薛锦棠接了手镯道谢。
此时荷花来了，她拎着一个包袱，美滋滋道：“舅太太，小姐，东西都收拾好了，我们现在就可以出门了。”
荷叶被卖出去之后，荷花就升上来成为薛锦莹身边的大丫鬟了。
她的话一出口，房间里的气氛瞬间变得不一样了，薛锦莹冷着脸瞪她。
荷花根本不知道自己说错了什么。
薛锦棠笑了：“荷花，刚才的话你再说一遍。”
她声音倒不是很大，语速也慢悠悠的，荷花听了却觉得不对，她本能地瑟缩了一下，又昂首挺胸道：“舅太太要接三小姐去知府家里住一段时间，奴婢给三小姐收拾了东西。”
舅太太可是知府夫人面前的红人，有舅太太给三小姐撑腰，她有什么好怕的。
“呵！”薛锦棠意味深长地看着薛锦莹：“祖母之前说过，三姐姐管教无方，所以才卖了荷叶。没想到三姐姐没吸取教训啊。”
“祖母。”薛锦棠对薛老太太说：“三姐姐这样…失礼，连身边的丫鬟都教不好，她去知府大人府上，会不会不太妥当？”
薛锦莹气得浑身发抖，站起来给了荷花一巴掌：“没有规矩的东西！郑家舅母才是舅太太，你胡乱叫什么？”
只有正妻的娘家嫂子才能叫舅太太，姨娘的娘家嫂子是没资格被称呼为舅太太的，除非姨娘被扶正了。
荷花挨了这一巴掌，泪眼汪汪跪在地上求饶：“是奴婢满口胡沁不懂规矩乱说话，求小姐责罚。”
薛锦莹满脸羞愧：“祖母，都怪我不好，没有管好这丫鬟，在客人面前失礼了。”
薛老太太一直不太喜欢薛锦莹，但是她也知道今天的事情只能点到为止，毕竟老太爷还指望姚家人在新任陈知府面前引荐了。
“既然丫鬟失礼，那就不让丫鬟去了。”薛老太太道：“你跟着姚太太去了知府府上，要听姚太太的话，不要闯祸，否则，我是不依的。”
薛锦莹本以为今天不能出门的，听薛老太太这么说，心头一松，连连跟薛老太太保证，说一定会守规矩，不丢薛家的脸面。
…
三年一度的女学报名初选终于来了。
初选的条件很宽松，整个北平府，十岁以上、十八岁以下的未婚女孩儿、只要品行端庄、粗通文墨都可以参加初选。
初选仅仅是报名，初选通过还要参加女学的入学考试，只要通过考试就能成为芳华女学的学生，结识名门贵女。若能博一个才女的名声，高门婚事唾手可得。
所以，每届女学报名人都很多，竞争都很大，说是人山人海也不为过。
郑执特意请了假，陪着薛锦棠来报名。
他们来的不算晚，可抵达的时候，门口已经排起了长龙。
女孩子聚到一起，难免攀比一番，今天又都是竞争对手，谁看谁都不顺眼。当薛锦棠出现的时候，立刻有很多人把羡慕嫉妒恨的视线投到她身上，将她从上到下仔仔细细打量了一遍，然后跟同伴交头接耳，评高论低。
薛锦棠并不在意别人的眼光，排队的时候也在打量别人，之前她从未参加过女学，对这种场面还是有几分好奇的。
虽然她站在队伍后面，但是她个子不算矮，所以能看到前面的人。
身后突然有人拍了拍她的肩膀。
薛锦棠一回头，见杜令宁在她身后站着，许是春寒料峭的缘故，她的脸颊微微有些发红。
薛锦棠看她神色还算和气，就跟她打招呼：“杜小姐，真是巧了，没想到会在这里遇见你。”
“是啊。”杜令宁清冷的脸上微微露出一丝淡淡的笑：“的确很巧，我从侧面看着像你，却不敢认，你瘦了好多，没想到真的是你。”
“嗯，是啊，我最近瘦了很多。”
两人打过招呼，又不知该说什么了，气氛有些淡淡的尴尬。
“上次的事情…”
“上次我…”
两人异口同声说出这句话，都愣了一下，然后四目相对，又都笑了出来。这一笑，刚才的尴尬便消失的无影无踪。
“上次是我有失妥当。”薛锦棠真诚道：“我只顾跟薛锦瑶周旋，没想到牵连了杜小姐。杜小姐怕我喝醉，特意指了别人喝酒，我却转脸就做出这样失礼的事情。”
“我一直想找机会跟你说两句话，第一句话是谢谢你，第二句话是对不起。”
薛锦棠并不是个不讲道理的人，人敬我一尺，我敬人一丈，一直是她的做人准则。
