午时，他们进入一片无边无际的沙漠。黄沙滚滚，目力所及，望不到边。
烈日当空，日光晃晃，令人无所遁形，仿佛听得见肌肤吱吱地响，他们又热又渴，却没有一滴水湿润干渴的咽喉，只能强迫自己走下去、走下去，支撑着的惟有那股“活下去”的信念。
寒漠冷月，阴风袭掠，冰寒刺骨。两人蜷缩在沙地上，一动也不想动，饥寒交迫。
宁歌觉得寒意四处流窜，全身克制不住地发抖，越是缩着，越是抖得厉害。墨蓝夜空上那轮皎洁的弦月，冰冷地望着自己，仿佛在嘲笑自己的脆弱。
疲累至极，朦胧间，似有一人将自己抱在怀里。她不自觉地循着温暖偎过去，紧紧抱住，再不肯松手，汲取片刻温暖。
第二日，仍是万里风沙、烈日炎炎。
四周皆是滚烫，仿似周身围绕着无数个火炉，整个人似要烤焦。双腿像是灌了铅，万分沉重。宁歌几乎无力支撑，任凭他扣住自己的手，拖着走。
她稍稍扬脸，日光灼眼，耀得她眼冒金星，几乎昏倒。她动动干涩的唇：“我不行了…喉咙冒烟了…”
杨策揽住她，灼灼迫视她倦怠的眼睛：“坚持下去，你一定可以的，要相信自己！”
他亦是满脸疲惫、落拓憔悴，眉宇间却仍有自信的光亮。
宁歌垂头丧气：“我好累…我想睡一下…”
杨策抬起她的下颌，低吼道：“不行，不能睡。公主，无论是何种绝境，我绝不会放弃你，你也不能放弃自己！”
坚定而不容抗拒的话语，令她心神一震。
他反身背起她，一步一个脚印艰难地走着，朝着莽莽无际的沙漠迈步。
天地如此之大，火舞黄沙，只有他与她互相扶持。他背着她，与她生死相依，永远也不会放弃她！
如此简单，却又如此震撼！
一刹那，宁歌眼眶发热，有泪欲落。竭力忍住，她轻声道：“放我下来，我能走。”
杨策兀自迈步：“你先歇一会儿。”
然而，越走越慢、越是步履沉重，他自己已是疲乏不堪，加上她这重荷，当然万分艰难。宁歌坚持自己走，继续忍受灼烤与干渴的折磨。
杨策的坐骑早已渴死在半途，他们只能靠双腿走出这片绵延数百里的沙漠。
他的手仍是坚定有力，可是，她觉得手足发软、脑子昏昏，极度渴望甘泉的滋润，渴望一闭双眼、沉沉睡去的解脱与惬意…
宁歌软软地倒下来，杨策匆忙伸臂抱住，跪在沙地上，见她双眸紧闭、脸上无半分血色，不由猛烈摇晃，惊喊：“公主——公主，醒醒，醒醒啊，不能睡——”
双眸微睁，宁歌从干涩的喉咙里挤出嘶哑的声音：“渴…好累…”
日光耀目，他的目光亦是灼热迫人。这张冷硬的面孔，幻影一般晃动、漂移，慢慢地漂移到眼前。干裂的唇覆下来，辗转于自己的唇上，轻轻的，温柔如五月熏风…
疼！是什么湿润了干裂的唇？却是那般撕心的疼！
渐至缠绵，有力地吮吸竭力勾起她深处的悸动。半昏半醒之际，宁歌觉得全身激起一阵酥麻，情不自禁地回应这个不容抗拒的吻。
口齿生津，周身绵软。她愣愣地睁眼，眼见杨策含笑凝视着自己、神色温柔，不由得一阵羞窘，慌忙起身，朝前走去。
第三日，沙漠仍是望不到边。尽头还有多远？是否能活着走出去？他们不知道，只是凭着一股信念重复着迈步。
连续两日三夜未曾进食喝水，损耗过大，宁歌终于昏厥。混沌之中，似有一滴滴水渗进干裂枯涩的双唇，腥味弥漫。
醒来之时，却见杨策高举手腕，腕上一道伤口正滴着鲜血至自己的唇上…
为了让她能够支撑下去，他竟然放血为她续命！
宁歌心神俱震，双眸瞬间湿润，虚弱道：“你疯了…你还要带我走出沙漠，你不能倒下…”
听着她焦急而嘶哑的声音，杨策温柔擦拭着她唇角的血迹，神色刚毅：“一点儿血，死不了的，我不会让你死！”
他说的是“我”，而不是“臣”。
