芑国既灭，子暾欲接桑洛归国，请莘阳君遣使去迎，莘阳君答应，领旨后却一时未走。子暾便问：“叔父还有话说？”
莘阳君欠身道：“臣请大王指示，桑洛腹中子该如何处置。”
这点，倒是子暾没想到的。踟躇许久，还是如以往那样问莘阳君：“依叔父之见…”
莘阳君干脆地打断他：“大王，桑洛所怀之子是芑国王室血脉，事关重大，臣不敢擅自作主。还请大王明示。”
这是逼他决断了。子暾枯坐着与莘阳君对视，最后黯淡了两眸，叹道：“赐药。”
莘阳君领命，再拜，欲离去，子暾却又唤住他，嘱咐：“让人配温和些的药，别伤了她。”
话甫出口，目中泪已不禁滴落。
莘阳君默然走近，引袖亲自为子暾将泪痕拭净，再道：“大王以后切不可再如此悲戚。你所有的泪，应在即位为王之前就已流尽。”
子暾既期盼与桑洛重逢，却又怕再见到她。只觉自己愧对她，无颜见她，亦不敢奢望归来后的她还能用一清如水的眼眸看他，软语唤他“哥哥”。
而她竟也没有归来。
去迎她的使臣回来后伏地哭禀，说她已没入洺水之中。
接她时，她态度亦很柔顺，安静地上车，一路上无喜无悲，惟神情有些恍惚。他们由水路返都，将近洺城时，使臣遵旨取出堕胎汤药请她饮。她怔忡着凝视汤药半晌，终于接过，一饮而尽。然后缓步走至舟头仰首看空中飞燕，唇边忽然绽出一缕浅淡笑意，并低声轻吟着什么。众人听得模糊，只能依稀辨出首句是“燕燕于飞”。还在竖耳欲听明白，却不料她猛地纵身一跃，自投入洺水中。那日水流湍急，虽有多名侍从入水相救，但皆无功而返，连她的尸身都未找到。
灭芑，只是战争的开始。强敌有蚊蝇的嗅觉，一旦闻到兵戈挑开的血腥气息便会飞扑而来。趁樗初战罢，元气尚未恢复之时，北方大国勍挥师南下，目标直指洺城。此番他们动用了多少兵力无确切的说法，但据立于山巅观望过勍兵行军的人说，那是一副旌旗蔽日的景象，密集的战车开动时轴轴相碰，发出的声音融成一片，竟似闷雷碾过。
勍兵渡江，在一些防守疏松的口岸登陆，开始了攻城掠地的杀戮。子暾急调大军应战，但情况颇不妙，勍兵骑着北地最高大的战马，手挽以强劲闻名的勍弓，飞箭如雨，刀剑如电，樗军难以抵抗，节节败退，眼睁睁看着他们踏碎一座座城池。
子暾忧心忡忡，日以继夜地与群臣商议苦思对策，而这期间莘阳君却人影难觅，像是突然消失。
待到子暾近乎崩溃时，终于有莘阳君的消息。他的一位家臣入宫，说莘阳君请大王出城与其狩猎。
勍军都快兵临城下，而他尚有心思狩猎？子暾怒，但终究还是出城见他。
面对子暾含怒的责问，莘阳君竟还微笑，关切地看看子暾，说：“大王这几日为国事操劳，憔悴多了。故臣请大王出城狩猎，以舒心解忧。”
子暾冷道：“我此刻无心玩乐，叔父随我回宫，议退兵良策，方能为我解忧。”
莘阳君但笑道：“既然来了，总不能空手而回，好歹也猎点飞禽带走罢。”举目一望，朝头顶云端指去，“大王，那里有一只鹫鹰，若大王射下来赐给臣，臣立即随大王回去。”
子暾抬头一看，见那鹫鹰飞得高远，离地约千多尺，自己箭术虽好，但要射下来亦非易事。但叔父既已出言相请，自己也不便拒绝，还是命人取过弓箭，瞄准鹫鹰，引弓去射。
一箭离弦，直朝鹫鹰飞去，惜距离确实太远，超出射程，强弩之末，连鹰身上一根羽翼都未触及。
