看到阮碧站着，延平侯夫人眼睛一亮，说：“五姑娘也在呀？”
阮碧只好上前见礼。
延平侯夫人拉起她，笑呵呵地说：“这前两日，我遇见惠文长公主，她才跟我提起你呢。”
阮碧心里诧异，不好说什么，只好微笑着。
延平侯夫人又目不转睛地看阮碧一会儿，说：“改日有空过我府里来耍。”
这是什么状况？阮碧越发诧异，嘴上乖巧地应着：“是。”
却见一旁的大夫人横了自己一眼，眼底里颇有点恨意。
延平侯夫人亲切地拍拍阮碧的手，这才走了。
她刚走，老夫人在屋里说：“五丫头回来了？进来吧。”
第二十九章 三桩婚事
阮碧和曼云一起走进里屋。
老夫人坐在正厅主位上，微微蹙着眉，眉宇间还残留着一丝惊异。
看到阮碧，她站起来说：“五丫头，跟我去偏厅说话吧。”又对曼云说，“你把那些小丫鬟打发远点，别让她们吵着我们说话了。”
曼云点点头，冲小丫鬟们摆摆手，小丫鬟们端着残茶和糕点悄无声息地退了下去。
阮碧上前一步，扶着老夫人进偏厅的榻上坐下，见窗帘都还没有卷起来，屋里光线暗沉沉的。又到窗前把帘子半卷，外面日头正好，秋日的阳光照在树枝头，斑斑点点十分可喜。
“你且过来坐吧，这些事等会儿让小丫鬟来做就是了。”老夫人冲她招招手。
阮碧到她脚边的圆墩坐下，摆出一副洗耳恭听的神色。
老夫人仔细看她一会儿，说：“五丫头，你实话告诉我，去长公主府里时，她可曾跟你说过什么？”
阮碧不解地问：“祖母说的什么是指什么？”
老夫人犹豫，见她不象是装模作样，又问：“可曾…跟你说过她家的少爷？”
阮碧诧异地问：“顾小白？”
老夫人皱眉轻叱：“怎么可以直呼人家姓名？若是让别人听到了，还以为我们阮府没有教养。”顿了顿说，“便是他，长公主可曾和你说过什么？”
怎么回事？
先是东平侯夫人来访——这本来也是寻常事，她与老夫人交好，平日里没事两人互相串门，一个月总有这么一趟来回。只是这位东平侯夫人虽是个性子和善的老太太，但门底观念甚重，从前对自己连正眼都没有看过，这一回却是亲切地拉着自己的手说话，且又邀请到东平侯府里去玩耍，看起来就十分诡吊。
后有老夫人的追问——每回从长公府里回来，她可都是一一问过细节的，特别是公主说过什么，做过什么。只是这回，问的不是长公主，而是顾小白。
再有大夫人仇眼的眼神。
阮碧不傻，隐约猜出是怎么回事，只是实在无法说服自己，顾小白与自己？一定是那里出错了。想了想，她谨慎地说：“不曾和我说过顾少爷。”
“哦，那你在长公主府里可曾跟顾少爷说过话？”
“顾少爷住在定国公府，不常在公主府里走动，倒是见过几面，说过几句场面话。”
“你看他如何？”
阮碧小心翼翼地说：“只是打过几个照面，相貌是一等一，不知道性情如何。”
老夫人若有所思地“哦”了一声，眯着眼睛看着阮碧，陷入思索当中。
定国公府，顾氏一族，在京城里也是名门望族。追溯起来，也要从太宗皇帝说起来。顾氏先祖出身草莽，本是太宗皇帝的贴身侍卫，与北汉交战时护驾有功，封为将军，而后在平南大战中屡立奇功，封为定国公，世袭罔替。如今已是五世，因为娶了惠文长公主，又成为皇亲国戚。与他家攀亲，于日薄西山的阮府来说，实在大有益处，只是自己女儿…
阮碧见她神情忽喜忽忧，心里直犯嘀咕。
这时，外面小丫鬟传：“大夫人来了。”
老夫人回过神来，冲阮碧摆摆手，示意她退下。
阮碧到偏厅门口，跟大夫人正好打个照面，赶紧行礼：“母亲。”
大夫人眼睛里如同撂着一块生铁，瞅她一眼，不吱一声，揭起帘子进去了。
老夫人坐直身子问：“东平侯夫人走了？”
大夫人点点头，在旁边坐下，身子前倾，低声问：“母亲，这事咱们怎么回话呢？”
