男子被吓得头皮发麻，一下子从榻上跳起来，“噔噔噔”地向后退了好几步，险些栽到地上。
怎么会是死人？
若换成一般的人见到尸首，尤其是被凶杀的场面，早就惊骇得面无血色、失声尖叫，然而这男子上一刻还对着竹榻上的少女尸身又摸又揉，若不是尸体冰冷僵硬，半天都不做反应，他还兀自沉浸在温柔香里不能自拔。
而他终究不是一般人。
取来火折子，重新将案上的蜡烛点上，欲明欲灭的光晕照亮了那具尸体的面容——玉双。
男子走回到榻前，举着烛台，在玉双的尸身上晃了晃。又探手捏了一把，面颊和脖颈已经变硬，掀开遮在她右肩的白纱，可见暗紫色的尸斑。
约莫是三个时辰之内死的。
男子紧皱着眉脸色阴沉，不禁想起三个时辰之前——
“今年这批颇有几个出挑的，出身也不错，据说还有两个是头人的女儿，保证让您满意。”
折枝山水的花梨木大屏风旁，彩画铜盆放在披缎小锦杌上，落满阳光的北面落地罩挂着一道长长的琉璃珠帘，锦幔遮掩。正在铜盆里净手的朱袍男子，闻言瞟了瞟身后一脸谄媚的奴仆，不咸不淡地问道：“这么好？有多少人？”
“二十个。”
那奴仆说罢，忽然想起了什么，又道，“不不，应该是二十一个。迟了几日，三管事亲自送进来一个，说是四排山头人未过门的小妾，顶替之前病重来不了的。”
男子抬起头来：“岩布什么时候也开始管这些了。”
“要不小的去把后进来的那个，先跟其他人分开？”
“暂时都搁一起吧，搁一起才看得出好坏…对了，玉罕那边说了没有，什么时辰送她们过来？”男子净完手，跪在他脚边的侍婢拿来锦帕，仔细地擦拭着他的每一根手指，连指甲缝都不放过。
那奴仆“嘻嘻”笑了两声，“晌午一过就会领来，汤池那边都安排好了。”
男子“嗯”了一声，阖上眼，像是要陷入假寐。
这个时候，外面响起一个男音：“召曼大巫师，有个侍婢要见您。”
摆夷族的大巫师都是世袭的，与德行无关。
但身为族内的唯一的大巫师，又是历年勐神祭仪式的主持者，召曼在曼腊土司寨是亦如神祇一般的存在。尽管这位神祇并非传说中的那样，不沾红尘烟火，但在摆夷族众的眼里，精通医术和巫术，且能与勐神寨神通灵的巫者，神秘而神圣，威严不可侵犯。
那个侍婢被带进来的时候，低垂着头颅，连大气都不敢出，像是恨不能把腰弯到地上去。
“启禀召曼大巫师，玉罕姑姑把第一个人挑好了，让、让奴婢来问你，要安置在暖堂的哪间厢房里？”
她颤巍巍地问道。
“挑的是哪个族的？”
“沧源佤族。”
召曼“嗯”了一声：“就放西厢最里头的那间。”
“是。”
召曼说完便不再理会，侍婢也应该下去了，片刻却发现她迟迟没动地方。召曼撩了一下眼皮，见她低着头站在那里，头发垂在一侧，露出光洁的后颈，柔和得就像是水鸟汲水时垂下脖子的姿态。
不由得挑眉道：“你叫什么？”
那侍婢仿佛这才回神了一样，飞快地瞄了一下朱袍男子，咬唇嗫嚅着道：“奴婢玉双。”
对，他记得她叫玉双。
他也记得每一年选拔祭神侍女时，都要将那些待选的少女送到神祭堂的暖阁，让他这位德高望重的大巫师逐一地、仔细地“调教”一番。可是这一次，在最初的一夜，不但没有少女来荣享他的雨露恩泽，负责安排的人还死了。
