“是、是么？”璟鸾再想不到他居然会出言安慰自己，又惊又喜地看着他道，“先生果真这样想？”
“是。”沈迦蓝颔首道，“否则在下也不会提出当众行刑之议了。”
璟鸾眼睛一亮，“我明白了，先生可是想趁行刑之机，向众人宣布小柳的真实死因？一方面从外部施加压力，令众人畏于酷刑之威不敢多言，一方面令他们从内心怀疑鬼魅之说的真实性？”
“公主果然聪慧，如此一外一内、一虚一实，双管齐下，必然收效甚巨。不过……”沈迦蓝顿了顿，“在下并不打算告诉众人小柳的死亡真相。”
璟鸾一怔，“这却为何？”
“敌暗我明，过早显露我们掌握了什么证据，有弊无益。”
“不错！”璟鸾听得面容一肃，不由自主地点起了头，“还是先生考虑周详，此事就依先生所说的去办。嗯，事不宜迟，现在是午正三刻，我这就下令召集全府下人……”
“现在不行。”沈迦蓝打断她道，“傍晚时分，人体对疼痛最为敏感，心理也最为脆弱，很多人都会产生焦虑情绪。那时动刑，不仅能让受刑者痛苦加剧，更能让那些观刑的人倍感惊惶不安，有事半功倍之效。所以，申正初刻才是最佳行刑时间。”
他的神色是那样的平静，他的语气是那样的温和，可是他说的话，却是那样的冷酷无情。
璟鸾看着他，只觉后背阵阵发寒，眼中却掠过一抹异样的神色，好像既怔忡又惊讶，既有畏色又含好奇，其复杂程度，语言难以形容。
好半天，她才找回自己的声音：“另外还有一件棘手的事……呃，不知先生以为，该对那两个丫环动什么刑？”
沈迦蓝好像有点意外，轻轻一蹙眉道：“难道府上家规里没有相关条例？”
“有是有的，”璟鸾顿了一下，面露为难之色，犹豫着道，“私下散播禁忌之语，当责臀杖二十……”
她还没说完，沈迦蓝已明白过来。
本朝沿袭旧制，规定若是女子受笞杖，必须“去衣受杖”，具体情况依罪行轻重而定。如果犯的是奸罪，当裸体受杖，其他罪行都不如奸罪这么严重，故而仅去单衣，即：若判其臀部受杖，则去单裤；若判其背部受杖，则裸露后背……对女子来说，这不仅是残酷的皮肉之苦，也是难堪的精神侮辱。
那两个小丫环不过是嘴碎罢了，若因此便教她们脱了裤子当众受刑，好像的确有些说不过去。
他突然笑了笑，道：“怪不得王妃日前处理此事，宁将人撵出府也不肯动刑，原来是有这一层缘故。”
“正是如此。”璟鸾喟然长叹道，“若小厮们犯了错，该打该罚都还好说，唯这些丫环婢女们，实叫人不知怎生是好。我家自祖宗以来，俱是宽柔以待下人，倘真将她们按家规处置，她们一生的名节就算毁了，别说母妃素来菩萨心肠，便是我，亦不忍心，可若只是不轻不重地打几个板子，又恐压不住人，也只有撵出府去了事。所以这一次，还请先生另想个巧宗儿才好。”
她说得轻松，其实不知把多么烫手的一个毛山芋丢给了沈迦蓝。
这个刑罚，既不能太过分，又得能震慑住众人，既不能有辱斯文，又得触目惊心，否则起不到杀鸡儆猴的效果，一切等于白忙。
沈迦蓝一动不动地站着，片刻后，鼻翼轻轻一搐，略略吸了口气道：“那，就这样吧……”
跖盭
日暮时分。
太阳已将落山，天色似黑未黑，大地昏黄，万物朦胧。
坐落于沁秋湖畔山脚下的“嘉锡堂”内，三十六盏大明灯笼把大堂内外照得亮如白昼。
大堂前的庭院中，整齐排成数列的奴仆杂役屏气而立，青衣者是身份最低的家丁杂役，绿衣者是粗使丫环，绛衣者是较有身份的大婢女，玄衣者是侍卫，另有彩衣总管数十名……眈眼看去，偌大的庭院里人头攒动，黑压压的竟似有数百之众。
然而，就是这个站了几百个人的庭院，此刻却鸦雀无声.
