崔九又说：“我进正房的时候，屋里已经熏过香，窗子也全开着。五姑娘坐在榻上，虽然脸色苍白，神情却还平静。还有姑娘的下嘴唇咬破皮了，估计一开始一直忍着，实在忍不住，进了秋华苑才吐了一口。”
长公主叹口气说：“小白这孩子真是鲁莽，什么时候才能长大呢？走吧，随我去看看。”
崔九跟长公主再进秋华苑时，见阮碧已经换过一身衣服，脸也洗的干干净净，头发梳的一丝不苟，除了脸色惨白和嘴唇下方那道血痂，与平时看着并无区别，不由地又暗暗惊叹，其他姑娘要是遇到这种事，还不得委委曲曲、哭哭啼啼地吵着受了欺负。
见到长公主进来，阮碧上前行礼，长公主连忙扶起她，说：“我家小白最是顽劣，又不知轻重，让你受委屈了。”
阮碧说：“不怪大少爷，我从前生病伤了胃，到现在还没有痊愈。方才着急学会骑马，跑过头了，旧疾发作。”
如此大方得体，一句怨言都没有，长公主心里越发地喜欢了。“小白去国子监，晚上回来，我让他跟你陪罪。”
阮碧连迭摇头说：“不用不用，大少爷也是一番好意，只是阴差阳错而已。”
长公主连连点头，又宽慰她几句，吩咐侍女们小心侍候，这才走了。
她一走，阮碧立马双腿打颤地瘫在榻上。
秀芝端着热茶喂她，淌着眼泪说：“姑娘做什么还要努力撑着？索性让长公主看看，顾小…大少爷是如何作践你的。”
刘嬷嬷轻叱她：“别说这种糊涂话，姑娘心里明镜一样呢。这顾大少爷是长公主的心头肉，你挑他的错处，不是给长公主找不自在吗？长公主要是不自在，还能给咱们姑娘自在吗？不如索性大方一点，让长公主惦记着姑娘的好。”
阮碧惊异地瞟她一眼，没想到自己的心思让她看的一清二楚。
秀芝不服气地说：“可是姑娘的委屈就这么白受了吗？”
阮碧漱潄口，把茶水吐进榻边的唾壶里，说：“都这样子，还能怎么着？那顾小白是无法无天的主儿，咱们惹不起，以后躲着他就行了。”想想真是晦气，还以为他转了性子，当真要教自己骑马，没想到只是变着法儿捉弄自己。想不到他装起诚挚来那么象，当真是人不可貌相，海水不可斗量。
一见小白事事错，果然是打不破的诅咒。
秀芝抹抹眼泪，重重地点着头说：“姑娘说的是，咱们以后绕着他走。”
一会儿，崔九带着一干侍女进来，送来暖胃的姜汤、填肚的白粥、各色小吃，琳琅满目地摆了一桌子。阮碧胡乱吃了点，双腿打颤，身子困乏，便进里屋躺下了。秀芝等她睡着了，才出来，坐到刘嬷嬷身边，长吁短叹一番，说：“这顾小白真是讨厌，还是晋王爷好。”
刘嬷嬷咬着点心说：“别直呼人家大少爷的名字，让人家听去了，还以为姑娘教导无方。”
“诶，妈妈。”秀芝凑近她低声问，“你说，晋王是不是喜欢咱们姑娘呀？”
刘嬷嬷差点噎着了，拍拍胸脯，看看左右，冲着秀芝后脑勺一记轻敲。“你瞎嚷嚷什么呀？便是喜欢又如何，又不是什么好事儿。”
“怎么不是好事儿？”秀芝支着下巴憧憬地说，“要是晋王娶了咱家姑娘，那姑娘就成王妃了。”
