年华接过信函，打开看完，眉头皱得更深了，“端木寻让我去赤城，说是要将圣鼍剑还给我。”
田济急忙阻止，“大将军万万不可前去，肯定有诈！”
“端木寻说，如果我去赤城，她也许会实现我的一个愿望。”年华望着绯姬，似乎在征询她的意见。
绯姬没有直接表态，只是淡淡道：“已经五月底了，蔷薇花也快凋谢了。”
不顾田济等人的阻止，年华决定去赤城赴约。除了一队侍卫，她还带了易容成侍女的绯姬，六名星使也混在护卫中。此去赤城，最好的结果是取得龙断雪的血，平安回来。最坏的结果，是死在赤城。虽然前途险恶，胜算渺茫，但试了也许还有希望，不试则一点希望也没有。为了云风白，年华没有别的选择。
去赤城的路上，绯姬对年华道：“皓王和龙断雪并不知道，也不会想到嫘祖会为主上解咒。”
“怎么会？我们在玉京找嫘祖，怎么瞒得过端木寻和龙断雪的耳目？”年华有些吃惊地道。
“龙断雪也许知道我们在找嫘祖，但他不会知道嫘祖在玉京。嫘祖想要躲一个人，那这个人就永远不会知道她的真身所在。圣浮教和龙首门是两百多年的宿敌了，龙断雪绝不会料到嫘祖会为主上解咒。其实，我也没有料到您能让嫘祖救主上。”
年华眼前一亮，道：“所以，端木寻和龙断雪会以为我来炎塚原的目的是让龙断雪为风白解咒，而不是取龙断雪的血？”
绯姬点头，“他们错误的判断，是我们唯一的胜算了。”
赤城。
年华和护卫被迎入城中，去往皓王的离宫。
赤城比戚城规模更大，人烟更繁盛。也许因为皓国多水泽的关系，皓国的城池、风物中总带着一种灵秀的“柔”和隽永的“逸”。不过，路过玄龙营时，玄龙骑严整的规模，磅礴的气势，却是不折不挠的“刚”和让人心畏的“强”。
赤城。离宫。
崇轮巍奂，峻宇雕墙。
一片盛开的莲花池边，端木寻正坐在胡床上赏花。她穿着一身雨过天青色蝉翼纱，轻薄如烟。她的身边簇拥着三名英俊的男宠，一名为她打扇，一名为她斟酒，一名陪她说笑。龙断雪默默地站在一边，仿如雕塑，他的手中拿着年华的圣鼍剑。
年华来到端木寻面前，端木寻笑了，“我知道你一定会来。”
年华道：“我来取回我的圣鼍剑。”
端木寻做了一个手势，龙断雪走向年华，把圣鼍剑递给她。
年华瞪了一眼龙断雪，拿过了圣鼍剑。龙断雪望向年华，眼中杀意弥漫。但是，他还是忍耐着退下了。
端木寻起身，走向年华，将装满酒的金樽递给她，“这是皓国才有的玄碧酒，大将军喝一杯？世上绝对没有别的酒，会比玄碧的滋味更美妙。”
“我从不喝敌人的酒。”年华冷冷地道。
端木寻并不生气，笑道：“你始终讨厌我，把我当做敌人。可是，我还是想给你最后一个机会，最后一个成为我的‘将’的机会。”
年华皱眉，“什么意思？”
“我曾说过，只要你答应效忠我，我会赐于你无上的荣耀与权势。我会给你你想要的一切，凡我所有，皆与你共享。这个承诺，至今未变。我知道你来赤城是为了救云风白，只要你投效我，做我的‘将’，我就让雪为云风白解咒。”
“你为什么要我做你的‘将’？”年华问端木寻，她不明白为什么端木寻一直不肯放过她。
“因为，因为…”端木寻也不知道为什么，或许是因为年华是打破端木氏诅咒的人，是她一生寻找的人。又或许是因为在天极门中时，年华的笑容总是像阳光那么明媚，让一直活在阴霾中的她移不开视线。
“因为，我需要一个得力的‘将’，助我得到天下。”最后，端木寻如此说道。
197 焚燮
“你，让我考虑一下…”年华道。
端木寻道，“可以。希望你能做出正确的决定。”
“路上有些累了，我想先下去休息。”年华告退。
“来人，送风华大将军去华月殿。”端木寻吩咐道。
一名侍卫走上来，领年华去华月殿。
年华刚走了几步，端木寻突然叫住了她，“年华。”
年华回头：“？”
“我觉得，我们可以成为朋友。”端木寻道。
