午后的日光被重重湘妃竹帘滤去酷热的意味，显得格外清凉。凌云彻有一瞬的怔忡，望着眼前的女子，梨花般淡淡的妆容，隐约有兰麝逸香，那双水波潋滟的命眸似乎比从前多出一丝温柔，是那种难得而珍贵的温柔。似乎是对着他，亦像是对着她所期许的未来。她秀长的眉眼总是隐着浅淡的笑意，那笑意却是一种惯常的颜色，像是固有的习惯，只是笑而已，却让人无法捉摸到底是喜是怒。
他在自己怔忡醒来的须臾，有一个念头直逼入心，若她的笑是真心欢喜便好。
凌云彻黯然躬身，徐徐告退，走出重重花影掩映的翊坤宫。有带着暑热的风灌入衣衫的缝隙，他只觉得凉意透背，才知冷汗已湿透了一身。举手抬目，凌云彻望见一片湛蓝如璧的天色，仿佛一块上好的琉璃脆，通透澄明。恰有雪白的群鸟盘旋低鸣，振翅而过。
他的心在此刻分明而了然，若不为她，亦要为了自己。千辛万苦走到这里，岂可便宜了旁人，都得是自己的，是她的才好。
如懿看着凌云彻离去，面上不觉衔了一丝温然笑意：“容珮，着大红袍还有多少？”
容珮答道：“这大红袍是今春福建的贡品，咱们吃了小半年，还有五六斤吧。”
如懿笑道：“那便尽数留着给凌大人，贺他来日升迁之喜。”
容珮取过一把翠绿黄边流苏芭蕉扇，一下一下扇出清凉的风：“娘娘便这般笃定，凌大人一定会有这样的大喜？”
如懿睫毛轻轻扬起，便如蝶翼扑扇，露出深幽如水的眼波：“不是大喜，便是大悲，他没有选择。”如懿牵动湘妃竹帘上的五色丝线流苏，半卷轻帘。一眼望去，庭院中错错落落开着芍药、龙胆、合欢、茑萝、凤仙、石榴、木香、紫薇、惠兰、长春、笑靥、月季、百日红、千叶桃、玉绣球、飞燕草，红红翠翠，缤纷绚烂，如堆出一天一地的繁华金色。彼时荷钱正铸，榴火欲燃，迎着雕梁燕语，绮槛莺啼，静院明轩，溶溶泄泄。谁会想到这般气序清和、昼长人倦的天地里，会有着让人心神难安的来日。
容珮眸光一转，已然猜到几分：“娘娘是说……”
“虽然已经过了两年，但皇上并未真正放下木兰围场遇险之事。你只瞧每年再去承德，皇上布下的人手这样多，便知道没有查出放冷箭的真凶，是如何让皇上寝食难安。”
容珮吃惊：“娘娘是怀疑救驾的人中有人自己安排了这一出？”
如懿眼波中并无一丝涟漪：“本宫也只是疑心而已。凌云彻有没有这样的心思和举动本宫无处查知，但是方才试探他几句，他倒沉得住气。能这样沉得住气的人，便不会自己引火烧身。而永珹，本宫实在不能不疑心。”
容珮着实不安，一把芭蕉扇握在手中，不觉停了扇动：“几年来四阿哥母子是有不少举动，那娘娘不告诉皇上？”
“告诉皇上？”如懿凝眸看她，“如果皇上问起，为何本宫不早早说出这疑心，而是等永琪寥落之时再提，是否有庇护永琪攻讦永珹之心，本宫该如何作答？或者皇上又问，本宫若是疑心，为何不早说，让凌云彻这般有嫌疑之人长在皇上身侧，又是何居心，本宫又该如何作答？此时本宫并未眼见，只是耳闻才有疑惑，并无如山铁证啊！”
容珮慨叹道：“如此，娘娘的确是两难了。可是这件事若是凌大人做的，这样一个居心叵测的人在皇上身边，对皇上岂不有害？”
“不会。”如懿看得通透，“他苦心孤诣只是想回到紫禁城中争得属于他的一份荣华富贵。为了这个心愿而布下杀局，他没这个本事，也没这个必要。如今他心愿得偿，更不会有任何不利于皇上的举动，来害了自己辛苦挣来的这份安稳。”她弹了弹水葱似的半透明的指甲，“既然这件事本宫有疑心，那么迟早皇上也有疑心。你不是不知道皇上的性子，最是多疑。等哪日他想起这层缘故来，凌云彻也好，永琪也好，都脱不了嫌疑。与其如此，不如早点儿有个了断。”
