锦书曲曲膝,应了个“是”,复坐下捡了笔接着誊写。

  太皇太后又对通嫔道,“你们可议了年初一怎么过?”

  在宫里,三十比平日略隆重些,过年的正经大日子是年初一晚上的天地人大宴,皇帝皇后亲自侍膳,给太皇太后、皇太后斟酒布菜,传菜的太监从寿膳房排到体和殿,足足五百个人,那真是天字第一号的大宴席!妃嫔是没有资格参加的,只能自己想法子找乐子,通嫔道,“咱们议了,到建福宫去,章贵妃作东,请咱们吃席。”

  太皇太后笑道,“那敢情好!只是章贵妃身子不爽利,怕又累着。”

  通嫔道,“老祖宗放心吧,我今儿去瞧了,已经大安了,说是计划照旧。”顿了顿又道,“一众姊妹都去,只永和宫的多贵人告假,说近来头晕,不去凑趣儿了。”

  太皇太后脸上有些不悦,“有病就叫御医诊治,什么了不得的大病,大禧的日子要告假?章贵妃前阵子病得那样还日日来请安,那叫识大体,偏她娇贵,头晕得起不来炕了不成?”

  通嫔知道太皇太后素来讨厌裤裆底下插令箭,充大尾巴鹰的,这么一提见她果然冷了脸子,暗里高兴不已,又要装好人,舌头打个滚道,“老祖宗别气,多贵人进宫时候短,年纪又小,近来圣眷正隆,许是累着了。”

  太皇太后一哼,“圣眷正隆更要小心做人,她是个什么位份,拿乔得这样!”

  通嫔应道,“老祖宗教训得是。”

  说话间,宫门上太监扯着嗓子通传,“皇上驾到!”

  锦书一怔,正在砚台里蘸墨的笔顿住了,脑子里一片空白,看见通嫔由人扶着站起来,便连忙搁了笔起身,才站定,眼尾扫见宫女打起软帘,一道明黄的身影跨进了偏殿,她低头和众人一同肃拜,只听皇帝恭敬道,“孙儿给皇祖母请安。”

  她一颤,觉得背上寒毛登时直竖起来,背心里冷一阵热一阵,汗涔涔像生了场大病似的,那声音和藩王晚宴上对对子的声音重重堆叠,在她脑中循环放大,手脚几乎打起了摆子,神思混沌,耳中只剩窗纸上北风相扑,发出的簌簌之声。

  太皇太后笑道,“皇帝怎么这会子来了?”

  “上半晌听说皇祖母身上不好,孙儿心里惦念,批完了折子就上赶着来瞧瞧。”皇帝边说边解了颈下系的闪金长绦,崔贵祥忙上前替他脱了大氅,接在手里。他见屋里人跪了一地,便道,“都起来吧。通嫔也在?”

  通嫔道是,甜甜的笑。

  太皇太后道,“快坐吧,难为你惦记我,这会子都好了。太子说漠北又有八百里加急,可是出了什么事?”

  皇帝道,“北方有战事,鞑靼人扰我边境,烧了戍边的两座连营大寨,皇祖母别忧心,孙儿已让军机处拟诏,令宁古塔驻军渡斡难河剿灭,鞑靼六年前溃败,元气大伤,如今已剩些残部,成不了什么大气候,老祖宗只管放心,不日便会有捷报自盛京发回。”

  一字一句豪气万端,声声敲打在锦书心上,宇文澜舟原就有将才,天下到了他手上之后大治北方,明治时候割让的土地如数收回,将那些蛮子都赶到斡难河以北,这确实是她父亲无法企及的,这些年来的文治武功也令四海臣服,她悲哀的想,天下人大概都把大邺朝忘到脖子后头去了,老百姓就是这样,只要日子富足,哪管那些民族大义,横竖谁做皇帝都是一样的。

  太皇太后道,“政务虽忙,也要保重圣躬,该歇着就歇着,可别没日没夜的,一口吃不了一个饽饽。”

  皇帝躬身道是,眼睛不经意划过书案上的帖子,满目皆是女儿家的闺阁楷书,含蓄细致并且秀美,遂道,“这是谁写的?不像是通嫔的字迹。”

  锦书一凛,心头突突直跳,愈发把头低下来。

  通嫔一笑,“皇上说得是,的确不是奴才写的。”

