太和元年七月，萧顶添卒，追封萧王，以王礼葬于洛阳南郊。
新皇登基，理应荣归故都拜谒宁氏宗庙祖先。九月，凉风瑟瑟，御驾离京，浩荡前往故都盛乐宫，随行有华太后与湘君公主，杨策职掌御驾护驾事宜，朝中政事暂由华太尉与章太师统摄。
故都位处洛阳西北方，宫殿苑囿宏伟，楼台观堂密布，景象雄浑万千，若非紧邻北疆七镇，加之柔然不时骚乱，宁歌祖父不会决意迁都洛阳。
盛乐宫留有专司看守打扫，故都亦有宗室亲王留守。华太后与新皇一行抵达，河阳王自是鞍前马后地打点伺候，不敢落下丝毫差错。
祭过宗庙，谒过列祖列宗，再过三四日，便要启程回京。
自出了洛阳，母后与二哥礼敬躬亲、言笑晏晏，表面看来，是一对令人艳羡的亲厚母子。宁歌却看得明白，二哥是假心假意的亲敬，母后是防备警戒的慈爱，再没有比他们貌合神离的母子。
因为权柄，所以疏离；因为生死，所以戒备。
宁歌不知该怎么办，只能视若无睹，刻意不去在意至亲与至爱之间尚且看不见的刀光剑影。
启程前夕，河阳王筵开王府，为华太后与新皇践行。
偌大琼苑，华幔高张，笙乐丝竹缭绕，羽衣舞袖飞扬，宾客和乐融融，欢言不尽。座下故都留守官员与河阳王内眷皆有列席，不时向三位天家皇贵敬酒。
丹桂吐芳，香风细细，玉液琼浆溢出袅袅醇香，醉人筋骨。
宁夏落落拂袖，举杯遥敬：“皇叔经略故都多年，辛苦了，朕敬你一杯。”
河阳王举杯，笑敬：“此乃臣的本职，陛下过誉。”
叔侄两人一饮而尽。
宁歌漫不经心地欣赏歌舞，慢慢饮酒，时而接触到宁夏拂来的温热目光，总觉他眉眼蕴笑，是那种发自内心的微笑。
彩袖徐转，一双双美眸勾起妩媚的眼风。
宁歌淡淡凝眸，突然间，那些妩媚的眼风急变，美眸迸射出一丝丝凌厉杀气，舞袖漫天飞旋，不意间掠至眼前，裹挟着软剑冰锋，直刺面门。
立时，银光软剑闪耀挺刺，铿然有声，柔美腰肢化作嗜血刺客。
“有刺客——有刺客——”
“护驾——护驾——”
河阳王与宁夏同时惊喊，侍人四散奔逃，碟盘杯箸碰翻撒地，顿时，琼庭筵席一片狼藉，乱作一团。
宁歌左闪右避，那舞姬却不赶尽杀绝，剑锋总是偏了半分。而母后正被三名舞姬围攻，狼狈至极，退至琼庭一角，已至绝境。
脚步声嘈杂，王府侍卫持矛涌进，与刺客厮斗在一起。
却有十数名黑衣人从天而降，加入混战，一时间，庭内厮杀更烈，激烈的金铁声惊散暖暖昏光。
怎么会有刺客？河阳王为何如此大意？杨策所领侍卫远在盛乐宫，能够阻挡刺客的，只有王府侍卫与随侍的二十名侍卫。
而这些刺客，究竟何人？
不容多想，又有冰锋刺来，宁歌慌忙侧身闪避，突然，旁侧横来一柄青锋，截断那冰锋的追魂一击。
宁夏单臂护住宁歌，刷刷数招击退美人刺客。
宁歌转眸一望，大惊失色：“快，救母后！”
曲廊里，华太后被一名黑衣刺客追杀，眼见剑锋就要刺进血肉，突然，裙裾一绊，她跌倒在地，乌髻上的金玉凤冠歪斜一旁，鬓发散乱。
她匍匐逃命，刺客的剑，直指华太后的肩背——宁歌惊叫一声，挣脱宁夏的钳制，捡起地上一柄长矛，飞速奔去，直挺挺地刺进刺客的后背——然而，那剑锋已经刺进母后的身子。
扶住母后，宁歌热泪盈眶，哀痛道：“母后，没事的，只是轻伤…”
华太后脸色惨白，唇角微牵：“不哭，母后不疼…”
她想要抚上女儿的脸，却怎么也够不着。宁歌握住她的手，环顾四周，看见宁夏正与刺客搏斗，便安慰道：“二皇兄会保护我们的，母后放心，我们一定会没事的。”
热血汩汩冒出，两手沾满鲜红，宁歌心如刀绞。
华太后虚弱地睁着凤眸：“你二皇兄…”
