伏波道：“你明日宣勍国使者带玉连环上殿，我自有道理。”
翌日，勍国使臣带玉连环觐见子暾，子暾命取过玉连环，环示群臣，问：“哪位卿家可解开此环？”
众大臣皆屏息垂首，不敢应对。子暾将环置于御案上，扬声再问，仍无人回答。勍国使臣便笑道：“以前常听人说樗国多智者，而今看来，不过尔尔。”
忽听有声自子暾身后传来：“此事太易，樗国智者非不能解，而是不屑去解。”
众人凝神一看，见大王席后帘幕拉开，王太后岑氏缓步走出，右手提着一小小铁锤，走至御案边，扬手一砸，玉连环应声而碎。
然后冷眼看瞠目结舌的勍国使臣，淡然道：“解开了。”
六、东君
暾将出兮东方，照吾槛兮扶桑。
抚余马兮安驱，夜皎皎兮既明。
——《九歌·东君》
子暾喜欢母亲，但不喜欢坐在帘幕之后的母亲。
不是不佩服她不逊须眉的胆识和智慧。自那日一锤击碎玉连环后，诸国无不叹服，从此不再恶意挑衅，而王太后继续执掌朝政，决策英明，行事果断，休养生息而不忘修战备，仅用半年时间便将因先王薨逝而造成的不利影响一一消除，举国上下又开始呈现出一派国泰民安的景象。
但亦因她的强势，常常令子暾觉得，自己之于王位，无非是个微不足道的过客，从未有过切实坐于其上的感觉。每次在朝堂上与臣议政，需要作决策时他都必须猜测母亲的意思，按她的意愿来决定，若说话不符她心意，她会在帘幕之后轻咳一声，只是极轻微的声音，可其中严肃的警示意味却那么清晰，令他闻之惊骇，忙不迭地把说错的话改回来。
有时臣子的意见大悖她意，子暾无言以对或难以说服他们时，她甚至会径直掀帘而出，一双眼睛刺出冷淡的光，只扫视他们一眼，众人便噤声，俯首低眉，惟命是从。这往往会让子暾想起多年前的那个雨夜，母亲将他紧搂于怀中，冷对风雨夜色，他虽感安稳，但触及她的眼神，却又不由心生畏惧。
十七岁生辰，在完成了所有庆典程式后，子暾躲入自己书斋，却看见案上帛卷堆积如山，几乎尽是母亲拟定后送来要他加玺印的诏书。莫名地怒从心起，一摆手将帛卷扫落在地，其中一卷滚落于他足下，展开，一行行优美的字迹映入他眼帘。
拾起，那是卷恭贺他生辰的信函，言辞恭谨诚挚中见关爱之意，笔触温和优雅，如和风暖阳。
子暾阅后，目光久久锁定在信函落款上：莘阳君凭祎。
他知道莘阳君是他叔父，然早在他幼年时便已离都隐居，自父王母后以下，罕有人提及，故莘阳君对他来说，尚仅是个遥远陌生的影子。
“莘阳君是什么样的人？”他问他一向信任的启蒙先生，大夫范婴。
“圣人。”范婴答。
范婴不吝以最动听的词句来形容莘阳君，列举他出使祈雨等事迹，又大赞他聪颖敏慧，才德过人，且仁厚爱民，隐居于幽篁山，自己箪食瓢饮以接济贫民，人皆视其为圣人。
子暾便觉奇怪：“如此贤德之人，却为何不得父王重用，要离都隐居？甚至多年来，都无人跟我提起他。”
范婴顿时一惊，自觉失言，然在子暾不断追问下，还是委婉地暗示说莘阳君当年曾威胁先王储君之位，先王对其多有猜忌，故不得重用。
子暾叹道：“既是圣人，岂会有这等僭越之心？恐父王当年亦是受小人离间，才疏远了莘阳君。”
范婴连连称是。子暾继续兴致勃勃地向他打听莘阳君之事，从被传为佳话的良行到衣着谈吐等细节，越听越觉此人高洁出尘，完美无暇。
随后与莘阳君频通书信，问及施政之策，莘阳君所答精妙，甚得子暾之心。有次子暾含蓄提及母后执政辛劳，自己只憾无力为其分忧，莘阳君应道：“少司命已尽其责。暾既出于东方，当举长矢射天狼。”
一句“当举长矢射天狼”令子暾倍觉振奋，便越发有意接他回洺城辅佐自己，接过母亲手中权柄。入秋后王太后偶感风寒，拖了半月都未痊愈，子暾遂以母后需要静心修养为由，说欲召莘阳君回都辅政。王太后讶然看他半晌，便干脆地否决：“不可。”
