“先等会儿，方才姑娘无端端地阴了脸，连饭都没有吃，也没有说几时到前院来。”
周柱子答应一声，退出厨房，到外面院子里，见冬哥儿拿着树枝在沙盘里写字，便坐在一边看着。太阳渐高，晒得他后背出了一层薄汗，正寻思让冬哥儿去看看姑娘在做什么，听到大门响起来铛铛铛的扣门声。
周柱子走过去了，抽的门栓，打开半扇门。
门外站着一个四十来岁的妇人，长得颇为富态，圆圆的脸蛋，一双笑眼。穿着一件普通的绸衫，就是外面套着的紫色禙子有点扎眼。她满脸笑容地问：“这位小哥，请问你家主人在吗？”
周柱子客气地说：“我家主子去京城走访亲友去了，如今家里只有两位姑娘在。”
妇人似乎并不意外，说：“这位小哥，麻烦你跟两位姑娘禀告一声，说姚嫂子求见。”
周柱子正想问她什么身份有何贵干，刘嬷嬷从厨房里出来，一边走一边用围裙擦着手。“柱子，谁来了？”走到近处，看清楚妇人身上的紫色禙子“哎唷”了一声“这位夫人是官媒吧？”
妇人笑了笑说：“妈妈好眼力，妾身姚氏，是官媒婆，人家都叫我姚嫂子，受新任都总管大人之托来说亲的。”
这话仿佛天雷，把刘嬷嬷和周柱子都轰傻了。
妇人从怀里掏出庚说：“都总管大人说了，把这庚贴交给你家主人，他就会明白的。”刘嬷嬷回过神来，心里颇有点慌乱，接过庚贴，看了看，偏就一个字都不认识，也不知道是好事还是坏事。“柱子你招呼姚嫂子到厅里坐坐，我去禀告姑娘。”说罢，转身匆匆往后院走。刚走到过道门，只见阮碧带着冬雪过来，忙三步并作两步迎上去，说：“姑娘，外头来了一个官媒婆，说是受都总管大人之托来说亲的，还把他的庚贴带来了。”
阮碧怔了怔，接过庚贴翻开，看到名字，心里了然，一下子恍惚起来。
冬雪见她只是看着庚不出声，心生好奇，凑过头去看，别的还没有看清楚，先看到“余庆“两字，微微一愣，随即明白过来，心脏砰砰砰地连跳几下，赶紧缩回头，晕生双颊。
刘嬷嬷见一个怔怔出神，一个满脸红鼻，心里纳闷到极点，却又不敢问。
片刻，阮碧缓缓地合上庚贴，递还给刘嬷嬷说：“妈妈，你跟媒婆说，让她回去禀告都总管大人，这桩婚事原就是商定的，如今旧事重提，自然最好。”又转头跟冬雪说“把你的庚贴取出来，让刘嬷嬷交给媒婆带回去。”
冬雪胡舌乱点点头，带着刘嬷嬷转身正房去取庚贴。
阮碧走到院子里的石椅上坐着，阳光很大，她却感觉不到温暖。他果然来过了。
却不曾来相见。
第11章 大厦将倾
过了两日，余庆过来下聘。
锣鼓喧天，笙箫齐鸣，还有长长的三十六担聘礼，惊动了整个杏花巷。百姓们里三层外三层地围着陆府看热闹，便是那些不能出门的闺秀也站在墙头瞅着，看大红锻子点缀的箱栊，颇有点眼红心热。
原本陆府里的人深居简出，已经勾起周围人家的好奇心。如今见他们一来，就跟都总管大人联了姻，越发地诧异了，相互打听来历。阮碧早有准备，叫刘嬷嬷和周柱子悄悄放话出去，什么原是蔡州姚嘉村人，什么父母双亡就剩兄妹三人，什么兄长陆洤常居京城交游甚广，什么陆大姑娘与都总管大人的亲事原在京城就议定的。
