锦书谢恩起身，敛神道，“回老佛爷，奴才过年满十六了。”
太皇太后嗯了声，又道，“这些年在掖庭呆着委屈你了。”
锦书知道要活着就得谦卑，最好能低到尘埃里去，让胜利者的虚荣心得到足够的满足，看你似乎完全臣服了，一高兴或许就放你一马也说不定。于是小心翼翼道，“奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太后恩典，让奴才苟活着，奴才已经感激不尽，绝不敢说半句委屈。”
太皇太后要听的也不是这个，官面上的话听得多了，眼下只瞧她心术正不正罢了。
宫女端了茶过来，太子忙接过，恭恭敬敬呈上，“太太喝茶。”
太皇太后接了茶盏，拿盖子刮茶叶，慢悠悠对锦书道，“今儿你们太子爷为你的事来求我，缠了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣，我知道这是你们小时候的情份，特地传了你来，好问问你的意思。”
锦书唬了一跳，转瞬一想，这老太太手段高，拿这个来试探她，莫说她没这个心，就是有这个想法也不能蠢到去磕头谢恩，自己是什么人？是大邺皇帝慕容高巩的女儿！他们防她还来不及，哪里会把她放在太子身边，她要是应了，保准明天的太阳能照在她的坟头上了。
忙又屈腿跪下，趴在地上道，“谢太子爷垂怜，只是奴才身份卑贱，太子爷是天皇贵胄，奴才不敢作非分之想，奴才只想在掖庭做杂役赎罪，求老佛爷明鉴。”
太子松了口气，他知道她不会答应，虽在预料之中，听她断然拒绝，心里总归不受用，又不好说什么，侧过头有些上脸子。
太皇太后手里茶盏往炕桌上“砰”地一搁，众人大惊，低头屏息站好，锦书伏在地上竭力的保持镇定，冷汗却从鼻尖上渗出来，暗想今儿横竖逃不过一劫，再挣扎也无用，听凭发落就是了。
“不识抬举。”太皇太后发话了，语气里满是不悦，“太子这样高看你，你就这么白糟蹋他的一片心？塔嬷嬷，教教她规矩！”
塔嬷嬷道，“嗻。”叫家法太监取了藤条来，宫里一般不许打脸，女人一生的荣华富贵多半在脸上，掌嘴是太监常见的事，可在宫女就不许，除非是做出下贱的事来，俗话说“打人不打脸”，宫里严格遵守这条规定。
藤条约两指宽，一尺五寸长，因为常用，柄上磨得又光又亮，太子在一旁着急，又不敢求情，太皇太后的脾气就是这样，越求情罚得越狠，只好眼睁睁看着塔嬷嬷举起家法，往那双裂开了口子的手上抽打上去。她咬着唇忍受，杂役房的人什么活都干，不像宫女一样能把手保养得油光水滑，太子看着藤条落下，她虎口处的血就汩汩的流出来，只觉鼻子发酸，每一下都像抽在他心上似的。
他转眼看太皇太后，欲言又止，他明白太皇太后的用意，这是在警告他，他越是对她好，她的日子越难熬，他没法子，只得垂下眼不去看，打一下默数一下，等数够了二十下，背上的亵衣已经湿漉漉的粘在身上了。
锦书蜷着手指磕头，“谢老佛爷恩典。”
太皇太后看着她的眼睛问，“这会子怎么样？你应不应？”
锦书挺直了脊梁道，“奴才高攀不起太子爷，老佛爷就是打死奴才，奴才也还是这句话，求老佛爷开恩。”
太皇太后冷笑，“不愧是慕容家的女儿，有气性！你既然不答应，那就给我到廊子底下跪着去，等什么时候想通了，什么时候来回我。”
锦书谢恩，起身跟宫女出去，被带到暗间外头的墙脚边，带她的宫女是小苓子，小苓子看左右没人，拿脚尖把墙根下的积雪踢开一些，朝那片光地努了努嘴，锦书感激的冲她笑笑，刚才受罚再疼也没想哭，这会儿却因为她的一个动作嗓子眼里发堵，她吸了吸鼻子跪下，小苓子同情的看她一眼转身走了，她抬头看那砖墙上的纹路，想张开手，发现满手的血已经沾住了，她叹口气，看来捡回了半条命，只要宇文湛不再出妖蛾子，那她就还有救。