容珮轻轻叹息，似有几分不放心。连如懿自己也有些恍惚，为何就这般轻易信了凌云彻，宁可做一个懵懂不知之人。或许，她是真的不喜金玉妍与永珹，宁愿他们落了这个疑影儿；亦或是因为昔年冷宫扶助之情，是他于冰雪中送来一丝春暖。
纱幕微浮，卷帘人去，庭中晴丝袅袅，光影骀荡，远远有昆曲袅娜飞云，穿过宫院高墙，缥缈而来。
那是一本《玉簪记》，也唯有嬿婉缠绵清亮的嗓音唱来，才能这般一曲一折，悠悠入耳，亦入了心肠。
“粉墙花影自重重，帘卷残荷水殿风。抱琴弹向月明中，香袅金猊动。人在蓬莱第几宫？”
午后的阳光有些慵懒，温煦中夹着涩涩而蓬勃的芳香。娜依一夏最后的绚美，连花草亦知秋光将近，带着竭尽全力欲仙欲死的气性，拼力盛放至妖冶。
如懿本与嬿婉心性疏离，此刻听她曲意绵绵，亦不禁和着拍子随声吟唱。
“朱弦声杳恨溶溶，长叹空随几阵风。仙郎何处入帘栊？早是人惊恐。莫不是为听云水声寒一曲中？”
第四章 木兰
这样阳光曛暖，兰谢竹摇的日子，就在平生浮梦里愈加光影疏疏、春色流转。待到恍然醒神时，已是乳母抱了午睡醒来的永璂来寻她。
儿啼声唤起如懿的人母心肠，才笑觉自己的恍惚来得莫名。如懿伸手抱过扑向她的爱子，听他牙牙学语：“额娘，额娘。”片刻又笑着咧开嘴，“五哥哥，五哥哥。”
永琪一向待这个幼弟十分亲厚，如同胞手足一般，得空儿便会来看他。如懿听永璂呼唤，便唤进三宝问：“五阿哥这两日还不曾来过，去了哪里？”
三宝忙道：“回皇后娘娘的话，五阿哥陪着太后抄录佛经去了。”
如懿哄着怀中的永璂，随口问：“这些日子五阿哥常陪着太后么？”
三宝道：“也不是常常，偶尔而已。太后常常请阿哥们相伴慈宁宫说话，或是抄录佛经。不是五阿哥，便是六阿哥。”
太后喜爱纯贵妃苏绿筠所生之子，众人皆知。不过六阿哥长得虎头虎脑，十分活泼，原也格外招人喜爱。如懿含着欣慰的笑，如今，太后的眼里也看得见别的阿哥了。
如懿问道：“不显眼吧？”
三宝忙压低了声音：“不显眼。愉妃小主和五阿哥都受皇上冷落，没人理会延禧宫的动静。”
容珮怔了怔：“怎么太后如今也看得上五阿哥了？从前因为五阿哥是娘娘名分上的养子，太后可不怎么搭理呢。”
如懿瞟了她一眼：“问话也不动脑子了，你自己琢磨琢磨。”
容珮想了又想，眼神一亮；“哎呀！奴婢懂了。当日五阿哥为端淑长公主思虑，固然是见罪于皇上，却是大大地讨了太后的喜欢！”
如懿轻轻地拍着怀中的永璂，口中道：“端淑长公主是太后的长女，太后虽然不顾及达瓦齐，但端淑长公主的颜面与处境，她总是在意的。皇上善待车凌，达瓦齐大怒，自然也不会给端淑长公主好脸色看了。有永琪这句贴心窝子的话，即便受了皇上的训斥，太后一定也会念着永琪的好的。”
容珮道：“左右这几年在皇上跟前，是哪位阿哥也比不上四阿哥。能另辟蹊径得太后的好，那自然是好。可是太后虽然受皇上孝养，但不理会朝政的事，即便有太后疼爱，便又怎样呢。”
如懿但笑不语，只是看着孩子的笑脸，专注而喜悦。
这便是太后的厉害之处了。她在先帝身边多年，与朝中老臣多是相识，哪里会真的一点儿用处都没有。可她偏偏这般淡然无争，仿佛不理世事。如懿却是清楚的，连皇帝的后宫也少不得有太后的人，而玉妍与永珹只眼看着皇帝，却无视太后，便是目光短浅，大错特错了。
时数日后，木兰围场进献数匹刚驯化的野马养入御苑，供宫中赏玩。皇帝颇为有兴，便携嫔妃皇子前往赏看。金风初起，枫叶初红，烈烈如火。雪白的马匹养在笼中，映着园中红叶，十分好看。都是初到宫中陌生的环境，那些马儿到底野性未驯，并不听驯马师的话，摇头摆尾，不时低嘶几声，用前蹄挠着沙地，似乎很是不安。