宁歌听得无比清晰，或许，此时此刻，在他眼中，她不再是骄横放恣的湘君公主，而只是一个濒临死亡的柔弱女子、一个需要他拯救的女子。
继续前行。跌倒了，爬起来，继续走，坚持再坚持！满脸风沙，满目荒漠，纵然疲乏焦渴，纵然形容憔悴，纵然沙地翻滚，他永远扣着她的手，他总是一再扶起她，他依然在她身旁不离不弃。
烈日缓缓西沉，热气渐散。宁歌头晕目眩，被他拖着走。揽在腰间的手臂陡然收紧，她感觉到他突然停下来、浑身绷紧，不由一阵惊惧，抬眸望去——远处，沙漠尽头，一大片绿茵茵的草地赫然在目，林树青绿，白色帐篷零星点缀，浓烟扶摇直上。天苍苍，野茫茫，风吹草低，两个牧童骑在马上赶着一大群雪白的羊群。
“我们终于走出沙漠了。”杨策嗓音淡淡，却仿佛极力克制着什么。
“啊——”宁歌难以抑制心中激动，兴奋地欢呼着，须臾，她忘乎所以地搂住他，“我还活着，我战胜了沙漠，你看见了吗？那是草地、羊群，我们走出沙漠了…”
“是，我们战胜了沙漠。”杨策陡然抱住她的腰肢，原地转圈，“啊——呼——”
袍裾飞扬而起，宁歌更觉头晕，紧紧抱住他，却有黑暗袭来…
火轮滚滚而来，烧红整个天地，好烫好热…
铁蹄轰响，踏碎一地血水…
箭雨漫天飞射，铁矢冰冷…
大火蔓延，那人的眼睛阴森可怖…
剑光过处，惊起无数鲜血…
猛然睁眼，那些残酷而血腥的景象倏忽远去。宁歌重重喘气，惊汗淋漓。
杨策如释重负，取了绸巾擦着她额上脸上的汗水，举止轻柔：“公主，该喝药了。”
宁歌坐起来，环顾四周：“我怎么了？这是在牧民的帐篷里？”
杨策将药碗递到她唇边，看着她喝完才沉沉道来：“公主昏迷三日三夜，如今醒来就没事了，再歇两日便可上路。”
三日三夜？原来病得这般严重！又是谁照顾自己？迷糊中，总有一双温暖的手掌紧紧握着自己的手，会是他吗？总有一抹影子在眼前飘移，又是他吗？
宁歌瞥他一眼，他倒是面色如常，便垂眸问道：“你可查明怀朔的路向？此处是柔然境内吗？”
杨策颔首，语声温存：“公主莫担心，好好歇着，我让大婶帮你擦身。”
说罢，便头也不回地掀帘出去。
宁歌一怔，恍然回神，脸颊火辣辣地烫起来。
一位中年妇女端着温水走进来，身穿柔然女子服饰，面色和蔼：“姑娘，醒啦，你那夫君待你可真好，我从未见过这般体贴的男人。”
夫君？他向牧民谎称两人是夫妻？
也罢，或许这样可以更好的掩人耳目，毕竟，她是公主，他是将军，万一走漏风声，便有杀身之祸。
宁歌盈盈笑道：“谢谢大婶，这几日辛苦大婶了。”
大婶憨厚笑道：“姑娘别见外，虽然你们不是柔然人，不过呢，我们村子里有好多中原人，大家和睦相处，早已是一家人了。”
原来此处是胡汉交界之地。民间尚且和睦相处，两族通婚，世代繁衍，语言互通，两国帝王却不时挑起干戈，不是你突袭我、就是我征讨你，致使边境烽火连绵、民不聊生、草木尽折。百年来，大宁与柔然征战无数、战祸不断，将士死伤甚众，而为何两国帝王就不能心平气和地坐下来、恳切商谈、消弭战祸呢？
倘若战争不是为了边关安定繁荣、边民安居乐业，那么，战争还有何意义？或许，边民更能体会两族攻伐的意义，可是，两国帝王从不会过问他们的意愿。
一时间，宁歌感慨万千，任她帮自己擦身，随口问道：“大婶，为什么你会说中原语言？”
大婶手脚麻利，笑道：“我们村子里每个人都会说两种语言。对了，姑娘，你身子太弱，回去要好好补养，不然，像你这么瘦弱，养孩子会很辛苦的。”
宁歌的脸颊腾地火烧起来，一路烧到脖颈处：“大婶——”