  太皇太后笃悠悠道,“皇帝眼力好,我才得着个伶俐人,叫锦书,”指了指道,“就是那丫头。”

  帝微一顿,哦了声,并未再追究,又和太皇太后道,“节下忙,好多顾念不上,今年寒食在二月,又是风调雨顺的一年,等开了春,天暖和了,海子边的柳树也发了芽,孙儿陪皇祖母游湖去。”

  承德帝是个杀阀决断的人,对政务处置毫不手软,排除异己时或打或杀,眼睛都不眨一下,但是纵然铁腕,却是以孝出名的,人说孝顺的人都坏不到哪里去,显然他属于第三类人,也许随便能让人琢磨透了的,就做不了帝王了吧!

  锦书始终低着头,也没有需要近身伺候的差事办,所以未能得见天颜,皇帝和太皇太后说了会子话,便起驾回乾清宫去了。

  第十章 漫嗟荣辱

  交戌时,锦书和总管崔贵祥告了假,回掖庭的下处搬铺盖卷,小苓子因有差事,没能陪着一块去,塔嬷嬷体恤,怕她一个人搬不过来,就叫慈宁宫上夜巡逻正宫廊子的顺子跟着。

  两人加紧着赶路,戌正梆子一打,没差事的太监就该出宫了,宫门上了锁,要出入就难了,各宫宵禁,穿堂门落锁,南北不能通行,回头要回慈宁宫,得到敬事房请钥匙,请钥匙必须通过总管,要写日记档,说明原因,写清请钥匙的人,内务府还要查档,手续极其繁琐,这是宫廷的禁例,所以最好是赶在戌正之前回到慈宁宫。

  进了掖庭西跨院,看见糊了一半的窗户都收拾好了,锦书突然有种大梦方醒的感觉,真没想到还能活着回这里,早上老佛爷派人来传时都准备着去死的,还懊恼没早些交代后事,这会儿全须全尾的站在这里,是造化大,是慕容家列祖列宗保佑啊。

  青桃正挎着笸箩掀堂帘子出来,看见她愣了愣,回头喊道,“锦书回来了!”

  木兮和荔枝赶出来,遥遥相望都哽住了,别的屋子里也有人探出头来,看猴戏似的小声嘀咕,指指点点,荔枝横了她们一眼,打起棉帘道,“快进来吧!”

  顺子搓搓手道,“我就不进去了,你们说说私房话吧,我在那边出廊底下等着,你们说完了就招呼我,不过可得快点儿啊,时候不多。”

  锦书过意不去,“还是进来吧,外头怪冷的。”

  顺子一笑,露出一颗尖尖的虎牙,嘴里说没事儿,已经往廊庑下去了。

  荔枝拉了她一把,进了屋里问道,“怎么回事啊?你嘴够紧的,咱们在一块住了四五年,要是没有这回的事,恐怕到出宫都不知道你的身份。”

  锦书笑道,“你们都听说了?有什么可说的,又不是什么好事!知道了对你们没好处,现如今不是大邺了,我是谁一点都不重要。”

  几个人嗟叹不已,木兮问,“你这会子上哪儿当差?是景仁宫还是慈宁宫?”

  锦书边收拾东西边道,“在慈宁宫替苓子,给老佛爷敬烟。”

  荔枝叹了口气,“又是个外头风光里头苦的差事。”

  锦书麻溜的把东西都包成包袱,不以为然道,“没什么,只有享不了的福,没有吃不了的苦,我都习惯了。”

  春桃帮着把她的被褥捆好,无限忧伤的说,“真是舍不得你走啊,搬了地儿再见可难。”

  锦书拍拍她的手道,“能见着的,还是在西六所,又没往东边去,早晚要送个东西什么的,怎么就见不着了?”

  木兮道,“春桃你能见着,她常陪定妃娘娘上慈宁宫问安,咱们是钉死在惠嫔娘娘屋子里的,要见怕不易,‘擅出宫门,打死不论’你忘了?”

