玉里无奈地看着两人一来一往，拦着埋兰要揪向阿姆的手，哭笑不得地劝道：“你们两个，都赶紧给我都消停消停，小心打扰小姐休息！”说罢，又朝着从进屋后就一声不吭的玉腊道：“你也别做闷葫芦了，快过来，把她俩拉开！”
玉腊低着头，闻言“哦”了一声，上前抓住埋兰的肩膀。
埋兰被玉腊这么一扯，没法再动手去抓阿姆，不由得跺着脚干着急。阿姆在玉里身后朝埋兰做了个鬼脸，还吐了吐舌头，气得埋兰使劲去推玉腊。
外堂里欢声嬉闹一团。隔着一扇窗扉，矮小的身影在墙根底下蹲着，窥听了好一会，才撇撇嘴，又悄无声息地离开了小苑。
这是在曼景兰的第一日，除却今日还有整整的九天要度过。主仆几人并没因玉里的“多事”被打发留宿在议事厅，而是在稍后不久，连同跟来的二十几名家奴、武士在内，都被客客气气地请进了中城的曼短佛寺，算是正式的入住。
建在巍峨高耸的半山腰的佛寺，一条灰白的石阶在葱茏草木的掩映下直通而上。暑热多雨，山峦被蒙蒙的雾气遮蔽，看不清楚其中究竟，却让人愈发敬畏。
比起澜沧，勐海以南传上座部佛教为主要的信仰，八大村寨中耄耋之年的老人，大部分都会参加受戒修行，不再杀生，并且参加每年三个月的关门节，摆夷族语叫“进洼”，意为佛祖入寺，即到佛寺安居，诵经赕佛，直到过世。族里的男孩子们年少时被送入寺庙，剔去头发，披上袈裟，在诵读经书、受习教义中长大成人。而那些没有当过和尚的，在勐海被称为“岩百”“岩令”，即没有知识、不开化的愚人。
沿着高高的石板拾级而上，朱殿、金瓦，瑰丽的佛寺俨然如一朵莲花中的蕊心，在静谧安详的茂林修竹之中绽放。榕树掩映下的寺内庭院，八角亭玲珑剔透，走廊纤尘不染，建在正中的两府塔显示佛的神圣，夕阳西坠，橙红色的金光投射在状若锦鳞的黄色、绿色、白色浮雕，珠光闪烁，宝相庄严。
朱明月走进金殿，一座涂金粉的巨佛趺坐，就是巍峨万能的释迦牟尼。与中原寺庙中的佛像塑身不同，身材瘦削，眉清目秀，流露出一种平静神秘的气息。
透过面纱，她凝视着佛祖悲悯的面容。
据说，虔诚的信徒辞世以后不会下地狱受苦，而是借助长幡升天，进入信徒心目中的西方净土。
“吱呀”的一声，厚重的殿门被推开，一个人踏进殿来。
“小姐，晚膳备好了。”
是玉里。
“怎么就你一个，她们呢？”朱明月不经意地问。
玉里走过来，轻轻扶起她，“玉腊在斋堂里帮衬，阿姆和埋兰刚收拾好咱们的行装，待会儿都会到斋堂去会合。”
“若是淡素斋，告诉她们不要挑剔，更不许另辟小厨房，”朱明月说到此，语调逐渐缓下来——“咱们是来出使的，不是做客，让她们记清楚自己的立场，不要做任何无谓的、会横生枝节的动作。”
一语双关的话，让玉里不禁皱眉：“小姐，奴婢只是…”
玉里欲言又止，犹疑了一下想再次开口，朱明月按住她的手腕，玉里抬眸看来，朱明月几乎不可见地摇了摇头。
斋堂在寺院的最北侧，堂前的小苑很宽敞，中央放置着一个防止走水的大水缸，四角落里还有四个小缸，东墙则是一个架着葡萄和牵牛花的架子，之前下了几场雨，从藤架上滴下来的水坠入小水缸里，发出曼妙的音色。
阿姆和埋兰等人用完了晚膳，就坐在水缸旁边的石凳上唉声叹气，愁眉苦脸的模样显然是没吃好也没吃饱。玉腊洗了一盘香梨和枣子，要送到后山客堂去给朱明月，经过石桌旁边时，玉里站起来，从她手里接过果盘，道：“还是我去吧。玉腊你去僧舍找一下帕沙瓦小师傅，问问他那些剩下的素包子，咱们能否热几个来吃？”
斋堂里准备的饭菜都是淡素斋，即无盐无油烹制的素菜，清淡爽口，却没味道，初尝几口尚可，越吃越觉得难以下咽。阿姆一听“包子”两个字，眼睛顿时一亮，转瞬又黯了下去，垂头丧气道：“那些包子是白菜馅儿的，连点油星儿都没有！”
“你忘了，咱们可以跟阿努他们要点咸腌菜。”玉里一手端着果盘，一手点了点阿姆的额头。
“对啊，”阿姆跳起来，“虽然玉恩小姐说不能开小厨房，但咱们可以自己‘加菜’，也不算是违背了小姐的吩咐！我这就下山门去一趟，跟他们要些回来，裹在包子皮里就着吃！”