马蹄踢铁栏的声音格外刺耳，忻嫔依偎在皇帝身边，脸上带着几分娇怯，一双明眸却闪着无限好奇，笑道：“这些驯马师也真无用！平素驯惯了的畜生也不能让它们安静下来。”她目光清亮，逡巡过皇帝身后数位皇子，笑生两靥，“听说诸位阿哥都善于狩猎，若是野马不受驯，一箭射死便也罢了。是不是？”
永珹虽未受皇帝训斥，然而也感受到皇帝对他的疏远。且这些日子皇帝宠爱忻嫔，并不去玉妍宫里，他难免为额娘抱不平，便朗朗声争强道：“忻娘娘这话便差了，这些马匹驯养不已，若是都一箭射杀了，哪里还有更好玩的供给宫里呢？”
忻嫔本与永珹差不了几岁，也是心性高傲的年纪，有些不服，道：“听四阿哥的意思，是能驯服了这些野马么？”
永珹轻笑一声，也不看她，径自卷起袖子走到笼前，都弄了片刻。谁知那些野马似是十分喜欢永珹，一时也停了烦躁，乖乖低首打了两个响鼻。
玉妍见状，不免得意，扯了扯身边的八阿哥永璇，永璇立刻会意，立刻拍手笑道：“四哥，好厉害！好厉害！”
忻嫔见永珹得意，不屑地撇了撇嘴道；“雕虫小技。哪里及得上皇上驯服四海平定天下的本事！”
皇帝见忻嫔气恼起来一脸小儿女情态，不觉好笑：“永珹，那些野马倒是听你的话！”
此时，凌云彻陪伴皇帝身侧，立刻含笑奉承道：“皇上说得是。每年木兰围场秋狝之时，四阿哥都会亲自喂养围场中所驯养的马匹。正因如此，所以年年秋狝，四阿哥骑术最佳。”
永琪恍然大悟：“难怪四哥去喂围场的马都不带儿臣去，原来竟有这般缘故，怕儿臣夺了四哥的名头呢！”
皇帝悬在嘴角的笑意微微一敛，仿佛不经意道：“凌云彻，你是说四阿哥每年到围场都和这些野马亲近？”
凌云彻的样子极敦厚：“微臣在木兰围场当值两年，都曾眼见。后来随皇上狩猎，也见过几次。”他满眼钦羡之色，“四阿哥天赋异禀，寻常人实难企及。”
皇帝看着铁笼外几位驯马师束手无策，唯独永珹取了甘草喂食马儿，甚是得心应手，眼中不觉多了一位狐疑神色。当下也不多言，只是说笑取乐。
当夜皇帝便不愿召幸别的嫔妃，而是独自来到翊坤宫与如懿相守。红烛摇曳，皇帝睡梦中的神色并不安宁，如懿侧卧他怀中，看他眉心深锁，呓语不断，隐隐心惊，亦不能入梦，只听着夜半小雨淅淅沥沥叩响窗棂。良久，雨声越繁，打在飞檐琉璃瓦上，打在中庭阔大的芭蕉叶上，打在几欲被秋风吹得萎谢的花瓣上，声声清越。
心潮起伏间，又是风露微凉的时节啊。
夜色浓不可破，皇帝从梦中惊坐起，带着满身湿漉漉的冰凉的汗水，疾呼道：“来人！来人！”
即刻有守夜的宫人闻声上前叩门，如懿忙忙坐起身来，按住皇帝的手心，向外道：“没什么事！退下吧！”
九月初的雨夜，已有些微凉，晚风透过霞影绛纱糊的窗微微吹了进来，翡翠银光冷画屏在一双红柱微光下，闪烁着明灭的光。如懿取过床边的氅衣披在皇帝身上，又起身递了一盏热茶在皇帝手中，柔声关切：“皇上又梦魇了么？”
皇帝将盏中的热茶一饮而尽，仿佛攫取了茶水中的温热，才能稍稍安神。“如懿，朕虽然君临天下，可是午夜梦回，每每梦见自己年少时无人问津的孤独与悲苦。朕的生母早逝，皇阿玛又嫌弃朕的出身，少有问津。哪怕朕今日富有四海，一人独处时，也总害怕自己会回到年少时一无所有的日子。”
如懿紧紧握住皇帝的手：“怎么会？皇上有臣妾，有皇额娘，有那么多嫔妃、皇子和公主，怎么会一无所有？”