  几个人都拉着脸,宫里就是这样,除非是得了主子的令出去办事,或者是跟着主子出去贴身伺候,否则不许离当值的宫门半步,又不是民间,压根儿没有串门子这一说,谁要是敢在宫里乱蹿,杀头发边疆!就算是取东西送东西,也有掌事的掐时候,再说平时都忙,没差使也有做不完的针线活,学刺绣,打络子,要从这样有限的时间里挤出那么一点儿来,大家的空闲又凑不到一块儿,再要见真不容易了。

  锦书想了想道,“要是有话就托春桃传吧,还有贵喜,老佛爷的膳都是他们那一拨伺候的,他下了值往内务府送膳牌子,也能两头传话。”

  几个姑娘凑在一起依依惜别,又说了半盏茶的功夫,顺子在窗户外头催道,“锦姑娘,眼看着要戌正了,收拾好了就走吧。”

  锦书擦擦眼泪,提着包袱掀了帘子,方道,“都打理好了,劳您给我背铺盖卷吧。”

  顺子哎了声,进屋一肩背起她的被褥,另一手接过了她手里的包袱,锦书忙道,“那不成,没的累坏了你!”

  顺子只道,“这么点儿东西算什么,你们姑娘家力气小,在我们,就跟玩似的,咱们一个宫当差,往后就是一家人,多照应才是。”

  锦书倒挺感激慈宁宫的那些人的,没因为她的身份瞧不起她,也没干什么落井下石的事来害她,便笑了笑道,“那就辛苦你了,走吧!”

  和荔枝她们道了别就往慈宁宫去,沿着南北穿廊走,几个等着下钥的太监看见他俩就调笑,“哟,顺子哪儿弄的这么个齐头整脸的?老佛爷看得中你,是不是放了恩典了?这是怎么的?弄得回娘家似的!”

  几个人吊着不阴不阳的鸡嗓子笑,顺子啐一口道,“不吃人饭的,就会胡浸!叫上头听见了擎等着挨皮爪篱,把你们腚上的皮揭下一层来才好!”

  太监们笑得很欢实,顺子因着锦书是前朝的帝姬,也许是奴性使然,心里总有三分忌惮,僵着脸对锦书道,“锦姑娘,您可别见怪,他们嘴贱,您全当他们放屁,别和他们一般见识。”

  锦书颇大度,这种不盐不酱的话平时听得多了,那些太监挨过一刀,心肠也一并割了一样,越理他越来劲。脚下加快了步子,一面道,“我没空搭理他们,快走吧,西一街打梆子了。”

  顺子应了声,快步跟了上来,等到了苓子下处,把东西归置好,顺子腼腆道,“往后有事儿您说话。”

  锦书抿嘴一笑点头道,“谢谢您了,今儿累着您了。

  顺子愈发不好意思,挠了挠头皮道,“这会子老佛爷的加餐该用完了,我得上夜去了,苓子交了差事就回来,那我先走了。”

  他微微的躬着腰,垂着两手,脸上透出笑容,锦书恍惚想起小时候的场景来,稍愣了愣神,嘴里道着谢,把他送到门外,看着他不紧不慢地迈步,鞋底擦在地上,半点声音也没有,渐渐走到夹道口,拐个弯就不见了。

  锦书退回屋子里,这里原是苓子住的单间,桌上放了火石和蒲绒,旁边还有一个火镰,火石和蒲绒比较常见,她拿起火镰细看,比小荷包还小,包里分两层,一层装蒲绒,一层装火石,包的外沿是月牙形的,向外突出,用钢片镶嵌一层厚边,有钝刃,她拿起来往火石上一划,钢和火石之间就爆发出火星子来,正琢磨着怎么点蒲绒,苓子外头进来了,边笑边道,“不拜师傅就想自个儿会了?”

  锦书接了她手里的家伙什,“这就下值了?老佛爷安置了?”

  苓子掏了个油纸包给她,“你晚饭没顾得上吃,我给你留的,冷了,就着热茶吃吧。老佛爷只在加餐后吸一管烟,就寝前没什么事,我的差使就成了,用不着傻等,直接回来就得了。”

  锦书捧着馒头感激道,“我只当要饿一宿呢,亏得你记挂我,只不过你和我住着,万一有什么事怕连累你。”

  苓子嗤了一声,“我到出宫的年纪了,又没这个造化叫万岁爷瞧上做主子,身正不怕影子斜,有什么!你赶紧学,学会了好做我的替身,我就能爽利的走了。”

  锦书应了,又道,“你先做给我瞧瞧吧。”

  “那也行。”苓子笑笑,把火石拿在拇指和食指之间,拇指和火石的间隙里按好一小撮蒲绒,将火石用火镰一划,蒲绒借着火星就燃着了,然后贴在纸眉子上,用嘴一吹,纸眉子燃起火来,“瞧见没有?把纸眉子的火倒冲下拿着,卷得好,不容易一下烧完,回头换烟锅还得用。敬烟时眼睛不许乱看,要看着对面人的裤脚,划火镰时要转过身去,这个要记住了。”

