“也是她的事。”
秀芝一想在理，也就罢了。
阮碧回到蓼园东厢，走进里屋，先闻到了一阵幽香，沁人心脾，随即就看到案上的春水绿波开了，九朵花并没有全开，只开了两朵，绿色丰盈如春水，象是翠玉雕刻而成的。她坐在桌前，怔怔地看了良久，铺开纸，磨好墨，开始写信：花开了，很美…
第六十四章 寺庙奇事
第二天早请安，二姑娘没有露面，据说是生病了。
请安后，老夫人留阮碧一起用早膳，叮嘱她临摹三幅西王母祥云图，一幅送给韩露，一幅送给谢明珠，一幅送给二姑娘——她也必须从头到尾绣一幅出来，才能保证将来不会露馅。
阮碧回到蓼园，跟四姑娘一说，她虽然极不情愿，还是立刻拿出三张早就临摹好的样图，只是图上的西王母容颜不再肖似太后。
阮碧诧异，问：“姐姐早就备下了？”
四姑娘低低地嗯了一声，见她眉间有猜疑之色，说：“妹妹不要想多了，我并没有动什么歪门心思。向来是后宫偏好什么，民间也跟着风行一时，所以想再绣几幅，或许可以卖个好价钱。”顿了顿，苦笑着说，“姨娘住在庵里，虽说父亲吩咐仍按往常给她三两月银。但能不能拿到，又是几时拿到，是个问题。她身子骨不好，至少还得小心将养三个月，光药钱就是一大笔，其他衣食住行、打赏跑腿、人情往来，样样费钱，须得有些银两傍身。我如今是山穷水尽，只能靠针线女红换点钱。”
“姐姐别误会了，我可没有想过你会动歪门心思，还以为你会未卜先知。”
四姑娘失笑说：“若是有此本事，岂不是比紫英真人还厉害？”
“姐姐缺少银两怎么不跟我说呢？我虽然也不富裕，一二十两还是能拿出来的。”
“姨娘在庵里还不知道要住多久，一二十两顶不事。再说你每月也就三两月银，这一二十两是你几年积蓄，还是留着以备不时之需吧。”
对于独立自强的女子，阮碧向来是敬佩的，点点头说：“也好，你若是将来有需要，再同我说。”
四姑娘笑着点点头。
阮碧带着三幅样图回到东厢房，又叫秀芝从箱箧里找出绣好的灯罩。
秀芝打开箱箧，问：“姑娘还是要送水墨荷花给顾大少爷？”
阮碧低低嗯了一声。
“可是顾大少爷不是说要想要纵马扬鞭或是隋唐好汉吗？”
“他要什么，我就得给什么呀？”
“可是。”秀芝转眸看阮碧一眼，犹犹豫豫地说，“顾大少爷会很失望的。”
这话说阮碧垂下眼眸，一声不吭。昨晚她翻来覆去想了一宿，想起他那双象是落进秋阳一般亮晶晶的眼睛，就想特别给他绣两幅，纵马扬鞭也好，隋唐好汉也好。但就是因为那双落进秋阳一般亮晶晶的眼睛，她又觉得必须要叫他失望才行。
秀芝见她不吱声，又补充一句：“姑娘，上回在惠文长公主府里，你骑马受伤后，顾大少爷还特意跑到北窗下面，偷偷问我你怎么了。我当时正生他气，没有理他，直接把窗子关上了。”
“这桩事，你上回就跟我说过了。”
“姑娘，我在想，也许他从前只是粗手粗脚一点，倒不是有意使坏的。”
阮碧白她一眼说：“秀芝，你须得明白一桩事，你家姑娘只是一个人，没有分身的。”
秀芝叹口气，不再多说，拿出两个水墨荷花的灯罩递给阮碧。
阮碧不接，说：“你仔细用布包好，叫刘嬷嬷去外院找个伶俐的小厮送到定公国府给静宜县主。”
“方才你去四姑娘屋里时，刘嬷嬷让大夫人院子里的小丫鬟叫走了。”
阮碧微怔，问：“哦？去多久了？”
秀芝看看漏钟，说：“有两刻钟了。”
“那就等她回来再说吧。”
一直等到巳时四刻，刘嬷嬷才回来。
阮碧瞧她神色有点异常，便叫秀芝下去，单独留她说话。“妈妈，母亲找你有什么事？”