百姓们恍然大悟，怪不得都总管大人一上任，陆家也跟着搬了过来，原来有这么一桩因果。又想起陆宅里还有一位陆二姑娘，家族里有年轻俊彦的人家便都动了心。是以，聘礼过后几天，连着好几波媒人上门，要为陆二姑娘说亲事。阮碧哭笑不得，让刘嬷嬷全部挡了回去——陆二姑娘早就许给京城人家了，再过两年也要出阁。
那些人家不免有点失望，又想巴结上都总管大人这条线，只好另想办法，比如说叫夫人或者姑娘上门拜访。依然让刘嬷嬷挡了回去，说是家里没有主母，两位姑娘都待字闺中，不好抛头露脸。
她从前在浙东卢家做工，后来又到阮府做工，这两家都是一等一的大家族，规矩多如牛毛，行事讲究章法。她耳闻目染，也养出一身的从容气度，比那些上门的夫人姑娘还要举止得体、言谈雅致。大家自惭形秽，又想着一个老嬷嬷尚且如此，姑娘就更不用说，越发地高看陆府，不敢再造次。
因此，这一番纷纷扰扰，过了三月二十后就彻底平息了。
是日黄昏，起了一层薄薄的青雾。阮碧等人正在前院厅堂吃饭，忽然听到铛铛铛的叩门声，不免都觉得奇怪。这会儿天色都黑了，又是晚饭时间，谁还会上门呢？正疑惑，门环又铛铛铛地响着，颇有几分焦急味道。
“周柱子，去看看吧。”
见阮碧发话，周柱子忙放下碗筷，快步走出厅堂，穿过院子往大门走去。
其他人继续埋头吃饭，一会儿听到“吱呀”开门声，跟着传来周柱子一声惊讶的“啊”，然后响起叽里咕噜的说话声，听不清楚说什么，但声音甚是熟悉。
阮碧、刘嬷嬷、冬雪相视一眼，忙站起来走到厅堂门口看着。
大门口尚未挂灯笼，仅有一二分天光，又因为起着薄雾，苍苍茫茫，看不太分明。不过厅堂口挂着灯笼，所以阮碧在灯下一站，外面的人倒将她看得一清二楚，顿时响起几声叫唤。
“五姑娘......”
“姑娘......”
“姑娘......”
阮碧浑身一震，这声音太熟悉了，忙快步走过去。走到近处，便看得一清二楚，果然是郑嬷嬷、寒星、茶妹。那三人跨进门槛，将她团团围住，或牵着她的袖子，或拉着她的手，都眼含热泪。
“郑妈妈，你们怎么会来这里？”
“一言难尽，姑娘，一言难尽呀。”郑嬷嬷老泪纵横，扯过腰间的手绢抹着。这会儿，冬雪也过来了，拉着她的袖子叫了一声“干娘”，眼泪潸潸落下。郑嬷嬷抱住她，两人哭成一团。
她们来得突兀，只顾着哭，又不说清楚原因。阮碧心中不喜，大感头疼，迅速地扫一眼大门外。只见门外停着一辆马车，一个年轻力壮的车夫正将车厢里的箱笼搬了进来。显然，郑嬷嬷等人是有备而来了，自己这地方已经人尽皆知了？
那车夫搬完东西，冲周柱子抱抱拳，又跃上马车，扬鞭而去。
阮碧越发迷惑不解，拉着寒星问：“你们怎么会来这里？小桔呢？我走后都发生什么事？”
“小桔在玉虚观里侍候......那个五姑娘。”见阮碧并不诧异，寒星明白她已经知道了，便不再解释，继续往下说，“姑娘走后，老夫人很生气，把我们关在柴房里整整三天，也不给饭也不给水。放出来后，又将我们搁在后院，专门管着花草，还不准我们跟别人说话。五天前忽然叫郑嬷嬷带着我们坐上马车，刚开始我还以为我被卖掉了，没想到是来见姑娘。”眼泪又下来了，抽抽噎噎地说，“姑娘，我可想死你了。”