屋里的太子失魂落魄，太皇太后拿铜箸拨了拨鎏金香炉里的塔子，笑吟吟道，“你瞧，她全然不领你的情。”
太子无言以对，只得道，“皇太太圣明。”
太皇太后对塔嬷嬷道，“依着你，那孩子怎么样？”
塔嬷嬷看看太子，不忍心捅他心窝子，况且女孩儿看着也不错，便道，“我瞧是个齐全孩子，懂道理，知进退，也没什么锋芒，老佛爷看人准，老佛爷的意思呢？”
太皇太后想着不能让她到太子身边，又要给太子吃定心丸，略一思忖道，“慈宁宫有缺没有？苓子到岁数该放出去了，要不就让她顶苓子的缺吧。”
塔嬷嬷笑道，“老佛爷真是独具慧眼，您常夸火眉子搓得好，其实就是那丫头搓的，叫她侍烟再合适不过了。”
太皇太后听了点头，“那真是歪打正着了！”对太子道，“我把她留在慈宁宫，太子爷觉得怎么样？”
塔嬷嬷忙使眼色，太子是再聪明不过的，心想皇太太还是疼他的，锦书这一罚，消息很快就会传遍东西六所，要是再回掖庭，恐怕没有她的活路了，惟有留下伺候太皇太后才能保得住。
太子跪下磕头，“谢皇太太恩典。”
太皇太后闭眼道，“嗯，我活了六十六岁，也够够的了，她要害就害我，只要我重孙子好好的，我就是死了也有脸见祖宗。”
太子一凛，呐呐道，“她不会的…”
太皇太后挥挥手道，“叫你闹了这半天，我也乏了，你跪安吧。塔都送送他。”
太子放下箭袖打千，随塔嬷嬷退出偏殿，远远看那个跪得笔管条直的身影，稍一顿，回身抓住塔嬷嬷的袖子嗫嚅，“嫲第…”
塔嬷嬷拍拍他的手道，“太子爷只管回去，奴才心里有数。”
太子微颔首，这才一步三回头的挪出了慈宁宫。
第八章 天涯为客
太皇太后歇了午觉起来已是午时末，隔着大玻璃窗往外看，暗间墙根下跪着的人还是挺直了腰杆子。屋顶上晒化的雪从瓦檐上一串串滴下来，那雪水多冷啊，没头没脑的淋湿了她的头发和棉袍子，她动都不动，像座石像似的。太皇太后问塔嬷嬷，“她跪了多久？”
塔嬷嬷看一眼铜漏道，“三个时辰了。”
太皇太后沉吟，“这孩子骨头真硬，吃得起苦！难为她了，从小身娇肉贵，这会子这样，怪可怜见的。”
寿膳房进茶点进来，总管太监崔贵祥接了大提盒，由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几，崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前，花梨木的茶几上铺排开各种点心，有油酥烧饼、白马蹄、焦圈、糖包、还有清真的炸撒子、炸回头，太皇太后旁的未动，只接了茶汤抿一口，对带班宫女道，“春荣，让她起来吧，带下去换了衣裳，让苓子帮着你好好调理她。”
春荣屈腿道，“嗻。”出屋招呼她，“老佛爷开恩了，快起来吧。”
她仰起脸，脸色发青，嘴唇发紫，上下牙磕得咔咔响，勉强磕头道，“谢老佛爷恩典。”
想扶着墙站起来，可腿僵了打不直，使不上劲，挣扎了半天还是起不来。小苓子从身后架了她一把，春荣也伸手搀她，她笑了笑道，“多谢了！”
两个人听了都不好受，万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝在位十二年，得了十六个儿子，除了殁了的四个，还剩十二个。儿子多了不稀罕，女儿就这么独一个，那种众星拱月的架势，该宠到什么地步！如今家国没了，充到掖庭做杂役，这天差地别的待遇，何止相距十万八千里，也不知她是怎么忍下来的…