一向果断的老夫人也犹豫了，把阮碧许配给徐川阳，可保女儿阮兰下半辈子的安康，把阮碧许给顾小白，可以京西阮府的光耀门楣。在亲生女儿的幸福与京西阮府的门楣之间，她第一次感觉到左右为难。想了一会儿，说：“东平侯夫人这回来，也不过是递个口风，这具体的事还得慢慢才能落实，先别着急回话，到时候再说吧。”
大夫人皱眉说：“母亲，这不妥当吧。虽说是递口风，也是要回个话才行，否则岂不是怠慢了惠文长公主？”
老夫人大感头疼，说：“怎么就看中五丫头呢？若是二丫头多好，立马就可以答应了。”
这句话如把尖刀戳在大夫人心窝里，当时东平侯夫人说是受惠文长公主之托来说个亲事，她还当是二姑娘，满心欢喜。及待后来听说是五丫头的时候，她都想拿根棒子打东平侯夫人出府了。这究竟是造的什么孽缘？二丫头与延平侯府谢明珠的婚事让五丫头给毁了，这定国公府的婚事又让五丫头给抢走了。自打病好后，这五丫头就是来添堵的，大夫人越想越气，手指掐进手心，下定决心，要把这桩婚事还给二姑娘，实在不行，就搅黄了。
在心里反复斟酌言词，一会儿，大夫人说：“这桩事说起来也是奇怪。那回四个丫头一起去长公主府里做客的时候，长公主原是喜欢二丫头的，还特意赏她金锞子。二丫头还跟我说，顾少爷亲口点她的诗为头筹。所以，方才东平侯夫人过来，我原以为是替二丫头说的，无端端的怎么就换成了五丫头呢？”
老夫人说：“多半是紫英真人在长公主面前说了什么吧。”
提到紫英真人，大夫人心里又是入骨之恨。想自己与她交往十来年，没少捐钱给玉虚观，一心想要她为二姑娘美言几句，她却一声不吭，反倒便宜了五丫头。她打定主意，以后再不捐钱给玉虚观了。
“你说，是顾少爷亲口点二丫头的诗为头名？”
大夫人点点头。
老夫人想了想，下定主意，说：“这样子吧，你改日去拜访一下惠文长公主，听听她的口气。若是二丫头能许给顾少爷，就最好了。”
大夫人心里窃喜，点点头说：“还有一桩事，上回说的浙东卢家二房的嫡三子，已经托人打听过了。说是为人踏实，恪守孝道，身体康健，才学也不错。”
这桩婚事是替四姑娘说的，老夫人也懒得费心思，说：“打听清楚就定下来吧，浙东卢家也是世家大族，教育子弟不会差的。”
大夫人频频点头。世家大族教养子弟是不差，这位卢三少爷的风评也不错，只是听说似有龙阳之好。她便是冲这一点选的他，她这前半生因为林姨娘大部分夜晚都是独守空闺，少不得也要让她女儿尝尝这滋味。将来若有人问起，她大可流着眼泪说，当时不曾打探清楚，可惜了我家如花似玉的四丫头。
只是，这事有个障碍，便是大老爷。
沉吟片刻，大夫人犹豫地说：“不过四丫头这桩婚事，老爷怕是不会同意，他一心一意想将四丫头许给徐少爷呢。”
老夫人沉下脸说：“胡闹，这事我已经骂过他了。”
“我也说过他，论情理，这五丫头许给徐少爷才合适，嫁过去也可以帮衬小姑。他却跟我说，他答应过林姨娘的，又说林姨娘离开的时候只求了他这桩事…母亲，你说这是什么事呀？咱们家姑娘的婚事，还要去听一个姨娘的吗？倒把我一个正室夫人放哪里了？”说到最后，大夫人眼底一抹暗红浮起。
老夫人摆摆手说：“我都已经骂过他了，你也别放在心上了。”
大夫人扯出手绢，装模作样地抹掉眼泪，说：“母亲，还有些管事媳妇在等着我，我先去议事厅了。”
“去吧，去吧。”
大夫人走出里屋，见阮碧还在廊檐下站着，皱眉说：“怎么还不回自己的院子里，在这里杵着做什么？整日里只知道偷懒，跑东跑西，象一个大家闺秀吗？前几日我太过忙碌，也没有来得及检查你的女工如何了。晚请安的时候带上让我看看，先说在前头，别又拿黄梅挑花绣的东西来糊弄我。那针法就是用来纳鞋底的，知道不知道？”