忽然看到她们，阮碧是又惊又喜，不过惊实在太多了，倒把那一点喜给彻底冲没了。摸摸她的头，对刘嬷嬷说：“妈妈，你带寒星与茶妹下去洗把脸，再给她们热点饭菜。”
刘嬷嬷答应一声。
两个丫鬟虽然依依不舍，但也看出姑娘脸上并无多少重聚的欢喜，不敢造次，乖乖地跟着刘嬷嬷走了。
阮碧又说：“郑妈妈，你随我去后院说话。”
郑嬷嬷听出她声音里的凝重，赶紧止了眼泪，抹抹脸说：“我真是老了，动不动眼泪一淌一淌，姑娘可别笑话。”刚刚抬脚，忽然想起什么，“哎唷”一声说，“姑娘，且等等。”转身走到一个箱笼前，从腰间荷包里掏出一把钥匙，打开铜锁，取出一个齐膝高的黑漆描金文具箱抱在怀里，“姑娘，可以走了。”
阮碧跟她并肩走着，低声问：“妈妈，你们怎么找到这里？”
郑嬷嬷抽抽鼻子说：“是晋王派人送我们到都总管府，而后都总管大人派马车送我们来的。”
看来自己这地方还不是人尽皆知，阮碧心里稍稍舒坦一点。
走进后院正房，阮碧示意冬雪把门关上，问：“妈妈，出了什么事？你们怎么忽然会来？”
郑嬷嬷看她一眼，默不作声，把黑漆描金文具箱搁在桌子上，又在脖子处摸索半天，扯出一根红绳，绳上挂着一枚小小的钥匙。她扯下钥匙，打开铜锁，抽出第一层抽屉，说：“这是姑娘的首饰。”
阮碧低头看了看，确实是自己的首饰，包括后来自己与顾小白要订亲，老夫人拿自己的首饰重新改式样的几套都在。
郑嬷嬷又抽出第二层抽屉说：“这是兰大姑娘从前的嫁妆，让我带来给姑娘。她说，她对不住姑娘，让姑娘一定要照顾好自己。”
阮兰的嫁妆自然比阮碧的首饰强多了，赤金手镯，翡翠头面，下面还压着几张纸，阮碧拿出来看了看，是几张京郊的田地，约莫有个三百来亩。
郑嬷嬷又抽出最后一个抽屉，顿时一片金光耀耀，把阮碧的眼睛都闪着了。她用手遮住，等眼睛习惯光线后再看，抽屉里整整齐齐地摆放着好多金条，粗粗估算，大概是个二百两。
“这是老夫人的私房，想让你帮她收着，她说，如今她只信任姑娘一个人。”
“妈妈，到底出了什么事？”
“别提了，姑娘，别提了。”郑嬷嬷又是摆手又是摇头，眼眶也红了，“前些日子，咱们大老爷被罢官了，打那以后，咱们府就乱成一团了。先是跟二姑娘议亲的几个官员纷纷取回了庚帖，而后三老爷说大夫人中饱私囊，要求查账分家，二夫人也跟着一起闹。后来扬州郭家的舅老爷来了，指着大老爷的鼻子说他见死不救，还要二夫人跟二老爷和离......还有那个柳絮，故将记得不？就是原先林姨娘屋里的丫鬟，后来做了大老爷姬妾的，她到衙门里告林姨娘心狠手辣，残害她腹中骨肉，闹得一帮街坊全来看热闹，说咱们什么狗屁诗礼世家，分明就是老爷男盗女娼，欺名盗世。那些丫鬟仆妇，但凡有点家底的，都主动求去了。前两日，还有两个小厮半夜盗了大老爷书房里的书画古董跑了......”