大婶呵呵笑起来：“你昏迷的这几日，你那夫君啊，衣不解带地照顾你三日三夜，这么好的男人，上哪里找去？我家老头啊，才不管我呢，整天就知道喝酒和打铁。”
宁歌尴尬地笑笑，在柔然大婶看来，便是新婚女子的娇羞了。
果然是他！
她猜得没错，是杨策照顾自己三日三夜。为什么他要这样亲力亲为呢？为什么他要待自己这么好呢？他是发自内心的、还是怀有某种企图？
她的心，忐忑不安！
两日后，宁歌病情好转，两人商定再歇一晚、翌日一早启程赶回怀朔。这个牧村位于怀朔镇的西北方，相距约有四五日的路程。
这晚，恰好是村中一年一度的春季篝火会。村中开阔地，牧民席地而坐，围着篝火饮酒吃肉，小孩追逐嬉闹，老人弹着琵琶、奏响胡笳，于璀璨星空下欢歌笑语。
杨策和宁歌坐于大婶大叔旁侧，一边饮酒一边观看村中的青年男女载歌载舞、笑颜飞扬。
杨策俯在她耳畔低声笑问：“要不要上去与他们一起跳舞？”
暖气拂来，宁歌心神一窒，不着意地斜了身子，笑回：“我大病初愈，不宜跳舞，还是你去吧。”
杨策陡然握住她的手，嗓音愈加低沉：“正因为你大病初愈，更要活动活动筋骨。”
宁歌瞪他一眼，挣脱他的手。恰时，一位面容豪爽的小伙子蹦跳着来到跟前，神采奕奕地看着宁歌，扬声歌唱，伴有舞蹈，歌声悠扬，韵律欢快、热情似火。
两人皆是不懂他的歌声，只是礼貌地笑着。
大婶笑道：“这是我们柔然的歌，这小伙子赞美姑娘长得漂亮，邀请你跳舞呢。”
小伙子继续深情地唱着，面容漾笑。旁边的牧民哄笑起来，纷纷看过来，等待宁歌的回应。
大叔哈哈大笑：“兄弟，我们村里最勇敢的勇士向你的妻子表达热切的情意，你可要看紧你美丽的妻子啊！”
一席话，说得宁歌耳根发烫、面颊晕红。
杨策蓦然揽紧她，朝小伙子淡笑：“抱歉，她是我的妻子，她不能跟你跳舞！”
小伙子停止歌唱，只望着宁歌：“你可愿意成为我的妻子？倘若你愿意，我愿与他一决高下。”
宁歌见识到柔然与中原大为迥异的民风，含笑摇头：“很抱歉。”
小伙子并不气馁，目光渐深，似不罢休：“你是我见过的最美丽的女子，恳请你接受我的情意，我会用我的一生呵护你，让你过上幸福的日子。”
杨策望她一眼，转而淡定望着小伙子，面色一沉：“无论何种境地，她永远都是我的妻子，我不允许旁人从我身边将她抢走！”
目光凌厉如箭，在他的眼中，宁歌看见一种再熟悉不过的杀气。
虽是谎称夫妻，从他口中说出，却仿佛是此生永不泯灭的誓言。她略微皱眉，不明白他为何这么说，亦觉得不妥。
两人彼此瞪视，凛冽杀气急速漫开。
她意识到不妙，赶紧扯了一把他的衣袖，朝小伙子温和一笑：“我们新婚不久，恩爱情深，你的情意，我不能接受，很抱歉！”
大叔看出苗头不对，笑哈哈地打圆场：“小伙子，算啦，人家夫妻恩爱，就不要强人所难嘛！”
杨策勾在她腰间的手臂倏然收紧，眼梢仍有笑意，眼底已是冰火迸射。
小伙子轻蔑一笑：“如果你不敢与我一决高下，你不配拥有她！”
杨策松开她，站起身，爽朗一笑：“好！如何决出高下？”
小伙子的眼中笑意更盛：“射箭！”
众人欢呼雀跃，掌声擂动。大婶低声道：“姑娘，村子里就属他射术一流，无人能敌啊！”
杨策朝她一笑，内敛中微有锋芒流泄，随着小伙子来到篝火旁。
全场寂静，目不转睛地望向场中两人。篝火熊熊，“嘭”的一声，突有火星溅起，令人无端惊怕。
小伙子的眼中发出自信的光：“看见了吗？那边有一根圆柱，柱子上有一个凹槽，射中凹槽者，胜！”
夜色笼罩之下，远处的圆柱朦朦胧胧，看不真切，更何况是柱子上的一个凹槽，极考眼力和射术。
杨策朗声淡笑：“一言为定。若我侥幸胜了，你不能再骚扰我的妻子。”