子暾略有些羞赧，脸微红了红。莘阳君却赞他：“大王箭术精绝，若非弓不称手，早已中的。”再回首朝身后示意，子暾听其后有辘辘车响，凝神看去，只见有人自山壁后推出一车，中有一奇怪的木甲装置，约一人高，下设踏板，上安有一类似强弩的物事，但要比寻常弓弩粗大许多。
还在诧异间，又见一莘阳君门客站出，朝子暾深施一礼，再上车，足踏踏板，双手用力上拉弩，加以腰的力量，撑开后引箭上弦，再调整弓弩角度，瞄准鹫鹰，一按某处机关，箭矢射出，瞬间飞过千多尺，直透鹰身。
地上侍从拾起坠地鹫鹰呈给子暾。子暾抚着其上箭矢连声惊叹，问莘阳君：“这木甲弓弩叫什么？”
莘阳君答：“踏弩。射程最远可达一千五百余尺。”
子暾叹道：“那是寻常弓箭的两倍了。”
莘阳君颔首，笑道：“都说勍弓强劲，但比之踏弩又如何？”
子暾恍然大悟：“原来叔父消失多日，是隐于此与门客研制踏弩以克勍？”
莘阳君称是，子暾大喜：“叔父辛苦了。研制出踏弩无异于为国立下大功，我军有此武器助阵，何愁不能大破勍军！”
莘阳君却摇了摇头，说：“有踏弩，尚不够。”
子暾奇道：“那还缺什么？然则，叔父还有其它利器？”
莘阳君带着他宁和的微笑，伸右手，指了指自己的心。
他请子暾御驾亲征，自己也随行。到军营后，请子暾独居主帅营帐，自己却与最微贱的士卒共营帐、同衣食，卧不设席，行不骑乘，行军时见士卒都自负行装与口粮，自己亦坚持亲裹赢粮，分其劳苦。
但这些都不是最令子暾惊异的事。
与勍军交锋前夕，一位在前次战役中负伤的将领腿伤发作，痛得几欲晕厥，军医解开绷带一看，见伤口溃烂，需要清除其中污血脓水方可上药。
莘阳君见医官迟疑便问原因，医官说脓血不易净除，需请人吮出。那伤口观之已令人作呕，且散发着恶臭，周遭众人一听便都下意识地后退，生恐医官请自己行此事。
而莘阳君竟上前一步，淡然道：“让我来。”
不顾那将领的推辞挣扎，他命人按住他，自己俯身，一口口地亲自把那些污浊的液体吸出，直至流出鲜红的净血。
感动之极，那负伤的堂堂七尺男儿竟泣不成声，一旁惊呆了的士兵亦才缓过神，目泛泪光，纷纷朝莘阳君跪拜道谢。
逐一将兵士扶起，又亲自为将领上完药，莘阳君才释然地笑笑，掸了掸衣上轻尘，回营歇息。
翌日两军对垒，莘阳君把玉鼓槌递到子暾手中，示意他亲擂战鼓。子暾接过，立于城楼上连擂战鼓，鼓声冲天。
樗国军士披犀甲，执吴戈，辅以踏弩，应着鼓声一个个奋勇争先，与敌拼杀，不惧首身离。空中箭矢如飞蝗，旌旗漫卷，战马嘶鸣，日月无光。
那日勍军遭遇了前所未有的惨败，输给了樗军强劲的踏弩和不可思议的士气。
大败勍军后，局势渐明朗，勍军日益败退，这场仗樗国是必胜了。子暾遂与莘阳君回国都，沿途百姓闻讯都赶来迎接跪拜，在如仪参拜子暾后，他们都会用最热烈的欢呼向莘阳君致意，不时还可以听见他们的感叹声：“那就是莘阳君！那就是爱民如子、身先士卒的云中君！”
回到洺城的子暾变得很沉默，前方捷报频传，他却很少笑。一日，服侍他的宫人跑来禀告王太后：“不知为何，从昨天起大王就没说话，什么事都不做，只独坐着出神。”
伏波亲去看他。见母亲来，子暾空茫的双目才有了一点亮光。
“母后，你听说了莘阳君在军中为将领吮污血的事了么？”他涩涩地勉强笑着问。
伏波颔首：“听说了。”
“昨日，我在宫中遇见那受伤将领的母亲。”子暾继续说，“她是位厨娘，已在宫中服役多年。她看见我就奔来问我，她的儿子如今怎样了。不待我回答，她便哭起来，说，她知道，她儿子现在肯定已经死了。我便安慰她，说她儿子得莘阳君救治，伤势已大好，必会平安归来的。可她哭得越发厉害…她说…她说…”