到底是谁？谁又有这样的能耐，在那氏土司府里、在神祭堂杀了人，还能全身而退？
次日的晨曦，天色有些欠佳。在巫姑的三声铜铃响起之后，宿在暖阁里的二十一位少女洗漱齐整，到北角的小苑里候着，由掌事侍女训完话，于巳时一刻用过早膳，又被领到神祭堂的穿香殿。
依旧是背诵祷文，焚香，沐浴。
也不知是不是泡了温泉的缘故，饶是睡惯了竹楼的大通间，从未见过屋宅寝房的姑娘们，均是一夜好梦，此刻坐在席间，神清气爽。
没有人察觉在西厢的香闺中出现了一具尸体，也没有人将此事声张出去，像是什么都没发生过一样，少数知情的掌事侍女举止如常，连一丝特殊的表情都不曾有。以至于姑娘们只晓得少了一张颐指气使盛气凌人的面孔，眼不见心不烦，反倒是巴不得再少几个凶悍的侍婢。
未时，外面又下起了雨。
潮湿的气息弥漫上来，有侍婢推开窗支，雨丝裹挟着一丝丝花香斜斜地扫进殿里来。
坐在最前面的小和尚一直在咿咿呀呀地念着祷文，席地而坐的姑娘们鹦鹉学舌似的跟着重复，也不知究竟能背下来多少。朱明月有些昏昏欲睡，目光不经意间扫向北墙的位置，堆放着几张矮杌和半扇山水背屏的旁边，挂画的地方用金粉朱漆勾勒出锦雀的纹饰，被烛台上的亮光一照，流光溢彩活灵活现。最中间的那只却有一双乌溜溜的眼睛，似会说话般，正对着姑娘们坐席的位置。
玉罕拿着戒尺在席间来回逡巡，发现谁敢打瞌睡，就会一尺子抽下去。即将走到身后时，朱明月用掌尾揉了揉眼睛，将身子坐得更正些。
姑娘们大多是插科打诨心不在焉，却迫于玉罕的厉害，又怕被掌事侍女呵斥，敢怒不敢言。当然，也有个别人一心想要被选上，表现得极为认真勤奋，就比如那个花苞髻的少女。
昨日在汤池中，朱明月是听了玉双的话，找到一个隐蔽的地方遮住身体，当时同样这么做的，恰是那个花苞髻的少女——月卓拉。两个女孩子不约而同的做法，让朱明月的目光一动，忽然有种心照不宣的意味在心里蔓延。
“多少日了，总是磕磕绊绊，你到底用没用心！”
被掌事侍女用手狠狠戳着额头的姑娘，名叫叶果，沧源佤族人，此刻红着眼圈，也不知是疼的还是吓的，泫然欲泣咬唇不敢吭声。
“我看你就是贪玩耍滑成心怠惰，罢了罢了，你也别在这儿耽误工夫了，收拾收拾东西，今日就滚出土司府吧！”那掌事侍女越说越生气，宽大的袍袖一挥，将案上的器皿全部掀翻，香炉书简散了一地。
这一下，叶果“哇”地大声哭出来。
席间的女孩子们噤若寒蝉地低着头，无人敢出面求情。待听到“淘汰”两个字，每个人脸上的表情不一，惊讶、同情、唏嘘…更多的是羡慕。早知道背不下来就会被打发出去，干脆都不背了，早早离开这鬼地方了事。
玉罕像是洞悉了众人心里的想法，视线扫过去，冷冷笑道：“别以为这么轻易就能放过你们。凡是落选的人，就代表着对神明的心不诚，都要受到族规的处罚。还有你们的家里，也要为之受过！”
什么样的族规和处罚，能让在场这些族内的、族外的女孩儿们都变了脸色？尤其那个被掌事侍女扬言要赶出去的佤族姑娘，怔了一下，脸上露出惊恐的神色，跪在地上抱住掌事侍女的腿，号啕大哭地求饶。