阮碧听得目瞪口呆，这才几个月的时间，阮府就折腾成这般模样了。
“......老夫人气得都吐了血，还得硬撑这不让别人看出来。后来她实在没有办法了，亲自到晋王府求见晋王，不知道说了什么。后来晋王就答应把我送到姑娘身边——原本老夫人打算把兰大姑娘送到姑娘身边的，兰大姑娘不肯，说要陪着老夫人，哪里都不去。”
原来如此，阮碧看着黑漆描金文具箱，心里微微悲哀，所谓的百年清流世家，居然烂到骨子里，一有风吹草动，大家想的不是如何齐心协力共度难关，而是各凭手段谋取利益。
郑嬷嬷又从怀里摸出一封信件递给阮碧说：“这是四姑娘从宫里给你写的信。”
阮碧接过，抽出信笺看着，信里密密麻麻地写了朝堂动态还有她的处境，不过归结起来只有一句——沈相、延平侯府、太后联手了。
果然，晋王不是无缘无故来的。
果然，余庆也不是无缘无故求娶冬雪的。
她的生死也许在京城那些大人们明面上或是暗地里达成了协议，而京西阮府的轰然倒塌才能稍减他们的愤恨。虽然这个百年世家早就烂了根基，但无疑自己也是推波助澜的其中一个。
这纷纷扰扰，自己便是走到天边也摆脱不了。
晋王把郑嬷嬷等人送过来，在暗示她的处境，也在暗示他的立场。而老夫人把私房钱送过来，固然是如今只有她这里最安全，其实也是告诉她，不要忘记她是阮五姑娘。身为阮氏一员，即使这个家族摧枯拉朽地倒塌了，她也要再支撑起一个。
阮碧嘴角闪过一丝笑，失意冬雪把郑嬷嬷带下去休息，磨好墨铺开纸，开始写信。
过了一会儿，冬雪回来了，有点担忧地看着她问：“姑娘在给四姑娘回信？”
“不，是给二姐姐。”
（本章完）
第12章 计出千里
二姑娘又把信看了一遍，还是震惊不已，扶着桌几缓缓坐下。
外头，大夫人正在训斥林姨娘，清清楚楚地传了进来：“…昨天不是同你说过吗？且缓上两天。都什么时候了，家轲的学业再重要，能重要过老爷的前程吗？如今府里乱成这样子，没指望你帮上什么，也别再添乱子。”
也不知道林姨娘低声分辩了什么，大夫人又说：“二十两银子是不算什么，孝敬师长也是应该的。但是凡事有个轻重缓急，老爷正在为复职的事奔波，明面暗处要花钱的地方多着，这季的佃租还没有收回来了。府里二百来张口都等着吃饭，每日都是几十两银子的花销。孰轻孰重，你也自个儿掂量掂量。”
林姨娘又细声分辩几句。
大夫人的声音一下子拔高了：“别拿四丫头来说事，当个修仪有什么了不起？说起来，这回老爷罢官跟她有着莫大的干系。身为女子，最紧要的是谦虚忍让，待人恭敬。也不知道她跟哪个没皮没脸的学的，就知道争宠献媚，也不看看。谢贵妃生有皇长子，地位之稳固，岂是她能撼动？如今倒好，没吃到鱼，惹来一身腥臭，把咱们一大家子都给连累了。”
大概是林姨娘还想说什么，她又不耐烦地说：“行了，行了。便是她将来真有造化，成了四妃之一，又如何？宣命诰封也轮不到你。你想她好，便严谨律己，莫再招惹是非。上回柳絮告你一事，你还没长记性。说到那回，若不是咱们给衙门里封了二百两银子，那有这么快了结的？这钱就是这么用出去，你倒说我舍得舍不得花银子在你们母子身上？”
外头终于没有了声息。
一会儿，脚步声由远及近，大夫人走进里屋，眉间依然挂着一丝愠色，先拿起桌几上放着的茶水先喝了一大口，斜二姑娘一眼，说：“你怎么还在这里呆坐着？不是告诉你回去拾掇拾掇吗？”
二姑娘抬起眼皮看着她，哀求地说：“娘，我不想去舅舅家。”
“别再使小性子了。”大夫人没好声气地说：“不是跟你说过了吗？家里如今乱七八糟的，我分不出神照看你。你去舅舅家小住一阵子，等事情了结再回来。”
“我不需要你照看。”
大夫瞅着她一会儿，叹口气说：“你舅舅说了，他世交家里有个儿子，与你年岁相仿，祖上曾任过三品的枢密直学士，也算是累世官宦之家，门第品貌都配得上你…”