子暾再恳切请求，王太后始终不允。然此番子暾心意已决，竟鼓足勇气与母亲对抗：“母后，樗国的国君是子暾，子暾有权任用任何臣子。”
听了这话，王太后沉默之下竟露出一丝奇异的笑容，“好，”她说，“你请他回来，我把这国家交予你们。你们如何携手齐心打造太平盛世，我拭目以待。”
见母亲终于妥协，子暾却又不由心生歉意。在迎回莘阳君前夕，子暾跪请准备还政的母后告之治国要义。王太后道：“也无甚好说，你只须记住两点：以仁待民，以信待诸侯。”
子暾颔首，又奇道：“就这两点么？”
王太后想想，道：“还有一点，以谨待芑、勍。”忽而又笑，“这点，莘阳君必也会强调。至于这‘谨’该如何解释，他自会告诉你。”
莘阳君归来，未令子暾失望，在大体延续王太后政策同时更强调清吏治、肃法纪，罢免一些庸碌老臣，大力提拔青年士人，且广纳门客，非独重文士，凡在天文、地理、医药、军事等方面有一技之长者均招纳于门下，一时洺城高士异人云集，只盼能为莘阳君所用。
国内既已安定，如芑、勍等强国也不敢随意以兵戈威胁。子暾曾问莘阳君，母后所说“以谨待芑、勍”的谨字该如何解释，莘阳君只答：“无他，谨慎而已。”
在为重大国事作决策之前，莘阳君会先征询子暾的意思，子暾的想法也有与他相左之时，而莘阳君会耐心解释自己的观点，分析不同决策会导致的后果，最后总会令子暾频频颔首，心悦诚服地采纳他的建议。
君臣之间几乎从未有过一次争执，直到议及王妹桑洛的婚事。
那日子暾因相邻小国樾国纳贡之事大发雷霆。樾国位于樗、芑两国之间，盛产蚕丝，每年都会分别向两国进贡大量丝绸，但这年因天灾蚕丝产量大减，所得成品丝绸仅够一国所需，芑国催得紧，又坚持要求足量纳贡，樾王权衡利弊，最后竟同意不顾樗国而把所有丝绸贡于芑国。
有樗臣曰：“樾国仗着有芑国庇佑，藐视我王天威已非一日，若听之任之，有损我大国声望，应出兵讨伐以示惩戒。”
亦有人反对：“以我国兵力，灭樾国自不在话下，但樾国身后有芑国，唇亡齿寒，芑国必不会坐视邻国被我所灭，若我国进攻，芑国定将出兵襄助樾国，如此我国便无胜算。”
子暾便怒了：“我自小便知我国常常受制于芑国，处处须看其脸色行事。而今我国国力大增，远胜从前，就是与芑国大战一场，也未必会输。何不索性借此机会与其交兵，好歹也挫挫它的锐气。”
“大王息怒。”莘阳君徐徐出列，躬身道：“战争非同儿戏，若无胜算不可轻言。要与芑交兵，时机未到，强为之，徒增伤亡而已。”
子暾忿然问：“那依叔父之见，樾国此事该如何处理？”
莘阳君仅答以一字：“忍。”
这日夜间，莘阳君入宫谒见子暾，重申己见之余，亦向他提出一建议：将玄湅王女、子暾的异母妹妹桑洛嫁予芑王顷崧。
子暾惊愕：“那芑王顷崧年已六十，而桑洛才刚满十五。何况芑王是叔父岳丈，而桑洛是叔父侄女，若要联姻，岂不大悖伦常？”
莘阳君道：“自古以来，诸侯联姻多不细究辈分，此事不足为奇。且芑王与桑洛并非血亲，不在五伦之列，联姻并不违伦常。”
“不可！”子暾仍断然拒绝，眼角眉间皆有怒色。
“为君者，不可意气用事，欲成就霸业，须先学会省时度势。”莘阳君不惧不恼，仍以和缓语调说，“桑洛已及笄，美名亦遍传中外。芑王好色，王后新近薨逝，若大王提出联姻通好，他必欣然答应。我们遣使往芑，议婚之余亦与其密议灭樾之事。由我国出兵，芑只须按兵不动不援助樾国即可。灭樾后，我们割樾国七城，作为桑洛嫁妆予芑，他们不费一兵一卒而得樾四成疆土及我国王女，何乐而不为…”
“叔父倒是处处为芑打算，不愧为芑国好女婿。”子暾冷笑，“以我国王女献媚于芑王，即便换得樾国半壁江山，亦免不了遭天下人耻笑。”
莘阳君摇头道：“若只为樾国这区区之地，何须用此计。今日大王牺牲王妹，暂忍世人闲言，将来除去樗国百年劲敌，成就霸业便指日可待。”