“朋友？”年华觉得好笑。当年在三桑城，端木寻用离朱之毒害得她生不如死，几乎丧命，初衷也是想和她成为朋友。现在，端木寻用骨蝶之咒让她爱的人命悬一线，危在旦夕，并以他的生死胁迫她，又说出要和她成为朋友。
年华怜悯且厌恶地望着端木寻，“过了这么多年，你还是不明白什么是朋友！”
端木寻心中茫然，为什么年华总是这么讨厌她？她到底哪里做错了？她已经肯不计较年华让她失去一只眼睛的仇恨，给了她最后一次机会。她明明已经如此仁慈、如此宽容了，她为什么还是讨厌她？
端木寻的心情突然变得恶劣。男宠过来斟酒，被端木寻一掌推开，滚落下地。男宠手中的酒壶打翻，酒汁污染了端木寻的裙摆。
男宠惊恐，连连磕头：“女王陛下恕罪，女王陛下恕罪…”
“滚！都给我滚！”端木寻怒斥道。
三名男宠吓得噤若寒蝉，连滚带爬地退下了。龙断雪仍旧站在端木寻的身边，静若雕塑。
端木寻双手抱膝，沉默地坐在胡床上，看上去寂寞而孤独。夏风吹过，她的纱裙飞舞，与水池中的青莲融为一色。
“雪，什么是朋友？”端木寻突然问龙断雪。
龙断雪道：“女王陛下，您不需要朋友。世界上，没有人配做您的朋友。”
“可是，没有朋友，我会觉得很寂寞。”
“您不会寂寞，我会一直陪着您。即使，我的生命已经不多了。”龙断雪温柔地道。
端木寻轻蔑地笑了，“你无法填补我的寂寞。对我来说，你只是一条狗而已。”
龙断雪并不生气，反而温柔地笑了，“您能这样想太好了。那么，我死的时候，您也就不会太难过了。”
其实，他还是很希望他死的时候，她能为他流泪。哪怕，只是一滴泪。
“我怎么会为你难过？”端木寻觉得好笑，他不过是一条卑微的狗，死了就死了，无关痛痒。反正，皓国不缺文武双全的人才，到时候再提拔一个，训练成忠犬就行了。“不过，如果是年华的话，我一定会很难过。”
龙断雪皱了皱眉头，心中再一次涌起对年华的恨意。
离宫。华月殿。
年华住的宫室，从窗口望去，可以看见一片广场。广场的中央，有一座青铜冶铸的女性神像面朝西方站立。
年华坐在窗边，望着广场的神像发愣。身后响起了脚步声，年华回头，看见了易容成侍女的绯姬。
“为了主上，您不能答应效忠皓王吗？”绯姬道。
年华心乱如麻，“身为武将，我不能背叛自己的君王。我，我也不想背叛…”
端木寻野心勃勃，她在赤城集结玄龙骑，想在九州掀起滔天战火。如果她的阴谋得逞，好不容易才平定下来的局势又将陷入纷乱的征伐中。白骨曝于野，千里无鸡鸣。如果她的阴谋得逞，好不容易才安定下来的黎民又将遭受战火涂炭之苦。年华又将拿起屠刀，去做一个刽子手。这一次，她屠戮的、摧毁的，将是曾经她拼命守护的东西。为了云风白，她可以牺牲自己的生命，但要她去屠戮、摧毁曾经她拼命守护的东西，还是有点太超过她生命所能承受的负荷。
“可是，我也不能不去救风白。我和他说好，再次相见，就永远在一起，永远不分开…”年华悲伤地道。
绯姬苦笑：“世间安得双全法？”
“绯姬姑娘，我…”
绯姬叹了一口气，“我们的时间已经不多了…”
曜日殿。
华美的宫殿中正在举行一场宴会，绿桂膏燃起，照彻黑夜；洞光珠入水，以消烦暑。乐师在竹帘后奏乐，仙乐缥缈；舞姬在莲台上起舞，妖娆翩跹。
端木寻坐在王座上，龙断雪站在她身边。年华坐在玉案前，玉案上放着素莲黑枣，碧藕白橘，金樽中盛着琬琰琼酿。
“你为什么不吃？难道菜肴不合口味吗？”端木寻问年华。
“不，菜肴很好。”年华拿起银箸，夹了一片雪藕放入嘴里，味如嚼蜡。她根本没有心情吃东西，但却推不掉端木寻的邀请，只能来赴宴。
“年华，我有一件礼物送给你。”端木寻笑道。
“什么礼物？”年华心生警惕。端木寻又想要耍什么阴谋诡计？
“来人，拿上来。”端木寻道。
三名侍卫捧着三柄宝剑走上来，呈在年华面前，一柄古朴，一柄冷峭，一柄纤细。宝剑尚未出鞘，已隐隐散发出无形的锋芒与压迫。