不远处原有几个小丫鬟闲站着，听到这番话都是心里一凛，生怕大夫人的怒火发作到自己身边，赶紧悄手悄脚地闪到一边去了。
这分明是借机发作，阮碧平静地说：“母亲，是曼云姐姐叫我在这里等她的。”
话音刚落，曼云从屋里出来了，手里拿着一张方子，笑盈盈地说：“大夫人，五姑娘似是犯了秋咳，我找了一张老夫人前阵子用过的方子给她。”
大夫人心里尴尬，又思忖方才好似过份了一些，便和缓神色，说：“怎么好端端地咳嗽起来了？可要请个郎中看看？”
阮碧笑着说：“只是咳了两声，并无大碍，不需要请郎中。孩儿不孝，让母亲挂心了。”
大夫人还想说什么，忽然见大老爷急匆匆地进来，神色慌张，冠帽都歪了。心里一惊，也顾不得打压阮碧，忙迎上去问：“怎么这个时辰回来了？”
大老爷问：“母亲可在屋里？”脚步不停地经过大夫人身边往正屋方向走去。
“在屋里呢，可是出了什么事？”大夫人忙追上。
两人一前一后走进屋里。
第三十章 风波乍起
曼云看着两人的背影，纳闷地问：“大老爷这是怎么了？”
阮碧也纳闷。
大老爷阮弘是个中规中矩的士太夫，谨守儒家教条，向来衣冠整齐，便是衣服上沾一颗饭粒都觉得有辱斯文。何况是比衣服还重要的帽子戴歪了。要知道孔子的徒弟子路，曾经在战斗中为了捡落地的冠帽而被乱枪刺死，留下一句倍受士大夫推崇的话——君子死而冠不免。
曼云收回视线，转眸看阮碧，问：“姑娘不回去吗？”
阮碧摇摇头，笑着说：“曼云姐姐，我还有事要问你。”
曼云抿嘴一笑，涡窝隐隐。“我说呢。姑娘怎么改性子了，为一张方子站这么久？要问什么事？我知无不言，言无不尽。”
“郑嬷嬷哪里去了？方才我问过小丫鬟，说她昨日晌午出去的，到现在还没有回来。”阮碧知道郑嬷嬷一直牵挂冬雪，所以想着赶紧跟她说一声，免得她牵心挂肚。刚才去后院她住的卷棚，见门窗紧锁，问遍小丫鬟，都说不知道去处。
曼云不紧不慢地说：“郑嬷嬷呀，和孙嬷嬷去三老爷的亲家了。”见阮碧眼睛里掠过一丝惊诧，又低声说，“五姑娘没听说吗？三老爷的亲娘在世的时候替他订过一桩亲事。”
阮碧想了想，说：“好象听说过，说是在昌颖的。”
起初她以为是阮弛随口杜撰气老夫人的，后来才知道真有其事。
阮弛的生母木香在勾栏时候，与另一个行首叫万娇娇感情极好，好到衣服首饰共用，出入成双，隔三岔五还联床夜话。掏心窝子的话说了一大箩筐，两人还觉得不够，便和一般闺中女儿一样，约定了儿女亲事。仿佛惟有这样子，才能真正彰显两人之间的深厚情感。
当然，这在外人听来，是十分可笑。两个身不由己的以色事人的妓女，将来出路在哪里都不知道？还妄谈什么儿女亲事。不想这两人运气还不差，同时被老太爷的下属于延华赎了身，而后木香被送给老太爷，万娇娇则成于延华的妾室。木香很快生下阮弛，三年后，万娇娇也生下一个女儿。当时老太爷还在，宠爱木香，她也能时常出门到于家做客，便和万娇娇又将这桩儿女亲事反复约定几遍。
后来老太爷一死，于延华也失去靠山，被排挤出京城外任。官是越做越小，到如今如今六十多岁，成了昌颖下面一个小县令。从门第来看，这桩亲事极不合适。况且又是姨娘私下的约定，作不得数。
从前老夫人怕别人说她苛待庶子，不肯同意，也不想让木香得遂——虽说她已经死了，两人之间的恩怨还没有了结呢。不想阮弛救驾有功后，恩宠日盛，声名远播，来过好几拨官媒和一些打探口风的夫人，说的都是京城的官家千金。老夫人害怕起来，怕拖下去反成祸事，这才同意了。对外只说是阮弛恪守孝道，执意践行生母遗愿。
“是在昌颖下面的一个叫临水县。”曼云感慨地说：“说起来也真是缘份，听说这位于姑娘十七岁了，一直也没有订亲。”一般女子十三四都会订下亲事，到十七岁未订亲的甚少。
阮碧好奇地问：“那郑嬷嬷去于家做什么？”