春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里，那是带班的下处，是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头，把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来，小苓子倒了热茶给她，一面道，“往后喝茶往后出廊下去，廊子底下有个日夜不断的铜茶炊，黑夜白天生着炭的。”
春荣道，“老佛爷把你留下替苓子，苓子把你带出来就放出宫去了，这阵子你先当散差，跟她好好学，我就不训诫了，见了什么人要说什么话，要小心谨慎耐得住，这些往后慢慢学吧。”
锦书一时回不过味来，不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫，小苓子道，“你别琢磨了，老佛爷自有她的打算，你万事多留神就成了。”指着春荣调笑道，“这是荣姑姑，太皇太后的侍寝，独一份的特特等！”
春荣不好意思的敲了小苓子一下，锦书忙行礼，“我一定好好当差，绝不给姑姑丢人。”
春荣脸上有点别扭，她十三岁进宫，当差七八年，给主子磕过头，也受过小宫女跪拜，可像现在这种情况还是头一回，前朝的公主朝她行礼，管她叫姑姑，这多少让她有承受不起的感觉，受了不好，不受又不好，只得对苓子道，“你和她说说咱们这儿的规矩吧，我先到前头去，老佛爷那儿离不得人。”
小苓子是个痛快人，她笑了笑道，“其实咱们这儿挺好的，老祖宗极和气，下头的人也不赖，不像别的宫，各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心，准没错…咳，我这有点儿关公面前耍大刀的意思，可说的都是当差的事儿，您就别嫌烦，听听吧。”
锦书连忙道，“瞧你说的！我现在什么身份自己最知道，你客气了我可当不起，咱们还像从前一样才好。”
苓子想了想点头，“也行！进慈宁宫没别的，老佛爷是个四平八稳的人，不爱看人毛躁，你进去了就知道。行动要脆快，有分寸，做活手脚要轻便，由骨头里透着机灵，见面用眼睛说话，就成了。”
锦书驯服道，“我都记住了，说说敬烟的事儿吧！”
小苓子扯了扯嘴角，把右手的大拇指伸给她看，“别的没什么，就是苦了我的手指头，每天捏蒲绒，都烧焦了，可是烫死也不能掉火星子…”苓子从袖袋里掏出一个长方形的小包给她看，“怎么打火石点纸眉子我下回做给你瞧，老佛爷不爱吸旱烟，饭后要吸‘青条’。这种烟是南方进贡来的，也叫潮烟，烟丝很长，有股子香味。”她把手递到锦书鼻子底下让她闻，“这种烟丝最难伺候，潮了干了都不成，晾晒的火候要掐得准，回头我再手把手教你。”
锦书嗯了声，咬着头绳把辫子扎好，一边道，“我听说旱烟比水烟厉害，是不是？”
小苓子道，“宫里不许说水烟这个词，说了犯忌讳。”
大邺时期倒并没有这个说法，皇阿奶就是直接叫水烟的，换了皇帝，规矩也得跟着变，不过她还是很好奇，于是就问为什么。
苓子吐吐舌头道，“不该打听的别打听，闲事听多了憋在肚子里，连放屁都会惹事。”
她说话俏皮，锦书听得笑起来，笑过之后心里敞亮了些，才发现自己挺久没有这么乐了，这回颇有些劫后余生的味道，如今到慈宁宫当差，少不得被推到风口浪尖，宫里的主子们个个得打照面，这个宇文湛啊，简直就是她的克星！
