“见过老太太，”苏礼上前给老太太见礼后，就坐在下首处的椅子上，对刘妈笑着说，“刘妈妈可莫要打趣我，我素日不爱装扮，大部分倒是因为懒，今个儿头上身上挂了这许多东西，可还真是缀得我不轻。”
“嗯，佛要金装，人要衣装，礼儿素日里都是个素净的小姑娘模样，看着清秀干净，早晨来请安的时候我还寻思，瞧着还是个小孩子呢，一晃却已经快要嫁人。可这会儿这一打扮，可是瞧出大姑娘的样子了。”老太太先是笑着打趣，而后又微微收敛笑意道，“礼儿，我让各房都在屋里候着没过来，单单叫你过来呢，是有些话想跟你说。”
刘妈见要说正事，便自觉地退出去，在外边儿站着看门。
苏礼忙正襟危坐，正色道：“请老太太吩咐便是。”
“吩咐呢谈不上，我素日对你爹有些个不喜。。。。。你不用紧张，这是阖府上下都知道的事情，其实确是我偏心的缘故，别人家都偏爱小的，偏生我偏爱大的，许是因为一直想着的是让你大伯父袭爵的缘故，所以便不自觉地偏心了。可是人越来越老，瞧的多了，心思却大不一样了，你大哥的样子你也瞧见了，能不能有子嗣还是未知，他那个媳妇也不是个什么好的。雅琴虽说是有孕在身，但谁也不知男女，生下来能养多大，日后是什么出息谁都不可知的。”
“这回你们回京，我倒是越来越瞧出来，你和你两个哥哥，都出落得十分出息，我一直想找你爹说说话，可他一直是个倔脾气的闷口葫芦，当初去江南之前，还在家里摞下话，说就是死在外头也不回来袭爵，想来是让我寒了心的。”
老太太忽然说起这些事情，让苏礼心里一阵紧张，不知她到底是什么意思，见她说到停顿，忙道：“老祖宗，这些个孙女虽说确实了解，但是却也知道爹娘都没有丝毫埋怨老祖宗的心思。您拼着命生下爹爹，就已经是最大的给予和恩惠，身体发肤和性命都是您给的，这种血浓于水的亲恩，能有什么可埋怨和吃心的。”
“我就知道你是个好孩子，素日也总说些个给我宽心的话，不过如今府里的状况，也容不得我再两边摇摆，我是属意把这个爵位给你爹的，你这回嫁得也极好，过去以后要跟夫家处好关系，跟家里相互帮衬，这才是正理。”
“孙女省得！”苏礼微微欠身道，“定然把老祖宗的教导牢记在心。”
“行了，人老了就是啰嗦，不说这些个让人心里沉重的话，礼儿在这儿陪我用饭吧！”老太太见该说的话都点到，便又重新挂起笑意，招呼外头的刘妈吩咐传饭。
第一百五十九章添妆奁起风波
礼部来人除了告知腊月初十是婚期，还将皇家赏赐的嫁衣、嫁妆全都一并带来。
虽说前院的积雪早就清扫干净，但是青石板却还是冷得入骨，一大群人跪在香案前听着那长长的赏赐礼单，也着实不是什么好过的事情。
“赐京郊五进宅子一座，并两顷常田，紫檀木顶竖柜四开…赤金缠枝百合纹饰宽边儿面盆一对儿…红木书柜四分，随四分书经、兵法、佛经及女戒女训各一套…太后手书卷轴：尊长、亲平、爱幼，则家和矣…皇后手书卷轴：夫贵家荣，妻贤宅安…大红缎地绣捧金双喜字瑞云纹嫁衣…嵌金丝镶三宝白玉如意…”
宫中的赏赐面面俱到，大到田庄家具，小到衣料用物，当读到有太后和皇后的手书之时，众人无不动容，可着京城的贵胄里头算，也少有这样的荣耀了。苏文氏登时就激动的热泪盈眶，礼儿这次成婚，可真是少有的体面！
接旨领赏，待礼部的官员都离开后，家中众人这才围上来，给老太太和三房道喜，老太太喜得合不拢嘴，一直拉着苏礼不放手，嘴里不住地说：“礼儿刚进京来，我就瞧着她是个有造化福祉的，如今果然不错。”