祭神侍女奴仆一行人住进了曼短佛寺后山的客堂，与前面的佛殿和僧堂隔着一定距离，那些随行来的奴仆和武士则都住在山门下面的寮室。玉腊和阿姆兵分两路，一个往僧院去，一个往山下走，埋兰百无聊赖地趴在石桌上，看着玉里又独自一人去照顾祭神侍女。
“小姐，吃些果子润口吧。”
玉里回到后山客堂，朱明月正在放生池边喂鱼。从下马车起就一直戴着的面纱，从没摘下来，此刻随手从果盘里捡了几个枣子，撕碎果肉丢下去，引得几尾锦鲤使劲摇尾巴。
“又是你一个人？”
玉里低下头道：“她们几个还在斋堂。”
“刚刚在大殿里，你想跟我说什么？”
朱明月头也没回地问道。
像这样四周清净，又撇开余下三人的独处机会并不多。玉里抿了抿唇，索性放下果盘，凑到朱明月耳畔，压低声音道：“沈小姐，奴婢是萧军师的人。”
萧军师？朱明月扭过头来，有些不可置信地看着玉里，以为自己听错了。玉里面容认真，又强调了一遍，道：“沈小姐，奴婢是萧军师的人，萧军师担心沈小姐您的安危，特让奴婢来照顾小姐！”
听到玉里的话，朱明月的眉越蹙越紧，“你知不知道自己在说什么？”
“沈小姐，请您相信奴婢。”
放生池的周围生长着茂盛的阎浮树，晚霞的余晖铺了一地，静得只剩下树叶沙沙作响。朱明月有一刻的沉默，俄而，才道：“…我凭什么信你？”
关于她的姓氏、来历，以及来元江府的目的，想必临来前，西纳在经由那荣的授意下，已经与这四个安排来的贴身侍婢一一交代过。包括她引土司夫人出府时，曾打着黔宁王府军师萧颜的名义的事。就算玉里说出她姓沈，又故意提到萧颜，也不足为奇。
玉里用更低的嗓音道：“沈小姐，你之前离家五年流落京城，又曾与黔宁王逗留河南府、私底下查抄宁陵县的事，萧军师都告诉奴婢了…”
垂下眼帘，朱明月的唇角微微绷了起来，“看来萧颜还挺信任你的。”
“小姐千万别生萧军师的气。”玉里见朱明月终于有回应了，松了一口气的同时，又急忙解释道，“奴婢知道小姐的身份特殊，不该就这么轻易就说给旁人听，但军师他也是担心奴婢一时间无法取得小姐的信任，这才…请小姐放心，奴婢一定会守口如瓶，死也不会出卖小姐！”
该不该说，也都说了。
朱明月轻叹一声，淡淡地问道：“既然是萧军师让你来的，除了‘照顾’我，还有没有叮嘱过你什么？”
“萧军师让奴婢一切遵循小姐的吩咐做事，保护小姐、为小姐助力，必要时刻以命换命。”
玉里的话字字千钧，说得极是郑重。朱明月看她一眼，再次叹道：“我不需要你以命换命，想必你也知道，我主要是为了救我兄长他们而来，至于能不能打探出关于元江府备战的消息，只能听天由命却无法强求。我也很希望自己能帮到萧军师的忙，但我好不容易来了曼景兰，事事更要倍加小心，一步都不能踏错。可是，像你方才居然要在大雄宝殿里与我相认，那等隔墙有耳的地方，让我很难不怀疑你作为内线接应和配合我的能力。”
饶是一向稳重、喜怒不形于色的玉里，被这么一说，脸顿时有些发烫。她低头咬唇，很是愧疚地说道：“小姐，是奴婢太不小心，以后不会了…”
“你还是继续安安分分当你的侍婢吧，仅作为土司老爷派来伺候我的人，其余的，我并不需要。”
“小姐！”
玉里猛然抬头，面色发白。
“还有，若非有了不得的事，以后不要再刻意甩掉其他人，独自来见我。”朱明月转过身来，将两颗香梨递到玉里手上，“你们四个都是土司府来的，却各有身份，互相牵制，谁打破这个平衡，都会造成不必要的麻烦。这里是曼景兰，比不得曼腊土司寨，各种利害关系想必你比我更清楚，一个人出错就很可能造成大家的有来无回。记着我的话。”
玉里怔怔地接过香梨，难怪在大殿里时，沈小姐会说，不要做任何无谓的、会横生枝节的动作…原来她早就察觉到自己的意图，也看出那三个侍婢的身份各不寻常，可像这样深入虎穴孤军奋战，她哪来那么大的把握和胆量，还有萧军师那边…
“是，奴婢知道了，奴婢会牢记小姐的话。”以后，她也定会打起十二分精神。
