪“咔嚓”一声子弹上膛的声音，持枪的兵瞥了眼税务官。可税务官看都不看三太太一眼，他照旧无动于衷，眼神中不曾见狠戾，也不曾见疯狂，反而平静无波，漠不关心，似乎这枪口对着的不是体面的先生太太们，而是什么不会动不会说的物件。苏锦瑞丝毫也不怀疑，等下这个人也会如此若无其事地下令开枪，也许只是挥挥手，也许只是点点头，反正不会有什么大动作，因为不值得他有什么大动作。而只要他下令开枪，首当其冲或死或伤的就定是三太太。
为什么不开枪呢？民乱在即，杀一儆百有何不可？从龙济光到莫荣新再到陈炯明，哪一任主持省城的人心慈手软过？反过来讲，三太太又有什么理由能让人顾忌着不开枪呢？她不过是一介商贾的妻子，离得近，又是带头挑事的，拿她杀鸡儆猴最顺手。事后只需要解释一句情况紧急，或者拿枪支走火搪塞都使得，做生意的都讲求实惠，谁会为个女人跟政府作对？
谁也不会。
苏锦瑞从未有一刻如此清醒地意识到，原来一个女人的安危性命，在枪口之下如此无足轻重。她还记得，就在几天前，三太太还在家里家外耀武扬威，到处暗示现下除了他们三房，没人能撑得起苏家。她是富太太的命，却是市井妇人的心，连吃个黄皮果都要算计自家亲戚多送半斤。平日里只要有她在，别的人基本没法好好说话，因为个个都要听她尖声尖气发牢骚或是吹嘘得天花乱坠。她擅长夸大，又擅长没脸没皮，全家女眷都背地里嫌她，就连跑腿的小丫鬟都不愿给三太太做活，因为不仅没赏钱，还指不定会被她揪住骂。
可这样的人，有可能瞬间就被夺去性命。
就在此时，一声枪声响起，苏锦瑞脑子里“轰”地一下一片空白，过了好一会儿她才发现，原来枪声并不是对面传来的，三太太还好好地活着，只是她脸如土色，畏缩得像只经了霜冻的鹌鹑。
枪声是从身后传来的。
苏锦瑞忙转过头，却见一队荷枪实弹的人跑过来，人群纷纷散开。那领头的男子西装革履，分外眼熟，仔细一看竟然是邵鸿恺。邵鸿恺身后跟着一队人，统一穿着黑色衣裳，个个手持长枪，来势汹汹。此时有人高喊：“啊，是我们商团的兵，是我们商团派兵来保护我们了。”
欢呼声顿时蔓延开，整条十三行路的人都自觉地给邵鸿恺他们让道。邵鸿恺如走亲戚串门一样闲适，一路走一路同熟人打招呼。他走到近前，看到苏锦瑞时笑了笑，随即过去对税务官道：“邓科长，久违了，鄙人邵鸿恺，年初在李福林市长的官邸曾见过您，只是当时没缘分得人引见，鄙人深感遗憾。”
那邓科长当然知道眼前这位邵公子是谁，又听得他话说得客气谦和，脸色缓和了三分道：“邵公子过谦了，可惜我现下执行公务，没空寒暄，过两日换个场合，我再交邵公子这个朋友。”
“邓科长自然是公务要紧，只是请容鄙人陈情一二。”邵鸿恺微微一笑，“苏家在省城经商数代，苏氏南北行在此屹立了近百年，老招牌下的人最讲信誉，最安分守己，您还怕他们欠那点税款？依我看，这里头定是有什么误会，说清楚就好，何至于枪眼相对？孙大总统年初才发表演讲，提倡联合工商各界共讨大计，邓科长深明大义之人，想来也不会为这点误会违背大总统的演讲精神……”
“误会？刚才这位太太可不是这么说的。”邓科长冷笑道，“要不是念着政府主张民主开明，与以往军阀主政时大不相同，本人能容她大放厥词？哪知道她不知深浅，煽动这些无知民众意欲围攻正当执法，不得已我们才举枪警示。说来说去，我看不是我不想善了，是有人不尊法令目无政府吧。”
“哪位太太？哟，您是说苏家的三太太啊。”邵鸿恺佯装这才认出人来的模样，笑了起来，“邓科长有所不知，这位三太太平日也不管事，估计是妇人之见而已，您要不信，那边站着他们家的大小姐呢。”