众女眷闹闹哄哄地拥着老太太和苏礼回到正房，老太太在榻上坐定才问：“佩兰，宫里赐了这么多个东西，咱家的嫁妆也不能备得薄了，你给礼儿准备的如何了？”
“回老祖宗的话，我们给准备了三座庄子，两顷常田，四顷水田，皮毛用物已经打发人去北边儿采买，前两日捎信儿回来说是再有十日就回来了，四季衣裳也都量了尺寸在做，首饰也都添置得差不多，家具也都做好了，如今就差些零碎用物。”苏文氏说着从怀里掏出准备好的单子，递给老太太过目。
“嗯，勉强算是周详。”老太太微微点头，“这字画里头，只留几副古画便是，字幅都撤了，有太后和皇后赐的手书，比什么都金贵。”
“老太太说的是！”苏文氏忙应诺着。
“再过几天就要忙碌冬至，冬至后不多日便要大婚，到时候家里还有的忙碌呢，今儿个就把添妆奁的事儿合计合计吧！”老太太忽然发话道。
说起添妆奁，苏礼也是前几日听苏文氏说起这才搞清楚，原来大户人家嫁姑娘，只要还没分家，家里的长辈、各房都是要出一部分东西给出嫁的姑娘充实嫁妆的。虽说在婚前会专门有个仪式，陪嫁的丫头会捧着首饰盒出来，由各长辈添妆奁，但那早就是个走个过场的形式，添东西大多都是全家提早议定，既避免了谁多谁少面子上不好看，也免得都想到一处平白浪费。
老太太既然发话，下面自然不会有人反对，全都应诺说好，只听老太太说道：“我这边儿，给京郊的三进宅子一座，本打算是两顷常田，但不好越过宫中的赏赐去，便算做老太爷和我每人给添一顷。那庄子本就是刘妈家男人和儿子在看管，她闺女又在你那处，我寻思着便让刘妈也跟了你去，她伺候我这么多年，是个识得大体知道进退的，对宅子里的一些事情也都懂得，跟你去也能算个帮衬。”
“多谢老太太恩典！”苏礼忙跪下磕头道，虽说之前就知道些消息，但是此刻听说刘妈一家果真跟了自己，她倒是打心眼儿里高兴，宋妈虽说是老人，但毕竟年岁大了，资辈又老，用起来总还是有些力不从心的。虽说如此在老太太身边儿就没了眼线，但毕竟嫁出去以后也不怎么有机会回家，倒也就无所谓了。刘妈一家都是信得过的，全都跟过去她们做事踏实，自己用着也安心。
没想到这还没完事，老太太又吩咐道：“玉珍，把昨个儿我从库房取出来的东西拿来。”
不多时，几个丫头捧着一大堆东西鱼贯而入，只听玉珍道：“鸳鸯莲瓣描金碗、盘、箸勺一套，木鱼石节节高升茶具一套、梅开九朵银箔包青玉酒具一套，另外荷叶翡翠镯一对儿、如意白玉镯一对儿、白玉嵌红珊瑚珠双结如意钗一支、碧玉苓】棱花双合长簪一对儿、赤金缠丝百合耳坠一对儿、赤金盘丝蝶舞耳坠一对儿、紫金累丝玉锁一对儿、还有缎貂皮袍、灰鼠皮袍、细羊皮袍、银鼠皮袍各一件，猩红毛毡帘两挂、纯白羊毛毡帘两挂、云锦十匹…”
随着玉珍一连串地报出，屋里众人的神色也都发生了变化，老太太居然给了这么重的礼，大太太和二太太脸上就有些不太好看，虽说她们不必也不能越过老太太去，但却也不能差的太远，总要比她们之计划的多出不少。
不过这会儿却也都只能装得大方，各自在原本的计划上狠狠心加上几件，才算是差不多圆了面子。
许是得到了消息，还没到傍晚，文府的管家也命人抬着六口朱红描金披红的箱子过府，带着帖子来说是给表姑娘添妆奁。