砭人肌骨的凛冽寒风中，每个人的嘴巴都紧紧地闭着，每个人的眼睛，都盯在同一个地方——大堂内。
作为专门用以惩处犯错家奴、实施家规的场所，嘉锡堂的陈设非常简单，甚至可以说是简陋：青砖铺地、大柱撑梁，一座巨大的石碑立于大堂正北，上面密密麻麻地刻着王府的一百二十四条家规。
石碑之下，靠近大门的地方，摆着两张檀木椅及一张条案，璟鸾坐在左边的椅子里，四名容貌俏丽的绛衣婢女垂手肃立于身后。
至于右边那张椅子，却是空的。
一个做工精致的小沙漏，端端正正地摆在条案最显眼的位置上，虽然通身高不过半尺，却精确地刻着八个刻度，上下各四格。洁白的细沙缓缓沿着瓶颈滑落，标示着时光的流逝，虽然缓慢，但终究有全部通过瓶颈的那一刻……
终于，最后一粒细沙也已落下：申初已过，申正到了。
——距离沈迦蓝所说的最佳行刑时间，仅有一刻钟。
伸手将沙漏倒过来，璟鸾缓缓地、头也不抬地唤：“方总管？”
立于她身后的一名婢女忙快步走到堂前汉白玉台阶上，扬声道：“方总管上前听话。”
一名衣着光鲜的中年男子立刻猫着腰越众而出，控身立在阶下道：“请公主吩咐。”
“人，都到齐了么？”
“回公主的话，除了当值的巡卫、前后门的守卫，以及各房各院留的几个看家的，其余都到齐了。”
璟鸾“嗯”了一声，正想说话，却见人丛忽然一阵骚动，继而如潮水般向两边分开，让出一条路。
万俟菀施施然走进庭院，身披一件毛色雪白的大氅，脖颈间围着一圈浅紫色的貂皮围脖，直将她整个人衬得宛如粉妆玉琢的雪人一般。
璟鸾静静看着她，直到她已走进大堂，才对她笑了笑，道：“你来了。我就知道你终究还是会来的。喏，椅子都给你备好了。”
“还不是你！”万俟菀嘟着嘴坐到椅子里，“问你，你又不肯说，我只好自己来看咯。”
璟鸾淡淡地道：“我不说，只因你那位送上门来的扈从委实太过天才，他想出来的招数，我竟不知该怎生形容。你就等着看吧，我担保这‘跖盭之刑’不会教你失望。”
失望？
万俟菀闻言立即瞥了她一眼，自己只是好奇而已，何来失望一说？怎么璟鸾把她说得好像拿人家受刑当戏看似的？
然而她这人素不在乎别人想法，更遑论解释，即使那个人是自己最好的朋友也不例外。当即只是一耸肩，两眼四下里一飞，心思立刻便转移到另外一件事上——
“那家伙人呢？怎么没来？”
“他没跟你在一起？”璟鸾好像很意外。
万俟菀摇摇头，怃然靠回椅背，喃喃自语道：“哪儿去了呢……”
*** ***
王府内某个地处偏僻的小院子里，三名留下看家什的杂役正聚在耳房内烤火胡侃，谁也不知道，东厢某间屋子的窗户“咯”的一声被人从外面挑开，一条人影矫捷地跃了进来，落地无声。
*** ***
“想是有什么要紧事出去了吧。”
璟鸾随口应了一声，瞥了眼沙漏，漠然转过头去，对阶下男子命道：“把人带上来。”
“是。”锦衣男子迅速退下，不一会，和四个粗健婆子一起，压着两名披头散发的女子回来了。到了堂前，婆子手下发力一推，两名女子“啊”的一声跌跪在阶下，疼得眼泪迸流，却顾不上呼痛，仰头泣道：“公主！公主明察，我们冤枉啊……”
万俟菀定睛一看，失声道：“怎么是你们？”
阶下两名女子，做一身绛衣打扮，并非今日午后在从云殿里添香的那两个绿衫小丫环，而赫然正是定南王妃身前八名大婢女中的两名——轻岫和韶音。
“璟鸾，这是怎么回事？”万俟菀彻底糊涂了。
“一会儿你便知道了。”璟鸾站起身，前行几步走到门口，居高临下地看着匍匐于阶前的两个婢女，淡然道：“你们说自己是冤枉的，好，我问你们——什么病能叫人前一刻还说着话，转眼功夫便没声音了——这句话，你们听着可觉得耳熟？”
阶下二婢浑身一震，彼此互视，脸色瞬即惨白。
*** ***
小屋内，袖珍火折子的微芒如萤火般闪动。
一手插在口袋中的人从壁立的大柜子中抽出一本小册子，以单手翻开，找到记有相应日期的那一页，目光匆匆扫过，最终定格于第八行的四个字上，唇角一勾，轻笑。