“现在知道怕了？晚了！”
那掌事的侍女略抬起腿，嫌恶地将叶果甩开，又朝着席间的姑娘们道：“还有你们，玉罕姑姑说得没错，哪个还敢插科打诨不服管教，大可跟她一样，退出祭神侍女的选任！”
没得到任何回音。
姑娘们心惊肉跳地看着叶果被拖拽出去，任凭她痛哭流涕、再三乞求都无济于事。死记硬背虽然难，教习姑姑虽然可恨，但总比受摆夷族的族规处罚、连累全家要好，忍吧，继续忍吧，忍过了祭祀仪式就好了。
原本还心存侥幸想蒙混过关的人，都卯上了劲。没人想被筛下去。可名额是有限的，淘汰了一个，还剩下二十个，二十选十二，注定还要有八名少女落选。女孩子们一直以来同仇敌忾相依相伴的关系，在这一刻，不禁发生了微妙的变化。
朱明月与众人一样抬头目送着那佤族姑娘被拖走的惨状，余光略扫过坐在她斜前方的月卓拉，花苞髻的发式，只露出侧脸，一双眸子里泛起的却不是担忧或同情，而是一种难以名状的悲悯或者说是恐惧。
这种复杂的表情，被朱明月捕捉到了，也没有逃过玉罕的眼睛。
总算熬到了申时五刻，又到了每日的香汤沐浴。跟昨日一样，入浴前先喝洗尘茶，又苦又涩的味道，依旧是在掌事侍女和侍婢的多重监视下，喝了个干净，这回再没有人来给她送药丸。
朱明月裹着白纱下水，眼见着月卓拉又坐在了昨日用以遮蔽的位置，环抱着双臂，将身子紧紧地贴在打磨得光华的池壁上，隔着弥漫的水雾，只能看到隐约裸露的香肩。
姑娘们在互相笑闹，朱明月则背靠着池边给一个年纪很小的女孩子搓背，很开阔的位置，却有了恰到好处的遮挡。或许她也该提点那个少女一下。但就像对方分明知道这香汤沐浴里面的一些猫腻，却连同村寨来的姐妹都没告知，人总是在保全自己之后，才有余力想起别人，并非谁都有义务在明知危险的情况下去舍己救人。
在汤池外伺候的侍婢比昨日少了，多了几个体格健壮的粗妇，手执棍棒，凶神恶煞，不知是在防范些什么，不善的目光徘徊在池中姑娘们的脸上，仿佛是要盯出窟窿来。
这时，一个掌事的侍女从小径那边走进来，扬声道：“从今晚开始，你们所有的人要轮流在祭神阁里守夜了，每人一夜，隔五夜换一人。”说罢，指了指池中的一个少女，“今晚是你。”
月卓拉猛地抬起头，“我？”
掌事的侍女居高临下，睨视着她道：“待会儿沐浴完，就不必回暖堂了，自会有人来领你。”
“不，我不要！”
月卓拉的脸色剧变，也顾不上遮掩身子了，“哗”地一下急忙从池里站起身，“我不要去守夜，不应该是我，我背诵那些祷文如此流利，姐姐应该再换一个外族的姑娘，她们中的很多人都背得不好，求姐姐去换一个！”
白日里不是有个姑娘惹怒了掌事侍女，已然落选了吗？怎的还要挑人去祭神阁！
月卓拉的神色又惊又恐。
突生的变故，让池中泡得无比惬意的姑娘们纷纷调过来视线。不就是去祭神阁里守夜么，跟背诵祷文有什么关系？其中有几个跟月卓拉一道从红河村寨来的彝族妹子，就算有心想跟她调换，听她这么说，也气愤地收回了想法。
“守夜的安排，是一早就定好的，岂能容你抗拒！”玉罕喝道。
月卓张开咬着惨白的嘴唇，带着哭腔道：“玉罕姑姑，求您换一个去守夜，我不要这么快被安排去祭神阁，我不要这么快就被选下去！”