刘嬷嬷虽然与阮碧并不亲近，但是蓼园东厢小，也听到一些风声。多年大宅子里生活，见多人心世情，她自然比秀芝看的清楚，瞪她一眼说：“咱家姑娘这么聪明，你怎么就不学一点？婚姻之事，父母之命，媒妁之言，一般人家还要讲究个门当户对，何况晋王是官家的亲弟弟、太后亲儿子。他的婚事，自有太后和官家来拿主意，他喜欢又有什么用？咱们家姑娘的身份地位先且不说，便是沈相那一关都过不了，官家怎么可能去拂了沈相的面子呢？”
秀芝眨巴着眼睛，不解地问：“这还关沈相什么事？”
刘嬷嬷听她这么说，明白她并不清楚阮碧的真实出身，不再多说。“别瞎问了，咱们姑娘年岁虽小，心里可清楚了，事事有主张呢。你照她说的去做就是了。”
秀芝见她不肯再说，不免扫兴，“切”了一声说：“说半截又藏半截，真是讨厌。我去看姑娘了。”
进里屋，见阮碧睡的正香，下嘴唇的血痂已变成黑色，看着颇有点触目惊心，微微叹口气。忽然听到北边的窗外有隐隐的声响传来，她走过去，低头一看，只见顾小白分开竹子钻了进来。
见到她，他脸露喜色，招招手说：“喂，小丫头，你们家姑娘怎么样了？”
秀芝佯作未见，一声不响地阖上窗子。
顾小白看着严丝无缝的窗子，按照往常的性子早拍窗子，这会儿却不敢，怔怔地站了一会儿，没趣地走了。
第二十四章 打道回府
阮碧一觉睡到午时起来，觉得大腿两侧辣辣的疼痛，扯起裙子一看，几个大水泡晶莹剔透。秀芝少不得又将顾小白诅咒了一番，用针一一挑破，再敷上厚厚的一层药膏。这下子是学不成骑马，只能安心地呆在屋里了。
用过午膳，做了一会儿针线，到申时四刻，顾静宜派人过来请。
阮碧到侧殿，她正愁眉苦脸地练琴，身后肃立的依然是那一群抱着各种宠物的仆妇。
见到她，顾静宜欢喜地站了起来，跑过来拉着手说：“阮姐姐，我听说我家小白哥哥欺负你了？”
“没有呀。”阮碧说，“是我自己着急，跑的快了点。”
顾静宜嘟起嘴巴说：“阮姐姐还要替他遮掩，从前我学骑马的时候，他也老过来捉弄我，说我跑的太慢了，学不会，拿鞭子抽我的马，害得我差点胃都颠出来。姐姐，我告诉你，小白哥哥最坏了。”
鹦鹉扑楞着翅膀，也说：“小白哥哥是大坏蛋。”
话音刚落，就听顾小白的声音响起：“顾静宜，你又教那只笨鸟说我坏话了。”
顾静宜吓的连忙挥手让抱鹦鹉的仆妇退下，扬声说：“小白哥哥，你听错了吧？”
“我没有听错，小心我抓走笨鸟烤了吃。”顾小白边说边走了进来，一身浅蓝织金长袍，金冠束发，果然是少年如玉。他看到阮碧也在，心里尴尬，又不知道怎么办好，索性扬起下巴，一副降尊纡贵的神色说：“那个…五姑娘，你是面团捏的吗？跑几下就吐了…”
对这位大少爷，阮碧是没有脾气了，一声不吭地看着他。
顾小白继续说：“…还有，你咋这么蠢呢？你不知道马蹄扬起的时候身子也跟着提起吗？马蹄落下的时候身子也跟着落下吗？你老是反着来，当然颠的难受了。”
“大少爷说的没错，是我太蠢了。”
顾小白听着不是滋味，仔细看她一眼，说：“你不是又怪我吧？上回我就推你一下，你都记这么久，这回是不是又要记上了？”
阮碧淡淡地说：“大少爷想多了，我没这个意思。”
顾小白迷惑地看她一眼，又没有看出什么端倪，只好挥挥手说：“算了，算了，明日我再教你好了。”