随即便命人开箱展示，文老太太送来的多是（两个字看不清）摆设，还有一箱子上好的药材。众人全都咋舌不已，文家老太太好大的手笔，虽说东西瞧着不多，但这价值估摸着怕是不比自家老太太给的薄。
苏礼假托害羞不愿在这场合呆着，苏文氏却应酬得极为有精神，嫁入苏家这么久以来，虽说这回回府后情形比以前大为改观，但终究不如今天这般扬眉吐气，虽说面上还是矜持，但忙里忙外的心里确是极为高兴。
傍晚回到自己院子吃过饭，见苏礼过来请安道：“娘，今天累坏了吧？”
“娘不累，娘今天心里欢喜得很。”苏文氏把女儿拉到身旁，“虽说沈家我不甚满意，但既然是皇上赐婚也没办法，不过看着宫里这么重视你的婚事，老太太也破费不少，妆奁丰厚些，你过去也就更有底气一些。”
“嗯！”苏礼乖巧地应着，她知道苏文氏都是为了自己着想，她自然也没天真地觉得，自己能够凭着真心去感动婆婆之类，自己手里筹码越多，自然也就越有能力让自己过的更好。
“那嫁衣原本该是你亲手绣的，因着是赐婚所以宫中御赐，倒是给你省了不少功夫，不过盖头上的珍珠还是要你自己缝上的，总是要动几针做个样子的。”苏文氏叮嘱道，“嫁衣让丫头们好生收着，万万不能沾水、落地、见白，都是不吉利的。”
“娘，我省得了！”苏礼应诺着，见苏泓不在，就趁机凑到苏文氏身边问，“娘，那个怀彤到底是个什么来头？你也说了让我知道，免得我总是被夹在中间得罪人。”
“那丫头到底什么来头，你爹也没细说，我多问了几句他便不耐烦了，只说好茶好饭地招呼着，但也要盯着点儿，到底是怎么回事，我也弄不清楚，我从房里拨了个丫头和婆子过去，平时看住她就得了，只要她不跟你嫂嫂起冲突，便由着她去好了。”
听口气，苏文氏倒是真不知道，苏礼也只好作罢，母女二人闲话几句，她便起身告辞回房。
回来洗净手刚缝了两颗珠子，就见门帘一动，闪进来个风帽遮着大半个脸的丫头，随后跟进来的是刘妈。苏礼忙招呼丫头去关门，领着刘妈和那丫头进暖阁内坐下。
风帽除去，果然如苏礼所料，是碧菡。
“姑娘，姑娘救救奴婢吧，不然奴婢是活不了了。”碧菡扑倒在地不住地磕头。
苏礼忙让半夏扶她起来问：“这是怎么了？可是大奶奶回去拿你出气了？”她上下打量碧菡，见她虽说神色惊慌不定，但却也没什么明显的伤痕。
“不是，大奶奶被老太太罚了在祠堂跪着呢，奴婢、奴婢是不小心撞破一桩事情，奴婢不敢回去，却又不敢去告诉老太太，在外头正没头苍蝇似的打转呢，可巧却是遇见刘妈妈，便将奴婢领到姑娘这儿来了。”碧菡浑身抖得像是在打摆子。
苏礼见她这样，忙招呼半夏再端个暖炉过来，找了件披风给她裹上，又热热地煮了羊奶给她，好半天才算是稳定下来。
“大奶奶在祠堂外头罚跪，爷心情不好说是去打猎散心，奴婢本来是在老太太屋里呆着的，但觉得毕竟这会儿不比从前，不是当初在老太太房里伺候的时候，坐不住便先行回去。谁知走到巷口刚一转弯，离着老远就瞧见个男人的影子闪进后门去了，毕竟离得远没瞧清楚，奴婢心里疑惑却也并未在意，以为是哪家的采买或是府山的小厮，便自己回房，谁知路过下人院子的时候，听得里头似乎有、有些不寻常的动静，奴婢心里纳闷便轻手轻脚过去偷瞧，竟、竟是四老爷跟大奶奶身边儿的夜荷，两个人估计是以为家里没有主子，搂在一处正说话呢！”碧菡喝了大半碗热羊奶，这才顺顺当当地将事情说了出来。
刘妈皱着眉头道：“你瞧，我好心领你过来见过娘，你怎么说这些个混账事情出来，唉呀！”