“住口！”玉罕怒目而视。
在月卓拉话里泄露更多秘密之前，玉罕上前来一脚重重踹过去，直直踹在月卓拉的肩胛。月卓拉跌进水里，扑腾了两下，还没等再站起来，就被拿着棍棒的粗妇一把从水里捞了起来。
“这丫头不服管教，先把她带到东厢去！”
玉罕怒道。
“不，不，我不要去东厢，别送我去东厢，不要！”
月卓拉拼了命地挣扎，歇斯底里的尖叫声有些骇人。姑娘们面面相觑，都不知发生了什么，玉罕面尤带怒容，转而朝向池边余下的几名粗妇道：“你们两个留下，其余的都跟着过去，留下的，把人给我看好了！但凡有什么差池，我让你们都去喂鱼！”
月卓拉被推进东厢最里面的一间屋子。
床榻上的血迹还没干，隔了一昼夜，洇成暗红色，榻边站着一抹朱袍背影，是个男子。
供奉着族内神明、一向是宝相庄严不可亵渎的神祭堂，在选拔祭神侍女的期间，不允许任何男子涉足，谁知道这暖堂里的女子香闺，居然出现了一个男人。
几乎是在转过身来的第一眼，召曼就认定，这并非他要找的人。
“说说吧，你都知道些什么？”
她不是他要找的人。能在初到神祭堂的第一夜，杀死府内的侍婢，且不动声色安排好尸身的人，就算身份败露，也不太可能这般歇斯底里没有分寸。但是召曼能理解玉罕送她来的原因——宁可错杀，也绝不放过每个人，一向是玉罕的行事准则。
“不、不…我什么都不知道，我不知道…”
月卓拉已然瘫在地上，嘴唇颤抖，吓得魂不附体。
召曼轻笑一声，走到月卓拉面前抬起她的下颚。月光从窗外洒进来，被水浸湿的发梢黏在她的额头上，显露出浓丽的瓜子脸，一双泛着泪光又惊又恐的大眼睛，让人陡然生出想要痛惜抚慰，却又更加想欺侮凌虐的冲动。
“真是个美人啊。红河彝族将你这样的美人送进来，显然是对你寄予厚望，缘何要这般不识抬举？”召曼说话间将腰弯得更深，把头低到月卓拉的颈窝，似在轻嗅着她的体香，“要知道，能受到摆夷族大巫师的青睐和调教，是多少女子求都求不到的‘福分’。”
月卓拉猛地哆嗦了一下，眼泪就顺着两颊滑下来，“别这样…求求你，别这样…”
“哪样？”
手指徐徐勾勒，引起少女不住地战栗。
“我、我是箩西村寨头人的女儿，是红河贵族，你不能像对待她们那么对我！”
召曼一把扣住月卓拉想要反抗的手腕，那一下力道颇狠，让月卓拉挣扎不得，反而痛苦地仰起头，“看来玉罕并没有送错人。可怜的小姑娘，你还真是知道得不少。”召曼抚摸着她的脖颈，收拢手掌，蓦然掐住她的咽喉，“告诉我，谁告诉你的？”
是谁？谁泄露了大巫师的秘密？
“住、住手！”
月卓拉挠抓着召曼的手，惊惧得死命挣扎。
“我知道，你的身份比那些女孩儿都要高一些，但那又怎样…你已经是祭神侍女的待选人了，这是何等神圣而又荣耀的头衔？相反的，一旦你落选，就会成为整个家族的耻辱，根本逃不过族规的惩罚。还有你的家人，因为你而受到全族的指责和笑话，还会再接纳你、护着你吗…你没有其他的路可走，你只能被选上。而你想要中选，也唯有巴望着作为大巫师的我，接纳你这副卑贱的身体。”
还在幻想什么？