皇帝的神色无助而惶惑，仿佛被雨露沾湿的秋叶，薄而脆枯。“朕有皇额娘，可她是太后，不是朕的亲额娘。朕有那么多嫔妃，可是她们在朕身边，为了荣宠，为了家族，为了自己，甚至为了太后，有几个人是真心为朕？朕的儿子们一天天长大，朕在他们心里，不仅是父亲，是君王，更是他们虎视眈眈的宝座上碍着他们一步登天的人。至于朕的女人，朕疼她们爱她们，可若有一天朕要为了自己的江山舍出她们的情爱与姻缘时，她们会不会怨恨朕？父女一场，若落得她们的怨怼，朕又于心何安？”
翠竹窗栊下，茜红纱影影绰绰。如懿心下微凉，仿佛斜风细雨也飘到了自己心上。“那么臣妾呢？皇上如何看臣妾？”
皇帝的声音有些疲倦，闭目道：“如懿，你有没有算计过朕？有没有？”
如懿的心跳陡然间漏了一拍。她看着皇帝，庆幸他此刻闭上了双眸。因为连她自己亦不知，自己的神色会是何等难看。这些年来，她如何算计过皇帝，只有她自己明白，可是皇帝也未曾如她所期许一般真心诚意待她。他许她后位荣华，她替他生儿育女，做一个恪尽职守的皇后。到头来，也不过是落得这般彼此算计的疑心而已。
也罢，也罢，不如不看。如懿看着床帏间的鎏金银鸾钩弯如新月，帐钩上垂下细若瓜子的金叶子流苏，一把把细碎地折射着黄粼粼的光，针芒似的戳着她的眼睛。她静了片刻，衔了一丝苦笑：“皇上如何待臣妾的，臣妾也是如何待皇上。彼此同心同意而已。”
有风吹过，三两枝竹枝细瘦，婆娑划过窗纱，风雨萧瑟，夜蛰寂寂。皇帝的气息稍稍平稳，他睁开眼，眼中却有着深不可知的伤感和畏惧：“如懿，朕方才梦见了永璜，朕的第一个儿子。朕梦见他死不瞑目，问朕为何不肯立他为太子？然后是永珹，朕这些年所疼爱、欣赏的儿子，朕梦见自己回到追逐野马独自进入林间的那一日，那两支射向朕的冷箭，到底是谁？是谁想要朕的性命？”
皇帝疑心的答案已经呼之欲出，如懿将惊惶缓缓吐出口：“皇上是疑心永珹？永珹可是皇上的亲子啊！”
皇帝黯然摆首：“亲子又如何？圣祖康熙晚年九子夺嫡是何等惨烈。皇位在上，本没有父子亲情。”他的神情悲伤而疲惫，“今日朕才知原来永珹善于引逗野马，朕从来不知……而那日，就是一匹野马引了朕入林中的……”他长叹一声，“而朕无意间听凌云彻说起，那日他赶来救朕时，明明看见永珹骑马紧在他之后立刻如林，不知为何却没有先来救朕，反而颇有观望之态，直到朕命悬一线，他才出手相救。”
时已入秋，宫苑内有月桂悄然绽放，如细细的蕊芽，此刻和着雨气渗进，香气清绵，缓和了殿中波云诡谲的气氛。
如懿的声音从喉舌底下缥缈而出：“皇上真的疑心永珹么？”
“朕不是不知道自己的儿子。嘉贵妃当初对后位有多热切，永珹对太子之位便有多热切。朕也知道嘉贵妃的用心，只有她身份高贵，她的儿子身份高贵，她的母族才会牢牢依附于大清，地位更加稳固。”皇帝静了精神，“可是凌云彻的话也不能全信，朕虽然知道他当年是被罚在木兰围场做苦役，才机缘巧合救了朕，可真有这么机缘巧合么？所以朕连夜派人赶去承德细细查问那日永珹的行踪，是否真如凌云彻所言。如果永珹真的以朕的安危博取欢心……”他眼中闪过一丝狠戾的阴光，“那他就不配做朕的儿子了！”
寝殿中安静极了，眼下绵绵不绝的雨水缀成一面巨大的雨帘，幕天席地，包围了整座深深宫苑。满室都是空茫雨声，如懿的欣慰不过一瞬，忽而心惊。皇帝是这样对永珹，那么来日，会不会也这样对自己的永琪和永璂？
自己这样步步为营筹谋一切，是不是也是把自己的儿子们推向了更危险的境地？她不能去想，亦容不得自己去想。这样的念头只要一转，她便会想起幽禁冷宫的不堪岁月。她也曾对别人留情，结果让自己落得不生不死的境地。她无数次对自己说，只要一旦寻得敌人的空隙，便不会再留半分情面。
