“我知道我自己好不了了。明天我会跟你爹他们再见见，然后就是等死的份儿了。”
他说得平静，就像在说一件极其平常的事情，七七不由得泪水模糊。
“你不要难过，我们这些老人，即便天天在家里过着舒心日子，也总有去的一天，就像树上的枯叶，不刮风，它也会落下来，我看得淡，我认命的。”
“杜伯伯，你平日与世无争，这一次是何苦。”
杜老板淡淡一笑：“我们这些老人心里，盐号的名声，不仅仅靠的是它产出来的盐，还靠盐号里的每一个人。人家之所以信任我们，遇到困难的时候会想起我们这些老人，就是因为我们有担当的能力。几十年，哪怕我什么做不了，哪怕有天会死在井灶旁，可是我知道，每一个人也都知道，我老杜的担当可不是靠嘴说的。”
他又想喝茶，七七见他的手微微一抬，忙站起来给他端起茶碗。杜老板也不客气，微微低头，在她手中把茶喝了。微笑着看她：“林太太，我第一眼见到你，就特别喜欢你。我曾经有过一个女儿，五岁那年出痘死了，若是还活着，跟你差不多大。”
“您若不嫌弃，我就认您当干爹。”七七柔声道。
杜老板很高兴，小小的眼睛突然闪出快乐的光芒，旋即又是伤感：“林太太，你当年出走，我也跟着你家的人着急了好久，你爹爹当年有多生气多痛心，他没有在别人面前表现过，只有我知道。”
七七将茶碗放在茶几上，默然坐下。
“别怪你爹，他做任何事情，都有他的苦衷，那些苦衷，不是你们这些年轻人能理解的。“杜老板轻声说，见七七悄然拭泪，叹了口气，道：“当然，你爹爹是人中龙凤，他的心思，即便我们这些一路跟过来的好兄弟，也有琢磨不透的时候。这一次我去成都，本来是想求二十一军的刘军长，帮忙把我那两个不争气的弟兄救出来，欧阳松百般捣乱自不必说，我却怎么也没有想到你爹爹也会从中阻拦。”
七七震惊。
“后来我想明白，也许孟老板也想趁这个机会，清理一下清河的盐业，让年轻人出头。老段和老徐估计等西场罢市一结束，欧阳松一下台，他们也就放出来了，虽然搓掉一点锐气，也受不了太多委屈，”杜老板轻轻一笑，“人们都说我是被欧阳松气病的，其实我自己知道，真的是时候到了，我这片叶子，也该落下来了。”
七七心痛，落泪道：“杜伯伯，是我爹爹变了，您不用为他开脱。”
杜老板默然半晌，疲累地把眼睛闭上，过了一会儿才缓缓睁开，叹了口气：“我以前以为在我们这些老人中，只有你爹一个人还硬气，不服输，不认命，做的所有事情，只是像一个大家长一样为所有人打算谋划，不过近几年，我也越来弄不清楚了。”
“杜伯伯，您实话实说，不用顾忌什么。您应该猜得到，当年我出走的一大部分原因就是和我爹有关。我这次回去见到他性情和以往大不一样，连家里的摆设、装设，也和从前完全不同，我自小被他视作掌珠，骨肉至亲，连我看了都甚觉心寒，我母亲也早心知肚明，只是不愿明言而已。”
杜老板沉吟半晌：“在商场中，人保不准会中了利益的魔咒，年纪一老，难免有考虑失当的时候。但是你爹一向是个讲原则，是非分明的人，做什么事情都有他的缘由，我从来不怀疑他的为人。不过，有一件事情，我不妨跟林太太明言。”
“杜伯伯请说。”
“伯铭，也就是你公公还在世的时候，你爹就有合并天海井之意，只是由于伯铭强力反对，你爹爹碍于与他的情面，不便付诸实现，后来静渊当家，这件事就变得更难了。原本你爹希望借你和静渊的婚事，让两家真正合二为一，没成想中间反而出了这么多波折，这是他一开始也没有料到的事情。”