刘嬷嬷不敢隐瞒，一五一十地说：“问了好些问题，姑娘平日起居，性情爱好，与谁来往密切，往日里跟小丫鬟们说些什么，有没有背后议论尊长们的是非？还问过好几回，姑娘书案的春水绿波是谁送的？”
阮碧看了春水绿波一眼，今日又多开一朵花，打眼一看，绿云三团，香气盈鼻，给光线暗沉的房间平添盎然生机。“你怎么说的？”
“姑娘放心，老身的年龄没有长到狗身上，该说的不该说的，分的清楚。今日大夫人找我，虽拉拉喳喳地问了一个半钟头，我却听出来，她真正猜疑的是春水绿波的来历。也难怪她怀疑，毕竟这花是名品，不好培育，不少达官贵人高价求购而不得，若是得到一盆，也都是珍爱有加。要送人，必定也是至交好友，长辈至亲。我当时想着，若说是不知道何人送姑娘，指不定她连我也猜疑了，因此说是秀平姑娘送的，至于何人送秀平却是不清楚。”
阮碧赞许地点点头说：“妈妈，你做的很好。”
“不过，我方才从大夫人院子里出来的时候，正好迎面碰到秀平姑娘，想来是大夫人找她对质了。”刘嬷嬷担忧地说，“姑娘还是得小心一点。”
想起那日秀平站在耳房门口看着自己的阴霾眼神，阮碧心里一沉，不过细细思之，她目前还不敢主动出卖自己——倒不是她畏惧自己，而是她畏惧三老爷和晋王。果然，过了两刻钟，秀平来了，看着案头的春水绿波，满脸堆笑地说：“这花开起来可真好看，不愧是名品。”
阮碧请她坐下，说：“确实好看，还得谢谢秀平姐姐送我这盆花。”
“姑娘说笑了，秀平一介奴婢，哪里找得到这好的花？是三老爷送我的，只是我是个俗的不能再俗的人，怕玷污名花，所以借花献佛送给五姑娘。”顿了顿，秀平补充了一句，“姑娘不必担心，方才大夫人问起，我也是这么说的。”说罢，笑盈盈地看着阮碧，只可惜最后一句画蛇添足，有讨好邀赏之嫌，却也有威胁逼迫之意。
阮碧虚与委蛇地说：“秀平姐姐的赠花之谊，我一直牢记在心里呢。”
晋王赠云英给阮弛当侍妾后，秀平一直内心郁结，连带着忌恨阮碧。听她这么说，稍微舒坦一点，假装大方地说：“五姑娘折煞我了，秀平不过是个奴婢，做什么都是应该的，哪里敢叫姑娘记挂着。姑娘不要怪我粗鄙，不知进退，我就阿弥陀佛了。”
“姐姐说笑了，你若是粗鄙，便没有几个精细人了。”
双方你来我往地说了一些动听话，秀平又暗示阮碧，一定替她保守秘密，这才离开。
隔着一日，是九月初一。
老夫人仍然带着阮碧到天清寺烧香，烧过香后还是赠经，仪式与往常一样，几位老夫人到侧殿站定后，准时打开侧殿的大门。
只是这一回，门一开，先涌进十七八个孕妇，在家人搀扶下，直接奔到沈老夫人那一桌，纷纷伸手叫嚷着：“沈老菩萨，我女儿想要个儿子，求您让她摸摸手，讨个吉利吧。”
“沈老菩萨，我媳妇已经生了两个闺女，求您让她摸摸手，沾点福气，生个带把的吧。”
…
一时间，闹哄哄的如同菜市场。
赠送经书的几位老夫人全愣住了，包括沈老夫人。片刻她回过神来，看着伸向自己的几十只手，脸色苍白地后退一步，看了身侧的媳妇一眼。媳妇会意，忙上前一步，挡在她前面，大声地说：“各位，我家老夫人今日身体不适，由我来代发经书。”
孕妇和孕妇的家人面面相觑。
这会儿，沈老夫人带着沈?，由几个下人陪着，飞快地从后门走了。