“妈妈你莫急，听碧菡把话说完。”苏礼安抚刘妈道，她觉得能把碧菡吓得如此，定然不可能是四老爷跟大奶奶的丫头偷情这点儿子小事，“碧菡你慢慢说，可是他们说了什么话？”
“是，四老爷抱着夜荷要亲热，那夜荷却推脱，嘴里还说：‘你不是说，你快要袭爵当老爷了吗？如今我怎么瞧着，没你什么事儿啊？’
四老爷嘴上说：‘还不是我爹不中用，还没定下来谁袭爵就没了，不然大哥家没有子嗣，老二没本事，老三不招人待见，老爷子还不只能把爵位给我！’
‘说的比唱的还好听，你就有子嗣了？’夜荷甩开四老爷自己到一旁去喝茶。
四老爷过去哄着她说：‘我也想有子嗣，哪部还得靠你争气嘛！’
然后夜荷语气不善地说：‘如今老太爷醒不过来，老太太对三房那么好，左右都不会有你什么事儿的！’
‘别小瞧人，现在还没到最后的时候，谁是赢家还不知道呢！’
浙这回1夜荷突然说：‘难不成你还要像对付大爷那样，也对三爷使一手不成？你这冤家可是够狠的，巴不得你们全家都绝户才好吧？你老实交代，是不是瞧上三房里（三房里三个字为猜测）的哪个小狐狸精了？’”
“然后呢？”苏礼听得悬心，见碧菡忽然停住不说了，忙追问道。
碧菡摇摇头道：“正好这会儿奴婢不小心撞到了窗棂，屋里被惊到不再说话，奴婢自然也就不敢多留，赶紧就跑出来了，也不知有没有被他们瞧见。”
苏礼一听此事心里也是七上八下，听着意思，原来大爷无子竟是他弄出来的，如今却是要对自己这边下手了。可如今该如何是好呢？要不要告诉娘呢？她思忖许久，忽然起身到里间，瞅着地上十几个木箱发愣，斟酌良久还是打开老太太送的妆奁闸子，抓出那对赤金缠丝百合耳坠，回到外间塞给碧菡到：“你能不能想法子把这耳坠子藏到夜荷那儿去？”
碧菡在老太太身边儿那么多年，耳濡目染也见了不少，如今稍一转念头就明白了苏礼想做什么，低头沉吟不语。
“我打发人跟你一起回去，你收拾些细软，只要把这东西藏好，我安排你去京郊躲着，待哥嫂回江南的时候，叫他们带你一到回去。”苏礼许诺道。
一听说苏礼要送自己出府，还听说江南，碧菡的心登时就活了，人也不似刚才那样害怕，眼睛里也有了几分神采，抬头坚定地说：“承蒙姑娘看得起奴婢，奴婢定然把这事儿做得稳妥。”
这事儿苏礼不敢假手他人，吩咐半夏跟着碧菡回去，如果遇见人就说是去取花样子，万一府中情况不对，就千万别冒险，先回来商议对策。
难熬地等了一个多时辰，半夏满身雪粒子地从外头回来，苏礼这才惊觉，原来外头又开始下雪了。
“碧菡人呢？”苏礼见只有半夏自己，忙问。
“姑娘莫急，碧菡现在在刘妈屋里，安全得很，那耳坠子已经藏好，只等姑娘下一步怎么做了。”半夏取下斗篷，怕把寒气带进屋里过给苏礼，便站在外头暖炉前暖和身子。
苏礼刚才等待的时候，就已经在心里盘算好了，拿起桌上自己刚写好的物件单子，吩咐半夏道：“你先招呼几个丫头进来翻找，里外能藏东西的地方都给我翻找，屋里找过再打发人沿着咱们今天从正房回来的路上找，就说我丢了东西。然后打发书雪拿着这单子悄悄去寻玉珍，就说找她核对今天老太太添妆奁的物件，核对好了，就说咱们这儿果真少了一副耳坠子，弄出些响动给老太太听见，刘妈在那儿也自会帮补着的。”
“是！”半夏上前接过单子小心地揣进怀里，然后到暖阁内装模作样地翻找一番，便出去把房中的丫头全都招呼到一起道：“刚才我不在的时候，都有谁进过暖阁里头放箱子的那间？”