端木寻对年华道，“独孤鸿冶铸的荧煌剑、圣鼍剑是当世好剑，这上古十大名剑中的泰阿剑，龙泉剑，鱼肠剑却是绝世神兵。我花了十年的时间，费了很大的精力才找到这三柄剑。宝剑赠名将，我把它们送给你。”
当年，宁湛在器门剑冢误打误撞，得到了圣鼍剑送给年华，让年华成为他的“将”。端木寻一直很后悔，很痛恨，如果她没有把宁湛丢在剑冢就好了，如果她进入剑冢，得到圣鼍剑送给年华就好了。她发誓她要找到比圣鼍剑更好的剑。她费了很多人力、物力才得到了三柄上古名剑。她希望年华会喜欢。
年华望着端木寻，“你又有什么阴谋？”
端木寻有些悲伤，“为什么我做什么事，你一定会想成阴谋？我只是想送你一柄宝剑而已。”
年华望了泰阿剑、龙泉剑、鱼肠剑一眼，目光扫向了龙断雪的佩剑，“如果，皓王陛下真想送我一柄宝剑，我想要龙大将军的佩剑。”
“雪的佩剑？他的佩剑籍籍无名，只不过是一般的宝剑罢了。”端木寻不解地道。
龙断雪瞪向年华，眼中充满了恨意，“我的佩剑‘焚燮’是父亲留下的，是我所珍视的东西，不会给你。”
年华对端木寻道，“我想要龙大将军的佩剑。”
端木寻问年华，“你真的想要？”
“当然。”年华道。
端木寻对龙断雪道：“雪，把你的佩剑给年大将军。”
龙断雪脸色一变，“女王陛下，焚燮是末将所珍视的东西。”
“雪，给她。”端木寻淡淡地道，语气中有一种不容置否的威严。
龙断雪心中愤怒，却无法违抗端木寻，只能解下焚燮，没好气地丢在年华面前。
“啪嗒！”焚燮剑被丢在了年华的脚边。
年华挑眉，望着龙断雪，“捡起来，呈给我。”
“你…”龙断雪愤怒，恨不得杀死年华。
“雪，把剑捡起来，呈给年大将军。”端木寻淡淡地道。
“是。”龙断雪强忍着心中怒火，弯腰拾起焚燮剑，呈给年华。
“多谢龙大将军。”年华冷笑。
“哼！”龙断雪冷冷地道，退回端木寻的身边。
年华倏地拔出焚燮剑，寒锋淬红，仿如火焰。
“真美丽的剑，保养得也很细心。”年华赞道。
端木寻道：“你喜欢就好。”
年华站起身，笑了，“我想试试剑。”
端木寻道：“当然可以。”
年华来到捧着泰阿剑的侍卫面前，将焚燮剑递给他，“拿稳。”
“是。”侍卫接过了焚燮剑。
年华从侍卫手中拿走泰阿剑，倏地拔剑出鞘，剑身寒光如水，光芒似星。年华的嘴角浮现出一丝笑意，端木寻、龙断雪尚未来得及想清楚她要做什么，一道剑影乍起乍没。年华手中的泰阿剑直劈侍卫手中的焚燮剑，辟山裂石，罡气激荡。
“锵！”一道锵鸣响过，焚燮剑断为了两截。
握住焚燮剑的侍卫倒退了三步，才立稳身形。他一看手中的焚燮剑断了，心知这是龙断雪的心爱之物，吓得松手丢掉了断剑，跪下向龙断雪连连叩头，“大将军饶命…大将军饶命…这…这不关小人的事…”
年华还剑入鞘，将泰阿剑丢给侍卫，走向端木寻，眼睛却望着龙断雪，“可惜，这么美的剑却是一件废物…”
龙断雪的脸色从煞白到涨红，再到青紫，他愤怒得浑身发抖，如果可以，他恨不得冲上去撕碎年华，但端木寻用眼神制止了他。
年华回到席位上，对端木寻道，“本想换龙大将军的焚燮剑，可惜此剑中看不中用，我还是继续用我用了这么多年的圣鼍剑吧。多谢皓王陛下费心。”
端木寻笑了，心中却有些失落，“我早知道你不会换圣鼍剑。不过，你也不用毁了雪的剑。”
年华笑了，冷冷地望向龙断雪，“我只是想让龙大将军知道，珍爱的东西被人毁去，却无能为力，是一种怎样的心情。”
龙断雪脸色变了变，心中更加恨年华。
端木寻对年华道：“如果你效忠我，你失去的，你将重新得到。”
年华悲伤地笑了，“可是，我又会失去更多。”
端木寻的眼神冷了下来，“这么说，你的回答是‘不’了？”
年华望着端木寻，“我没有这么说。请让我考虑一下，再给你答复。”
端木寻的眼神又变得温柔，“可以。”
银河清浅，繁星如棋。