阮碧懒的再搭理他，拉着顾静宜到一边说话。
顾小白坐了一会儿，听她们说猫呀狗呀，着实无趣。又想起从国子监回来后，还没有跟父母与祖父请安，于是回了对面的定国公府。用过晚膳后，想到明日大早要教阮碧学骑马，便早早上床睡觉。许是心里有事，辗转半宿才睡着，睡不到一个时辰，浑身一个激灵坐了过来，看窗外一片乌漆墨黑，只好又躺回去。又辗转好一会儿方才睡着，再醒来，红日半窗。
顾小白“哎唷”一声，从床上跳下来，也不叫小丫鬟进来服侍，自己把衣服套上。走出门，见安平坐在院子里跟其他小厮说闲话，上去踹他一脚，说：“只知道跟娘们一样磨嘴皮，这都几点了，也不叫少爷我起来？”
安平说：“哎唷，我的大少爷，您睡着，天王老子也不敢叫您呀。再说，今日国子监又不上学，您起这么早做啥？”
顾小白说：“废话少说，赶紧去牵我的马。”
安平说：“大少爷，什么急事儿，您脸也不洗，饭也不吃，这就出门？”
“?嗦。”顾小白瞪他一眼，自个儿往外走。
安平等一干小厮赶紧跟上。
到马厩取了马，直接上马，风卷残云般地冲出定公府的角门。大街的斜对面便是惠文长公主府。远远地就看到两辆马车停在东角门前，崔九带着一干下人站在门口说着话，几个妇仆抱着锦匣布匹登上第二辆马车。顾小白心里诧异，跃马扬鞭，把“京城第一”的马术全使唤出来了，顿时飒露紫四蹄生风。
后面的安平少不得又哇哇大叫：“我的大少爷，您慢点儿慢点儿。”
顾小白那肯听他的，一口气跑到崔九身边，勒住马头问：“这谁要出门呀？”
崔九说：“不是谁要出门，是阮五姑娘要回去了，”
顾小白惊讶“啊”一声说：“怎么就走了？我还没有教她骑马呢。”说着，拍马上前，到第一辆马车旁边，轻咳一声，“五姑娘，你怎么就走了？不学骑马了吗？”
只听阮碧在车里说：“祖母身体不好，我离家两日，心中十分惦念。以后有机会，再请大少爷教我骑马。”
顾小白“哦”了一声，颇有点怅然，勒马站着，不走也不说话。听阮碧跟崔九说着场面话，什么多谢长公主款待，什么改日再来登门致谢。又过一会儿，崔九一挥手，马车出发了。
车轱辘转动着，发出辚辚的声响。
阮碧也跟着吁出一口气，虽然长公主待她很好，但是做客到底没有自家舒服。
秀芝看看窗外还傻站着的顾小白，低声咕哝：“这顾大少爷好生奇怪。”
刘嬷嬷轻咳一声，瞪她一眼。
秀芝知道她在提醒自己，车夫可是长公主府的，吐吐舌头，不敢再说。
主仆三人，一路无语。
到阮府下了马车，管家把长公主府的四名仆妇迎到偏厅就坐，派下人通知大夫人的同时，又奉上茶。来的虽是仆妇，毕竟是长公主府里的，又带着赏赐来。大夫人不敢怠慢，亲自来偏厅接见她们。
领头的老嬷嬷从怀里摸出一张大红礼单递上，说：“这是长公主给五姑娘的赏赐。”
大夫人接过，翻开看了一眼，只见一溜的首饰与布料，以及一些精致吃食和茶叶，都是外头不常见，心里又是诧异又是不爽，这五丫头到底哪一点入了惠文长公主的法眼？按捺下心里的不痛快，摆摆手，试意丫鬟媳妇去接过赏赐。