幻想着就算被送进来也会区别对待？可是在召曼大巫师的眼里，都一样。
男人的声音很轻，穿耳而过就像是让人不寒而栗的魔音，手上的力道却在一点点的加重。召曼扣着月卓拉的手忽而转向扶上她的肩，抓着她本就轻薄的襟口一扯，狠狠握在她的胸脯上。那一刻，月卓拉想要尖声嘶叫，却被扼住喉咙发不出半点声音，心里极度恐惧的情况下，她瞪大一双泪眼，使劲踹着双腿。
直到她脸色憋得发青发紫，约莫快要窒息而死了，召曼才松开了手。月卓拉似抽干了浑身力气，瘫软在地上，惊恐的脸上满是泪痕，蜷缩着抱住身体不住地战栗。
“怎么样？选择的机会只有一次，我的耐心可不多。”
召曼笑眯眯地看她。
“我说，我说…是三年前落选的一个祭神侍女，是她跟我说的…”月卓拉脸上的泪未干，又扑簌流下。
再聪慧骄傲，也不过是个十五岁的小姑娘，哪里禁得住这样的羞辱和折磨。
召曼眯起眼，“哦？哪个？”
“阿、阿施朵。”
召曼显然对那个名字没有了印象，脑海中搜罗过一具具或丰满或纤瘦的美丽酮体，仍是理不出头绪。但既是红河箩西寨子出来的人，又是在三年前，自然就有所查。可是大巫师多年以来的秘密，至此恐怕是瞒不住了。召曼想到此，不禁眼神一厉，“你进来之后，还告诉过谁没有？”
凌厉的声音让月卓拉一颤，浑身止不住地战栗起来。她此刻绝望极了、也恐惧极了，说什么奉神、侍神，其实都是送来给这个猥亵的男人采阴补阳的玩物，她姐姐如此，现在又轮到了她…月卓拉不知道为何自己的家族要惧怕和讨好这个那氏土府，可她知道若是她说只有她一人知道这内情，这个男人一定会毫不犹豫地杀了她；就算她一时死不了，事到如今，也不会有什么好下场了…
“有、还有一个女孩子…挺古怪的，好像知道些什么…”
“叫什么？”
月卓拉哽咽着摇头，“我不知道。”
召曼抓住月卓拉的头发，不顾她痛苦的喊叫，将她从地上拽到身前，“可别撒谎哦，撒谎的坏女孩儿，都是要喂蟒蛇的…”
浓云遮蔽了月光，许久之后男子离开了屋苑，门扉虚掩的屋内，响起了女子歇斯底里的尖叫声。撕心裂肺的叫声撕扯着耳膜，仿佛要划破夜空，一直传到了曼腊寨子西面那座建在荒芜干涸小溪边的乱坟岗。忽而一阵冷风刮过，吹动了乱坟岗里亮幽幽的火光，森森得让人脊背发凉。
月卓拉的事，就像是一粒石子投到湖心荡漾出的涟漪，传不出神祭堂，对府里也构不成任何影响。在召曼眼中，一道涟漪是掀不起大浪的，历来这些踏进神祭堂的人，红河彝族也好，沧源佤族也罢，都翻不出他的手掌心。故而召曼默默地在心盘算着，一旦抓到那个胆敢在暖堂东厢行凶的人，要使用什么样的折磨手段，才能供他享乐，泄他心头之恨。
可他忘了，这里毕竟还是土司府，不是他的一言堂。
翌日，府里面突然有命令宣布，这次勐神祭祀的大巫师人选要更换。
接到这个消息的时候，召曼还在被窝里睡觉。元江府还不属于大明疆域时，召曼就是族里的巫师，从巫师到继承的大巫师，二十几年来，主持过多次勐神祭、寨神祭，还有每年的求雨、拜月、祭战神…唯我独尊惯了，除却族里几个要命的人物，几乎不把什么人放在眼里。这次撤他职的人，恰恰是那几个要命人物之一——土司夫人刀曼罗。即将取代他主持祭祀的，变成了女巫师——雅莫。