子暾忽然露出惶然神色，微喘着气，一时语滞。伏波拍拍他肩，鼓励他说下去。
深吸一口气，子暾才又说：“她说，就是这样，她儿子才必死无疑。她的丈夫曾是护卫莘阳君的侍卫，多年前与莘阳君狩猎时为毒蛇所伤，莘阳君当即便亲自为他吮吸毒血，并裂素袍为他包扎。后来有人行刺莘阳君，这名侍卫便挺身为他挡了一剑，以命相报…”
伏波不禁微怔，复又意味深长地叹息：“原来是这样。”
“所以，”子暾道，“厨娘说，当年莘阳君为她丈夫吮毒血，她丈夫甘愿为他赴死，而今莘阳君又为她儿子吮伤口，故她儿子必将战不还踵，杀敌而不惜命。”
八、礼魂
成礼兮会鼓，传芭兮代舞；
姱女倡兮容与；
春兰兮秋菊，长无绝兮终古。
——《九歌·礼魂》
子暾看着母亲，目光迷惘而悲伤：“我不明白，何以叔父会在谆谆教导我学做尧舜那样圣君的同时，又让我见识如此肮脏的权谋之术。”
“这并不自相矛盾。”伏波若无其事地笑笑，问：“你以为尧舜禹等圣君如何得掌君权，又是如何治国平天下？”
子暾更是困惑，反问道：“不是因他们贤德仁爱，才受万民拥护，进而得前任君主重用，甚至禅让的么？”
“禅让，只是一个篡位与被篡位事件的幌子。”伏波收敛笑意，神色变得凝重，“例如尧，他本意必是要传位于儿子丹朱的，重用舜，是因为他有才能，又有圣人般的名声…”说到“圣人般的名声”时，顿了顿，略看儿子一眼，子暾目光与她相触，亦会意，知道他们想起了同一个人。
伏波续道：“尧把两个女儿嫁给舜，并授他权柄，亦有笼络他，让他将来安心辅佐丹朱的意思。惜这权柄授得过早，过重，待尧惊觉时，舜已成了架于他颈边的利剑。于是，尧在他胁迫之下，不得不传旨天下，按舜给他设计的冠冕堂皇的理由，宣布传位于舜，‘授舜则天下得其利，而丹朱病，授丹朱则天下病，而丹朱得其利’…”
“不，不会！”子暾摆首，“舜仁厚孝义，虽屡次受盲父、继母与异母弟所害仍不改初衷，宽厚待人。如此贤德之人不可能做出挟君篡位的事。”
“你读史，见舜一家的行径，不觉得奇怪么？”伏波不由冷笑，“除了他一人是圣人，他的盲父、继母与异母弟象皆如妖魔般恶毒凶狠，一次次设计要置他于死地。继母与异母弟倒还罢了，可我就不明白，他的亲生父亲对他会有何等深仇大恨，非要跟妻子幼子一起谋杀他？若只是简单地想助幼子夺嫡，早立遗命便是了，何至于一定要舜死，还只用卑劣的手法，而舜竟每次都能离奇逃生？这些所谓受迫害的事，只怕多半是由舜自己杜撰，或者，至少，是经他大肆渲染夸大过的，以衬自己的贤德，沽名钓誉罢了。”
子暾默不作声。伏波又道：“若他当真孝悌，为何会在当权后流放父亲，杀害兄弟？若他当真仁厚忠义，又为何会在尧禅让之后将尧囚禁，断绝他与儿子丹朱的往来，继而将他流放至死？”
“这…”子暾惊异：“尧不是退位后自己巡游天下，崩于阳城的么？”
伏波道：“据说那时尧已有一百一十九岁，即便这年岁不准，必也是百病缠身的年迈老者了，巡游？好大的兴致！你想想，当时都城平阳与阳城路程相距近千里，那么老的人，只带一两个身边人，却要翻好几重山，越好几条河才能到阳城，而那目的地在当时，只是个人烟稀少的边远之地，所以他死在那里倒不足为奇，正是舜为他安排的结局。”