“为什么要合并？各自做各自的不行吗？”
“清河以后零散的盐号，总会很难生存下去。要保住运丰号，又要保住天海井，只有两家合并才可以做到。你爹很早就能想到这一点，这就是他和别人不同的地方。或许有一天，你丈夫也能想到。”
“静渊不会这么做。”七七太了解静渊的心性。
“你爹会让他这么做。”杜老板看着她，“你也许不了解你父亲，他要办到的事情，必会想尽一切办法、排除万难去办到。”
“我丈夫也也偏偏是这样的人。”七七苦笑。
“清河年轻一辈里，惟独静渊敢跟你爹公然作对，这孩子虽然出身富贵，身上却也有那么一股亡命徒的劲儿，倒和你父亲很像。”杜老板微微一笑，“这几年，我亲眼看着清河许多人都跟他捣乱，他不声不响就扫除了障碍，让天海井重新有了过去的声势，除了他，清河没有一个年轻人能做得到，包括阿飞。”
七七沉吟许久，轻轻叹气：“静渊活得比谁都累。”
“林太太，静渊一开始走的路子并不正，不过，谁起家的时候能保证自己是干干净净的、绝未违背良心？谁都不能保证，即便是我。真正聪明的人，总会想办法让自己慢慢走上正途，静渊这几年就是这样。我一向欣赏他，因此他若是有什么闪失，我会尤为怜惜。”
七七有些惊诧，看着杜老板，他又是一笑：“每一个人都有私心，我今日跟林太太说这么多，也是为了我的私心。有件事情，还真得麻烦林太太费费心。只是我这个将死的人，把这么一个麻烦落到你这柔弱女子身上，真是问心有愧，过意不去。”
他伸手握住斜放身旁的拐杖，颤巍巍地要站起来，七七忙站起去扶，杜老板说摆手道：“没事，金枝”他用力喊了一声，门吱呀一声，金枝快步进来。
杜老板朝她颔首道：“把那东西拿出来。”
金枝应了，走到西侧一个鎏金大立柜前，把柜子打开，拉出一个抽屉，从里头拿出一个大信封，款款走到七七面前，放到七七手上。
杜老板眼中沉沉有光：“林太太，说来惭愧，杜家自来人丁兴旺，却没有一个真正成器的、能将杜氏盐号支撑下去的子孙。我这几十年，说是为交情、为兄弟、为后辈，实际上是为了自己的虚荣与面子，几乎耗尽了家产。我快到鬼门关前，才想起我这一生对得起清河所有的兄弟，却对不起我杜家自家的祖宗，更对不起我的妻子儿孙。”
七七暗暗心惊，手心出汗，只躬身低头静听。
“这个信封里，是杜家西华宫四个盐井的股契合着那片地的地契，林太太如果听过清河传闻，应当知道，这就是欧阳松想尽了办法，要从我手中夺走的东西。”
七七的手摩挲着信封，越来越紧张。
第二卷 孽海 第三十五章 叶落秋江（4）
第三十五章 叶落秋江（4）
平日里玩世不恭的公子们，均一收往日的跋扈之气，面容整肃，默坐大厅中，静静等着杜老板。杜家摆的是素席，但还是备有上好酒水，杜家的长子舜谨让各人挨次就座，轻声道：“各位哥哥弟弟不用客气，爹素日喜欢大家热闹的，先喝点酒润润嗓子也好。平时我爹也并不茹素，只这两日做法事驱邪，请了师父们过来，有所避讳，诸位原谅则个。”
众人都忙说无妨，舜谨手一挥，让佣人们斟酒。
菜上得差不多了，女眷和孩子们也慢慢进来，坐在南首的一张大桌旁。至襄坐在至聪、至诚身旁，见宝宝独个儿由一个老妈子带着，和杜家的小孩子玩着魔方，倒还安安静静的，抬头见到三个舅舅，朝他们眨了眨眼睛。至诚轻轻一笑，用手指放嘴边，给宝宝做了个飞吻。宝宝不敢笑出声来，把脸蛋儿红红地埋在桌子上。
至襄看着外头，喃喃道：“七七跟老爷子说这么久话？”
至聪端起酒喝了一口，他素来沉稳，倒是没有说什么。