“一是看看那姑娘如何，二也是跟他家商量小定大定的日子。”曼云有心巴结她，果然是知无不言，言无不尽。
“如此说来，三叔的婚事岂不是近了？”
“可不是。”曼云点点头说，“老夫人的意思就今年冬天，三老爷腿好了便成亲。”
阮弛的腿受伤快一个月了，板子已拆掉。阮碧偶而还会在后花园里看到他拄着拐杖慢慢走着，想来再有一二两个月，就能恢复行走了。也不知道他那位于家姑娘性情如何？在强势如老虎的大夫人和狡猾如狐狸的二夫人夹击之下，是否还能争出一片天地？
阮碧正浮想连翩，忽然听到大夫人声音响起：“曼云呢？曼云哪里去了？快去把她叫回来。”
抬头一看，大夫人站在门口跟小丫鬟说话，声色俱厉。
“姑娘，大夫人找我，我过去了，改日再聊。”曼云说完，便匆匆走回正屋。
阮碧微作沉吟，也跟着过去。一进屋里，就听到大夫人跟曼云说：“去把徐大夫开的药丸找出来了。”
“祖母怎么了？”阮碧紧张地问，这可是她在阮府唯一的靠山呀，如果她倒了，自己就等着被大夫人鱼肉吧。方才她一直不肯回蓼园东厢，就是觉得大老爷神色慌张，定是有坏事发生了。
大夫人不满地斜她一眼，说：“别大呼小叫了，只是心悸的毛病发作了…”
不等她说完，阮碧已经表现出一个孝顺孙女应该有的惊慌失措，冲进了偏厅。“祖母，祖母，你怎么了？”
只见老夫人坐在榻上，身子软软地靠着大老爷，脸色苍白，衣领微微敞开，一只手按着胸口，轻轻地颤抖着。阮碧赶紧又跪到她膝前，抓着她另一只手，惶恐不安地说：“祖母，祖母，你怎么了？可别吓…我。”原本想说“别吓碧儿”，到底觉得太恶心太下作了，实在说不出口。
老夫人见她一脸慌乱，心里触动，摇了摇头。
大老爷抚着她的背，焦急地说：“娘，真不用叫徐大夫过来？”
老夫人微微摇头，抚着心口中，虚弱地说：“我真没事儿。我自个儿的身体自个儿清楚，方才只是一口气岔了，一时痛的难受。”
大夫人已经拿着药跟着回偏厅了，说：“五丫头，去倒温水来了吧。”
阮碧站起来，倒了杯温水端过来。
大夫人接过，小心地喂老夫人服下药。
或许是当真缓过气来，老夫人脸色不象刚才煞白，手脚也停止颤抖。看着大老爷说：“你倒是说个清楚，弢儿究竟怎么了？别一句一句地往外蹦，零零碎碎敲得我心里倍儿慌。”
大老爷赶紧认错，毕恭毕敬地说：“是，母亲，孩子错了。孩子是怕你一下子听了受不了…”
老夫人不耐烦地摆摆手说：“别说废话了，快说，弢儿究竟惹了什么事？”
大老爷说：“具体的情况我还没有去打听，是吏部的许大人偷偷告诉我的，说是诏书前两日便发出去了，估计明日到扬州，二弟便会直接停职查办…”
阮碧暗暗一惊，二老爷阮弢要停职查办？这是什么状况？仔细回想了一下二老爷的官职，在扬州当五品的提举学事，掌管扬州的学校和教育行政，有委派和审查教师的权力，还有监督生员的职责。
大老爷继续说：“这事还得从年初的扬州学子闹事说起。从二月开始，扬州学子持续罢学，几百号人在提举学事司门前静坐，联名上奏，要求减少荫补取士的数量，增加其他诸科取士的人数。到五月，官家下旨，承诺酌情定夺，方才消停。当时二弟因此被监察御史魏新义弹劾，说是政事荒怠，举措不力，惟以游山玩水为务，终酿成学子之乱…”
自己儿子是什么德性，老夫人自然清楚，听到这里终于忍不住，长长叹口气说：“弢儿这孩子，怎么跟他说的，他就不听。”顿了顿，皱眉问，“怎么弢儿被弹劾这事他没有告诉我，你也瞒着我？”