陡然，一名美人刺客袭来，银光软剑散出噬人寒芒，直刺华太后的胸部。宁歌发现时已然来不及，大喊一声“二哥”，便以身护住至亲的母后，紧紧闭眼。
本以为自己会被刺出一个窟窿，却闻一道哐啷之声，没有血肉撕裂的疼痛，没有血溅当场。
心口骤然一松，宁歌睁眼望去，美人刺客倒地身亡，那柄滴着猩红鲜血的长剑，乃宁夏所执。
衣袍血迹斑斑，宁夏浴血而站，俊眉紧皱，眼中杀气滚滚，直直地瞪着华太后。
杀声、金戈声渐歇，横尸遍地，血腥冲天。片刻前，琼庭妙音旖旎，此刻却是血流成河。半数刺客伏诛，其余者皆逃逸，河阳王内眷逃得无影无踪，河阳王也已受伤，指挥府中下人清理庭苑。
诸多疑惑，却无暇深思，宁歌望一眼宁夏，抚着华太后渐趋冷凉的脸：“母后，没事了，二哥会立即找大夫的。”
华太后流血渐多，望向挺立在前的宁夏，嗓音微弱而宁定如常：“你二皇兄…不会找大夫来…他想要我死…”
浑身一震，宁歌缓缓抬眸，只见宁夏的眼中杀机已逝，脸上笼罩着霜似的薄寒。
默默对峙，周边似已凝固成冰。
美人刺客对宁歌多有手下留情，对宁夏亦只是做做样子，而对母后，却是杀招狠辣，步步紧逼…方才，宁歌让宁夏去救母后，而他却拉住她的手臂…
诸多细微之处，如今一一想来，宁歌恍然大悟——今晚的筵席与刺客，原是蓄谋已久。只有母后与她，毫无所知。河阳王只怕早已心向新皇，而杨策呢？
今日午后，宁夏命杨策打点明日启程的行装，怕是故意调开杨策吧。
而那夜，她于寒拾寺被萧顶添等人挟持，偶遇宁夏与杨策——莫非，杨策已经背主、转而忠于新皇？
倘若真是如此，今夜，即使杨策并无参与此次阴谋，却给予宁夏一个绝妙的时机。
刹那间，宁歌仿佛觉得被人重击一锤，胸口闷痛难忍：“二哥，为什么要这样？她是母后啊…”
长剑直指，宁夏缓步驱前，一步一顿：“阿君，你走开！”
那双俊眸中杀气凛凛，宁歌倒抽冷气，义正言辞地大喊：“二哥，她是我母后，也是你的母后。”
宁夏冷笑一声，仿佛听了一句蠢话：“母后？她不是母后，是满手血腥的华太后！她杀了皇兄，自然会有那么一日，杀了我。阿君，你走开！”
最后一句，断然怒喝。
宁歌放下母后，挺身站在宁夏面前，瞪圆眸子：“你真要杀母后？”
宁夏冰冷不语，她已然明白，心口隐隐作痛，咬唇愤然道：“你要用这把长剑杀母后，就先掼穿我的身子。”
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他的眼神如飞鹰阴鹜啄人：“阿君，有一日，你的母后也会杀了你！”
宁歌纵声长笑，笑声歇，冰冷嗓音骤起：“是吗？你为何不说自己眷恋帝位、迷恋锦绣江山？”
倏然，宁夏深情款款地望她，仿似换上一张点缀着热切情意的面皮：“阿君，只要她死了，往后，再也没人可以阻止我们，你是我的皇后，这不是你一直想望的吗？”
宁歌明眸闪亮，似有泪光莹然，语声悲伤：“可是二哥，我不要母后死…母后是我们的亲人啊…”
宁夏哑声沉沉道：“可是她阻止我们！”
琼庭静寂如死，有一抹黑影缓缓走来，他模糊的面容渐渐清晰，双唇紧抿。
宁歌的余光瞥见杨策，却无动于衷，凄然一笑：“二哥，为了我，收手吧。”
宁夏抚上她的脸，昏黄的光影倒映在她的眼底——明眸深处，缠绕着影影绰绰的忧伤与无助。他切切地望他，语音低哑：“阿君，我也不想这样，可是，不这么做，我们都会死。”
宁歌抹去泪水，喃声低语：“不，不会的，我们不会死…”
