阮碧挥挥手，试意丫鬟们都退下。四姑娘没发话，秋兰与秋雁都犹豫，但见阮碧一个眼刀过来，吓一大跳，慌不迭地退了出去。
“再说，四姐姐你怎么救？跪在母亲面前求她饶了林姨娘吗？你真要是跪在母亲面前，只怕林姨娘的罪又加一条——离间挑唆庶女与嫡母的情份。还有，你不觉得事情很奇怪吗？柳絮怀孕了，怎么会半点消息都没有？别人不知道她自个儿还不知道吗？她可是一个奴婢，怀着父亲的孩子，于她来说是件大大的好事，她怎么可能瞒而不报呢？”顿了顿，阮碧低声说，“姐姐，容妹妹提醒你一句，大周礼法规定，士大夫只能有两个妾室。若是奴婢想要升为妾室，还得先除掉一个。而残害子嗣足够除掉一个妾了。”
四姑娘浑身一震，不敢相信地看着阮碧，嗫嚅着唇半天，说不出话来。
“若是没有人背后支持，柳絮多半是生下孩子来博出头，又怎么会把孩子弄没呢？”
四姑娘抹净眼泪，深吸口气，坚定地说：“五妹妹说的是，我去求祖母。”
这个四姑娘，性格还是挺坚强的，可惜遇事太少，还没有砺练出来。阮碧只好继续循循善诱：“四姐姐，是妾重要，还是阮府的子嗣重要？是当家主母的体面重要，还是妾室的去处重要？”
四姑娘牙关咬紧，又说不出话来。
阮碧继续敲打：“姐姐，你须记得一件事情，林姨娘有今日遭遇，与你脱不了干系。若非你自作主张，柳絮还是她的贴心丫鬟，也不会搅出这番是是非非了。”
“我知道，多怪我。”眼泪又浮起，四姑娘极力地忍住，拉住阮碧手说，“妹妹，我知道你胸有丘壑，希望妹妹能救姨娘一回，来生我衔草结环相报。”
第二十六章 进退之道
阮碧摇摇头说：“姐姐高看我了，我与你一般地位，拿什么去救林姨娘？”
四姑娘见她方才说的头头是道，只当她有办法，没想她来这么一句，愣了愣，以为她不情愿，拉着她的手说：“好妹妹，你师傅是紫英真人，你又得长公主的青眼，若是在祖母面前说几句，她说不定会听你的。姨娘她不是那种心狠手辣的人，更不会干出这种伤天害理的事情，她肯定是被冤枉的。”
林姨娘是个什么样性情的人，阮碧并不清楚，但也知道她不会蠢到干出这种傻事。
只是，在这个大宅子，真相有时候并不重要，奴婢们的清白老夫人也不会关心，更不会去主持公道。对外，她在乎京西阮府百年累积的名声，对内，她只要内宅各方势力相安无事——偶而互相争斗可以，但不要太出格。所以，大夫人和二夫人的几次斗争，她都是各打一巴掌，让她们消停，不要闹事。
老夫人年龄虽大，却是事事清楚。在她心里有个名单，谁是最重要的人，谁是次要的人，谁是随时可以牺牲的人…大夫人绝对排在前几位，而林姨娘便是属于随时可以牺牲掉的人。所以，与老夫人说林姨娘是清白的，那是白搭，那是自个儿找没趣。
阮碧想了想，为难地说：“四姐姐，母亲是当家夫人，管理奴婢姬妾，便是祖母都不便插手。让我去祖母面前说这些，她只会觉得我不懂事，不知进退。”
其实这些道理四姑娘也懂，默然片刻，说：“那这一劫姨娘她逃不过了…”
阮碧点点头说：“这一番责罚姨娘是逃不过的…”
四姑娘闭上眼睛，泪水潸潸。
“不过，四姐姐，你也别急，虽然逃不过这顿打，但是姨娘目前暂无性命之忧。”
四姑娘睁开双眸，她原也不笨，只是因为关心乱了分寸。听阮碧一说，凝神仔细思忖片刻，也知道林姨娘虽然凶险，性命却是无忧。原因有三，其一，京西阮府在京城里也是有头有脸的，姬妾争宠，残害子嗣，是败家之兆，这种丑事传出去，岂不是要让京城百姓笑话？所以大夫人不会将林姨娘送官的。其二，阮府诗礼传家，礼及下人，素有善名。大夫人只会重重处罚姨娘，却不会当场杖死她，是为了阮府的名声，也是为了自己的名声。其三，若是当场杖死林姨娘，大老爷生出怨恨，得不偿失。还不如杖伤了，让她在床上躺个三五月，形容憔悴，让大老爷生出嫌弃之心。再找个不听话的丫鬟服侍她，让她在疼痛与无望中慢慢死去…这一套大夫人原是玩熟的，否则林姨娘的背怎么会几个月不好呢。