小伙子自信满满：“若你输了，她就是我的妻子！”他转头望向宁歌，以坚定的目光告诉她：他志在必得。他转身，从亲友手中接过弓箭，断然道，“我先来！”
弓弦饱满，眼神如刀，铁矢飞射出去，划破浓浓夜色，正中柱上凹槽，箭尾翎羽簌簌颤抖。
掌声欢腾，高呼响动夜空。柔然小伙子自负一笑，将弓箭递给杨策，望着宁歌灿烂地笑。
杨策接过弓箭，拉弓扣弦，双目直直望向圆柱，眼神锋锐，如冰，如火，唇角噙着淡淡的笑意。
惊弦颤颤，铁矢破空飞去。
小伙子所射的那支铁箭，末端被一股强劲的刚力击中，四分五裂，掉落在地。
全场如死沉寂，片刻之后，爆发出一阵热烈的掌声，叫好声此起彼伏。
显而易见，胜负已分。小伙子惊得脸色发青，怔怔地望着圆柱。
杨策抱拳答谢，眸中敛尽锋芒：“我相信你会信守承诺。”言罢，他揽过宁歌向帐篷走去，步履沉稳，似是春风得意，语声却骤冷，“事不宜迟，我们立即离开！”
宁歌悚然一震，惴惴道：“你担心那小伙子不会善罢甘休？”
远离了人群，杨策加快步伐，携着她半走半跑：“此人已经迷上公主，我们不能横生枝节，如果他要下手，该是夜里。”
所幸已经备好路途上所需的干粮、水囊与骏马，两人悄悄牵了马，走了好长一段路才上马奔驰。遗憾的是，未能跟大婶大叔告别。
行至半夜，两人于一处山坡上歇息，天亮后继续赶路。两人一身柔然人打扮，隐去真实容貌，因此，一路行来，并无发生特别之事。
这日，两人于旷野上勒缰缓行。暮色四合，长草荒凉，凉风中带着些许青翠嫩草的清香，令人心旷神怡。
宁歌问道：“将军从未到过北国，如何学得如此出神入化的骑射？”
杨策含笑反问：“依公主之意，江南将士便不能学得一流骑射？”他朗朗望住她，“臣此生此世最幸运的，就是遇见两个人，一个是我师傅，他教我骑射，教我行军打战，更让我明白一件很重要的事。”
宁歌好奇地问：“什么事？还有一个人，是谁？”
杨策眼望天地一线处，答非所问：“明日即可抵达怀朔，公主便可见到魏王。”
宁歌蓦然一愣，是啊，自被阿那也提劫走，数日生死动荡，根本没有闲情让她想起二哥。她轻轻一叹：“谢谢！”
杨策不解：“谢什么？谢我救了魏王？”他付之一笑，“要说‘谢’，公主该谢我。”
宁歌侧眸凝视他，笑意俏皮：“我为何谢你？将军为人臣子，保护本公主，不该是你的职责吗？”
杨策倏然正色道：“也是，臣，永远是臣。”
天很高，地很广，他越发令人捉摸不透。
杨策突然勒缰驻马，温柔望她：“许盛叛乱，公主策反冯晋，武川镇民造反欲响应怀朔，公主一箭射杀叛贼赵子维，安抚镇都大将赵子云，妙计拿下怀朔，公主做得很好，堪比将帅，臣钦佩！”
宁歌突地脸红，避开他灼灼的目光：“若非你留下十二勇士保护我，我早已死无全尸！”
他知道得一清二楚，想来，早已有人向他通风报信！
杨策从容道：“臣无法做到之事，便不会说出口！”
脑中浮现他说过的那句话，心中似有一处柔软塌陷，宁歌有些心慌意乱：“将军救我数次，我亦救过将军，且你擅自谎称我与你是夫妻，如今…你我互不相欠。”
未容他应答，她扬鞭驰骋而去。
杨策策马追赶，脸上笑意深深。
第十三阙锦瑟泠泠调
“二哥。”宁歌低低唤了一声。
宁夏立于秀堂长窗处，等候宁歌沐浴出来。然而，宁歌早已出来，呆呆站了好一会儿，痴痴望着那抹萧索的背影，不敢相信竟能再次见到二哥。
依旧是一袭白袍，依然是倾倒众生的绝世风华。
骤然听闻低抑的呼唤，宁夏猛地转身，看见那抹朝思暮想的人影，缓缓举步。
宁歌亦举步，骤然扑入他的怀中，与他紧紧相拥。