大老爷暗想，若是告诉你，你岂不是又要提心吊胆一阵子？这话自然不能说，含含糊糊地说：“并不是什么大事，而后官家也只是斥责几句，不了了之。我与二弟原以为此事已经过去了，就没有打算跟您说。不想这回，三丫头的未婚夫郭铭与一帮学子喝酒时起了纠纷，便摆出二弟的名头吓唬他们，还出手将人打死了。这下子可不得了，这帮学子闹到郭家，又闹到提举学事司。监察御史魏新义又把二弟给弹劾了，除了原先政事荒怠、举措不力的罪名，这一回又新添了为官不谨、纵婿行凶、挪用学款…数罪并发，就地下狱，择日押解回京。”
老夫人跺脚说：“这魏新义当真可恶，为何总盯着弢儿？”
大老爷犹豫了一下，吞吞吐吐地说：“他原是前右相的幕僚…”
前右相不就是沈密吗？老夫人重重地一拍榻沿，说：“好好好，我们阮家没找他生事，他倒是不放过我们了。”
大老爷怕她气伤了，连忙又轻抚她的背部帮她顺气说：“娘，你别生气。我看也未必是沈相的意思…魏新义是出名的小人，惯于迎奉，阿谀谄媚，多半是他自己动的心思，想博沈相欢心…”
“狗屁的沈相。”老夫人打断他，用手连连戳着大老爷的脑袋，怒其不争地说，“你这个拎不清的糊涂蛋，怎么替他说起好话来了？你忘记了你父亲怎么死的，还你有妹妹一生都叫他们家给毁了？你不想着替他们报仇，倒替沈家说起话来了？我不被他们气死，也要被你气死了…”
妻女都在场，大老爷很是尴尬，双颊涨红。
大夫人轻咳一声，冲阮碧使个眼色，说：“这里没有你的事了，你先回自己院子里吧。方才听到的，可别在外头乱说。”
阮碧点点头，把茶杯往旁边的小桌几一放，恭敬地退了出去。
外边，不知道何时起了风，太阳也隐在云层后面，昏昏错错的。渐渐地云层越积越厚，到深夜下起大雨，噼哩啪啦的象是鞭炮。
立秋后的第一场雨来的声势浩大。
第三十一章 郎情妾意
雨下到第二天凌晨，方才小下来，变得滴滴嗒嗒，没完没了。前两天还在枝头狂噪不息的鸣蝉一下子消失了，连夏日看着茂盛的枝叶也似乎疏朗了一点，风吹着，簌簌乱响。
毕竟是秋天了，雨一下，天气就凉了。
秀芝从衣柜里取出一件旧的薄襦裙，给阮碧穿上，左看右看，说：“这身衣服小了，要不换成今年新做的秋衣？”
阮碧看看漏钟说：“来不及了，回来再说吧。”
带着秀芝出门，四姑娘带着秋兰等在院门口，招招手，说：“快点，五妹妹，别迟到了。”她今日身着一件水红色的襦裙，看着十分娇嫩可人。
阮碧“嗯”了一声，快步走过去，拉着四姑娘的手说：“走吧，四姐姐，。”
自打那回林姨娘出事，阮碧就进退之道点拨一番后，四姑娘对她比从前好多了，偶而厨房里做点好吃的都派小丫鬟过来叫她。每日请安，也会等着她一起。
阮府的各大院子都由抄手游廊相接，虽然下着雨，也不影响行走。气温比预料中的还要低一点，刮着凉嗖嗖的小风，吹着青石地面上的几片半黄落叶簌簌发抖。雨气掺着雾气，一团一团在枝头、屋顶、檐间飘浮。打眼一看，颇有几分仙山雾阁的飘渺气息。
四姑娘低声说：“五妹妹，我听说二叔好象出事了。”
“听谁说的？”
“是我奶娘，她媳妇在二夫人院子里当差，说是昨晚扬州郭家派人送信来了。”
阮碧也不想瞒她，说：“确实出事了，已经革职查办了。”
“妹妹怎么知道的？”四姑娘诧异地睁圆眼睛看着她，从前因为林姨娘的关系，她的消息一向比较灵敏。不过自从林姨娘被送到红叶庵，外头的消息就不太听得到了。此外，管事媳妇的嘴脸也比从前差了。前两天，她叫秋兰去库里领针线，还叫罗嫂子说了一通。
“昨日我正好在祖母屋里跟曼云说话，父亲回来跟祖母说的，我听到一些。”
她说的含糊，但是四姑娘聪明，明白不是被老夫人告之的，心里稍微平衡一点。“可知道是因为什么事？严重不严重？”
阮碧摇摇头说：“这种事怎么会告诉我呢？不过本朝历来没有杀读书人的习惯，想来也只是牢狱之灾、皮肉之苦吧。”
四姑娘摇摇头说：“妹妹不懂，咱们阮府诗书传家，清节自守，若真是下大狱，那也是家族蒙羞。”