召曼惊呆了。
整个神祭堂哗然。
“雅莫，不要以为我不知道你打的什么主意，别以为有土司夫人撑腰就能为所欲为！”
叮叮咣咣的砸东西的声音在屋里响起，吓得守在门口的奴仆缩了缩脖子，都退到了回廊之外。
“前前后后我光是准备就花了整整一年，又一年选人，再一年观天象，否则为什么祭祀会三年一次？你倒好，等我全部做完了，你二话不说就找刀曼罗夫人抢了个现成的。你的良心让狗吃了，就不怕接不下来砸手里！”
“咣”的一声，摆在案上的粉釉大花瓶被召曼举起来，重重往地上一摔，顿时破碎成几块。
那矮胖的女子坐在北窗前的官帽椅上，像是老僧入定般正喝着茶。等召曼砸完了也骂完了，才将茶碗放下，慢悠悠地说道：“你说这届的祭神侍女中有奸细？”
…
他刚刚说的，她一句都没听。
召曼冷冷地看着她：“祭神阁的事情要是传到外面了，你我谁都脱不了干系。咱们是拴在一根绳上的蚂蚱，互相捏着把柄，我奉劝你千万别把我惹急了！”
“放心吧，是你的东西我一样都不会拿走。”
召曼斜睨着官帽椅上的女子：“什么意思？”
“只消你能举荐我坐上大巫师的位置，我可以保证，将来在我所有主持的祭祀仪式下，你想做什么便做什么，我绝不干涉。”
“你做梦！”
召曼知道雅莫指的是那些祭神侍女的归属，但是想让他再举荐一个人与自己平起平坐，这绝不可能。大巫师的位置向来是世袭的，因为这个身份，才让他在土司府里要风得风、要雨得雨，凭什么她说想要就能要！
“召曼，如今刀曼罗夫人的一句话，就能把你给撤了，有这一次就会有第二次…又不是只有大巫师才有资格主持勐神祭祀，等年头久了，谁还会记得你这个昔日的大巫师？我现在并不是与你争什么，只是要一个头衔。”
都开始觊觎第一把座位了，这还不叫争？召曼强压着满腔怒火，不阴不阳地说道：“雅莫，不是我不同意，族规就是族规，就算是土司夫人，也凌驾不过族里几百年的传统！”
“族规如何不用你操心，但凡你肯松口，我自然有办法。”雅莫挥了挥手，像是不愿意在这上面多言，又将话茬扯回去道：“对了，你还是跟我说说东厢房里死的那个侍婢吧，究竟是怎么回事？莫非…真有什么居心叵测的人混进了府里来？”
召曼鼻子里发出一声冷哼：“怎么回事你去问玉罕啊，她负责那些姑娘。”
雅莫连看都没看他一眼：“是要去问她的，不过她终究是你的人，我提前来打声招呼，省得你又得理不饶人，弄得鸡飞狗跳的。”
“原来你还知道这先来后到的规矩！”召曼咬牙切齿地瞪着她一副事不关己的模样，攥紧了手，恨不能将她手里的茶连带茶碗一起扣在她头上。
有些人相信直觉，也凭借着与生俱来的敏锐直觉，在深宅大院这种地方安身立命。而有的人靠的不是直觉，是怀疑一切的态度。玉罕就属于后者。宁枉勿纵的处事作风，让玉罕在没有任何证据、仅凭一己武断猜测的情况下，就毫不犹豫地将月卓拉送到召曼的面前，算是一种考验。可惜，月卓拉并没有通过考验。
此刻一直在门外听着召曼和雅莫两人说话，听完雅莫的最后一句话，玉罕就放弃了敲门进去的打算，不动声色地离开屋前的长廊，径直朝着穿香殿走去。