丫头们面面相觑，全都说自己没去过，只是在外头听着吩咐，为这暖炉做针线活计。
“没进去过？那难道还是见鬼了不成？”半夏怒道，“谁也没进去那耳坠子就能长翅膀飞了？”
苏礼的声音从屋里传出来，似乎强压着不悦地说：“半夏，你非嚷得人尽皆知是吗？东西少了就赶紧叫人进来找，左右不过是在咱们屋里。”
因为丫头中没有做贼心虚的，所以被叫进屋翻找倒是都有条不紊，轻手轻脚的，可本来就不在的东西，再多一倍人出来，那自然也是找不到的。
屋里正乱着呢，就听见外面传来书雪的声音：“玉珍姐姐您当心脚下，这会儿雪滑。”
苏礼倚在榻上没有起身，半夏招呼丫头们不要停手，自己到前面去打起帘子，先给玉珍见礼，然后又训书雪道：“不过让你去对一对单子，这大雪天的你把玉珍姐姐折腾来做什么，万一风吹受寒或是什么，你担待的起？”
“妹妹快别怪书雪了，是老太太打发我来看姑娘的。”玉珍说着便进屋给苏礼请安，余光早就把屋里翻箱倒柜的情形瞧在眼中，起身后笑着问，“姑娘这是找什么呢？怎么这么大的阵仗？”
“唉，姐姐是老太太身边儿的，我也不用跟姐姐隐瞒，老太太下午刚赏的物件，抬回来进屋到列单子这么会子功夫，竟然就丢了！”
“丢了？”玉珍早就对过单子，确实少了一对耳坠子，但是也没想竟是翻箱倒柜还是没找到。
“是啊，我自己房里，下人的房里全都翻了个遍，别说是耳坠子，连个金钩子都没瞧见。”苏礼说罢又咳嗽几声。
“姑娘快别急，不过是些死物，您自己仔细身子。”玉珍劝慰道，但也纳闷地说，“那东西是奴婢亲自拿出来的，一样样对着单子念的，然后只在正房屋里白了大半个时辰，姑娘就给抬回来了…”她说着若有所思地抬眼，瞧着苏礼半垂着眼帘没什么表情的摸样，思忖片刻，还是把台阶替苏礼铺好道，“老太太屋里的人奴婢敢保着，但其他太太、奶奶、姑娘们领来的丫头婆子们，却保不齐有一个半个不好的，姑娘您莫要着急，让半夏跟奴婢去回了老太太，咱们一道找岂不是更便利些。”
第一百六十章雪夜审问
正如苏礼所料，老太太得到消息后，当即便让刘妈和玉珍带着人去查，将今天那个时段来过正房的全都查一个遍。
刘妈趁机对玉珍道：“玉珍，现在天色已经晚了还下着雪，咱们先去大爷那边儿瞧瞧，免得等关了门戸再去又要惊动更多的人。”
“对，刘妈说的有理，你们先去老大家看看。”老太太这两天正生着大奶奶的气，自然而然对她那边的怀疑就更多一些。
半夏见状就忙按照苏礼的交代说道：“那奴婢先行告退了，锦之还不能起身儿，姑娘身边儿没个大丫头看着，奴婢放心不下。左右有刘妈妈和玉珍姐姐看着，绝对是错不了的。”
“嗯，你这丫头倒是个一心为主的！”老太太赞道，她心里明白一般这种翻抄东西的时候，去的人都是能得些个好处的，见半夏非但没往前凑合，还主动说要回去伺候主子，便觉得她是个不错的。
半夏回房后，将事情经过对苏礼一五一十地说了，又道：“去找东西有刘妈妈跟着，她心里自然是有数的，姑娘就且放宽心罢！”
苏礼的手指在炕桌面儿上无意识的画着圈，似乎是没听见半夏的话，其实她是在想等下如何应对接下来的状况。
跟着苏礼这么多年，半夏早就知道她的习惯，见状知道她是在心里筹谋，便放轻手脚，端来暖炉放在她身旁，自己在一旁的绣墩儿上坐着做活计。屋里登时安静下来，隐约能听到外面雪珠子落在房顶的窸窣声，剩下就只有针线穿过布料的声响，偶尔爆出个灯花，发出轻微的响动。