  锦书匆匆吃了两口冷馒头,一下堵住了,又顺了热茶在胸口捶了两下,好容易缓过味来,接过苓子手里的东西照着样子做,偏偏怎么都划不出火星来了,她懊丧道,“怎么回事?才刚还能的。”

  “要使巧劲儿。”苓子拍了拍她的手腕子,“放软乎了,僵了划不着。”

  锦书又试了两趟,火星子出来了,却来不及点蒲绒,苓子往炕头一坐,晃悠着两条腿道,“慢慢来,心急吃不了热豆腐,叫你这么容易就学会了,我这师傅还拿什么显摆?”说着蹬了脚上的青口鞋,上炕歪着,嘴上还絮叨着,“火石是门头沟的好,像蛤蜊片那样薄,蒲绒是隔年的好用,不灭火…”突然听见锦书哎呀一声,把她吓了一大跳,“烫着了?”

  锦书只觉两个手指辣辣的疼,在袍子上蹭了蹭道,“一吹纸眉子是着了,蒲绒也跟着烧起来了,真烫!”

  苓子笑道,“咱们敬烟的最受罪,再烫也得忍着,就是手指头烧秃了也不能扔,敢往老佛爷屋子里洒火星子,明儿就上菜市口!”说着下炕来,倒了杯热茶搁在她手里,“先练这个,捏着不许放!”

  锦书憋得脸发红,汗都顺着鬓角淌下来了,只忍着不吭声。

  苓子叹了口气,自己倒了杯托在右手手心里,左手装烟锅,点纸眉子,右手纹丝不动,淡淡道,“瞧见没有?这是绝活!烟锅有两个,你得跪着托烟杆子,太皇太后根本不用手拿,你的左手不能闲着,得装烟,点上,换烟锅,右手动不得,烟嘴子要是在老佛爷嘴里乱晃,下了值你等着吧,劈头盖脸一顿簟把子!”

  第十一章 表里澄澈

  太皇太后谨遵祖训,宴起(晚起)则家败,每日寅时是一定要起身的。

  正宫的宫门已经下了锁,锦书和另一个做粗使的宫女从宫外搭来一桶热水放在门口备用,一群当天当值的太监宫女们在门外候着,天还黑着,又开始洒盐似的下起了雪,西北风呼呼地刮,卷着雪沫子扫进廊下,众人冻得直哆嗦,远远看见西南角铜茶炊的廊庑下,不灰木的炉子发出了红光,那是老太监张和全在熬银耳,准备太皇太后下床后的第一次敬献。

  大家仔细听寝宫里的动静,掐着时候差不多了,只听侍寝的春容故意高声喊“老祖宗吉祥”,那是个暗号,大家知道太皇太后坐起来了,门内值夜的两个宫女打开了半掩的大门,放其他人迈进寝宫门槛,值夜的连同当天当值的齐齐整整向寝室里请跪安,太皇太后寝宫的门帘挑起了半个,因为前一天总管已经嘱咐了锦书该当的差事,她低头跟司衾宫女进去,用银盆端了热水来,春容绞了热帕子给太皇太后净脸,对锦书一使眼色,锦书退到一旁打开了遮灯的纱布罩,收好了就在一旁垂手随侍。

  寝宫里的各条案上,茶几旁,桌子底下有几个缸,太皇太后不喜欢薰香之类的东西,就用南方产的果子薰殿,太监们抬着筐,趁着太皇太后往偏殿的当口把前一天的果子倒了,换上新鲜的,动作麻利,一眨眼就换完了,新果子被地炕一烘,热腾腾甜丝丝的香味迷漫开来,萦绕在鼻尖,整个殿里都是清香爽快的气味。

  太皇太后的梳妆间在尽西头,靠北墙有一铺炕,比拔步床还大些,听苓子说,炕上的被褥都是按季节,按规矩更换的,冬天铺三层垫子,夏天铺一层。冬至挂大红销金撒花帐子,夏至挂水墨字画白绫帐子。太皇太后常在那里歇午觉,锦书站在那个角度正好能看见那屋的情况,风雪里一个人顶着黄云龙套的包袱来,大概是太皇太后的梳头太监刘保,宫女给他掀起宫门的帘子,他走进去,对正座请个跪安,把包袱从头顶上请了下来,向上一举,由宫女接过去,然后响亮地喊一声,“老佛爷吉祥,奴才给您请安啦。”