那些孕妇以及家人从各地赶来，一路奔波，又在外面守了好久，见她走了，哪里肯依，哭天抢地叫嚷着，却被寺里的僧人和沈府的下人们拦着。有两个彪悍老妇人直接一屁股坐在地上，一把鼻涕一把眼泪地诉着苦。老百姓素来好事，听到哭喊声，大殿里以及其来殿里烧香拜佛的信徒们也来了，里三层外三层地围在侧殿门口，黑鸦鸦的人头攒动。
阮碧打眼看见一张熟悉的脸，忙定睛去看。脸颊清癯，额下三绺胡须，不就是许茂豫吗？他怎么会跑到这里来了？又在人群里找了找，没看到晋王，不过看到了余庆，紧挨着许茂豫站着。
正猜疑，忽然听到老夫人说：“五丫头，咱们回去了。”
阮碧诧异地问：“经书还没有发，就回去了？”
老夫人厌烦地说：“闹成这样子，还赠什么经书？走吧。”说罢，转身即走。她出生诗书世家，嫁到诗书世家，素来厌恶村妇撒泼行径，觉得呆下去有辱斯文。阮碧忙快步赶上，扶着她的胳膊。
快走到客堂，见沈老夫人带着沈?急冲冲地出来，往大门口走。
老夫人心里痛快，冷笑一声，说：“也不照照镜子，还真把自己当成活菩萨，倒闹个落荒而逃，可见做人最重要的是识本份，不能把尾巴翘的太高了。”
郑嬷嬷附和着：“就是，这人怎么可能成活菩萨呢？分明是欺侮村妇愚夫。”
老夫人颔首，暗想，回家跟弘儿商量一下，叫他找个交好的御史，正好借机参沈家一条大罪：自奉神灵，愚弄百姓。随便想到阮弘温吞如水的性格——不求有功，但求无过，定然只会阳奉阴违，不免又叹口气。
阮碧看老夫人也迳直往大门口走，问：“祖母，咱们不留下吃斋饭了？”
老夫人摇摇头说：“不了，是非场合，咱们也躲开些好。”
阮碧想想也在理，偏殿这么多人，保不定会闹了一点事来，确实该置身事外。走到大门外登马车，又见南丰牵着三匹马，倚着围墙站着，嘴里咬着一根草杆。左右看看，再无其他人。阮碧暗暗纳闷，这三人到这里究竟做什么？难道只是闲逛至此？又想起晋王有好几天没有来信了，心里忐忑。
老夫人见她神魂不守，问：“五丫头，你可是惊着了？”
阮碧回过神来，摇摇头说：“没有，在想方才的事情。”
“别人家的事情，咱们且不用管它。”老夫人说，“长公主两回邀你做客，定国公府邀你赏菊，咱们也该礼尚往来。扬州菱塘的田庄送了好多螃蟹过来，明白派人各送一篓到定国公府和惠文长公主府，你再写封信，邀请静宜县主后日过来做客。”
阮碧心里微沉，邀请顾静宜过府玩，这事她想过的，但从嫡庶长幼来说，二姑娘出面最合适。这回老夫人主动提出，分明已经打定主意，要促成自己与顾小白的亲事。心里一时滋味百般，半晌，才点点头。
第六十五章 娘俩私话
傍晚，大老爷从衙门放班回来，带回扬州学子闹事的进展，说是官家下诏修正荫补法，由原来文武官员五品以上就可荫补子弟入仕，改为四品以上官员方可，荫补入仕也须得经过铨试与呈试。又规定荫补官员只能担任从八品及以下的地方监当官，荫补官员不得担任台谏、两制、外交使节等高级清要之职。
老夫人虽不通朝政，嫁入官宦世家这么多年，耳闻目染，也略懂一二。这回的修改，就是提高荫补入仕的门槛，减少荫补入仕的人数，降低荫补官员的职位，同时限制荫补官员的升迁。让荫补官员大量留在地方，不对科举出身的官员造成实质性威胁。
不过她对朝政并不关心，只关心二老爷的前程，问：“那弢儿的事情有眉目没？”
大老爷斟酌言词，说：“那荫补法一颁布，扬州学子心愿得遂，应该不会再紧盯着二弟不放。但是此时尚在风口浪尖，官家又恼怒二弟怠慢政务，多半会贬谪他到外地做官。听说，是要降职为泸州团练副使，再过几日就应该有消息出来。”