若来日永珹登上帝位，金玉妍成为圣母皇太后，自己想要凭母后皇太后的身份安度余年，都只能是妄想了。
像是漂泊在黑夜的雨湖上，唯有一叶扁舟载着自己和身边的男子。对于未来，他们同样深深畏惧，并且觉得不可把握。只能奋力划动船桨，哪怕能划得更远些，也是好的。
这样的深夜里，他们与担忧夜雨会浇破屋顶，担忧明日无粟米充饥的一对贫民夫妇相比，并无半分差别。
窗外冷雨窸窣，绵密的雨水让人心生伤感，想要寻一个依靠。皇帝展臂拥住她：“如懿，有时候朕庆幸自己生在帝王家，才能得到今日的荣耀。可是有时候，朕也会遗憾，遗憾自己为何生在帝王家，连骨肉亲情、夫妻情分都不能保全！”
如懿知道皇帝语中所指，未必是对着自己。许是言及孝贤皇后，也可能是慧贤皇贵妃，更或许是宫中的任一妃嫔。可她还是忍不住打了个寒噤，若有一日，他们彼此间的算计都露了底，所谓的帝后，所谓的夫妻，是否也到了分崩离析、不能保全的境地？
到头来，不过都是孑然一身，孤家寡人罢了！
雨越发大了。竹叶上雨水滴沥，风声呜咽如诉。雨线仿佛是上天洒下的无数凌乱的丝，绵绵碎碎，缠绕于天地之间。如懿突然看见内心巨大的不可弥补的空洞，铺天盖地地充满了恐惧与孤独。
他们穿着同色的明黄寝衣，款长的袖在烛光里薄明如翼，簌簌地透着凉意。
她贵为一国之后，母仪天下。他是一朝之君，威临万方。
可是说到底，她不过是一个女人，她也不过是一个男人。在初秋的雨夜里，褪去了所有的荣耀与光辉，不过是一对心事孤清、不能彼此温暖的夫妻。
夜深，他们复又躺下，像从前一样，头并着头同枕而眠。他的头发抵着她的青丝，彼此交缠，仿佛是结发一般亲密，却背对着背，怀着各自不可言说的心事，不能入眠。
雨水晦暝，长夜幽幽，如懿轻轻为他掖紧衾被，又更紧地裹住自己，紧紧闭上了眼睛。只期望在梦境中，彼此都有一处光明温暖的境地可栖，来安慰现实不可触摸的冰凉。
从承德归来的密使带回来的是模棱两可的答案。当日的确有人见到永珹策马如林，却不知去的是否是皇帝所去的方向。
所有的决断，永珹的未来，皆在皇帝一念之间，或者说，皇帝的疑心是否会大于父子骨血的亲情。
如懿所能做的，凌云彻所能安排的，也仅止于此。若答案太过分明，只会让皇帝往其他的方向与怀疑。这时她所不希望，也不敢的。
如懿甚至皇帝的踌躇与不悦，便备下点心，抱着璟兕来到养心殿探视，希望以女儿天真无邪的笑意，宽慰皇帝难以决断时的暴躁与迷乱。而更要紧的，也只有怀中幼女的不谙世事，才更显得成年的皇子是如何野心勃勃，居心叵测。
步上养心殿的层层玉阶，迎接她的，是李玉堆满笑容的脸。可是拿笑容底下，分明有难以掩饰的焦虑与担忧；“皇后娘娘，皇上不愿见任何人，连令妃小主和忻嫔小主方才来请安，都被挡在了门外呢。”
如懿微微蹙眉：“不只是为四阿哥的事吧？”
李玉道：“娘娘圣明，于内是四阿哥的事烦心，在外是前朝的事，奴才隐隐约约听见，是准噶尔的事。今儿晌午皇上还连着见了两拨儿大臣一起商议呢。这不，人才刚走，又赶着看折子了。”
如懿凝神片刻，温然道：“皇上累了半日，本宫备下了冰糖百合马蹄羹，你送进去给皇上吧。”李玉躬身接过。如懿努努嘴，示意乳母抱着璟兕上前：“五公主想念皇上了，你带公主进去。等下纯贵妃也会派人送四公主过来，一同陪伴皇上。”
李玉拍着额头笑道：“是呢。早起皇上还问起五公主，还是皇后娘娘惦记着，先送了公主来。”
如懿深深地看了李玉一眼，眼神恍若无意掠过站在廊下的凌云彻，摸着璟兕粉雕玉琢的小脸：“等下好好送公主回来就是。”