至诚却道：“你就不该带她来，爹要知道了，小心又要骂你读书无用，尽做迂腐之事。”
至襄一怔，有些生气，说道：“我不懂你们这些人的想法。杜伯伯虽是生意人，倒跟你们不同。他就不会这么说我。”
至诚尚未答言，至聪却突然轻声说了一句：“可惜你不姓杜，姓孟。”
至襄愣了愣，想找出话来回应，至聪却似颇为黯然一般，叹息了一声。
不一会儿，金枝牵着七七的手从外头走进来，坐到女眷那桌去。七七自与宝宝坐到一起，宝宝见母亲神情极是严肃，与平日迥异，便乖乖坐在她身边，把小手放在母亲的腿上。七七跟诸位杜家主妇一一见礼，方跟女儿说了几句话。
舜谨见七七入席，亦向她轻轻一颔首，算是见礼了。七七知道自己夫家素来与西场盐商不睦，在座诸人全是西场的人，一开始也有些不自在，好在杜家一向仰仗孟家，又有主母在一旁招呼，众人均对她礼貌客气。
金枝把舜谨叫过来，告诉他老爷还有一会儿才出来，让大家边吃边等不必拘礼。舜谨点点头，回到席上招呼众人用饭。至襄悄悄看了看七七，见她微笑着和女眷们说着话，神色极是从容，正觉得奇怪，至聪站了起来，走到外头，回转身朝七七招招手。
“见过老爷子了。”至聪柔声道，两个人站在走廊上，正对着天井。
七七点点头：“他咳了好半天，我帮着婶子照料了一下。”衣袖轻轻颤动，皓腕如雪，她扬起手撩了撩鬓间一缕碎发。
至聪看着她：“七七，既然回来，就过点安稳日子，男人们事情不要去插手。”
天井里一棵金桂，零落的桂花被风吹起，再飘然掉落，委入尘埃，七七看着地上，轻声说：“我从嫁人之后，除了妈妈，有谁真心愿意我过安稳日子？”
至聪心中一沉，道：“大哥是为你好，这句话我本不该说。”
“那谢谢大哥了。”七七唇角浮起一丝笑意，口气却是淡淡的。
忽见对面走廊一人匆匆往西侧厢房走去，穿着灰布长衫，正是罗飞，他低头行走着，眉间忧色深聚，转头间看到七七和至聪，微微一怔，朝他们轻轻点点头，也不停步，有男仆上前给他引路，帮他抬起帘子，他快步走进杜老板厢房。
至聪看着七七，问：“过两天你怕是要去给阿飞他们帮忙了吧？”
七七漠然点头。
至聪欲言又止，轻轻叹了口气，回到大厅内。
……
月已西沉，天空昏暗，秋风瑟瑟摇响庭院里的香樟和桉树，落叶飞起，被卷至庭前廊后，掉入池塘，夏荷早已凋落，池边的路灯映着一池暗水和枯叶上闪烁明灭的夜露。
秉忠在花园中找到善存。他坐在池塘边的一条木椅上，穿着深墨色衣袍，像一团暗影。
听到脚步声，善存微微回头：“这么晚了还过来，你年纪也大了，不用这么操劳。”
“外头风凉，老爷身子可受得住？”
“屋子里闷，我出来透透气。”
秉忠见花房的灯亮着，知道善存去里面看过。七七走后，罗飞也不常来孟家，这个花房在三妹出嫁后，是善存亲自着人看管照顾。秉忠悄悄叹息了一声。
“怎么，罢市的事情有了闪失？”善存问。
“没有。各个运盐号和盐铺都知会了，现在就等着看什么时候合适。”
善存捶了捶腿，慢慢站起来，朝书房的方向走去，秉忠缓步跟在后头。
“省里的人什么时候过来？报馆那边招呼好没有？”
“省里早有人在清河，报馆那儿一向不成什么问题。”秉忠沉声道。
“老杜那边怎么样？他还撑得住吗？”
“可能不行了，杜家连和尚都请了。明天会请我们去一趟，我看算是最后一面。今天是各个小辈都去见过。”秉忠道，“七小姐也去了。”
“她去干什么？”
“是五少爷带着去的，只是顺便去看看。”