“舜…”子暾忽然想道：“舜也是死在‘南巡狩’途中。”
“对，舜不幸遭遇了跟尧一样的命运。”漫不经心的浅笑看上去有类似嘲讽的意思，伏波说：“在发现他已无法掌控羽翼已成的禹时，也被迫与禹演了一出禅让的戏。然后禹也借鉴了他处置尧的经验，并变本加厉，把他放逐到两千五百里以外的苍梧，那是更边远的蛮荒之地。”
子暾沉思，须臾，叹道：“是啊，若真是巡狩，为何他的妃子娥皇女英未伴他同行，倒在他死后于不相干的湘江投水自尽。”
伏波摇头道：“她们是否是殉夫自尽尚还存疑。要自尽，为何不在舜崩时自尽？为何不赶到他身边自尽？甚至，二人都无与夫君共穴合葬之意，迫不及待地跳入湘江中，让人连尸首都找不到？”说到这里，举目看窗外墙角植的几株湘妃竹，“她们不仅是舜的妻子，还是尧的女儿，跟王权有千丝万缕的联系。都说湘妃竹上的斑点是她们眼泪所化，她们真的这么悲伤么？流这许多泪，是悼念夫君，还是哀己命将尽？”
“或者…”忽又一声轻叹：“那湘妃竹上的斑点，当真是眼泪化成的么？”
一时两人都无语，只听窗外风来疏竹，拨出层层沙沙声，音律幽凉。少顷，子暾才又问：“何以母后所说与史书记载大相径庭？”
伏波一笑：“因为史书都是胜者所编。但凡涉及政治，人就不可能太干净，好容易赌赢了，自然要修史，或干脆编造一些动人传说把自己洗得清清白白…你叔父现在不就在召集门客修樗史么？所以，他教导你的倒也没错，你要做的是，像尧舜那样，既成大业又流芳千古的‘圣君’。”
“但是，”忽然加重了语气，她凝视着子暾，一字字道：“有一点你必须记住，像尧舜那样治天下，但绝不能给人请你‘禅让’的机会。”
灭芑国、退勍军之后一年，莘阳君夫人、芑国王女病逝。莘阳君以正夫人礼葬之，筑墓举哀，应有的礼数一点不少。在夫人亡后半年，他不着华服，不近声色，以悼念亡妻。
一日入见子暾，子暾见他尚穿素服，便问：“婶母丧期已过，这素服叔父还欲穿多久？”
莘阳君答：“三年。”
捻灭几乎已浮至唇边的冷笑，子暾转而问他：“叔父在修樗史，不知将如何记载灭芑之战？”
莘阳君答得毫无滞涩：“自然是大王遣仁义之师，替天伐逆，匡扶正义。”
子暾手指轻拨案上一卷莘阳君修订好的《樗史》，朝他斜眸一瞥，道：“我一直想问叔父，芑王当年如此赏识叔父，并嫁以王女，多年来对叔父颇多关怀，而叔父后来决定伐芑，可曾觉得对芑王有失仁义？”
“仁，义，只存于君子之间。”莘阳君淡然道，“芑王当年助臣是欲借臣窃国，屡次明说暗示，臣故作不解，每每敷衍过去，后来隐居幽篁山，亦有避其之意。”
“那婶母呢？婶母对叔父更是全心以待。叔父灭其国，弑其弟，又有否顾及过婶母的感受？”子暾见莘阳君神色未变，索性问得更犀利：“她，真是病逝的么？”
莘阳君仍不觉愠怒，答说：“拙荆一向体弱，且敏感多思，惜非多寿之人。我确有负于她，但，只要于国于大王有益，虽负尽天下人，我亦为之。”
“我可以相信你么，叔父？”子暾微微摆首，略有些感慨：“这几年来，我始终对叔父言听计从，无比信赖，但却常常不知道叔父到底在想什么，在做什么。”少顷，目光飘移于竹简之上：“你下次会做出何种令万民称颂的善行？你的门客除了踏弩还在研制什么？你会在何时嫁出我另一个妹妹？将来你会如何在史书上写你，写我…湘妃竹上的斑点，当真是眼泪化成的么？”