她携了容珮的手布下台阶，正瞧见绿筠亲自送了四公主前来，见了如懿老远便含笑施礼，恭谨道：“皇后娘娘万福金安。”
如懿忙扶住了，见纯贵妃一袭玫瑰紫二色金银线华衫，系一痕浅玉银泥飞云领子，云髻峨峨，翠华摇摇，戴着碧玉瓒凤钗并一对新折的深紫月季花，显然是着意打扮过。如懿笑吟吟道：“纯贵妃何须这般客气，皇上正等着两位公主呢，快送公主进去吧。”
绿筠示意乳母抱了四公主入殿，极力压低了嗓音，却压不住满脸喜色：“不知怎的，皇上如今倒肯惦记着臣妾了，大发了两拨儿人送了东西来给臣妾和永璋、永瑢，都是今年新贡的贡品呢。多少年皇上没这么厚赏了。听说愉妃那儿也是一样呢。”
有风拂面，微凉。如懿紧了紧身上的玉萝色素锦披风，丝滑的缎面在秋日盛阳下折射出柔软的波纹似的亮光，上面的团绣暗金向日葵花纹亦是低调的华丽。
“皇上疼你们，这是好事。惦记着孩子就是惦记着你，都是一样的。”
绿筠眼角有薄薄的泪光，感慨道：“皇后娘娘，臣妾自知不能与年轻的宠妃们相较。只要皇上疼爱臣妾的孩子，别忘了他们，臣妾就心满意足了。”
她的话，何尝不是一个母亲最深切的盼望。
如懿的手安抚似的划过绿筠的手背，像是某种许诺与安慰：“好好安心，永璋和永瑢有的是机会。”
第五章 黄鹄歌
绿筠喜不自禁，再三谢过，目送了如懿离开。
行至半路时，如懿惦念着永琪仍在尚书房苦读，便转道先去看他。尚书房庭院中桐荫静碧，朗朗读书声声声入耳。
“北路古来难，年光独认寒。朔云侵鬓起，边月向眉残。芦井寻沙到，花门度碛看。薰风一万里，来处是长安。”
如懿含了一抹会心的笑意，走近几步，行至书房窗边，凝神细听着越来越清晰的读书声。
容珮低声问；“皇后娘娘不进去么？”
如懿轻轻摆手，继续伫立，倚窗听着永琪的声音。里头稍稍停顿，以无限唏嘘的口吻，复又诵读另一首诗。
“吾家嫁我兮天一方， 远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙， 以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤， 愿为黄鹄兮归故乡。”
听罢，如懿默思一阵，似是触动，才命容珮道：“去看看吧。”
容珮扶了如懿的手进去，满室书香中，永琪孑然立于西窗梧桐影下。永琪见她来了，忙上前亲热地唤道：“皇额娘。”
如懿环顾四周，唯见书壁磊落，便问：“只有你一人在么？其他阿哥呢？”
永琪娓娓道来：“三哥和六弟回纯娘娘宫中了。四哥这几日心绪不定，无心读书，一直没来尚书房。八弟年幼贪玩，四哥不来，他自然也不肯来了。”
如懿替永琪理一理衣领，含笑道：“旁人怎样你不必管，自己好好读书就是。”
永琪有些兴奋，眼中明亮有光：“皇额娘，昨日皇阿玛召见儿臣了。”
如懿颔首：“你皇阿玛可是问了你关于准噶尔之事？”
永琪连连点头，好奇道：“皇额娘如何得知？是皇阿玛告诉您的吗？”
如懿笑着在窗边坐下：“你读的这些诗虽未直言边塞事，却句句事关边塞事。皇额娘才隐约猜到。”她停了停，“那你皇阿玛是什么意思？你又如何应答？”
永琪眼中的兴奋之色退却，换上一副少年老成的语气：“儿臣年少懵懂，能有什么意思？自然以皇阿玛的训示为上。”
如懿油然而生一股欢喜。皇帝自然是喜欢有主见的儿子，可太有主见了，他也未必喜欢，反生忌惮。永琪善于察言观色，能以皇帝马首是瞻，自然是万全之策。如懿欣慰道：“那你皇阿玛怎么说？”
永琪道：“皇阿玛十分思念远嫁的亲妹，儿臣的姑母端淑长公主。”