  太皇太后移驾过去,经过正门往外一瞥,只见漫天飞雪,不由道,“不是说今年节气来得早吗,眼看着要过年了,这雪下得没边了。”

  塔嬷嬷道,“翻过黄历了,今年有闰月,春打在腊月里,春见寒食六十日,明年二月就清明了,这会子冷,幸许一出太阳就暖和了。”

  太皇太后笑道,“二月清明满地青,三月清明满地空,明年又是好年景,是咱们万岁爷的福泽。”

  众人诺诺称是,扶了太皇太后坐下,锦书昨儿听说太皇太后这两日脚有些浮肿胀痛,便在旁边请了安道,“老祖宗,奴才给您搬个杌子来踩着吧,腿抬得高一些就没那么疼了。”

  太皇太后看她一眼,对塔嬷嬷道,“这孩子倒仔细,我瞧着有你当年那股劲头。”

  塔嬷嬷笑着点头,对锦书道,“去吧,老祖宗准了。”

  锦书道是,搬了矮杌子来给太皇太后垫在脚下,小心把两只脚抬上去,隔着一层薄薄的袜子触到脚踝,只觉绵软虚浮,便壮了胆子道,“老祖宗恕罪,奴才再多句嘴,等下半晌,奴才给您拿艾草红花泡泡脚吧,等泡得浑身出了汗,腿上的水肿便会消很多的。”

  塔嬷嬷看太皇太后脸上并没有不悦,方道,“你长在宫里,哪里知道这些的?”

  锦书笑吟吟道,“奴才的祖母从前也常有此疾,一犯就让宫女给她配这两味药来。”话出了口突然一惊,这是犯大忌讳了,拿亡国的太后和当今太皇太后比,是为大不敬,够杀十次头了!腿弯子一软跪了下来,磕头道,“奴才失言,奴才万死!”

  太皇太后没放在心上,她和前朝的太后曾是儿女亲家,彼此也熟悉,不觉得有什么不妥的,遂道,“什么了不得的大事,死啊活的!起来吧,快过年了,不兴说这个!就照你说的办吧,回头上太医院抓药去。”

  锦书道是,却行退至一旁。太皇太后看了她道,“锦书,你的辫梢多憨蠢,该留长点儿,梳得蓬松了,跑起来摆动开,多好看!”

  锦书微一怔,心里有种说不上的味道,似悲似喜的堵在嗓子眼里反复激荡,要吐又吐不出来,哽得她难受,花了好大的劲儿才平了思绪一肃,哑声应了个是。

  太皇太后梳妆完毕,喝了杏仁奶茶和胭脂米熬的粥,换上大袖通袍和凤屐,由塔嬷嬷搀扶着往最东头的静室礼佛参拜去,等出来后就要往三明两暗正中的那间,接受一众主子小主的晨昏定省,所有人都趁这一阵忙活开了,扫院子,收拾游廊,擦抹屋里屋外的陈设,里里外外全是人。掌班姑姑往宫门口一站,不用干活,就拿眼睛当差,不许人偷懒,更不许交头接耳。谁要不识时务,把子说话!

  春荣的脾气很大,或许是因为累吧,侍寝这种活不是人人能干的,值夜时她要伺候屋里,还要巡视屋外,她是整个慈宁宫里最辛苦的。守外头的宫女都有毡垫子,或靠或躺的能歇会儿。她没有,太皇太后寝宫里不许放,她只能靠墙坐在地上,不能真睡着,夜里要留意太皇太后的一举一动,以备内务府的官员和太医院的院尹来问。所以每日到早晨眼睛就发涩发红,偏偏还不能休息,得等所有差事都分派好了才好回下处。有时候躁起来,她一个眼神,一努嘴,小宫女愣了神没明白,下了值就抡鸡毛掸子。她下手毫不留情,自己撒了气,也叫那些不用脑子办差的长记性。

  锦书忙完了手上的活,又转到抄手廊子里帮别人擦围栏,春荣看见了就招呼她过去,她因为刚才看见她咬牙切齿的罚小宫女,心里不免有点发怵,便小心道,“姑姑有什么吩咐?”