脸色一肃，宁夏伸臂拂开她，宁歌与他较劲，却抵不过他的气力，往旁边跌去，转头一看，母后已然昏厥。他手腕一抖，剑锋直直刺去——“不——”宁歌尖声大喊，纵身扑去，合掌握住那寒光烁烁的长剑。瞬时，满手鲜血，滴滴掉落在地，泅散如妖花。
“阿君——”宁夏惊骇地窒住，眸光惊散，握住剑柄的手，不敢丝毫动弹。
“二哥，倘若你杀了母后，此生此世，我再也不会原谅你。”宁歌轻言轻语，却是铿然有声。
“你——”宁夏语音凝噎，眼见她雪肤冷如玄冰，唯觉无奈。
伸来一支手臂，杨策缓缓夺下长剑，语声沉缓：“臣护驾来迟，陛下恕罪。”
宁夏空洞的目光慢慢扫过宁歌，扫过杨策淡定的脸膛，悠悠转身，走了，步履稍有凌乱：“河阳王，传大夫。”
嗓音无限凄凉，似是看破万丈红尘。
身子一晃，宁歌不支跌倒，却有一双手臂慌忙揽住她，稳住她的身子。
轻靠着身后的男子，宁歌看着两名侍卫将母后抬到室内，安放在床上…掌心疼痛，宛如万剑插心，她望他一眼，愣愣地看着血水横流的掌心，渐渐的，那猩红色越来越刺眼，仿佛燃起一把火，惨碧色的火…
漫天匝地的血雨，一直下，一直下…
她奋力地跑，拼命地跑，冲出那连绵不绝的血雨，却怎么也无法冲出重围。
突然的，一柄长剑刺到眼前，直直刺进眼睛，凄厉的一声尖叫，宁歌猛然惊醒。
却是盛乐宫寝殿，垂幔半挽，烛火幽咽。
一抹黑影缓缓行来，杨策止步于床榻前：“公主醒了便好，太后无恙，公主放心。”
杨策禀，她已昏睡十二个时辰，华太后经大夫救治，并无大碍，只需好好疗养一阵子，便能痊愈。
这场母子之战的血腥杀戮，终止于宁歌的血肉相搏。
圣旨下，河阳王护驾不力，致使太后与湘君公主伤重，即刻问斩。
然而，这只是为了掩饰皇室杀戮的真相。
宁歌脸白如纸，目光犀利：“将军，你已弃暗投明么？”
杨策并无惊慌，坦然道：“何为暗？何为明？臣只是尽忠职守罢了。”
宁歌黯淡的眸子因怒气而焕发出晶亮光泽：“那夜，皇兄密约你至寒拾寺，难道不是密商河阳王府阴谋吗？”
杨策淡淡道：“公主所说不差，臣只不过奉命行事罢了。”
宁歌呵的一声冷笑，断然挑眸，直瞪向他：“照此说来，往后将军依然会‘奉命行事’了？”
杨策眉梢微挑，唇边似有笑意：“公主有何高见？”
宁歌目色清冽：“将军能否答应我，对母后与陛下都不要‘奉命行事’？”
杨策已料到她会知晓此事内中关键，却未曾料到她会如此要求自己：“那…往后臣如何‘奉命行事’？倘若太后或陛下有所传唤或是旨意，臣只怕难以推托。”
宁歌坚定道：“你只需尽忠职守！若有旁的旨意，阳奉阴违！”
第十六阙徘徊九华殿
“二哥，不要与母后为敌，好不好？”宁歌从身后搂住宁夏，柔柔倾诉。
“阿君，时辰不早，你该回去了。”宁夏无动于衷。
“二哥！”宁歌用劲扳过他的身子，楚楚望着他，“答应我，不要再与母后为敌！”
宁夏拿下她的手臂，别开目光：“阿君，很晚了，回去吧！”
宁歌一愣，呆呆地望着他。自故都回京已有一月余，他对她很是疏离，是淡如温水的兄妹，不再痴恋，不再亲密，不再心心相印。她晓得，他的改变，是因为她在三人生死抉择的时刻舍弃了他。
他伤心，他失望，甚至，他故意疏远她。她都知道！
然而，再来一次，她仍然选择以双手阻止那冰冷的剑锋。只因，那是她至亲的母后，也是抚养他成人的母后！
初冬夜凉，九华殿夜风拂扫，冷彻手足。
宁歌行至窗前，再次拥住他，希望他能回心转意：“二哥，别这样待我…母后和你，我不想有任何一人离开我。”
语音呜咽，隐有哭腔。