只一言，如懿完全了然：“你方才念的第一首诗，是杨巨源的《送太和公主和藩》。唐宪宗女封太和公主，远嫁回鹘崇德可汗。”
永琪微微思忖：“比起终身远嫁不得归国的王昭君与刘细君，太和公主远嫁二十年后，在唐武宗年间归国，也算幸运了。”
“所以你读细君公主的《黄鹄歌》时会这般伤感。”如懿伸手抚摸永琪的额头，“你也在可怜你的端淑姑母，是不是？”
永琪的伤感如漩涡般在面上一瞬而过，旋即坚定道：“但愿公主远嫁在我朝是最后一次。儿臣有生之年，不希望再看到任何一位公主远离京城。儿臣更希望五妹妹嫁得好郎君，与皇额娘朝夕可见，以全孝道。所以儿臣已经向皇阿玛言说，当年端淑姑母远嫁准噶尔多尔札已是为难，为保大清安定再嫁达瓦齐更是不易。如今达瓦齐既然不思姻亲之德，如此不驯，皇阿玛也不必再姑息了。不如请端淑姑母还朝便是。”
永琪的话既是恳请，也是情势所在。皇帝对达瓦齐的姑息，一则是因为达瓦齐在准噶尔颇有人望，他若驯顺，则准噶尔安定，反之他若不驯，准噶尔便更难掌控，更会与蠢蠢欲动的天山寒部沆瀣一气，皇帝势必不能容忍；二则自杜尔伯特部车凌归附，皇帝更是如虎添翼，得了一股深知准噶尔情势的力量；三则太后对端淑长公主再嫁之事耿耿于怀，常以母女不能相见为憾事，皇帝此举，也是缓和与太后的关系。这样一箭三雕的妙事，可见对准噶尔用兵，势在必行。
如懿的心被永琪的这句话深深感动：“好孩子，你的愿望令皇额娘甚是欣慰。”她握住永琪的手，“从前惹你皇阿玛生气的话是为了保全自己，免得成为永珹母子的眼中钉，成了出头椽子。如今永珹眼见是被你皇阿玛厌弃了，是该到你崭露头角的时候了。”
永琪仰着脸，露出深深的依赖与信任：“皇额娘，当初儿臣故意说那句话给四哥听见，惹皇阿玛生气，但得皇阿奶欢心。如今达瓦齐无礼在先，儿臣对准噶尔的态度转变，顺着皇阿玛说，为接端淑姑母成全皇阿奶的母女之情，更为大清安定才对准噶尔佣兵，皇阿玛自然欢喜。”
如懿深深欢悦，永琪自然是她与愉妃悉心调教长大，然而十三岁的永琪，已经展露出她们所未能预期的才具。幼聪慧学，博学多才，习马步射，武技俱精。不仅娴习满、蒙、汉三语，更熟谙天文、地理、历算。尤其精于书法绘画，所书八线法手卷，甚为精密。然而才学事小，更难得的是他心思缜密，善于揣摩人心，真真是一个极难得的能如鱼得水的孩子。
如懿这般想着，不免升起一腔慈母心怀：“有你这般心思，也不枉本宫与你额娘苦心多年了。”她殷殷嘱咐，“好好去陪你额娘，这些日子她可为你担足了心思。”
永琪爽朗笑道：“额娘一开始是担心，但时日久了，又与皇额娘知心多年，多少猜到了几分，如今也好了。”他忽然郑重了神色，一揖到底，“儿臣多承皇额娘关怀，心中感念。额娘出身克里也特使小族，家中人丁凋零，仅有的亲眷也是来讨嫌的多，成事不足败事有余，只会叫额娘烦心的。幸好宫里还有皇额娘庇护，否则儿臣一介庶子，额娘又无宠，真不知会到如何田地去。”
如懿叹口气，爱怜地看着他：“你这孩子什么都好，偏生这样多心。什么庶子不庶子的话，都是旁人在背后的议论，你何苦听进去这般挂心。只要你自己争气，哪怕你额娘无宠，自然也会母以子贵。”
永琪尚显稚嫩的脸上含着感激的神色，郑重其事地点头：“儿臣都听皇额娘的。”
如懿回到宫中，因着心中欢喜，看着秋色撩人，便起了兴致，命宫女们往庭院中采集新开的金桂，预备酿下桂花酒。永璂在旁看着热闹，也伸出胖乎乎的小手，想要参与其中。
容珮看着众人欢欢喜喜地忙碌，一壁哄着永璂，一壁趁人不备低声向如懿道：“娘娘倒是真疼五阿哥，五阿哥有愉妃小主心疼，又有娘娘庇护，真是好福气。看如今这个样子，四阿哥是不成了，不知道太子之位会不会轮到五阿哥呢？”