想到这里，四姑娘悚然一惊，抹抹眼泪说：“妹妹说的是，我明白了。”
“四姐姐明白怎么做了？”
四姑娘张张嘴巴，又摇摇头。
“四姐姐，勇猛刚进是好事，知难而退却是智慧。当形势不如人的时候，迅速地退到安全的地方，积聚力量，等到形势转换，再卷土重来，比一味的进取要强很多。”
四姑娘若有所悟地说：“退？往哪里退呢？”
“对大部分女人来说，娘家往往是最安全的一条退路…”
四姑娘骇然失色说：“这如何使得？姨娘她丢不起这个脸。”
被夫家退回娘家，那是一生的耻辱，会被左邻右舍的口水淹死了。
“名声坏了，还有机会再重新好回来了，命没了，便是什么也没有了。”顿了顿，阮碧意味深长地说：“留的青山在，不怕没柴烧。四姐姐，别忘记姨娘还有你和三弟呢…小妹言尽于此，四姐姐自己守夺吧。”
说罢，开门出去，带着秀芝回到蓼园东厢。
半个时辰后，汤婆子满脸兴奋地蹭进来，压低声音，神秘兮兮地说：“哎唷，五姑娘，咱们府里出大事了。”
阮碧笑呵呵地问：“什么大事儿？”
“那个林姨娘把柳絮肚子里的孩子给弄没了，方才让大夫人逮着了，打了五十板子，啧啧啧，听说抬回筱竹园的时候，那脸跟青石板一个颜色。”汤婆子嗟叹说，“那么一个娇滴滴的美人儿，这五十板子下去，怕是骨头都化了，啧啧啧…”
“可曾请大夫了？”
“请了，请了最好的大夫。怕小丫鬟们照顾不好林姨娘，还把自己身边的宝丽拨到她身边照看了。听说还开库房拿最好的药材出来，给柳絮和林姨娘用。”汤婆子的三角眼精光闪闪，颇有深意地说，“这些事情，大夫人向来不含糊。”
阮碧没有多问，叫秀芝赏了她。
黄昏去老夫人院子里请安的时候，大夫人也在，虽然极力克制，眉梢还是喜色隐隐。也该她得意，一箭双雕，通杀两方。既除去长久以来的心头大患，又把柳絮肚子里的孩子给弄没了。老夫人希望自己的儿子能开枝散叶，多子多福。她可不这么想。多一个子嗣，就是给阮家轩多添一个麻烦。
大老爷当晚从衙门回来，听说林姨娘挨处罚，也没有象上两回那么激动。他先去看的柳絮，坐了小半个时辰，说了好些安慰的话。然后再去看昏迷的林姨娘，只站了几分钟。
两天后林姨娘才醒过来，四姑娘去床前侍疾一天。
听说第二天，林姨娘就主动跟大老爷忏悔，说是柳絮落胎，虽非她有意为之，但倒底于她有关。她心里愧疚，夜不能寐，愿意遁入佛门，潜心向佛，为胎儿祈福，为阮府积善。
大夫人当即就否决了，说潜心向佛、积善祈福是好事，但没有必要去庵里，阮府里一样可以。不过大老爷同意了，又去说服了老夫人。
在一个暮色四合的黄昏，一顶小轿把林姨娘从后门抬出阮府，送进了京城郊外的红叶庵。
这桩风波随着林姨娘的离去才渐告平息。
日头渐渐缩短，立秋、中元节方过，中秋节又近在眼前。
第二十七章 缓兵之计
算算日子，上月十九号紫英真人返回玉虚观后，就一直没有见过她，毕竟是师傅，不能一直怠慢着。再说冬雪还住在观里，不知道情况如何。阮碧向老夫人和大夫人请示去玉虚观一趟，老夫人二话没说准了，大夫人颇有点不情愿，但再不情愿也得准了。
那日大早，阮碧正吩咐秀芝把上回兰大姑娘送来的罗坑茶带上孝敬师傅，却听外头寒星说：“姑娘，大夫人屋里来人了，说是紫英真人来了，请姑娘过去一趟。”
阮碧怔了怔，忙带秀芝到大夫人院子。
走到偏厅门口，听见紫英真人说：“…没想到二姑娘对道教经典也有这么深的研究，比五姑娘不遑多让，善哉善哉。”
又听二姑娘谦逊地说：“真人过奖了，只是平日无事，翻阅了几本，谈不上研究，更不敢与五妹妹相提并论。”
阮碧哑然失笑，想来这阵子二姑娘在闺中，定然是下过苦功夫，以期在紫英真人面前博个好印象。这想法原也是没错，只可惜，事事走的他人后面，又有什么出头日子呢？难道紫英真人还会再收一个阮府的姑娘当弟子？