又叫管家取出专门打赏用的银锞子，每人两个。
长公主府妇仆却坚决不肯收，喝过茶后就告辞了。
等她们走后，大夫人又看一眼礼单，十分不爽，递给阮碧说：“这是长公主赏你的，你自己收起来吧。仔细些，可别丢了坏了。”说罢，看着阮碧，目光灼灼，希望她识趣一点，主动提出由她保管。
阮碧方才在马车里已经想过，自己再怎么伏低做小，也不会换来大夫人的喜欢，反不如全力迎奉老夫人来确保自己的地位。于是毫不犹豫地接过礼单，说：“是，女儿一定会细心保管的。”
大夫人按捺着怒火，冷淡地说：“出去两天了，你快去见见你祖母吧，她今早还惦记你了。”
阮碧答应一身，恭身退出偏厅，带着下人们捧着赏赐到老夫人的院子。
小丫鬟看到她，争相打起帘栊说：“五姑娘回来了。”
老夫人声音在里面响起：“快叫她进来。”
阮碧走进偏厅，款款行礼，老夫人拉她起来到榻沿坐着，仔细端详着她一会儿，说：“哟，这才两天没见，怎么就看着有点不一样了？”
旁边的郑嬷嬷笑意吟吟地说：“姑娘这会儿是女大十八变，一天一个模样。”
老夫人含笑点头，拉着阮碧的手仔细地询问，在长公主府里住在哪里？长公主待她如何？跟长公主都说过些什么话？
听阮碧说住在长公主寝殿旁边的秋华苑，不由一怔。大户人家都有专门的客院留宿客人，那客院一般离内院有点距离的。又听说午膳与晚膳都是顾静宜、长公主一块儿用的，心里又是诧异。及待阮碧把礼单递上，她就更加诧异了，暗想，幸好当初没有把她许配给大夫人娘家的瘫子。
打开礼单看了看，全是些精致的闺中物品。略作沉吟，老夫人说：“你母亲叫你自己收着，你就自己收起来吧。你也大了，该学着打点财物。若是有什么不会的，尽管问你母亲。”
阮碧听她这么一说，心里如吃秤砣。又说一会儿话，带着赏赐高高兴兴地回到自己的东厢房。把东西点了点，让秀芝一一入册。然后挑出五匹布料和几支珍珠宫花，准备亲自送给几位姑娘。
按照长幼秩序，这头一个要送的自然是二姑娘。
到二姑娘的院子，她正在偏厅里喂画眉，回头斜斜地睃她一眼，把银汤勺递给春云。走过来看看布料，轻哼一声说：“这布料的颜色这么俗艳，也只有勾栏瓦肆里的那些人穿的出去。”又拿起珠花看了看，不屑地说，“珍珠这么小，戴出去人家还以为我们阮府穷了呢。”
秀芝低着头，气得嘴巴都歪了。
阮碧却早有心理准备，淡淡地说：“我原知道这些东西也是埋汰二姐姐，这就回去了，不打扰二姐姐了。”她不收更好，自己落了实惠，传到老夫人耳朵里，她又得了性情乖张的恶名。
二姑娘这两天被大夫人面命耳提，颇长了几分心计。知道口头占占便宜就好了，真做出格，于自己反而不利，说：“五妹妹急什么？你如此盛情，我不收岂不是说不过去？大不了拿来给春云做秋衣。”扭头瞪春云一眼，“傻站着干吗？还不过来谢过五姑娘。”
春云无奈地上前，说：“谢谢五姑娘。”然后接过布料与珍珠宫花。
二姑娘又说：“来而不往非礼也，我也有赏五妹妹的。”说罢，冲春柳一使眼色。
第二十五章 姨娘林氏
春柳进里屋，一会儿折回来，手里端着漆盘，里面放着三个小金锞子，正是上回长公主赏赐二姑娘的。