他转头叫苏锦瑞：“大小姐，您说句话，难不成你们家南北行交不交税款由三太太说了算？”
苏锦瑞心里暗骂一句，却不得不在这当口承邵鸿恺的情。她定了定神，微微一笑走出来，先跟邓科长点头示意，然后才对邵鸿恺笑道：“邵表哥真是会说笑，你往这十三行街上走一走，哪家铺头是女人话事的？我们家南北行的总经理还是挂我爹的名呢。我三婶不过天性率真，说话不会拐弯，为这个呀，我三婶暗地里不晓得得罪了多少亲朋好友，好在大家已经知道她的性子如此，都不跟她计较。再说了，我苏家最是本分的生意人，一毫子欠款都不曾拖过，更别提欠税这种事了。这位科长，您大人大量，千万别跟一个妇道人家一般见识，请您移步进我们铺子里头喝口茶，您说的税款多少，我父亲在里头早给您备好了，只等您去点数。哎，都怪我年纪小，又是女流之辈，刚刚吓都吓傻了，哪敢站出来说话呀？但凡我胆子大点，也不至于您误会重重。”
她生怕这位冷面神不买账，赶忙又添加了一句：“邓科长，大总统可是我们这些女学生心目中最崇拜的伟人了，我刚刚听邵表哥说他老人家倡导联合工商各界共同协力，这是什么意思呀？您在政府做事，又见多了世面，等下您可得跟我说说。”
那邓科长斜觑了她一眼，似笑非笑道：“苏小姐抬举了，卑职不过一介办事人员，哪敢揣测大总统的意思？”
苏锦瑞笑道：“您过谦了。这天热的，又站这么久，快进来喝口茶避避暑，过后再同我细讲讲大总统的新政。您手下的长官们，是不是也该站阴凉的地方歇一歇？哎，我多嘴了，您别见怪。”
邓科长缓了缓，终究还是朝举枪的兵支了下颌，“哗啦”一声响，众人纷纷收了枪。邓科长翻了翻袖口，总算肯抬起尊脚，走进南北行。
苏锦瑞长长松了口气，那边邵鸿恺转头说好话请大家回去等，她已无暇去看了。正要跟着进去，三太太像突然回过神来，一把拉住她的胳膊道：“大小姐，你目无尊长，当着外人的面就编派我，这是什么道理……”
苏锦瑞斜睨了她一眼，冷冰冰道：“我劝您还是松手吧，不然我可就不只是没道理，我还要大义灭亲呢。怎么，刚刚被枪指着还不晓得怕？既然这样，您不妨现在进去再骂那位邓科长一顿，我保管袖手旁观，就是不知道等您真个惹怒了他会有什么后果。”
三太太眼中闪过惊惧，终于讷讷地松了手。
苏大老爷最后终于露了面，装出一副刚刚从外头赶回来怠慢了客人的模样，丝毫不提适才他就躲在办公室。等把欠款算清，把这队瘟神送出门，苏家父女、邵鸿恺三人都陷入沉默。苏锦瑞是累的，邵鸿恺是尴尬，苏大老爷却有些颓丧。他看着自己的大女儿欲言又止，几次三番后终于道：“你若是个男孩该多好。”
苏锦瑞有气无力地回道：“父亲，您就别想这些有的没的了，我是女孩儿都尚且累成这样，我若是个男的，还不得操劳个英年早逝啊？”
“胡扯什么，童言无忌，童言无忌。”苏大老爷唠叨完，又叹息，“当初你娘还在时，曾同我讲过第一胎生女儿好，后面就会招弟弟了，我还想给你起个小名叫招弟，你娘说要叫人笑话的，这才罢了……”
提到苏锦瑞的亲娘，这话就没法说了。苏锦瑞对邵鸿恺使了个眼色，两人自小便玩这套熟稔于心，默契度极高，邵鸿恺当即便起身告辞，苏锦瑞借口送他出门。他今日帮了苏家的大忙，就算苏大老爷对他仍然心存嫌恶，此时却不好给他脸色看了。
苏锦瑞把邵鸿恺送到门口，忍不住问：“粤商兵团的人是你请过来的吧？”
“是。”邵鸿恺抬头道，“现下还不到乱的时候，况且，就算要乱也不该拿你们家开刀。”
“什么意思？”