*** ***
大堂上。
机灵的婢女早把檀椅搬至璟鸾站立的地方，她却不坐，似笑非笑地站在那儿，接着又道：“我再问你们——王妃福荫隆厚，那东西若连她也敢沾，我们这些福薄命贱的，可怎么处啊——这句话，你们听着是不是也很耳熟？”
岫、韶二婢听得面如死灰，颤抖着喊了一声“公主……”便再也说不出一个字。
这本是她们私下密语，她们实在不明白璟鸾怎么会知道得一字不差的，这种心理打击来得委实比一切都更致命，此刻她二人万念俱灰，连求饶的话都不知该怎么说。
这也是沈迦蓝坚持放过那两个小丫环，转而惩处此二人的原因。
他要叫全府的下人都知道：不论她们躲在多么私密的场所，只要说了不该说的话，一样瞒不过主子的耳朵。
璟鸾淡淡道：“你们以为私底下说说，便能瞒过我和王妃了？只是王妃宅心仁厚，平素有很多事，不愿与你们计较，不想反纵得你们益发不知好歹起来。王妃身子不适，你们不尽心伺候，反躲在一边翻唇弄舌、满口胡柴，可对得起王妃平常待你们的一片心？”
她身份尊贵，又知书达理，训起下人来自然不会像那些执事、总管们一般趾高气扬、指天画地，这样不急不徐地缓缓道来，字字均说在肯綮上，别有一番杀人不见血的凌厉。
阶下二婢又羞又愧，又惊又惧，一时间磕头如捣蒜，流泪道：“婢子万死，婢子知道错了，求公主开恩，婢子再也不敢了！”
“你们此刻方知错，却已太晚了。”璟鸾摇摇头，慢慢在椅子里坐下，忽把目光一抬——庭院内众人的心，俱都不由自主地一凛。
璟鸾的目光如水一般流过众人的脸庞，缓缓抬起一臂，小指上戴着的金錾古钱纹指甲套在灯光下划出一道冰冷的、刺痛人眼的光芒——
“用刑。”
*** ***
“呲！”
轻轻撕下那页写满字迹的纸，他将其折了几折，纳入怀中……
在做这些事的时候，他始终只用右手，却比普通人用两只手的还灵活迅速，仿佛早已习惯以单手做事。
将小册子合上，他把它放回原处，就连侧倾的角度都和原先一模一样。
从外表看，谁也瞧不出这本册子被人翻动过。
更没人知道，里面已经少了一页。
*** ***
四名婆子两两上前，粗暴地揪起岫、韶二婢，把她们推到庭院内两根挑着灯笼的大柱子旁，抬手往她们的肩膀上一按，叱道：“跪下！”
岫、韶二婢已骇得浑身瘫软如泥，不消她们说，已先跌坐于地。
两名婆子各自从袖口抽出一条小指粗的麻绳，在另外两名同伴的协助下，把那绳子一圈圈地绑到了二婢身上，显然事先已经过练习，手法甚为娴熟。
只见她们先是将二婢的双手捆死，提到胸前，再把绳子交叉绕过她们的脖子，在柱子上一系，系得非常紧，以至于那根柱子与岫、韶二婢脖颈间的缝隙，窄得连一根针都插不进去，迫得她们只能蜷着身子、缩着肩膀、用脸紧贴着柱子一动也不能动，因为她们无论向前后左右上下哪个方向挪动，都有被绳子勒死的危险。
万俟菀看到这里，脸色已经变了，捏着拳头低骂：“亏他想得出来！”
璟鸾淡淡道：“这算什么，你只看下去吧，还没入正题儿呢。我早说了，你的这位扈从，端的是位天才。”
说话间，那四名婆子又有了新动作——竟弯下腰去，“刷”地将岫、韶二婢的鞋袜脱去，露出两双白生生的纤足来！
*** ***
“咯”。
窗户再度发出一声轻响，紧紧闭阖上。
屋内重又陷入一片黑暗和死寂，仿佛什么也没发生过。
*** ***
庭院内灯光如昼，光线自上而下照在那两双赤裸的脚上：底平趾敛、肉丰骨柔，充满女性特有的柔美，本是极令人心猿意马的一幕，可也不知怎的，庭院内众人的心弦却一下子全都绷紧了。
本朝的风气虽然较为开化，但身为女子，当着这么多人的面露出双足，羞耻感总免不了的，岫、韶二婢不禁惊叫起来，想回头看，可绳子绑得实在太紧，稍一挣扎便勒得作呕，加上嘶哑惊恐的叫声，看上去十分可怜。
俗话说：兔死狐悲，院内众人见此情形，不免纷纷黯然神伤，继而又各自心生惴惴。