小苓子道，“回头我去求求塔嬷嬷，让你和我住，这会儿挤挤，等开春我放出去了，到时候你就住单间儿，多好！”
锦书淡淡的笑，“苓子，认识你真是我的福气。”
小苓子红了脸，“你可别这么说，我偷懒耍滑，纸眉子都是你替我搓的，论起来，是我该谢谢你才对。”
锦书抿嘴笑道，“这有什么，本就是我份内的事，哪里值当你一谢呢！”
“瞧瞧，原就说你合该来替我的。”苓子替她正了正背心，看着空落落的腰身拿手比了一下，“大了点儿，这是内务府现拿的，腰里肥了，等开了春进二月份，在体和殿东廊子的屋子里专设了人量衣裳尺寸，从头上到脚下，鞋袜都有，准备夏天穿用的，往后都是上季量下季的，料子是春绸，宁绸的多，夏天有纺绸的，到时候让师傅给你仔细的量，也省了拆改的功夫。”
锦书梳完了头上菱花镜前照照，从前在杂役房图方便，一人备了一块三角包头巾，放眼看去一屋子老太太。现在梳了大辫子，看着挺精神的，到底十五六岁的姑娘爱漂亮，拉拉衣角，拍拍皱褶，前后照了个遍，看得小苓子直乐，“还瞧呢！够美的了！狗屎色都能穿出这个味儿来，等春夏换了浅绿，老绿，还知道怎么美呢！”
锦书依旧腼腆的笑，小苓子抓了抓她的手道，“还冷吗？暖和了咱们就往太皇太后跟前谢恩去。”走了两步回头问，“你和太子爷是怎么回事？”
锦书木讷地嗯了一声，抬头道，“你不是说不该打听的别打听吗？”
小苓子一副理所当然的样子，“这是咱们的事，不算瞎打听不是？你告诉我吧，我不和别人说。”
锦书顿了顿方道，“也没什么，就是打小认识，他看我在掖庭当差可怜，想给我换个轻省点的差事。”
“那怎么又说到封良娣的事儿了？”苓子不依不饶的追问，“我还想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎么不应呢？”
这小苓子是一条筋到底的主，哪里想得到里头那些厉害！封良娣不过是太皇太后拿来试探她的由头，看她动不动心而已，这傻子竟然还当真！同她说也说不清楚，况且太皇太后的用心岂是可以随意揣度议论的！锦书拉了她一把，“快走吧，往后我再告诉你。”
从前出廊兜过去，因着要过年了，五六个小太监举着扎在长竹竿上的掸子在廊檐下除尘，绞蛛网子，看见小苓子过来，忙躬了身子垂下眼皮叫声“姑姑好”。小苓子都不搭理他们，昂着脑袋过去了。锦书暗笑，这就是做姑姑的威风啊，自己还真是没少受姑姑的祸害，或许也该谢谢太子爷的体恤，往后倒是用不着给姑姑们改衣裳袍子了，只不过小命有点玄乎。再退一步想，一切都是命里注定的，命大的人死不了，自己尽了心，也就是了。
进了慈宁宫偏殿，太皇太后正在报礼单，让长春/宫的通嫔把过节往回疆老家赏的东西拟成帖子。后宫的妃嫔宫女大多不识字，西六所只有通嫔一个人还能读写，太皇太后就让太监传了她来。可怜通嫔大着肚子，坐久了就腰疼，只能写一会儿，再起来走两步，来来回回的折腾，很是吃力。
锦书进来磕头谢恩，太皇太后看见她也不说别的，只问，“你会写字吗？你们通主子不能受累，坐长了怕憋着孩子。”
锦书琢磨了下，要是说会，怕被抓住把柄，若说不会，那罪过就更大，只得道，“回老佛爷，奴才小时候学过，只是写得不好。”
太皇太后见她笑吟吟的，颊上隐约有两个梨窝，看着叫人怪舒坦的，就让通嫔歇着，由她来执笔。
第九章 玉真初见
太皇太后报完了礼单，坐在炕上看她往帖子上誊抄，膝盖并的紧紧的，上半身腰背笔直，微侧着头，笔杆子在包着白绢布的手上抓着，掌心虚拢，三根手指灵动异常，嘴唇抿着，脸上一本正经，太皇太后和塔嬷嬷交换了一下眼色，真像个做学问的样子！明治皇帝极偏爱她，让她和兄弟们一道在上书房念书，是小时候练下的童子功，架势不在话下。