半夏针线熟练，飞针走线不多时便绣好大半朵的牡丹，正要去劈了丝线再做，听苏礼问：“锦之那边有人照顾吗？”
“回姑娘的话，司言同她一屋睡呢！”半夏忙放下手里的活计起身回道，“姑娘可有什么吩咐？”
“你打发司言去给我煮碗糖梨水，然后我去瞧瞧锦之。”苏礼淡淡的吩咐道。
“是！”半夏应诺着出门，瞧这意思姑娘似乎是要单独跟锦之说什么话。
锦之的屋子挨着院里的小厨房，因为苏冯氏有孕常要炖东西加上苏礼最近总要熬药和汤水，便白天黑日的拢着火不熄，所以使得她这屋里暖和的紧。
“姑娘！”锦之见苏礼进屋，刚想欠身就被拦住。
“你好生趴着别动！”苏礼坐在床边的椅子上，接着烛光看看她的脸色，然后点头道，“嗯，气色瞧着强多了，刚抬回来那会儿可是吓得我不轻，这几日吃东西自己记得忌口，别吃发物，厨下那些个婆子们有时候犯浑送错东西，你自己吃的时候可要仔细。”
“得姑娘这样关心，奴婢真是…”锦之说着便眼圈发红。
“我可不喜欢这般作态的，老太太今儿个已经说，把你们一家给我做陪嫁带过去，以后就更是一家人了，别动不动就跟我这样！”苏礼嗔道，“虽说半夏平日里毛躁些，可你也该跟她学学爽快，把你的这些个谨小慎微的毛病给她些去。”
“姑娘，您夸锦之就夸，干嘛还要扯上奴婢去贬低几句。”半夏也跟着打趣，才算是让锦之没那么眼泪汪汪的。
“锦之，我过来除了瞧瞧你，也是有件事要问你！”苏礼道，“大奶奶那边的夜荷你可知道？她是家生子还是大奶奶带过来的？”
“夜荷是家生子，她从小就跟着伺候大爷的，后来就业顺理成章的做了通房丫头，自从大奶奶过门后，她日子也是不好过的。夜荷她爹是当年跟着大老爷的贴身小厮，后来因为被查出来手脚不干净，还没等打死就自己喝毒酒去了。她娘是如今在大太太屋里做事的李妈妈，也不受宠，不过是做些粗使的活计。她是家里老大，底下还有一双弟妹，弟弟乐海在外头书院里伺候府里的爷们笔墨，很是干净利索的一个人，听说很是好学上进，碍着身份却也没法子。妹妹芷莲如今是在祠堂管着打扫，那人儿可是生的极好，长得漂亮不说，脾气、性情和那一手的活计，见过都没有不夸的，私底下也都悄悄说，就是命不好托生在这家，若是生在个好人家，那也是一等一的闺秀了。”锦之知道苏礼的习惯，想要了解某个人，就恨不得事无巨细，便也不等她一项项地盘问，就把自己知道的全都说出来，“那夜荷其实本性不坏，但就是泼辣至极，平日里倒是看不出的，但若有谁敢欺负她娘和她弟妹，那她是肯拼命的！”
苏礼在心里计较着这件事，心里觉得有了几分模样，又问：“那夜荷性子除了泼辣，可还有什么别的特点？”
“别的…”锦之思忖着，有些不好意思地说，“其实宅子里都传夜荷是个浪荡的，听说相好不少，可奴婢也只是听说，却并不真切知道。不过，奴婢却觉得她其实是有苦衷的，若不是她四下拉拢打点，她弟弟哪里能去书院伺候笔墨，她妹妹怕也是早给宅子里的哪位爷，或是有头脸的管事糟蹋去了。所以有时候想想，也觉得她挺不容易的，其实奴婢一直觉得她是个挺烈性的女子，但是她爹是那样没的，娘又老实本分没靠山，若不是她，这个家早就不成样子了。”