“除去樗国百年劲敌…”子暾一怔，再问：“叔父是指灭芑之事？”
莘阳君淡淡一笑。
子暾奇道：“联姻与灭芑有何关系？”
莘阳君和颜道：“大王一向睿智，有些事不难想明白，勿须臣再多言。”
负手踱步，凝思片刻后，子暾问他：“芑王无嫡子，这几年两位庶子公子徵与公子祺明争暗斗，都欲夺储君之位…难道叔父是希望桑洛嫁往芑国后能为芑王诞下嫡子…”
莘阳君不置可否，但说：“能否诞下嫡子都不碍大计…请大王许嫁王妹，数年后大王自会知此事有百利而无一害，若否，但取臣命。”
念及王妹桑洛，子暾便又薄怒：“让桑洛嫁给六旬老者，岂能说有百利而无一害？”
轻叹一声，莘阳君凝视子暾，郑重道：“身为樗国女子，能以一己之身为国谋利，换来万民福祉，于她，是无上荣耀。大王亦不必为此内疚，欲行大事，必然要有所割舍，一国之君为妇人之仁羁绊，必将误己误民。”
这首次的争论以子暾的缄口结束。次日他信步于宫内，不觉间走至桑洛所居庭院，见她正朝空中伸出双手，手心捧着一只小小的燕子，“飞吧，飞吧…”她轻声催促燕子，薄薄一层阳光抚上她脸，似朝霞映雪，她浅笑盈盈，目光一清如水，那么澄净。
燕子展翅冲天，她收回双手，仍含笑仰首以望，飘飘裙袂亦随燕儿凌风飞。
听到侍婢请安，她才转首看见子暾，眼眸一亮，牵着裙裾奔来行礼，未及他回答便已抬头，笑说：“哥哥，刚才那只燕儿是我养大的呢！”
子暾亲自扶她起身，朝她微笑：“是么？”
她连连点头，指着屋檐道：“它的爹娘在那里筑巢养它，但巢被清扫屋檐的宫人损坏，我捡到它，便养在鸟笼里看它一日日长大，今日见它羽翼已成，便放飞它…”
笑容忽又隐去，怅然道：“可是，我以后就见不到它了…”
子暾温言安慰她：“燕儿恋家，会飞回来的。”
“真的？”桑洛便又笑了，“那我天天在这里等它回来。等到明年，就会看到它生的小燕子了吧？”
明年，燕子也许尚会飞回，可你却未必还在这里。子暾一恸，一言不发疾步离去，不理身后桑洛连声呼唤。
回到寝宫，命所有人退下，一时不禁，伏案哭泣。须臾，有人抚他肩，他回看，含泪唤：“母后。”
王太后在他身边坐下，看着他，目光柔和。
“母后，叔父要我把桑洛嫁给芑王，我是否应该答应？”子暾问。
王太后暂时未答，只问他：“你是想安于现状、独善其身，还是想成就霸业，甚至，一统天下？”
子暾不语，良久，才道：“身为男儿，自当建功立业…”
“那就听你叔父的话。”王太后呵呵一笑，起身离去，遗下一句话，似自言自语：“他没错。一个女人，就男人的野心而言，本就微不足道。”
议婚进行得十分顺利，两月间便已完成纳采、问名、纳吉、纳徵、请期诸事。此后樗出兵攻樾，芑国果然不理樾国求助，待樗灭了樾，两国依约瓜分其疆土。
次年甫开春，芑王便已遣使来迎亲。
桑洛出嫁那日并未依仪向子暾及王太后辞行，“她哭得太厉害，我昨夜命人喂她安神药，如今她在车中沉睡。”王太后轻描淡写地向子暾解释。
子暾不顾礼仪，当即离座走近桑洛车辇，亲掀帘幕看她。
但见她着王后婚服，斜斜地躺在车中，头上的钗冠微有松动，闭目沉睡，脸上的泪痕洇湿了强给她敷上去的喜气洋洋的脂粉，两睫尚还萦结着点点晶莹的水珠。
宫人上前小心翼翼地拉开他，婚使率陪嫁宫人再拜行礼，随后启程。
子暾伫立于殿前，半晌未动，仰首望天。空中乌云落入眼眸，凝结成雨，模糊视线。
七、国殇
操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
——《九歌·国殇》
既已联姻，芑国对樗国愈显友善，虽无正式结盟，但常彼此互助，故别国更不敢干犯。
桑洛入芑宫后倍受芑王宠爱，且又有王后身份，尊贵无匹，王族重臣莫不争相奉承。两年后，有消息自芑国传来：芑公子祺拜桑洛为母，日日入省问安，事桑洛异常孝顺。