杜令宁为人清冷直爽，听了薛锦棠的话就说：“其实我又何尝不是想跟你说这两句话。那天的事情，也有我推波助澜，是我太心高气傲了。”
“不过能结识你，我很高兴，我想交你这个朋友。”杜令宁说：“如果你不嫌弃，就叫我一声杜表姐，如何？”
薛锦棠从善如流，立刻改口：“杜表姐。”
两人有说有笑，互相交换信物，越聊越投机。
人群里突然有几分骚动：“看，沈大夫人跟女督学来了。”
这两个人一个是芳华女学的理事，一个是朝廷驻派过来督查主持本届考试的女督学，她们的出现立刻引起考生们的追捧。
因为有人维持现场秩序，小姑娘们又想在理事与女督学面前留个好印象，所以大家虽然追捧，却没有过激的行为，只是用目光追随她们两位。
等她们二人进入考院，考生们才开始低声议论，有几个人围着一个粉衫女孩说话：“陈小姐，那个穿白衣服的就是沈大夫人吗？”
那个被称呼为“陈小姐”的女孩子点了点头：“是的，堂姐带我去沈家玩的时候，我见过沈大夫人。”
“哇。”女孩子们立刻羡慕地叫出声来：“沈大夫人又矜持又得体又高贵，听说她琴棋书画样样精通、待人真诚和煦是真的吗？”
陈小姐得意一笑：“那当然了，沈大夫人在闺阁的时候就才名远播。成为芳华女学的学生之后更是每次考试都拔得头筹，若非如此优秀，又怎么能被沈家家主看上，聘为长房长媳呢。”
“沈家看重嫡长，长媳的人选都是慎而又慎，必须德才兼备、能在女学取得极好成绩之人才能胜任。”
“那也不一定。”有一个小姐说：“那薛锦棠不就是凭着八字好被沈家定给七公子的吗？”
陈小姐冷笑道：“薛锦棠仅仅是定亲了而已，能不能嫁进沈家可不一定。”
小姐们听她话里有话纷纷相问，陈小姐却只是微笑：“你们过段时间自然就知道了。”
沈大夫人想跟薛家退亲，然后替沈七公子定下她堂姐。堂姐嫁进了沈家，她的地位自然会跟着水涨船高。
小姐们见她不回答了，就问其他问题：“刚才跟在沈大夫人身边的那个女孩子是谁？”
陈小姐好笑道：“你这是明知故问了，除了沈家的宝贝明珠九小姐，谁还能有这么大的体面跟在沈大夫人与女督学身后？”
小姐们嘻嘻一笑，拉着那陈小姐问九小姐的事情。
杜令宁冷眼看着她们叽叽喳喳，撇嘴冷笑：“一群聒噪的长舌妇。薛妹妹，你不必跟这些人一般见识。”
薛锦棠微微一笑：“她们说她们的，咱们听咱们的，就当一乐呵。”
她要是连这点子小事都生气，那早就气死了。
只不过沈家也挺有意思的，沈大夫人德才兼备、待人真诚？真是天大的笑话！她分明是个虚伪至极、阴险狡诈的小人。
还有那个沈家九小姐，竟然就是元宵节那天没赢到水晶雁恶语出口的骄纵小姑娘。
芳华女学的历届理事、山长里，有一大半是沈家人。沈大夫人现在是理事，听说很快就要升任山长了。
有沈大夫人在，她的女学之路，怕是不太平啊。
沈大夫人与女督学到了之后，报名就开始了，很快就轮到薛锦棠与杜令宁。
拿着族长的推荐文书，报上自己姓名住址年纪，然后去另外一个房间考试。
考试很简单，先在考官面前走一圈，然后行礼斟茶，这位考官点头之后，就到下一位考官那里，从墙上选一个挂着的卷轴，然后打开卷轴把上面的内容念给考官听就行了。
因为真正的考试是要到女学那边考，所以报名其实不过只是走个过场而已。
等这两关都通过，就可以选择到女学考试时的科目了。
一共有七个可以选择的科目，分别是：女红刺绣、算数计量、烹饪茶艺、医方药物、绘画丹青、乐器舞蹈、吟诗作对。
每人要选择两个科目。薛锦棠想了想，选择了算术计量、吟诗作对。
杜令宁选择了烹饪茶艺、乐器舞蹈。
杜令宁出来之后说：“我其实挺想选绘画丹青的，我很喜欢丹青，只是我天分一般，考试的时候一定会遇到很多高手。为了稳妥起见，我还是放弃了。”
“其实我也想选绘画丹青。”薛锦棠说：“但是我也放弃了。”