老夫人不悦地皱眉，团练副使是未入品的官位，实在是太低微，对不住那一万两银子和前朝名画。再说，泸州在川中，蜀山崎岖，生活不易，这一走不知道猴年马月才能回来。
大老爷察颜观色，赶紧说：“娘不必担心，二弟去蜀中，再多也就呆个一年半载。等事态平复，我再想办法，把他调出来。”
老夫人知道他说的在理，但是这一万两银子和前朝名画，也明显是打了水漂，心里十分不痛快，说：“这一万银子真是白花了，韩王分明就是讹了咱们。”
“也不算是白花，将来要调迁二弟还得他帮忙。”
调迁一事，指定还得再花银子。老夫人摇头说：“他胃口太大了，这往后有什么事不能再找他，咱们家境虽说不差，也禁不起一万一万地往外泼银子。再说，他如今不过是朝廷养着的闲散王爷，就算结交了又有什么前途？”
大老爷沉吟，思忖着该不该跟老夫人说实话，不是不想找别人，实在无人可找。因为沈相大权在握，满朝文武都不愿意跟阮府交往过深，这回二老爷出事，便是有银子也没有地方送。思忖良久，还是不敢说出口，说：“娘，你不知道韩王虽然不如从前风光，倒底先帝在时辅过政事，府里好些幕僚因此荫补入仕，盘根错节，也不可小觑。”
老夫人还是不以为然，说：“那是先帝在时，如今官家是他的侄子，隔着一层呢。再说，我虽不懂朝政，也知道历朝历代都是一代君王一代臣。官家即位才六年，咱们京城的世家名门已经是改天换地了。不说远的，先说沈家，不就是因为当年支持官家继位，所以沈?才能升为左相。还有延平侯，原本也就是领着一份闲差，没落的要卖田地度日。就因为女儿生下皇长子升了皇贵妃，顿时鸡犬升天，连原来的梁王府都拨给他居住，要不是忌惮着赵家，只怕就要封为国公郡王了。再说东平侯，先帝在时何等风光，又是姻亲又是重臣。结果官家即位后，一句贪墨成性、怠慢职守，割了他的官职，抹了他的差遣，如今只剩下一个光秃秃的爵位，要不是他们家底厚，这一大家子吃喝都得成问题。前几日，我见东平侯夫人，她还跟我说，想让潘舜美跟晋王多亲近亲近，你看人家眼睛都雪亮的，你倒好，瞎了眼睛，把银子送给一个过气的闲散王爷。”
大老爷耐着性子说：“娘，朝堂之上，云谲波诡，一时一变。有些事也不是表面看着这么简单，韩王虽不如从前，倒底还有些势力。晋王虽然是官家胞弟，太后幼子，管着禁军，地位尊贵，但是他不问朝政，便是结交他也不能帮到二弟。”
“若真是如此，那个贱东西为什么一下子从从七品升到正六品？”
“娘，那是他运气好，救了官家。”
老夫人忍无可忍，指着大老爷，说：“你真是榆木疙瘩，我问你，若不是晋王安排他在殿前当差，他会有这种运气吗？可见晋王还是有能力的，只是他重兵在握，为了避嫌，不愿意过问政事而已。”
“娘，不是我不想结交，实在是结交无门，再说，他跟三弟关系好着呢。”
老夫人听的厌烦，不高兴地跺着脚说：“行了，你这个没出息的，就知道找理由。”
大老爷深感委屈，垂头丧气地站着。官家即位后，雷厉风行，一心想收拾从前不支持他继位的那些“乱臣贼子”，事事倚重沈相。先帝重臣人人自危，私下结成朋党，反制沈相。朝堂之上，风云变化，这六年来，多少人朝戴乌纱暮为囚。自己能够当这么多年的礼部侍郎，已经很不容易了。
老夫人见他沮丧，也知道自己说狠了，放柔口气说：“弘儿，娘也知道你不容易，但是咱们这一大家子都指望着你呢。京西阮府可不能败在咱们娘俩手里呀。”
大老爷顿时觉得背后压着一座山，点点头说：“娘，我知道。”