苏礼听过后微微点头，起身顺手给锦之掖掖被角道：“你好生养伤，我这两日事忙，怕是顾不得你这边，我会嘱咐司言小心照顾的，你自己也要争气些个，赶紧好起来，我手边儿就你和半夏使得最得力，你这一病倒，倒叫我觉得少了个助力。”
苏礼出门后朝自己屋里走去，轻声问跟在后边儿的半夏道：“那边儿可有动静了？”
“还没呢，奴婢打发了人过去盯着呢，一有消息马上就回来报，姑娘放心。”
“嗯，我去嫂嫂那儿瞧瞧。”苏礼说着朝苏冯氏的屋子进屋，不多时又挑帘出来，吩咐半夏道：“嫂嫂有些不太舒服，你去备轿，我去祠堂一趟。”
苏家的祠堂是在老宅正北边儿的一个三进院落，里头除了供奉着祖宗牌位，还有佛堂、静室等礼佛的去处，佛堂内的鎏金佛像，乃是当年了法寺的主持亲自给请来的，据说灵验无比，所以府内各人也都常去上香礼佛。苏礼借口嫂子身体不适出来上香，谁都不会有什么怀疑，其实她却不是为着佛去的，而是为了人。
祠堂日夜都有人当值，前院有小厮上夜，后院有丫头添香添油，每晚有专门管事的给前后落锁。
半夏上前拍门，一个小厮出来问清是内宅的姑娘，忙开门又去后面知会管事，换丫头出来招待，自己避嫌。
两个容貌清秀的丫头从后院过来，提着手灯引苏礼进屋，苏礼先进佛堂拜了一番，这才出来坐着吃茶，打量眼前的两个丫头，瞧着其中一个模样出众，心里暗暗祈祷让自己运气好，能直接遇到芷莲，便装作无意的问：“你们两个叫什么名字？”
“回姑娘，奴婢名叫忆卉。”
“回姑娘，奴婢名叫芷莲。”
“是哪家的？今年多大了？”苏礼心下一喜，自己运气果真不错。
“回姑娘，是大太太房里李妈妈家的，今年十四。”芷莲虽不明为何，但还是十分恭敬地回答。
苏礼将那芷莲上下打量一番，果然是十分周正的模样，难得的是长相媚而不妖，一身素衣衬着白玉雕成似的面庞，更觉得莹润明艳：“我瞧着你顺眼，想去问老太太讨了你去，你可愿意？”
“奴婢听主子安排。”芷莲不卑不亢地说，也瞧不出她是欢喜还是无所谓。
不过她这样倒是增加了苏礼的好感，微微点头后便起身离开，估摸着时间，不管是找没找到东西抓没抓到人，这会儿都该回来了，便直接就去了老太太房里。
还没进门就听见里头的叫冤声，苏礼暗道这回算是妥帖了，抬脚进屋也不瞧地下，径直到老太太跟前跪下道：“老祖宗，孙女儿讨个恩典。”
“有什么话起来说。”老太太示意玉珍将她扶起，拉到自己身边儿问，“想要什么还值得这么大礼，直接说就是了。”今天宫里的赏赐，让老太太对苏礼是喜欢到了心坎儿里，尤其是太后和皇后的手书，若是她还没老糊涂记错，太后和皇后同时赏赐墨宝的，除了公主下嫁，可天底下也就只有苏家这一份儿了，这样天大的荣耀，她只要想到就觉得心里舒坦，看着苏礼也是怎么看怎么顺眼。
“孙女儿看上个小丫头，想跟老祖宗求个恩典讨过来。”苏礼也装作孙女撒娇的模样偎着老太太坐下。
“哦？哪个丫头这么好，值得你大晚上的还来求我讨人？”老太太听了这话有些好奇，忍不住问道。
“其实是这么回事儿，嫂嫂今晚觉得有些不适，孙女便去佛堂给她祈福，正好瞧见在哪儿伺候的芷莲，老祖宗您是不知道，那小模样，可真真儿的是让人看得喜欢，老祖宗就疼我一回，给我了吧！”苏礼边说边用余光扫底下跪着的夜荷，见她听了自己的话，身子猛地一颤，便知道今晚这事儿有门儿。
“我还当是什么，不过是个佛堂的丫头，能让你瞧上是她的福分。”老太太说着就吩咐道，“刘妈，你记着点儿，明个儿把人叫来教导几句，就让她收拾东西去礼儿屋里。”