她放弃的原因不是因为怕遇到高手，绘画丹青是她的强项，遇到高手她也不怕。就因为知道绘画丹青是她最后的底牌，她就必须留到后面，而不是过早地暴露在众人面前。
…
薛锦瑶今天也来报名了，她报完名之后，没有像其他小姐那样等待结果，而是悄悄来到考院内的一个阁楼前。
有丫鬟领着她上了二楼。
“沈小姐，不知您叫我过来什么事？”
这个沈小姐，就是沈家最受宠的小姐沈妙龄，对于哥哥这样完美的人竟然要娶薛锦棠一个低贱的商户她一直十分不满。
从母亲沈大夫人口中得知薛锦棠如何肥胖、如何嚣张跋扈之后，她就更不满了。
她一直关注着薛家，后来听人说薛锦瑶跟薛锦棠有矛盾，就找人联系上了薛锦瑶，今天是她们第一次见面。
“你跟薛锦棠熟吗？她是个什么样的人？”
薛锦瑶不傻，她听出来沈妙龄语气很不善，立刻道：“我跟薛锦棠很熟，她就是化成灰我也认识她。”
薛锦瑶恨毒了薛锦棠，她想着一定要在沈妙龄面前揭穿薛锦棠的真面目。沈妙龄可是沈大夫人的掌上明珠，若是沈妙龄厌恶薛锦棠，说不定薛锦棠就不能参加女学考试、甚至被退亲也有可能。
于是，薛锦瑶添油加醋，说薛锦棠多么嚣张跋扈，人是多么的无知，多么的蠢。她没有说薛锦棠丑，而是说薛锦棠很漂亮，空有皮囊，仗着自己长得好看装腔作势。
沈妙龄一直认真听着，过了好一会她才问：“这么说薛锦棠是个很蠢，徒有其表之人？”
“那当然。”薛锦瑶信誓旦旦道：“薛锦棠痴傻了两年，这两年姐妹们都跟着先生学习，只有薛锦棠无所事事，她除了跟着圆融法师学过几年字之外，其他的一窍不通。若是让她这样的人进了沈家，一定会贻笑大方。”
她又满脸堆笑，对着沈妙龄说了很多奉承的话，最后说：“沈小姐如此高贵美丽，薛锦棠就是给您、给七公子提鞋都不配。您需要我做什么，只管吩咐，我一定为您办好。”
沈妙龄不齿地撇了撇嘴，她笑道：“不必你为我做什么，今天你做的就很好。我们朋友之间，说什么吩咐不吩咐的就太见外了。等你进了女学，咱们相处的时间还多着呢。”
薛锦瑶眼睛一亮，连连点头：“能跟沈小姐做朋友是锦瑶的福气，那锦瑶就借沈小姐吉言了。”
“嗯。”沈妙龄微微一笑，叫了丫鬟送薛锦瑶下去。
薛锦瑶喜不自禁，又说了好些表忠心的话，才依依不舍地走了。
沈妙龄嗤笑摇头。
这些商户女啊，见利忘义的本事真是一流。
一个薛锦棠冲动无脑，为了嫁到沈家不择手段。一个薛锦瑶自作聪明，稍微给点好处就顺杆子爬上来了。
这种人竟然还想进沈家、进女学？做梦！
薛锦棠跟杜令宁正等待报名结果出来，杏枝快步走过来，低声在薛锦棠耳边说了几句。
原来薛锦棠一直让杏枝盯着薛锦瑶，在薛锦瑶离开之后，杏枝也追上去了。她有功夫，所以将薛锦瑶与沈妙龄的话听了个一清二楚。
36.挑拨
薛锦棠低声道：“你去看看女督学在什么地方, 然后…”
杏枝连连点头, 又快步离去。
杏枝刚走, 就有一个衣着华丽的美貌丫鬟过来找薛锦棠。
“我先离开一下，过一会就回来, 要是结果出来了，杜表姐看看有没有我的名字。”
“你只管去吧。”杜令宁外冷内热, 她道：“你要是不能通过, 那其他人也就都别想了。”
“不知这位姐姐找我有什么事情？”面对丫鬟，薛锦棠的声音显得有些冷漠。
丫鬟好像没看到薛锦棠的脸色一般，她亲亲热热道：“我家小姐是沈家九小姐，想请薛小姐去说说话。”
薛锦棠又惊又喜, 不敢置信：“你说的是七公子嫡亲的妹妹、闺名唤作芳龄的那位小姐吗？”
丫鬟笑眯眯点头：“是的。您是七公子的未婚妻, 就是我家小姐未来的嫂嫂, 我家小姐跟七公子感情最好, 得知您要参加考试, 就想请您过去把今年的考题告诉您, 助您顺利通过考试。”
薛锦棠眉飞色舞，喜笑颜开：“多谢这位姐姐告知, 姐姐叫什么名字, 今年多大年纪了？”
薛锦棠脸上再无冷漠, 有的全是讨好与谄媚。