阮碧哑然失笑，明白二姑娘是想借此打自己的脸，可是对于这种小伎俩，她还真瞧不上眼。“小妹多谢二姐姐的美意，秀芝，收下。”
二姑娘盯着她半天，见她非但不生气，还笑了起来，心里暗骂好个厚脸皮的。
秀芝上前收下金锞子。
阮碧又说：“二姐姐慢忙，小妹不打扰了。”说罢，带着秀芝转身就走。
二姑娘看到她快要走出偏厅的时候，终于忍不住了，恼怒地说：“你要不要脸呀？”
阮碧转过身，笑嘻嘻地说：“二姐姐舍不得了？”
“我…”二姑娘说不出话来，以为她会生气，以为她不敢收，没有想她不仅不生气，而且还大大方方地收下。“…这是长公主赏我的。”
阮碧笑嘻嘻地说：“二姐姐休要骗人了，若真是长公主赏你的，你怎么舍得拿出来另外赏人呢？”
二姑娘冷哼一声，说：“我只是跟你开个玩笑，没想你到脸皮这么厚，也敢收下。”
“你是我姐姐，你赏我，我若是不收，岂不是尊卑不分？”
二姑娘被堵的说不出话来，脸上忽青忽红。
又听阮碧说：“其实，妹妹也是跟姐姐开玩笑的，秀芝，把金锞子还给二姐姐。”
秀芝上前一步，把金锞子仍然放回漆盘里。
二姑娘看着阮碧，说不出的沮丧。她已经不知道该怎么对付这个五妹妹了，说理说不过她，给脸色，她根本不放心上，更不会生气。使小伎俩又被她一一戳破，最后反而砸着自己的脚。在她面前，她有种感觉，自己就是只蚱蜢，再怎么蹦哒，人家也只是拿戏耍的神情看着自己。这一刻，二姑娘无比地怀念从前的那个阮碧——那个唯唯诺诺、大事无主见小事乱发飙的主儿，会因为自己一句话七情上脸，如同开了染坊。她究竟是怎么变成眼前这个如狐狸般狡猾、滴水不漏的五丫头呢？
离开韶华院，阮碧又带着秀芝到二夫人的芳景院，给二房的三位姑娘都送了礼物。三姑娘和七姑娘正好一块儿在下棋，很客气地拉着她喝了一杯茶，又回她几包“食全记”的点心。六姑娘收下礼物后，拉着她大谈特谈扬州的孙姨娘给自己捎的苏绣有多漂亮，还叫丫鬟从箱底翻出来给她看。直到阮碧亲口承认，这苏绣比长公主赏赐的蜀绣好看，她才肯放手。
出了芳景院，秀芝直皱眉头，说：“姑娘，你说六姑娘这么讨厌，二夫人怎么也不教教她？”
阮碧淡淡地笑了笑，不说话。看三姑娘和七姑娘都是规矩大方，估计二夫人是有意不教六姑娘，让她自个儿咋咋呼呼遭人嫌。说起来，六姑娘是她情敌的女儿，心里不可能没有刺，何况她也是个厉害的。
回到蓼园东厢，阮碧叫秀芝抱上一匹芙蓉散花锦，准备去四姑娘屋里。
秀芝非常不情愿，说：“姑娘，这是上好的蜀锦，长公主也只赏你两匹…再说，你给其他姑娘的都是一般货色，独独给四姑娘这么好，其他姑娘以后知道了，生起气怎么办？”
阮碧叹口气说：“你真是越来越话多了，快成管家婆了。”
秀芝不好意思地吐了吐舌头，抱着芙蓉散花锦到四姑娘的绣房。
四姑娘眼睛一亮，霍然起身，不敢相信地问：“这是上好的散花锦，五妹妹要送给我？”
阮碧点点头说：“我觉得这匹布的颜色最适合姐姐，正好用来做秋衫。”