边想边走进偏厅，偏厅里只坐着二姑娘和紫英真人，却不见大夫人。
看到她，二姑娘带点责怪地说：“妹妹怎么才来？真人等你久了。”
阮碧懒的理她，上前行礼。“弟子见过师傅。”
紫英真人拉起她仔细看了看，颇有深意地说：“长高了也长胖了，与前阵子不可同日而语了。”
言下之意，若没有我这个师傅，你的日子没这么滋润。阮碧心领神会地笑了笑，说：“方才正在收拾东西，准备明日去玉虚观见师傅，不想师傅就来了。”
紫英真人慈爱地说：“你也不必常过来看我，我每月风雨不阻要进宫里两趟给太后皇后讲经，顺道过来看看你就是了。前些日子已来过京城一回，原想着来看看你，只是出宫时晚了，我便直接回观里去。今日来的早，先来看你，晚点还要入宫，你也拾掇拾掇，随我去吧。上回皇后提起你了，问我怎么不把新收的小徒弟带进宫里去呢。”
二姑娘在一旁，听的很不是滋味。
阮碧却听的心里一紧，碍于二姑娘在场，不好说话，笑着说：“也好。”
派人去禀过大夫人，得了准后，跟着紫英真人出门，上了马车。马车出槐树巷，却不是朝皇宫方向，而是东拐西弯地进一条小巷子，一直到巷子底的一幢院子前。下人打开小门，马车直接驶进院子里停下。
下马车，阮碧环顾四周，院子是个大四合院，静悄悄的，冷冷清清。
紫英说：“这是太后赏赐我的院子，让我在京城有个落脚的地方，我甚少来，只有几个下人住着。”
话音刚落，有人从东厢房里冲出来，激动地叫着：“姑娘。”
定睛一看，居然是冬雪，阮碧惊讶地问：“你怎么会在这里？”
冬雪尚未开口，紫英真人说：“亏你是个精细人，这事却做的实在不咋地。你让她在天清寺雇的马车坐到观里，韩王爷随便派人查查，不就知道了？他若是闹到观里要人，我也不能不给。所以，我没让观里的人收留她。果然没几日，她族兄就跟韩王府的人找上来了，四周一打听，听说果然被赶走了这才作罢。”
一旁的冬雪红了眼睛。
阮碧暗叫惭愧，那天事态紧急，也来不及细想。“确实是我疏忽了，多谢师傅救了冬雪。”
紫英真人淡淡地说：“谢什么？你是我弟子，她是你从前的丫鬟，少不得要照拂一二。再说，韩王那德性，我也实在是瞧不过眼。”
她说的冠冕堂皇，阮碧却心里存疑。没错，紫英真人是个好人，可能看韩王也确实不顺眼，但是当着众人的面赶走冬雪，随后又将冬雪安排到京城的宅子里，其中定有一番周折，便是因为看自己的面子？那自己的面子莫免太大了。再说，她们的师徒关系不过是场交易，虽然互相欣赏，但各有利益，不可能象真正的师傅徒弟一样同心同力。
紫英真人冲冬雪摆摆手说：“你先下去吧，我跟你家姑娘还要进宫去，以后有空再聊。”
冬雪虽不情愿，也只得点点头退下。
紫英真人拉着阮碧进正房，关上门，指着桌子放着的一身青布道袍说：“把这一身道袍换上随我进宫吧。”
阮碧微作沉吟，问：“为什么要换上道袍进宫？”
“没有什么，只是图个方便。”
阮碧才不相信这种鬼话，正色地说：“这个方便可不能图，容易出事。若是皇后要召见阮府五姑娘，我不该身着道袍进去。若是皇后要见紫英真人的俗家弟子，我也不该身着道袍进去。”
紫英真人早知道她心思很多，耐着性子解释：“你是我徒弟，换上道袍也没有什么。先帝和太后也曾经穿过道袍。”
“原也是没有什么，若只是让我进宫里一逛，也是没有什么。可是真人，你只是想让我进宫里一逛吗？”
紫英真人脸色微变，不吱声。
她果真又想把自己送进宫里，阮碧叹口气说：“真人，你原也是个精细人，怎么一扯上赵皇后就乱了心思呢？我穿这身道袍进宫，名不正言不顺，若是碰上有心人给我安个乔装打扮私闯禁闱的罪名，不仅是我的错，也是真人的错。”
紫英真人心里已认可这番话，但是恼怒阮碧识破自己的居心，又牵心赵皇后，冷笑一声，说：“我若是精细人，又怎么会屡屡上你的当？你实话告诉我，你是不是一直在施展缓兵之策，什么与我交易，什么到时候由我处置，其实都不过是拖延的话。枉我还真心待你，你如今得了天大的好处，却一点也不想付出，世界上哪有这么便宜的事情？”