丫鬟心中冷笑，这般肤浅庸俗, 连我们家二等丫鬟都不如, 竟然也敢妄想七公子, 真是懒□□想吃天鹅肉。
两人上了阁楼，沈芳龄笑容明媚亲切：“薛小姐。”
“沈小姐好。”薛锦棠笑吟吟的：“我早就听人说沈小姐貌美无双，是沈家明珠里最明亮的那一颗，今天见了，果然百闻不如一见，沈小姐比传闻中更加美丽动人。我一见沈小姐就觉得十分亲近。”
薛锦棠一进来就巴拉巴拉说着奉承的话，沈芳龄一直眉眼含笑听着她说，片刻功夫就了解了薛锦棠是个什么样的人。
的确长得漂亮，也的确是个中看不中用的草包。这样的姿色，给一般大户人家做做妾氏也就行了，想进沈家，门都没有。
她轻鄙地在心内冷哼，我竟然跟这种人说话交谈，真是污了我的耳朵。若不是为了哥哥，我才不自降身份受这个委屈呢。
薛锦棠一直在说，耳朵却全神贯注听着外面，直到一声若有若无的猫叫声传来，她才止住了话头。
“薛小姐好口才，坐下喝口茶吧。”沈芳龄一脸钦慕：“我一直想跟薛小姐见面，却总是没有机会。薛小姐也跟传闻一样，让人欣喜。”
跟传闻一样的粗鄙，一样的无知。
“按说我以后是要嫁到沈家给你做嫂嫂的，就是坐下来也没什么。”薛锦棠道：“只是我外面还有朋友在等着我，所以要立刻赶回去。”
“沈小姐，你的丫鬟说你有本届女学考试的试题，想把试题给我，助我通过考试，这是真的吗？”
这个时候沈大夫人与女督学刚刚到楼下，将薛锦棠这句话听了个一清二楚。
沈大夫人听了，在心里笑了笑。
这个芳儿，真是爱胡闹。
必然是她看不惯薛锦棠，对薛锦棠说手里有试题骗了薛锦棠过来，然后又找了人用石头裹了纸条告诉督学这阁楼里有人泄露试题，这样就能取消了薛锦棠的考试资格。
这孩子，做事情太冲动了。不过也很管用，至少薛锦棠上当了不是吗？薛锦棠这样说，就证明她想作弊。女督学在此听了个一清二楚，薛锦棠的考试资格是保不住了。
沈大夫人疼爱这个宝贝女儿，一面觉得她胡闹，一面又欣慰她长大了，知道替母亲分忧了。
沈大夫人把事情想的太复杂了，沈芳龄比她想象的愚蠢、狠毒多了。沈芳龄是在茶水里下了毒，等薛锦棠喝了茶水神志不清的时候，再把薛锦棠推下去，就算摔不死，也要摔薛锦棠一个残废。
她一向骄纵，总有人问她是不是有个商户女要做她嫂子了，把她气得不行。她一想到这个笑话要一直跟随她一辈子，心里就忍受不了。
一个下作的商户女，跟脚底下的烂泥一样，只配被人踩在脚下，现在她竟然爬上来，弄脏了她华美的衣裙，她是坚决不允许的。
“是啊，我的确有今年考试的试题。”沈芳龄笑着说：“薛小姐别着急，先坐下来喝杯茶，我慢慢告诉你。”
薛锦棠突然一声冷笑：“人家都说沈家诗书传家，男儿三岁启蒙，五岁读书，个个才华洋溢。女孩儿幼承庭训，德才兼备。真没想到沈小姐竟然是这样的人！”
“你把我叫过来，无非是想把试题卖给我。你若认为我跟你是一样的人，那就大错特错了。”
薛锦棠正义凛然道：“女学考试应该公平公正，不应该为某个人、某个家族所把持。沈小姐，我对你很失望，希望你悬崖勒马，改邪归正，不要再做这种事情了。”
沈芳龄没想到事情斗转急下，气得一声冷笑。
领薛锦棠过来的丫鬟道：“薛小姐，我们小姐怕你不能通过考试，想帮你一把，你不要给脸不要脸。”
薛锦棠傲然道：“哪怕我不能通过考试，我也绝不弄虚作假，更不会与你们同流合污。我现在就去把这件事情告诉督学大人，我相信她会有公断。”
“哈。”沈芳龄像听到天大的笑话一般：“无凭无据，你说出去又有谁会…”
“好！”
沈夫人的声音突然打断了沈芳龄的话：“薛小姐说的很好。”
她满面笑容走上来，声音里都是自豪：“薛小姐一身正气、光明磊落，虽然还未入学，见识气度丝毫不输女学里的上舍生，不愧是我沈家看中的人。”
她满意地看着薛锦棠：“你通过考核了。”