宁夏心口隐痛，低缓道：“母后阻止我们在一起，阿君，为了母后，你会离开我，是不是？”
宁歌将脸贴紧他的后背，感受他的丝丝温暖：“不会，即便母后阻止，我也不会离开二哥。”
宁夏的声音骤然冷酷：“可是，母后不会善罢甘休！”
言外之意便是，华太后不会对付宁歌，却会对付宁夏。
宁歌何尝不知？她无声泪流：“只要我们小心一些，母后不会知晓的。”
听闻她忧伤之语，宁夏心中不忍，转身搂住她：“母后的手段，你又不是不知道，整个皇城，哪处没有母后的耳目？即使我早已悄悄撤换九华殿的内侍和宫娥，疏漏却是难免。”
宁歌晓得，倘若要双宿双栖，不是离开洛阳，便是让母后永远无法阻止，然而，她不能为了一己私念，置母后于死地。她紧盯着他，满怀热望：“二哥，你答应过我的，我们离开洛阳，好不好？”
宁夏咄咄逼人：“你以为母后会放过我们吗？无论我们逃到何处，母后定会穷追不舍！何况，母后怎会放手让你离去？”
是眷恋帝位，或是他的肺腑之言，宁歌不想深究，只低声道：“如此，二哥不会跟我离开洛阳？”
见她眸色低迷，宁夏压下心痛：“不是不想，而是——即便离开了，也是枉然。”
突有一阵冷风扫掠进殿，深蓝垂幔拂动如影，宫砖上黑影幢幢，骇人得紧。倏然，宫灯熄灭，大殿陷入昏暗的深渊。
宁夏静静望她，清寒月光洒在她的脸上，一张纤削的白脸如浸水中，凄寒入骨。
宁歌嗓音幽冷：“臣妹告退。”
宁夏张了张嘴，却说不出一个字，只看着她转身而去。
“阿君。”见她行至紧闭门扇处，宁夏猝然喊道，匆匆赶来，狠狠抱住她，“阿君，二哥也不想这样…”
“二哥…为什么会变成这样…”宁歌凄语零落，静静伏在他胸前，聆听他激烈的心跳。
“我也不知道，或许只能怨我们生在帝王家。”宁夏轻叹道。
是的，倘若生于寻常人家，也许要容易得多，至少不会为世人注目。
宁歌凄痛道：“二哥，我们便这样下去么？”
宁夏灼灼望她，昏黑中，她的眸子清亮莹然：“我永远是你的二哥，除非我死。”
她依偎在他怀中，些微满足，些微酸涩。
他揽着她来到寝殿，点上烛火，懒懒躺于软榻上：“阿君，你可后悔？”
宁歌半伏在他胸前，轻音软语：“不后悔。”
“世人皆道我是华太后的亲子，只有你晓得，我只是养子，然而，你我毕竟兄妹至亲，如此下去，终有一日，我们会被世人唾弃，也许，将会载入史册，遗臭万年。”
“即便如此，我也不悔。”
“阿君，如果我告诉你，你我并非真正的兄妹，你会不会开心？”宁夏淡淡说来，飘忽的声音似是不真。
“果真如此，当然开心。”宁歌心中一惊，急问，“是真的么？”
宁夏细细揉着她的手，嗓音低缓：“我的母亲，原是母后身边侍候的宫女，清秀可人，机灵懂事，甚得母后信任。父皇出入崇华殿，自然时常照面。”
宁夏的生母柳氏侍候华皇后左右，明帝早已垂目，趁华皇后出宫斋戒之际，宠幸了她。之后，明帝多次私自召唤，不敢让华皇后知晓。然而，眼皮底下的事，焉能保密多久？华皇后当作不知，冷眼旁观。
宁夏说得极慢：“母亲早有心上人，与宫中一名侍卫暗通曲款，每次侍奉父皇之后，母亲唯有以泪洗面，那侍卫却不离不弃，始终守在母亲身旁。”
忍辱负重半载，明帝对柳氏的喜爱早已不复当初，便慢慢淡忘了她。华皇后再也不想见到她，将她贬至浣衣所，然而，这正是她与侍卫苦熬多时的转机。
后来，柳氏生下一名男孩。华皇后获知，抢了孩子，将两人逐出宫廷。
宁夏握住她的手，渐趋用力：“十岁那年，母亲在浣衣所的一位姐妹告诉我，我的生父不是父皇，是那个侍卫。”