这时，那几个婆子蹲下身去，把二婢跪着的双腿在身后并拢，还是用那根从脖子上垂下来的绳子，一道道地把她们的两只脚的大脚趾缠在了一处，然后，猛地向上一提！
“啊——”
二婢齐齐发出一声痛不欲生的惨呼，凄厉得语言不能形容，仿佛恨不得能够立时死在当前。
庭院里顿时条件反射般地响起一片倒抽气的声音，万俟菀也被吓得一颗心怦怦乱跳，偏那四个婆子做完了事，来到阶前向璟鸾回话，正巧挡住了岫、韶二婢的身影，令她什么也瞧不见，她一急，索性站了起来——
这一眼，如遭雷殛。
*** ***
“哈哈哈！”
耳房内，三个胡天海地乱侃的杂役不知聊到什么，轰然大笑起来。
其中一人不经意间朝窗外看了一眼，笑声忽然便是一顿：“厨房里……好像有个人……”
“有人？”剩下两人连忙扭头，透过窗子朝小院正北面一间灯火通明的大屋子看去。
为了通风换气，厨房的门窗不论春夏秋冬都是敞开着的，从他们这个角度看去，灶台、菜案、甚至桌上摞着的蒸屉都清晰可见，就是不见有什么人。
“哪来的人？你小子看花眼了吧！”
“刚才明明看见有个人影一闪而过啊……还是出去看看吧？万一丢了东西不好交代。”
“谁上厨房偷东西啊？外面够冷的，要去你去，我不去。”
“我……我也不去……”那人缩了缩脖子，又坐了回去。
几乎就在同一时间，厨房的菜案边，一个人慢慢直起身来。
*** ***
万俟菀重重地跌坐回椅中。
她不想去看，可她的眼睛却像是着了魔似的粘在那可怕的一幕上，无论如何也挪不开。
庭院里，灯笼下，柱子旁，两个五花大绑的婢女跪在地上，两手被捆在胸前，一根绳子吊着她们的大脚趾，将她们的小腿从膝盖处拎起，向臀部弯曲，如此一来，她们的手脚全都挨不着地面，全身的重量都压在两个膝盖上，活像个不倒翁似的。
然而，不倒翁至少还能来回晃悠，她们却不能。
因为那根绳子不但绑住她们的双手、吊住她们的脚趾，还把她们的脖子与柱子绑在了一起，一丝一毫也偏斜不得。她们的手足不能撑地、腰部也不能有丝毫放松，若不想被勒死，就只能用膝盖顶着坚硬的石板地，苦苦支撑自己的身体保持腰部以上的直立。
这种刑罚，不见血、不见伤，不会对人造成大的伤害，它只是要你痛苦，要你在痛苦中忍耐，忍到无法再忍，你还是得忍。
很久以前，一位智者曾说过：“天下最痛苦的事情，就是无可奈何。”而这个刑罚，无疑便是把“无可奈何”这种情绪——这种只可意会不可言传的感觉，用最直观的、肉眼能够看见的方式表现出来。
夜风划空，庭院内除了受刑二婢细若游丝的呻吟，安静得仿佛连根针掉在地上都听得见。
不过是这么短短的片刻，她们已经连叫都叫不出来了。
不过是这么短短的片刻，众人已被骇得连呼吸都忘了。
杀鸡骇猴——如果有人不明白这个词的意思，那么叫他来看看这一幕，他一定会清楚得不能再清楚。
时间一点点流逝，夜风越来越冷，受刑二婢脸上的冷汗干了又淌、淌了又干，竟于鬓角凝结成一层薄霜。此刻，她们已发不出声音，偶尔喉咙里发出一两声含混不清的求饶，也是尚未出口，便已先消逝在自己的唇舌之间。
世上有很多酷刑，初时痛不欲生，而后痛楚便会慢慢减轻，又或是猛地大痛一下，抵抗过去也就罢了。可这种刑罚，却是坚持的时间越久越痛苦——受刑的人如此，看的人也不例外。
院内众人站得两腿发酸，看得心惊肉跳，只盼能立刻离开这个比地狱还可怖的刑场，怎奈璟鸾一直不发话，稳坐如山地坐在堂上，目中虽也闪动着不忍，但更多的是坚决。
身处她这一阶层的人，很多特质仿佛都是与身俱来的，例如隐忍、自制、矜持，以及……残忍。
得到常人无法想象的荣华富贵，并非毋须付出代价的，比如说：有时你就得变得好像不再是你自己。
就这一点而言，万俟家族的历代继承人也是一样的。
所以，万俟菀不会责怪璟鸾，更不会故作纯洁地指责她的残忍，说一些“你怎么会是这种人？”诸如此类的话。因为她明白得很：当你在某个位置上时，你就必须去做你该做的事。