二姑娘垂下头，心里了然。
这才是是母亲送自己到涿州舅舅家的用意，只因为在京城里，她再难谋到一桩好婚事，趁着消息还没有传出京城，赶紧去外地寻门稳妥的亲事定下来，想到自己说亲的人家，从延平侯府到定国公府，再到一般京官，再到祖上任过三品京官——都不知道哪一代祖上，心里说不清楚是好笑还是悲哀。
“快去收拾吧，别胡思乱想了。”大夫推了她一把，二姑娘跟着一动，手里捏着信笺窸窣几声，大夫人这才注意到信笺，问：“谁的来信？方才不曾听你提起。”
“五妹妹。”
大夫人一怔，赶紧抽过信笺看着，随即脸色大变，迭声说：“疯子，疯子，她真是疯了。”转眸看着低眉垂眸的二姑娘说，“你不会真的照她说的去做吧？”
二姑娘不说话，手指扯着衣角。
“你可千万别听她的，她是要害死你，这个怎么自利的丫头，把咱们一大家子害惨了还不够，还要害你。”大夫人说着，愤怒地把信撕个粉碎，犹觉得心里不踏实，高声大喊，“宝丽，拿个火盆子进来。”
宝丽端了火盆子进来，大夫人把碎纸扔进盆子，直到它烧成灰，这才放心地吁出一口气，示意宝丽下去。对二姑娘说：“她就是个害人精，若非她勾引晋王，让太后迁怒于我们家。又如何会害你父亲罢官呢？如今她就使阴谋害你，你千万别听她的。”
二姑娘默然片刻，问：“娘，咱们家就要倒了，对不对？”
大夫人犹豫一下，说：“别胡说八道，咱们家可是跟着太宗皇帝立过汗马功劳，累代相传，出过多少一品二品大员文坛领袖，岂是无缘无故，说倒就倒的？便是太后想倒咱们家，也得先探探京城百姓的口风。”
“娘，你就别蒙我了，咱们在京城百姓的嘴巴里早臭了。柳絮告林姨娘残害她腹中骨肉时，外头传的都是什么话？满嘴的仁义道德，一肚子的男盗女娼，狗屁的诗礼名门，污秽的清流世家…”二姑娘嘲讽地哼了一声说，“娘，我知道，咱们要倒了。如今小厮跑的跑，丫鬟走的走，但凡长眼睛的谁看不出来呀？连跟祖母相交几十年的东平侯夫人都不再上门了。”
“那还不是怪五丫头，那么好的一桩亲事她不要，偏要去勾搭晋王。让惠文长公主颜面扫地，东平侯夫人与她关系最要好，又是媒人，自然也跟着怨恨咱们了。她倒好，惹了事一跑了之，有晋王撑腰，在外头自在过日子，可怜咱们这一干人陷进水深火热里。”
“对，娘，她有晋王撑腰，她如今还有新的身份，便闪神咱们家倒了，也伤不到她分毫，最多不过是玉虚观那个西贝货出来顶罪。”顿了顿，二姑娘说，“她原本不需要趟这淌浑水的，可是她还是插足了。”
“她这般惺惺作态，你就相信了她？”
“我只是觉得她说的不是不可行。”二姑娘眼睛涌起热泪说，“娘，我不想离开京城，我也不想去舅舅家，我到时候不想咱们家倒了，所以，娘，我要试一下，你别拦着我。”说罢，抹抹眼泪，站了起来，拿着阮碧随信送回来的一盒香粉就往外走。
大夫人张张嘴，终于没有叫出声。
回到韶华院，二姑娘在卧房里思索了一会儿，才扬声叫进春云问：“虎妞哪里去了？”
“在院子里睡懒觉呢。”
“把它抱进来吧。”
春云答应一声，很快地去院子里把太阳底下睡觉的虎妞抱了进来。
二姑娘接过，说：“你出去中以，把门关上。”
春云微微诧异，还是把门关上，到外间桌边坐着，顺手拿起女红做着。
春柳凑过来低声说：“姑娘方才哭过，眼睛红红的。”
春云嘘了一声，说：“小心让她听到了，又要骂你一顿。”
春柳叹口气说：“自打老爷罢官后，她成日里忽睛忽阴，动辙就打骂咱们，这日子可真难过。要不是我父母都没有了。回到家里也只会被兄长随便嫁人，我才不愿意再呆下去。”
话音刚落，里屋的门忽然被打开了，二姑娘走了出来，目光凌厉地问：“你们叽叽咕咕在说我什么？”
春云和春柳吓得站直身子，连迭摇头说：“没有呀，姑娘。”