老夫人微微颔首，看天色已晚，说：“该用晚膳了，你也回去吧。”
“娘，我还有一桩事…”大老爷犹豫一会儿说，“四丫头的亲事，我觉得不妥，听说卢家那位少爷屋里养着好些眉清目秀的小童。”
老夫人惊诧地圆睁眼睛，说：“有这回事？你媳妇可是叫人打听过的。”
“不是什么好事儿，卢家也瞒的很紧，许是没有打听出来。”
“这可怎么着？都已经说好下个月下聘的。”
“娘，依我看，还是取消算了。您先前说想把五丫头许给徐川阳，如今五丫头既然跟定国公府议着亲，还是把四丫头许给徐川阳吧。”
老夫人瞪他一眼，说：“你倒是念念不忘这桩事。”
“娘，我应承过过四丫头的娘。”
“不过是个姨娘，还管起姑娘家的婚事了，你呀你，就是太分不清楚轻重了。”老夫人说，“卢家跟咱们门底相当，堪以匹配。四丫头不过是个庶的，卢少爷却是个嫡子，父亲又是密州太守，说起来还是四丫头高攀他。就算有点小缺陷，也不是什么大事儿，这世间原本就没有十全十美的事。至于徐家，除了你过世的妹夫，没有一个出仕的，跟卢家不可同日而语。再说，兰儿连个孩子都没有，留在他们家也不合适，她才三十五岁，我还是想把她接回来。”一旦接回阮兰，跟徐家的亲戚关系也就到此结束了。
大老爷着急地说：“可是娘…”
老夫人摆摆手说：“弘儿，我乏了，你下去吧。姑娘们的婚事，你就别管了，我自然会安排的妥妥当当。”
大老爷仁孝，听她这么说，心里虽然不痛快，还是退了下去。
等他走后，老夫人沉下脸，叫小丫鬟去把大夫人找来，问：“老大媳妇，我问你，卢家那少爷可有什么缺陷？”
大夫人心里一跳，摇头说：“我打探的一清二楚，没有什么缺隐，四脚健全，能读会写。”
“到如今你还要糊弄我，我问你，他不是养着很多娈童？”
“原来是因为这事。”大夫人假装恍然大悟，“母亲，这事我确实没有告诉您，一是因为少年天性贪玩，又成日里跟小厮们搅和在一起，嬉闹调笑，难免会过了分寸，走上歪道，并不是什么大事儿。等他以后娶了媳妇，自然而然就会走回正途。二是因为这不是什么好事儿，怕污了您的耳目。”
“如此说来，你还是为我考虑？”老夫人冷眉冷眼地说，口气却并不严厉。四姑娘与卢家嫡少爷的婚事她还是乐见其成的，儿女亲事本来就是结两家之好。她生气的只是大夫人又一次欺瞒了她。
大夫人做她媳妇二十多年，早就摸透她的性情，双膝一曲跪到地上，说：“母亲，您别生气，是媳妇大逆不道，自作主张了。只是这桩事，我真心觉得母亲不知道还好点。”
老夫人明白她的意思，若是自己不知道，将来万一别人提及，还可以将责任推在大夫人身上。心里怒气稍减，说：“你既然知道大逆不道、自作主张，以后可断断不能再如此了。”
大夫人连迭点头，说：“媳妇谨遵母亲教诲。”
“起来说话吧，后日五丫头请定国公府静宜县主过府玩耍，你知道吧？”
大夫人起身，摇摇头，说：“五丫头还没有跟我提过。”
“是我叫她写信邀请的，她可能还没有来得及跟你说。静宜县主要留下用午膳，你拟个菜单出来，再准备一份厚礼。上回惠文长公主赏赐五丫头不少东西，咱们也该礼尚往来。”
大夫人知道她是有心促成阮碧跟顾小白的亲事，想起生病的二姑娘，心里恨的牙痒痒的。面上却依然平静，说：“菜单没有问题，就是礼物有点难办了。惠文长公府赏的都是些外头不常见的，咱们去哪里找这些稀罕东西？”
“你先找找吧，实在不行，只好拿上回我新得的那张白狐狸皮送给她了。”