“多谢老祖宗疼我！”苏礼先道谢，然后好似刚瞧见地上还跪着人似的问，“咦，怎么还跪着个人？我进来竟是都没瞧见！”
“姑娘心里光想着要丫头去了，那里还瞧得见别的。”刘妈打趣道，“这蹄子是大爷府上的，下午跟着大奶奶一道来的，谁知竟是个手脚不干净的，老奴跟玉珍在她屋里搜出了老太太给姑娘的耳坠子。”刘妈说罢一摊手，果然见手上是一对儿赤金缠丝百合耳坠。
“哎呀，都是孙女不好，大半夜的还累得老太太为了这事儿挂心。”苏礼自责地说，“夜都晚了，老太太若是信得过孙女，便让孙女来审问，您早些歇下罢！”
老太太今天也的确是乏了，光那按品级大妆，就累得不轻，又在冰冷生硬的地上跪了那许久，虽说心里高兴但身子确实觉得劳累不堪，见苏礼将事情揽过去，又寻思着本来就是给她的东西，便就点头允了，自己由玉珍伺候着到里头去睡了。
苏礼在后头添了句道：“玉珍姐姐伺候老太太睡下便过来吧，我年幼也不知该如何审问，有姐姐给我听着点儿，我心里也有底。”
等丫头们都随着老太太走了以后，屋里只剩苏礼、半夏和刘妈妈三人，苏礼在榻上坐着，不紧不慢地喝着茶水道：“说罢，为何偷我的耳坠子？”
夜荷猛地抬起头来，瞪着苏礼道：“您明知道奴婢没偷您的耳坠子！”
“呵呵，果然是个聪明的！”苏礼笑着，随后压低声音道，“既然聪明，那我也不跟你绕圈子，做个交易如何？”
“姑娘说笑了，奴婢不过是伺候人的，哪里敢跟姑娘做什么交易，也没东西跟姑娘交易。”夜荷果然如锦之所说，是个挺有烈性的。
“既然是交易，自然是各取所需，你且别忙着拒绝，听听我给你开出的条件再说。”苏礼喝了口茶接着说，“我给你的好处便是，我带你妹妹去夫家，不会让她做妾做通房，会给她寻个好亲事。你弟弟若是想跟我去夫家也行，我让他跟着账房或是管家学徒，在外头帮我管庄子，若是想跟着我两个哥哥做个书童，日后再谋出路也行。至于你娘，愿意留在府里也无妨，若是不愿，我便一道要过来，也不是什么难事。”
夜荷微微变色，半天才问：“奴婢一没钱二没权三不受宠，姑娘怕是要白花心思了。”
“我不缺钱，不爱权也不用你受宠。只要你知道的秘密，你肯说出来，那你娘和弟妹我都负责安置，你若不肯说出来，那我也不过就回了老太太，把你打死了事，至于你娘和弟妹日后如何，就全看她们各自造化了。”苏礼依旧不紧不慢地说。
“奴婢有什么秘密…”夜荷这会儿说话声音已经微微颤抖，呼吸也急得粗重起来。
苏礼知道夜荷心里已经不太平静，她将手里茶盏往桌上一放，清脆地声音惊得底下的人身子一抖，她笑着说：“你不用害怕，阖府上下都知道，我是最护短的主子，只要一心跟着我的，我绝不亏待，不过话又说回来，那些跟我对着干的，到目前为止，似乎还没有一个压过我的。”
“姑、姑娘想知道的，可是四老爷的事儿？”夜荷终于屈从了，她颤抖着问出来这句话，人就好似个泄了气的皮球，登时委顿下去。
苏礼再次端起茶盏，笑着抿了口茶水，轻声道：“你既是个聪明人，等会儿玉珍过来以后，该怎么说不用我教吧？”
两盏茶的功夫过去后，玉珍才满脸歉意的过来道：“让姑娘久候了。”
“姐姐说得哪里话，伺候老祖宗要紧，我这里等等有什么妨碍，正等着姐姐还没开始问呢！”苏礼让半夏搬了绣墩过来给玉珍做，“那咱们就开始问吧？”
“都听姑娘的，奴婢在一旁看着学着就是了。”玉珍忙谦虚道。