样子看着好，也不知写得怎么样，便由塔嬷嬷搀着过去看，她的字迹娟秀，通篇的蝇头小字工工整整，竟是正宗的簪花小楷。太皇太后轻轻勾了勾唇角，颇满意的样子，通嫔也在一旁说好，她虚应了两句，继续埋头抄写，太皇太后对通嫔道，“别闹她，咱们坐下说话。”
太皇太后仍旧退到炕东头坐定，通嫔则坐在下手的帽椅里，窝着不太舒服，就腆起了肚子，太皇太后说腰里不能空，忙叫人卷了毡子给她垫上，问道，“说是二月里的事，怎么这会子大得这样？莫不是两个吧！要是真那样就是上上大吉的了，宫里这么多嫔妃，还没人生过双胞儿，你这一胎要是两个，那就是大功臣，要叫你们万岁爷重重的赏你才是！”
通嫔笑道，“借老祖宗吉言，奴才真能得个双胞，那就是奴才最大的造化了！”
太皇太后赏了碗冰糖银耳给她，一面道，“最近皇上可来瞧过你？”
这一问问到了通嫔的痛处，自打万寿节上匆匆见过一面之后，那位主子爷有一阵子没上长/春/宫去了，只偶尔打发御前的总管太监来问一声，看缺什么短什么就叫人办去，自己倒是整日躲在养心殿不露面，她去过两回想见一见，都叫太监拦住了，说没有万岁爷的吩咐不让进，后来听说皇上近来宠幸永和宫的多贵人，连翻了三夜绿头牌子，气得她什么念想也没了。
后/宫佳丽三千，就围着一个男人转，他今儿和你一头睡，转天连你叫什么都忘了，这是身在大内的悲哀啊，还不能有怨言，丈夫不是你一个人的，是大家的，你有什么资格不痛快？别以为自己怀了身子就能有什么特权，皇上儿女多了去了，十个皇子，十四个帝姬，孩子生下来也轮不着自己带，眼光不开阔，只盯着脚前的这一小片，连活着都没什么劲儿，所以得看开了，花无百日红，大家都一样，半斤对八两，还有什么可恼的！
通嫔眼里的愁云一闪而过，复又笑着说，“皇上政务忙，我那儿又没什么要紧事儿，好吃好睡的，他自己来不了，常叫李玉贵来瞧我的。”
太皇太后点了点头，“你是个懂事的孩子，知道你们万岁爷不容易，人都说知足常乐，像你这样胸襟的才能在宫里活得好，要是见天儿的找不自在，自己和自己过不去，弄垮了身子也没人心疼你，就成了自作孽了。”
通嫔躬身应道，“老祖宗说得极是！我是个一腔子到底的人，肚子里也没什么弯弯绕，想着和姊妹们一团和气就是最好的。”
太皇太后听了愈发撞到心坎上，“正是呢！人都说读书人难缠，你是个例外的。”
通嫔掩着嘴笑，“太皇太后抬举奴才！如今咱们西六所不光我能写字了，还有老祖宗跟前的锦书姑娘呢！塔嬷嬷会调理人，慈宁宫里的宫女子个个水葱似的。”
塔嬷嬷听通嫔提起自己，方才插话道，“小主快别往奴才脸上贴金了，都是姑娘们伶俐。”
太皇太后往桌前看，锦书仍是一丝不苟的仔细模样，帖子抄得长了，顺着右手边一点点的垂下去，老佛爷有些奇怪，这十来年她一直在掖庭呆着，那里的活又重又累，想也没时候读书练字，这手漂亮的小楷长久不写是怎么保持得这么囫囵的？于是道，“锦书，掖庭那儿也有这种写字的差使吗？”
锦书停了笔道，“回老佛爷，有时候杂役房出入账要记档，碰上管事的忙，就吩咐奴才帮着料理。”
太皇太后垂下眼皮子，“怪道呢，原来是一时也没落下，方不曾白荒废了这手好字。”
锦书唬了着跳，忙跪下道，“奴才死罪！”
太皇太后摆了下手道，“没什么，起来吧！这是自小就会的，跌跤都跌不掉的东西，会就是会，我倒不喜欢别人欺瞒我。往后你又有新差事了，但凡有帖子手谕要出，就都交给你了。”