子暾不免鄙夷：“那公子祺大桑洛十余岁，为求得桑洛扶持，竟厚颜认她为母，下作之极。”
莘阳君浅笑道：“公子祺亦是个聪明人。论年岁，公子徵为长，争储君之位，祺处于劣势。如今拜王后为己母，名义上便成了嫡子，这局势倒顿时被他扭转过来了。”
子暾颔首，若有所思，忽然问道：“叔父，你当初说桑洛入芑有利于樗，是否已料到如今局势，让桑洛扶持公子祺即位，让他对我国有所回报，或者，让桑洛干涉芑国朝政？”
只微微摇头，莘阳君缄口不语，唇角含笑，讳莫如深。
此后果然听说芑王因桑洛美言之故，对公子祺青眼有加，大有立祺为太子之意。但再过一年，传来的消息又甚诡异：芑王忽患重病，拖了一些时日，薨于寝宫。宰相取出他临终前所立诏书，宣布芑王传位于公子徵，公子祺当即便怒了，称诏书为徵与宰相伪造。芑王生前更重视公子祺，是众所周知的事，且祺多年来在朝中也植有羽翼，芑国臣子遂分为两派，分别拥护公子徵与公子祺，各不相让。
不久后，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口声声称子暾为“舅父”，请求子暾出兵助其驱逐公子徵及其党羽，并许以永世通好及割地之诺。
子暾便征询于莘阳君：“我们是否应出兵助他？”
莘阳君不假思索地答：“出。自然要出。”
“但，”子暾蹙眉道：“公子祺分明是个小人，若我们助他得胜，恐他日后也未必会遵守承诺割地与我。”
“那倒无妨。”莘阳君一哂，“届时，肯与不肯，由不得他决定。”
于是子暾派遣精兵良将赴芑，公子祺命亲己的边疆守城将领大开城门迎樗军入内。此后公子祺率己方兵将与樗军里应外合，联手与公子徵作战。两位公子原本势均力敌，但樗军骁勇，一旦襄助公子祺，公子徵便不是对手，很快败下阵来，率残余党羽向北逃亡。而樗帅早有准备，领兵封锁各渡口，顺利俘虏公子徵，将其押送回芑都。
公子祺一见公子徵，冷笑数声，拔剑一刺，将亲兄手刃于大殿内。
公子祺厚赏樗帅及其将领，请其率军归国，但樗帅以乱党尚未肃清，须留下继续追剿为由，依然驻军于芑。公子祺便修书子暾，委婉请他退兵。
子暾问莘阳君：“我们何时退兵为宜？”
莘阳君答：“灭芑之时。”
见子暾尚未领悟，莘阳君徐徐自袖中取出一卷诏书呈给他，从容道：“芑公子祺丧德败行，不思孝悌，不顾伦常，弑父兄，烝继母，辱我王女在先，罔我国君于后。今大王既知真相，请增派正义之师，攻入芑都，缉捕公子祺，替天诛之。”
子暾如承雷殛，久久难言，莘阳君所述那一堆关于公子祺罪行的话语中，惟余三字在脑中回旋：烝继母。
“烝继母…”他颓然坐下，喃喃自语。
莘阳君点点头，低声道：“公子祺与桑洛通，致桑洛有孕。芑王窥破二人私情，怒急攻心之下决定传位于公子徵…芑相公布的诏书，是真的。”
“这么说，”子暾苦笑，“她是愿意的？”
莘阳君未答，但说：“公子祺俊美倜傥，且善于辞令，桑洛受其引诱亦很正常。”
子暾抬首，凝视莘阳君，见他神色如常波澜不兴，忽然暴怒，拍案而起：“你是知道的！你早就料到了，甚至，这是你一手安排的？”
“大王！”莘阳君忽地冷喝一声，语气严厉。子暾一愣，见他双目幽深，探不见底，眉间依然舒展，却是一副含威不露的样子，顿时便觉气馁。
“大王，”莘阳君再唤一声，但已回复以往温和的音调，“若非芑王好色，公子祺无德，我们也等不到如此良机。这是天意，天佑吾王。”
一掠前襟跪下，顿首再拜：“请大王下旨，增兵讨伐公子祺。”
“下旨？”子暾自嘲地笑笑，“何须子暾下旨。那讨伐的诏书叔父不是已经拟好了么？玉玺就在案上，你自取了印上便是。”
樗国再派数万精兵直攻芑都，芑国经两位公子内讧之战已千疮百孔，一打之下便溃不成军。公子祺尚未正式登上国王宝座就已沦为丧家之犬，离宫逃窜，最终死于乱军之中。