四姑娘摩娑着布料，经纬细腻，色泽鲜亮，她一个庶女几时穿过这种布料做的衣服？心里欢喜，说：“没错，做成秋衫正好…”顿了顿，有点黯然地说，“只可惜做出来，也是穿不出去的。”
阮碧知道她怕穿出去惹大夫人和二姑娘眼红，笑呵呵地说：“姐姐确实只能在屋里穿穿，因为这布料长公主只赏我两匹，我给其他姐妹的，可没有这个好。”
听到这话，四姑娘觉得就是在屋里穿也高兴了，又想到阮碧如此得长公主的欢心，心里艳羡不已。又摩娑一会儿布料，叫秋兰小心收好，然后微笑着跟阮碧说：“我是穷人一个，可没有回礼给妹妹，要不，等西王母祥云图完成了，我帮五妹妹做件秋衫吧？”
哪个姑娘不喜欢华裳？何况四姑娘做出来的，那手工是府里的绣娘不能比的。阮碧高兴地说：“四姐姐，这可说定了。”
“瞧把你欢喜，又不是什么好玩意儿，比起你送我的可是十万八千里。”四姑娘说着，坐回绣架边，重新拈起针线。
阮碧凑近看了一眼，西王母祥云图里王母衣裾已完成大半，只是脸部还是一片空白。“姐姐绣的还顺利不？”
四姑娘手里不停地说：“黄梅挑花难度甚小，比往常绣着还轻松点，眼睛也不累。从前不知道，原来绣成大幅图画，黄梅挑花别有一种生动。”转眸看阮碧一眼说，“妹妹真是心思灵巧，这也让你发现了。”
阮碧微哂，说：“我这种懒人自然是想懒办法，好蒙混过关。”
四姑娘微微一笑，不再多说。
阮碧到旁边坐下，环顾四周，隐约觉得有点不对劲。仔细一看，才发现墙上悬挂的刺绣里多了一幅墨画。画上一个窈窕的仕女托腮坐在窗前，窗下木芙蓉盛放如锦，没有署名也没有题字，那仕女隐隐有四姑娘的几分模样。
阮碧好奇地问：“姐姐从哪里新得的这幅画？当真好看，让我想起了一句诗，芙蓉脂肉绿云鬓。”
四姑娘抬眸看着画，眼底浮起一片柔媚的光芒，看得阮碧一时移不开眼。
一会儿，她垂下眼眸，轻声说：“妹妹别笑话了，是我自己瞎画的。”
她擅长刺绣，因为构图的需要，也在画功上下过功夫。但是阮碧知道，她绝对没有这种功力，更没有这种细腻的笔法。何况，自己画的图，怎么会勾起她入骨的妩媚呢？
看着仕女图，阮碧隐隐有点不安。回到蓼园东厢房，找汤婆婆打探了一番，却只听到什么林姨娘跟柳絮又吵架之类的鸡毛蒜皮小事。
忽忽几日，那日晌午，她睡醒起来，跟四姑娘一起在绣房做针线。忽然听到吧哒吧哒的脚步声由远及近，跟着秋雁冲进绣房，大声地叫嚷着：“姑娘，姑娘，不好了，不好了。”
四姑娘眉头微蹙，轻叱：“什么事呀？大惊小怪的。”
“林姨娘她出事了…”
四姑娘霍然起身，紧张地问：“姨娘她怎么了？”
秋雁吞咽着口水，说：“方才我从筱竹园经过，听得里面吵吵嚷嚷，就站旁边看了一眼，结果看到几个嫂子抓着林姨娘去了大夫人的院子。说是姨娘故意推柳絮，把她肚子里的孩子给摔没了…”
四姑娘脸色煞白，拔足就要往外面冲。
阮碧一把抓住她，说：“四姐姐，你这是要去哪里？”
四姑娘凄然地说：“我要去救我娘…”
“四姐姐，你忘记了，你娘是大夫人。”
庶子庶女都是认正室为母亲，地位也高于生自己的姨娘，这是宗法礼制。四姑娘当然清楚，泪如雨下，哽咽着说不出话来。