容珮嘴上这般说，眼睛却直觑着如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端轻嗅，道：“永璂年幼，哪怕皇上要立他为太子，也总得等他年长些才是。可要等到永璂年长，那还得多少年数？夜长梦多，比永璂年长的那些阿哥，哪个是好相与的？一个个处心积虑，都盯着太子之位呢。与其如此，被别人争了先，还不如让永琪占住了位子。”
容珮有些把握不定：“占住了位子，还留得住给十二阿哥吗？到底，十二阿哥才是娘娘亲生的啊。从前的大阿哥虽然也得娘娘抚育几年，到底还是变了心性，五阿哥他……”
“永璜要为自己争气，一时用力用心过甚，错了主意也是寻常。到底后来本宫没有在他身边时时提点。至于永琪，海兰与本宫一直同心同德，情如姐妹。若是连海兰都不信，这宫里便没有本宫可以相信的人了。”如懿温然一笑，含了沉沉的稳笃，“容珮，眼睛看得见的不要只在眼前方寸之地，而要考虑长远，是不是永璂登基为新帝不要紧，要紧的是本宫是笃定的母后皇太后！”如懿弯下腰，抱起永璂，笑着逗弄道：“天家富贵难得，皇帝之位更是难坐。好孩子，额娘只要你一辈子平安福贵就好。何必一定要做皇上呢？”
如懿正逗着怀中的孩子，看着他天真的笑颜，只觉得一身的疲惫皆烟消云散。凌云彻跟在李玉身后，陪着璟兕和乳母们一同进到翊坤宫庭院。只见丛丛桂色之后，如懿的笑颜清澈如林间泉水，他心中不觉一动，好像耳根后头烧着一把灼灼的火，一直随着血脉蔓延下去。
如懿听得动静，转首见是他们，便淡了笑容道：“有劳李公公了，还特意送了公主回来。”
李玉知道如懿的心意，便道：“公主是千尊万贵的金枝玉叶，奴才能陪伴公主，是奴才的福分。而且奴才怕自己手脚没力气，乳母们也伺候得不当心，所以特意请了凌大人相陪，一路护送。”
如懿只看着怀中的永璂，淡淡道：“凌大人辛苦。”
凌云彻躬身道：“是公主不嫌弃微臣伺候不周。”他再度欠身，“许久没向皇后娘娘请安了。娘娘万福金安。”
李玉忙道：“方才凌大人来之前，皇上刚下了口谕，晋凌大人为御前一等侍卫。凌大人是该来皇后娘娘请安的。”
“恭喜凌大人。凌大人尽心侍奉皇上，是该有升迁之喜。容珮，拿本宫的一对玉瓶赏给凌大人。”如懿将永璂递到乳母怀中，转身入了殿内。
二人跟着如懿一同入了正殿。
容珮一拍额头道：“李公公，那对玉瓶我不知搁在哪儿了，您帮我一起找找。”
李玉何等乖觉，答应着便转到里间和容珮一起去寻。如懿侧身在暖阁内的榻上坐下，慢慢剥着一枚红橘道：“你倒是很能干。承德传来这样的消息，虽然没有实指是永珹做的，但皇上既然封赏了你，便是落定了信的是你，疑心了永珹。”
凌云彻长舒了一口气：“不是微臣能干。蝼蚁尚且偷生，微臣的命虽然卑微，但也不想失了这卑贱性命。”
如懿的手指沾染上清凉而黏腻的汁液，散发出甜蜜的甘香：“木兰围场的事本宫不管你插手了多少，但你既然是皇上的御前侍卫，得皇上器重，就理应护卫皇上周全。若皇上再有了什么差池，那便是你连自己的脑袋也不要了。”
凌云彻深深叩首：“微臣谨记皇后娘娘教诲。”
如懿盯着他，轻声道：“当年木兰围场的事若是有人精心布置，那人便真是心思长远了。”
凌云彻的目光触上她的视线，并不回避，“微臣当日被罚去木兰围场，本是因为心思鲁直，才会受了他人算计。幸蒙皇上不弃，才能再度侍奉皇上身边，微臣一定尽心尽力，为皇上和皇后娘娘办事，肝脑涂地，万死不辞。”