“至襄也真是胡闹。”
“老杜一直疼爱七七，让她去见见也好。”
善存默然不语。
两人绕着假山，沿着碎石小路走上走廊，进了书房。善存坐定，秉忠自去沏了一壶普洱，先给善存倒了一杯，自己坐到下首。
“阿飞的婚事准备得怎么样了？”善存问。
秉忠一笑：“还没准备呢，这不一堆事儿嘛。”
善存点点头，喝口茶，缓缓道：“罢市的事情，也等几天再说。我看老杜时日不多了，趁他出殡的时候再做，声势会大一些。”
秉忠脸色微变，欲言又止。
善存看了他一眼，淡淡地道：“既然死生有命，何不让死变得更有价值一些。”
秉忠震动，慢慢的，嘴边浮起一丝苦笑。
走廊上有落叶被风吹起，打在门帘上，善存缓缓抬头，看着一边墙上挂着的一幅赵熙的字，上面有一句“萧萧暗雨打窗声”，他似有感触，叹了口气。
侧过头，见秉忠一脸忧色，便问：“怎么了？有什么事不妨明言。”
秉忠沉吟半晌，方道：“老爷，这么多年，不论是做父亲也好，做我的大哥也好，做清河商业协会的会长也好，您一向无可指摘。但其实有些事情不一定非得要自己做到最好，总得给别人一点机会。”
善存的眉头慢慢皱了起来。
秉忠话已出口，索性说个痛快：“小辈们上来，是自然而然的事情。大少爷、三少爷都是我们看着起来的，阿飞虽然脱离了运丰号，也把生意做得很好。我相信我们这些老人稍微松一松手，他们未必会比我们当年差。”
“我不懂你的意思。”
“我是想说，老爷应该给年轻人一些机会，没必要一棍子打死。”
善存失笑：“秉忠，你这话有点不着边际啊。”
“我只有阿飞一个儿子，求老爷为我保住他。”
善存眼睛闪闪发亮：“我把阿飞当做亲生儿子一般培养，你的话让我更糊涂了。”
“运商挑起西场罢市，阿飞首当其冲。万一欧阳松狗急跳墙，一旦出动军警镇压，阿飞就会有性命之忧。”秉忠一直垂首，灯光下他满头白发，更显苍老。
善存吐口气，笑道：“这件事情我心里有数，你不要担心。”
“此事和我儿子有关，我不能不担心。”秉忠抬起头，目光中充满恳求。
善存许久不说话，太阳穴上青筋轻轻跳动。秉忠看着他，等着他给句话。
“还是让阿飞自己来做决定吧。”善存说。
“老爷，为什么？”秉忠声音已经发颤，“您明知阿飞为了七七连命都可以不要，他根本就没得选择。”
“这件事和七七没有关系。”
“扳倒欧阳松，怎么会和七七没有关系？您用这个理由劝服阿飞，他怎么可能会拒绝？”秉忠道，“我一开始并没有觉得有什么不对劲，销岸之争，原是运商的事情，让阿飞出头也不是毫无根由。可是老爷又鼓励七七与阿飞接触，让她帮胭脂筹备婚事，我方起了疑心。原来老爷还想挑拨阿飞与姑爷的关系，从而一石三鸟。老爷，阿飞虽然脱离运丰号，但是对孟家忠心耿耿，多年来您有任何事，他无不倾尽全力效力，老爷为什么连他也要除掉？还有姑爷，他可是七七的丈夫，难道您连女儿的终身幸福也不顾了吗？”
善存眉毛轻轻一挑：“秉忠，原来在你心中，我竟然如此卑劣不堪。”
“我只求老爷凡事留点余地，我们是老朽了，时日不多，不要做出到死才会后悔的事情。”
“够了”善存声音一扬，站了起来，他很少有这么生气的时候，拳头都握了起来，肩膀更是在微微颤动，秉忠惊诧，也站了起来。
善存长叹一声，轻声道：“我以为几十年你跟着我走到今日，我做的事情，你心里会有数，可如今我却想错了，原来连你也不信我。”