这回确实是阮碧占大便宜，她也确实用了缓兵之计。所谓交易，所谓将来任由她处置，只是为自己争取一段时间。这段时间内，若是形势改变，也许就不用履行交易条件，或者用其他条件替换。若是不行，那她也做好第二手准备。
但这一点，阮碧是打死也不会承认的，说：“真人这么说就过份了。当初我提出条件，也是真人自己答应的，你情我愿，又非我强迫。”
紫英真人被堵的无话可说，要怪也只能怪自己小看了她，叹口气说：“你厉害，我是说不过你。”
阮碧怕她寒了心，想了想，说：“真人，从前种种孰是孰非暂且不说，如今你是我的师傅，我是你的弟子，这京城无人不知。你与我已是一条线上的蚱蜢，一荣俱荣，一损俱损。这一点，你也明白吧？”
紫英真人冷哼一声说：“我若是不明白，也不会在长公主面前说你好话。”
“好，既然如此，咱们以后坦诚相待，如何？”
紫英真人看着她，不点头也不摇头。
阮碧只当她答应了，说：“我心里颇多疑问，还望真人相告。”
“说吧。”
“这第一桩，真人今日为何忽然又想送我入宫？”
紫英真人黯然地垂下眼眸说：“皇后她…病了，身边实在是无得力之人，所以我才想着送你进去。”
“那也应该由她下旨召我…”
“这宫里都是一些势力眼，如今谢贵妃势大，有心有力的早依附过去了，谁肯听她的号令？乞巧节那日，她想召见你入宫说话，可是管事太监惧怕谢贵妃的淫威，没有一个敢跑一趟。如今也只有我能帮着她了。”
“那赵家呢？”
“赵夫人也是个性子柔顺的，那里会有什么主意。赵将军又在西北，鞭长莫及。”
阮碧想了想，又问：“第二桩事，真人送我入宫要做什么？”之前，她一直不愿意深入了解，是怕入局太深，不好脱身。但是如今看来，自己便是不想入局，紫英真人也不会放过自己。索性跳进去，了解个透彻明白，也好应对。
紫英真人莫测高深地说：“留在皇后身边，至于能做什么，就看姑娘自己了。”
到底还是老狐狸，这个回答可圈可点。
阮碧又问：“这第三桩事，赵皇后究竟是真人什么人？”
紫英真人眸光闪烁，半晌，说：“好，我也不怕告诉你。”顿了顿说，“她是我姐姐的女儿，是我在世上唯一的亲人。”
阮碧诧异地问：“令姐是赵夫人？”
紫英真人黯然地摇头说：“是已过世的赵夫人所出的…”
过世的赵夫人，这阮碧倒不清楚了。只是隐约觉得紫英真人有点语焉不详，颇多矛盾的地方，但看她意思，也不会再明说。只好作罢，说：“多谢真人坦言相告，那我也告诉真人，你与皇后用的办法大错特错。”
紫英真人转眸，不解地看着她：“哪里错了？”
“真人想要送我入宫，可是让我留在皇后身边，与谢贵妃斗，倘若能得与她争宠更好？”其实这句话从一个十三岁的小姑娘嘴巴里说出来是挺怪诞的，但是阮碧没将自己当小姑娘，就连紫英真人也习惯她的犀利言语。
“没错，确实这么打算。”
阮碧斩铁截铁地说：“这就是错。”
第二十八章 奇货可居
“姑娘倒是说说到底错在哪里？”
阮碧心想，错就错在你总想送我入宫。
心思微转，编出一套说词：“真人，皇后原是超品，地位尊贵无比，本朝历来有规矩，无过错不废后。是以，皇后只要安守宫室，又有赵家作为后盾，无人可以动摇其位置。而贵妃不过是一品，虽然育有皇长子，但是皇后还年轻，谁敢保证她将来不会生下皇子？时间拖的越久，对皇后越是有利，而对贵妃却是不利，所以贵妃才会步步进逼。”顿了顿说，“我认为，皇后适合用缓兵之计，而不是主动迎战。”
听了这番话，紫英真人摇摇头，说：“姑娘虽然智慧过人，到底还小，不懂情爱，谁能忍受丈夫宠爱别的女人呀？”说到这里，她深深地叹口气。她哪里知道，不是阮碧不懂，而不是故意不提及这方面，若是她一个十三岁小姑娘，对情爱有超出年龄的见解，紫英真人不奇怪才是。