年华回到月华殿，已经是亥时过半。在宫女的侍候下沐浴完毕，年华回到了房间准备休息。她吹熄了烛火，房间中星光如水，光芒温柔。
年华立在窗户边，任由夜风吹干湿发上的水汽。
天悬星河的美景，让年华想起了云风白，他说过北宇幽都有世界上最美丽的星空。去黄泉谷求医时，她曾看见过北宇幽都的星空，可惜那时牵挂云风白的生死，没有看进心里去。一想起云风白，年华心中就悲伤，继而心乱如麻。
身后响起很轻的脚步声，年华以为是绯姬。从傍晚起，她就一直没有看见绯姬了。
“绯姬姑娘…”年华回过头，然后蓦地住口。星光中站着一名挺拔的男子，穿着一身华丽的长衫。
198 龙血
“你是什么人？”年华问道。
男子垂首道：“小人名叫笛，是离宫中的伶人。女王陛下派小人来伺候您。”
年华一怔，皱眉，“我不需要人伺候，请回。”
笛站着不动，“小人的琴技略可见人。不如，小人为您抚一曲琴助眠？”
“多谢。不过，我想要安静。请回吧。”年华断然回绝。
笛倒也识趣，垂首告退了，“那么，请您安歇。”
笛离开之后，年华躺在床上，心中对端木寻的厌恶又加深了一层。从小到大，她总是独裁地、自私地把自己的喜好强加于他人，从不理会他人的想法，还以为是恩惠、仁慈。
万籁俱寂，星光如水。
年华静静地思索着该如何抉择，她越想越是心乱如麻，辗转反侧，直到东方露白时，她才浅浅地睡了过去。
年华醒来时，蜂蜜色的阳光从窗户透入，天色已经大亮了。一个人站在窗边，年华定睛一看，是易容成侍女的绯姬。绯姬什么时候进来的？为什么不叫醒她？她昨晚上哪里去了？
年华起身走向绯姬，“绯姬姑娘，你在看什么？”
绯姬的肩膀微微颤抖，年华循着她的视线望去，不由得脸色大变。广场上的青铜女神像下，以木架悬挂着六具尸体，一队玄龙骑站在尸体边，龙断雪站在最显眼的位置。
绯姬脸色煞白，喃喃道：“失败了…我们没有机会了…”
年华心中一惊，“怎么回事？”
绯姬道：“昨夜，我和六名星使伏击龙断雪，但是合我七人之力，都不敌他。六名星使为了保护我逃走，都…都…死在了龙断雪手中…”
眼泪滑落绯姬的脸庞，她的肩膀微微发抖，失去了同伴，让她悲伤，无法敌过龙断雪，让她绝望。
年华伸出手，拥抱绯姬，不知道该如何安慰她，“对不起，都是我的错…”
都怪她无法干脆地做出决定，才让绯姬和六名星使铤而走险，才使六名星使失去了性命。
龙断雪站在广场上，他的身形笔直，仿佛一柄出鞘的剑。夏风卷起地上的落花，他突然转头向东方望去，一名戎装女将带领侍卫向他走来。女将一身银甲，青丝如缎，她的眼神清冽如水，但寒锋深藏。
龙断雪笑了，他就是在等她。
龙断雪道，“年大将军也来看这些被曝尸的刺客？他们可真是不自量力，死有余辜。”
年华愤怒，瞪着龙断雪。
龙断雪冷笑，“不知道年大将军带来的侍卫是不是正好少了六人？”
年华道：“把这六个人的尸体还给我！”
龙断雪道：“昨晚，还逃走一名刺客。你把逃走的那名刺客交出来，我就给你这六人的尸体。”
年华冷冷地道：“我不知道你在说什么。”
“哼！逃走的那个人不会就是你吧？”
“是又如何？不是又如何？”
“年大将军，你根本就没有效忠女王陛下之心。”龙断雪冷冷地道。即使年华迫于情势，答应投效皓国，她迟早也会背叛。与其让她这么危险的人留在端木寻身边，威胁端木寻的安全，不如他现在杀了她，以绝后患。可是，端木寻绝对不会允许他伤害年华，如果他杀了年华，端木寻一定会恨他。被最爱的人憎恨，对一个本就不久于世的人来说，是一件痛苦的事情。他有一个办法，可以让年华死，自己却不会被端木寻憎恨。“我可以把这六名刺客的尸体给你，但是有一个条件。”
“什么条件？”年华问道。
“我要你在女王陛下面前，答应和我一决生死，生死无咎。”
年华望着龙断雪，“和你一决生死？那我可一点儿胜算也没有。”
龙断雪道，“我会给你一个比较公平的方法。”