二姑娘冷笑一声：“还要狡辩，别以为我耳朵是聋的，方才我听得一清二楚，不愿意呆在府里就赶紧滚，最讨厌你们每日里看楣模假样地对着我笑。”说着，扬起手，却又停在半空。
目光在春云和春柳脸上来回睃视，这两个丫鬟都跟着她数年了，就是一件物什看着几年也有点感情，何况是人？如今她要从中挑一个去送死，该挑谁呢？她咬咬牙，闭上眼睛，用力挥了出去，却打了个空。睁眼一看，两个丫鬟都跪下了，扯着她的裙角，苦苦地哀求着，“姑娘，我们错了。”
二姑娘心里如刀割，又闭上眼睛，抬脚用力一踢，只听“啊唷”一声。
睁开眼睛再看，春云抚着胸口趴在地上，不甘心地看着自己，“姑娘，我真的没有，你冤枉我了。”
犹豫片刻，二姑娘厉声说：“我冤枉你？笑话，我几时冤枉你？春柳都是摆在口头的，你却是放在肚子里的。自打上回我无意中踢你一脚后，你就一直恨我，我心里清楚着呢。”
春云爬回来，满脸泪水地说：“姑娘，没有呀，我真的没有呀。”
“起来吧，别挺尸了，去把屋里的虎妞抱出去。”
春柳颤声说：“我去吧。”说着，就要站起来。
二姑娘厉声说：“站住，别动，我就要让她去。”
春云忍着胸口的疼痛，抹抹眼泪，爬起来走进里屋。
二姑娘又瞪着春柳骂：“你别以为这回我没有罚你，你就偷偷高兴，你也别以为我不知道你在想什么…”
话还没有说完，听到里面一声惊呼，跟着春云踉踉跄跄地跑出来，说：“姑娘…虎妞…虎妞死了。”
二姑娘睁她一眼，波澜不惊地说：“大惊小怪什么，死了就找个地方埋了。”
春云惊惧地看着她。
二姑娘又瞪她一眼，扬手就要打，春云忙转头跑进里屋，一会儿抱着虎妞出来，春柳看虎妞七窍流血，吓得腿脚都软了。
二姑娘不以为然地“哼”了一声，转身回里屋，把放在案几上的香粉拿出来放在枕头底下，又把阮碧写的另一封信拿出来，坐在床沿看着。过着一会儿，听到轻轻的脚步声，转头一看，只见春云在帘子后探头探脑，忙将信塞回枕头底下，“进来吧，做什么鬼鬼祟祟。”
春云怯怯地挪步进来，说：“已经埋好了，就是它最喜欢的蔷薇架下。”、
二姑娘出了一会儿神，说：“给我拿柱香来，我去祭拜一下。”
春云点点头，给她取来一柱香。
“你别跟着我，我想一个人静静，明日我要进宫，把衣衫给我熨好。”说罢，二姑娘走了出去。
听她脚步声走远，春云跌坐在床沿，颤手解开自己的衣衫，只见胸口一团暗红，轻轻一挨，也痛彻心扉，眼泪顿时下来了，又怕她回来发现，赶紧用衣袖抹掉眼泪，恨得牙齿痒痒。
坐了一会儿，忽然想起她方才好象把什么东西塞在枕头底下，回头看一眼门口方向，又侧耳聆听片刻，外头一片寂静，她犹豫着揭开枕头，只见下面撂着一盒香粉，另有一张信笺。
打开信笺，入眼是一行大字：“…唯取贵妃之性命，才可救阮氏于水火，我从东南得一药物，无色无味，入水即化，可杀人于无形，二姐姐带进宫里交给四姐姐…”顿时魂飞魄散，赶紧把信笺塞回原处，犹觉得心跳如雷，再也不敢呆下去了，从衣柜里取出礼服，匆匆忙忙地走了。
过着一盏茶功夫，二姑娘回来了，抽出信笺，看到原本折痕里夹着一根头发已经没有了，心里了然，不由自主地闭上眼睛——阮碧，阮碧，你知道我有多恨你吗？你在千里之外动动手指，我却要亲杀掉自己养了多年的猫，而且还要把跟着自己几年的丫鬟送上绝路。
第十三章 圈在眼前
大清早起来，几个小丫鬟把韶华院前前后后都找了一遍，回来禀告：“姑娘，好奇怪，找遍院子，都不见春云姐姐。”
二姑娘正在用早膳，听到这话，一口粥顿时梗在喉咙口。
另一个小丫鬟小声的补充：“昨晚天黑后就不曾见她露过脸了，她屋里的床铺整整齐齐的，好似昨晚没有人睡过。”
二姑娘艰涩地咽下粥，装出若无其事的口气说：“定然是昨日我踢她一脚，她还在恼我，跑到哪里去躲起来了 。且不用管她，春柳，给我准备好衣衫，我要进宫。”