阮碧眨巴着眼睛，不服气地说：“真人，我怎么不懂呢？我父亲有一房妾室，甚得她欢心，可是又如何？前些日子不也被送出家门了吗？我看书里都说，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。我父亲妾室都换过好几房，夫人却始终只有这么一个。”
紫英真人依然摇头。
阮碧又说：“真人，便是要斗，也绝不能让皇后自己或是身边的人去斗，因为一旦出事，就直接引火烧身，脱不了干系。最好是让别的嫔妃跟贵妃斗，皇后就可以坐享渔翁之利。”
紫英真人一怔，若有所思地看她。
阮碧又意味深长地补了一句：“我看母亲可都是这么做的。”
紫英真人恍然大悟，感慨地说，“名门世家确实与一般人家不同。我方才还在诧异姑娘小小年纪，怎么会懂这个，原来是耳闻目染呀。”
她主动给自己的聪颖找到一个合理解释，阮碧心里满意，粲然笑着。“所以，送我入宫是下下之策。谁都知道我是赵皇后的人，我无论做点什么，大家都会直接算到她头上，反而容易坏事。真人，你说是不是？”
紫英真人心里认可她的话了，但是又怕自己不知不觉中上她当了——与这位五姑娘打交道几回，每回说着绕着，最后都被她岔到歧路上了。又将她的话重新想了一遍，警觉地看着阮碧说：“你又拿话哄我了，我若是把你送到太后身边，谁知道你与赵皇后的关系呀？”
阮碧笑了起来说：“真人，若是你把我送到太后身边，这将是另一个大错。”
紫英真人问：“又哪里错了？”
“真人把我送到太后身边，无非是想我与谢贵妃斗，让赵皇后坐渔翁之利。先不说我有没有这个能力，单问真人，我会蠢到与谢贵妃去斗吗？”顿了顿，阮碧一字一顿地说，“任何时候，我一定会争取当渔翁的。”这一番话她早就藏在心底，怕紫英真人听了不快，一直没有说。今日说出来，便是要彻底打消她送她入宫的念头。
紫英真人直直眼着她良久，嘲讽地说：“今日方知我收下的徒弟是何种人物。”
阮碧微笑，说：“真人，这样的人物是你弟子，不是更好吗？当年秦王庶子子楚在赵国做质子，被赵人看轻，独有商人吕不韦以他为奇货，而后子楚得秦国天下，吕不韦也成为仲父，传为美谈。”
紫英真人微微震动，早就知道这个弟子非同寻常——否则也不会收她为弟子，但真不知道她的内心如此狂放。“好好好，我就拭目以待，看看是不是真的奇货可居？”
阮碧自信满满地说：“放心好了，真人很快会见到的。”
紫英真人扭头看看沙漏，说：“时候不早了，我去宫里了，你自个儿雇马车回去吧。”说罢，到外面登上马车，看着挥手致别的笑靥如花的阮碧，长叹一口气，知道这一生怕都是斗不过这个徒弟了。
真人走后，阮碧和冬雪说了一会儿话，然后叫下人去街上雇了一顶软轿过来。回阮府的一路，心里十分畅意，因为知道从此之后，紫英真人都不会再动送自己入宫的念头。
这一回，她确实用的是缓兵之计，但也确实做好第二手准备——实在不行，让四姑娘入宫。只是这第二手准备到底龌蹉了点，非到万不得己的时候，她也不想用。
回到府里，直接去老夫人的院子里，却见曼云等一干丫鬟都在门外，或站着，或立着。
见到她，曼云笑着迎上来，拉她到旁边站着说：“老夫人和大夫人在见东平侯夫人呢。方才听说你随紫英真人进宫里去，怎么这么快回来了？”
“走到半路我有点不舒服，便回来了。”
曼云关切地问：“那里不舒服？”
阮碧轻咳两声，说：“喉咙里痒，时不时地想咳一下。”
“是秋燥的缘故，不是大事。前些日子徐大夫给老夫人开过滋肺生津的方子，待会儿我拿给你。”
“多谢曼云姐姐。”
“谢什么？秀水的事情，我心里歉意，一直也没有找到机会跟你说。”
“秀水是秀水，姐姐是姐姐，放心好了，我心里清楚。”阮碧拍拍她的手说，“我先回去了，过会儿再来。”
正要转身离开，正房的门帘一动，大夫人扶着延平侯夫人的手出来了。