秉忠无畏无惧，凝视着善存：“老爷可否还记得，当年林家老太爷说的一句话，得人心才能做大事。我知道老爷心中有大意愿、大志气，可是如果做了天大的事，却失去了所有的人心，那做来还有什么意义？”
善存身子一震，蹙起了眉头，静默半晌，似觉得浑身无力，声音也变得轻飘飘：“回去休息吧，不要多想了，这件事情你不要再烦心，我会看着办。不管你信不信，我不是你想的那样。”又道：“秉忠，你真是老糊涂了，现在不单看轻我，也看轻静渊和阿飞他们。我告诉你，这一场游戏，他们玩得起。”
“老爷，我求你，”秉忠一滴老泪掉了下来：“我去代替阿飞出头。”
“你终究还是不相信我。”善存一双眼睛紧紧盯着他。
秉忠痛心地说：“我没有不相信您，我是不再相信我自己了。”
第二卷 孽海 第三十六章 叶落秋江（5）
第三十六章 叶落秋江（5）
来晗园上工之前，小桐曾听清河的人说过，林家的东家大*奶有倾国之色，艳名远播，不知道迷倒过多少人。据说那一年清河办灯会，她往六福堂外头一站，多少后生仔挤掉了鞋要去看。宝川号的老板和林东家明刀明枪打了多少次，不也为的是个美貌的夫人吗？
小桐在心里便把七七想成了一个风骚女子，在美貌上有盛名的女子，多半是风骚不正经的。
如今才知道想错了。
这位奶奶毕竟正当青春鼎盛之年，容貌自然是齐整艳丽，可温柔敦厚的心性，善良细致的品格，短短十数日，便让整个晗园的仆人上下皆服。东家对于晗园的用度，自这位主母回来后，便是毫无限制，老许每次要向东家报账，以往他还会听听，如今直接让戚大年设了账目，要用什么，直接从六福堂的专款中划去。老许自然是高兴，省了多少麻烦可七七听到后，虽没有反对，却让老许一定单独做一笔账，每次花了多少钱、花在什么上头，事无巨细，要一一写清楚。
老许本是个稳重人，但也忍不住说：“大*奶，东家不会看的，我们这可是多此一举了。”
七七说：“谁的钱不是血汗钱？做这笔账，自己平日里也好清楚些，有些地方绝不吝啬，不该用的也不能花钱买冤枉。”
老许无奈，只得答应。七七怕他年老辛苦，便自己做账。好在该添置的都差不多了，只是日常的花费和人工。有一日七七拿着账簿，兴奋地把老许叫去：“许管家，你看还是有个记录才好，说是要换床头柜，你瞧瞧，这不是多买了一张？通共我们只要六张就可以了，怎么买了七个？赶紧拿去退掉，这可是一百块钱呢，可以给锅炉房买多少斤炭了？”
老许瞪着眼睛，差一点伸出舌头。
小桐和黄嬢你看我，我看你，忍俊不禁。
后来仆人们聚在一起吃晚饭，说到这件事，老许也忍不住笑。有人便说大*奶估计是闲的发慌，要给自己找事做。黄嬢也说：以前大*奶小姑娘一个，一听到钱啊，数目啊，账本啊，恨不得立刻就跑的。说到了跑，黄嬢沉下脸，黯然道：“当年跟东家闹翻，不也就是为了一本账嘛。”
小桐也道：“我看这一次大*奶真是闷着了，谁让东家两头跑。”
老许跟着笑骂了一阵，又道：“你们都想错了，大*奶心里明白着呢，不是闲着没事干的人。”
黄嬢忙问：“你怎么知道？”
老许想了想，说：“我看她的账做得很细，越做越好，倒像是在慢慢学着呢。别小看那多出来一个的床头柜，退回来的钱，可是给我们所有人平均算在月钱里头了，我老许一向看人准，我们这个大*奶，是个会当家的。”接着又长叹了一声。
众人不解他为什么叹气，老许摇头道：“她这几年在外头，一定吃了不少苦。别看现在锦衣玉食的，心里估计还是悬吊吊的怕着呢。别说她了，你们看小小姐，整日闹喳喳笑嘻嘻的样子，背地里却总皱着个小眉头。真让人心疼。”