眉头蹙了蹙，莘阳君问：“可有人跟大王说了些什么？大王英明宽仁，对臣以诚相待，委以重任，臣方得辅佐大王，尽心竭力，力求报国。而今大业未成，尚须我君臣同心协力，共创盛世，大王切勿听信他人离间之语，因一点疑惑而损大计。”
子暾不应他此语，似笑非笑地转问另一问题：“叔父，当年芑王既有意助你窃国，你为何不窃？”
莘阳君决然摇头：“这国迟早是你的，我不会去窃。”
“我何德何能，竟得叔父如此重视。”子暾一哂，“叔父说，行大事者，不可为妇人之仁所羁绊，故叔父不怜婶母，不惜桑洛，却何以独对子暾另眼相待，因子暾而不窃国？”
“因为，你跟她们不一样。”莘阳君忽然朝子暾走近几步，不寻常的光焰点亮了双眸，他凝视子暾：“妻子如衣裳，兄弟如手足，而你，子暾，之于我，如骨，如血。”
突如其来地，被他目中的温度所惊吓，子暾不由往后一缩。而他还在看他，浑不似臣子看君王的神情，那目光融合了奇异的关爱和其他莫可名状的感情，就如在看一件由他亲手创造的精品。
“子暾…”他又在唤他。子暾模糊地感到，他这样称呼自己是僭越了，但他唤得如此自然，仿若在唤关系与他无比密切的晚辈…似乎亦无错，叔父也许只是暂时忘记了地位的尊卑，只记得自己是他侄子…但是他唤他的语气让他联想起母亲，母亲是这样唤他的，带有父王的呼唤都不会有的温度。
如骨？如血？再回想叔父用的词，子暾几乎有些惊呆了，可疑的碎片在脑中碰撞：幽篁山、杜若、母亲每次在听人提起莘阳君时那异乎寻常的冷淡…甚至，还有公子祺和桑洛…
啊，为何想起他们！子暾忽然暴怒，猛地站起，朝还欲对他说什么的莘阳君斥道：“放肆！你竟敢直呼寡人的名字！”
莘阳君一怔，立时回复常态，欠身道：“大王恕罪。”
子暾一振广袖，指着门外厉声道：“滚，滚出去！”
莘阳君在子暾的盛怒下以平静语气告退，垂目倒退几步，才转身出门，一如为臣应有的恭谨。
待他身影消失，子暾复又倒坐在椅中，额头有冷汗渗出，青红不定的面色，心生难言的惶恐。
须臾，那门前，有一角衣裙悄然于侧边逸出，一女子越过门槛缓缓走进，却是溪荪。
她以古怪的眼神看他，轻声道：“大王，那是不孝的。”
那一晚，子暾甫出现在伏波宫内，伏波便觉察出了他异样的情绪。
他摒退了所有宫人，枯坐在她身边看她修剪花枝，有一搭没一搭地说着貌似无干系的话。
母后最喜欢杜若罢？真巧，莘阳君也喜欢，他府中就种植了许多，花开的时候，他身上都带有杜若香。
莘阳君说，他日归隐，仍会回幽篁山…那是母后的故乡，风景一定很美罢？几时有闲，子暾也想去看看。
昨天，有一后宫女子说，我与莘阳君长得颇相似。我照照镜子，是觉有几分像…
今日，莘阳君与溪荪都与我说了奇怪的话。莘阳君说，我之于他，如骨如血。我斥责了他。而溪荪说，那是不孝的…
“你到底想说什么？”伏波推开花枝，搁下剪刀，侧身面对子暾，直接问。
“我的父亲是谁？我是谁的儿子？”子暾陡然发问，声音和身体都在微微颤抖，盯牢母亲，仿佛在抓紧最后一块救生的浮木。
伏波冷眼看他，反问：“你这大王，是如何当上的？”
子暾答：“是父王传位于我…”
“不对。”伏波断然道，“他从未有过传位于你的意思。你能即位，是因为他没有选择，樗国臣民也没有选择。天下人都知，你是樗王玄湅唯一的儿子。”
子暾默然，沉吟不语。
伏波和缓了语调，轻声问他：“现在，你知道答案了么？”