“这如何使得？那张狐狸皮毛油亮，纯白如雪，百年不遇。”大夫人连迭摇头，忽然眼睛一亮，“对了，我听二丫头说，静宜县主喜欢春水绿波这个品种的菊花。”
“这个品种不好培育，如今花期又近，更加不容易找了。”
“倒也不难，五丫头屋里就有一盆。二丫头说，上回在定国公府做客，静宜县主还向她讨过，被她拒绝了。”
“五丫头有一盆？”老夫人惊奇地问，“她从哪里得来的？”
“说是三弟送秀平，秀平转送给她的。”
老夫人眉头拧紧说：“我怎么听着有点邪乎呢？”
第六十六章 夫妻龃龉
“媳妇也觉得古怪。”大夫人顿了顿说，“菊为花中寿客，最适合赠送长辈。三弟得此名品，不送母亲，却送给一个奴婢。还有秀平不送恩主，却送给五丫头。于情于理都说不过去。往小的说，是目无尊长、忘恩负义，往大的就是，就置祖宗家法于何地。”
老夫人原本只是奇怪，经她这么一撩拨，渐渐开始生气了。觉得三老爷和秀平完全不将自己放在眼里，特别是秀平，还是自己屋里出去的人，胳膊都不知道拐到哪里去了。
大夫人见她脸色阴沉，心里暗喜。那日秀平眼神闪烁，分明没有说实话。但她是阮弛的屋里人，自己身为长嫂不好责骂。老夫人就不同了，她可是长辈，又是秀平的旧主子。
“大媳妇，你先回去吧。”
大夫人答应一声，退出偏厅，到门口稍作停留，听到里面传来老夫人说话声：“曼云，派个人去把秀平叫过来。”嘴角掠过一丝微笑，这才走了。没回自己的院子，先到二姑娘住着的韶华院。
刚走进外间，只是春柳端着托盘从里屋出来，盘子里放着三菜一汤一碗米饭，都未曾动过。大夫人皱眉问：“怎么又不肯吃？”
春柳点点头，愁眉苦脸地说：“大夫人，您赶紧劝劝二姑娘吧，再这么下去，她身子骨会垮的。”
大夫人微微颔首，走进里屋，只见二姑娘躺在床上，两眼楞楞地看着芙蓉帐子，比前两日又瘦了些。听到脚步声，她转动眼珠看着大夫人，说：“娘，你别劝我了，我真是吃不下。”按着肚子说，“这胃里都是涨涨的。”
大夫人挥挥手，打发守在床边的春云出去，坐到床沿，低骂一声：“没出息的东西，你还准备装病到什么时候？你祖母都让五丫头写信邀顾静宜过来玩了。”
二姑娘圆睁双眼，气愤地说：“又不是长女又不是嫡女，又不是只有她认识顾静宜，怎么能让她出面邀请？祖母真是太偏心了。”
“你再病下去，她只会更偏心。”
“娘，我不想看到她，我一看到她就想抓花她的脸。你又不让我对付她，我这一肚子的气无处发泄呢。”
“傻丫头，娘不准你对付她，是为了你好。五丫头诡计多端，一肚子坏水，你现在对付不了她。不说别的，你怎么能把惠文长公主赐的金锞子扔给她呢？这不彻底断了后路吗？好在花匠捡到了，不敢藏私，交到我这里。”大夫人点着她的额头说，“你呀，做事之前先动动脑筋，行不？”
二姑娘挑眉，恼怒地说：“敢情娘也觉得我不如她。”
“傻丫头，娘几时说你不如她？论出身，论长相，论谈吐，你哪一点不强过她？只是论城府，你真不如她。那丫头，又有心机又沉得住气了，这一点娘有时候都觉得不如她。你放心好了，娘不会放过她的，娘会帮你对付她的。但你得听娘的话，好不好？”
二姑娘点点头说：“只要娘愿意帮我对付她，我做什么都可以。”
“上回你不是说顾夫人跟你们三个都是有说有笑，唯独跟五丫头无话可说吗？可见顾夫人不太喜欢她，你想想，顾小白是定国公府的嫡长孙，又是她唯一的儿子，她怎么愿意娶个连父亲是谁都不知道的野种当媳妇呢？”