玉里不再争辩，只在心里暗暗下决心，行了个礼就下去了。
黄昏之后，姑娘们顶着吃饱喝足的肚子，心满意足地回到了后山的客堂。
一个斜裹着绛红色袈裟的小少年，亲自送她们回来，等到了客堂前的小苑，小和尚合掌打了个问讯，道：“几位初来乍到，若无他事，夜里关起门来，就不要再出外走动。”
埋兰打了个呵欠，摆着手道：“我知道你们僧弥临睡前要燃灯击磬，在佛坛前拜佛诵经，还要聆听高僧宣讲清规戒律什么的。放心吧，咱们都懂规矩，不会去打扰你们。”
闻言，小和尚脸上的笑容似有深意，摇着头道：“佛坛在殿里，离后山这边很远，有声音也听不到。所以，一旦入夜，几位还是不乱走的好。”
绛红色袈裟的小和尚渐渐消失在林荫道上，几个姑娘面面相觑，都在对方的脸上看到“他这话是什么意思”的疑问表情。阿姆挠头看向玉里，道：“姐姐，为何入夜不能乱走？”她们可都是土司府调教出来的，谁也没想乱走啊！
“大概是夜里雾大，怕咱们迷路吧。”玉里琢磨道。
埋兰点头，表示赞同：“我也听说，勐海这地方容易起大雾。”
“那也不至于不让出门啊。”
“晚上不老实睡觉，你出来乱溜达干嘛？”
“我只是说说。”
“还是去跟玉恩小姐说一声，毕竟人家特地来嘱咐过…”
人就是如此，越是被强调，就越是容易有逆反心态，越是生出好奇。
原本，谁也没想过入夜后要出门，可阿姆素包子和咸腌菜吃多了，临睡前不免喝了很多水，这样睡到半夜，捂着肚子从榻上坐起来，伸手去推睡在自己身边的埋兰。
“姐姐，姐姐，我想如厕。”
埋兰睡得迷迷糊糊，翻了个身，咕噜道：“如厕你去净房，推我作甚…”
“我害怕，你、你陪我去…”
要不是玉里陪着祭神侍女睡在里屋，她们几个都睡在外面隔间，她也不用憋到现在，实在憋不住了，才找埋兰。可埋兰显然没打算起来，闭着眼睛，喃喃道：“这么大的人，自己去，我困着呢。”
阿姆急得快要哭出来了，还想继续央求，这时，就听对面下榻传来一个小声音：“我陪你去吧。”
玉腊从榻上起来，披了件衣裳下地。阿姆满心感激地看了她一眼，暗忖这个平素不善言辞的人，原来心地这么好，道了声谢，也跟着抓了件小衫，趿拉着鞋出门。
夜晚的后山，清冷孤寂。
浓浓的大雾弥漫在林间，遮蔽了月光，净房在客堂的北面，隔着一条小径，阿姆跟在玉腊的后面，天黑湿气重，青石板路有些湿滑，两人深一脚浅一脚地往前走。
“姐姐你慢点，等我！”
一来一回的路，来时是如何走的，往回走时自然是按原路。阿姆去净房解决了三急，浑身都松快了，她亦步亦趋跟在玉腊身后，一边走，嘴里还一边嘀嘀咕咕念着埋兰不讲义气。
走到一个小斜坡，玉腊后知后觉地发现身后听不到阿姆的声音了。玉腊回头看去一眼，浓密的夜雾弥漫在林间，小径上却没有半点阿姆的身影。
“阿姆？”
“阿姆！”
玉腊以为阿姆跟丢了，急忙转身回去找她。
这时候，身旁树顶上突然一个黑影蹿过去，玉腊一惊，本能地往后退了一步，就被脚后的树根绊了一下，整个人往下坡下面的小河里跌去。
噗咚。
河水并不深，玉腊直接倒栽着身子坐进了小河里，淙淙流水浸了夜晚的冷意，她腰身往下都被浸湿了。玉腊打了个哆嗦，赶紧手脚并用地从小河里站起来，狼狈地抿了抿发丝，踩着湿透的鞋子往斜坡上爬。
黯淡的月光下，光秃秃的坡面露出遒劲纠结的树根，玉腊抓着一截树根，蹬着凹凸的石块费劲地攀上去。这时，头顶上蓦地传来一阵窸窸窣窣的声音，玉腊抬起头，却见在斜坡上，不知何时站着一个黑黢黢的人影，那人有一对明亮的眼睛，正一眨不眨地盯着她笑。
玉腊一口气没喘上来，手指已经松开，整个人再次摔进小河里…
阿姆蹑手蹑脚地推开房门，就瞧见宽敞的外屋里，埋兰拥着被衾半趴着窝在榻上，东窗前的炕桌旁则是裹着一件薄披肩坐在烛台边的玉里。
阿姆用询问的目光看了看玉里。
玉里点点头，低声道：“睡着呢，睡得很熟。”
阿姆松了口气，转身把门关上，然后一屁股坐到炕桌另一边，“每次遇上这种事都让我去，下回好不好换个人！”
“就属你长了一张无害的脸，不让你去让谁去。”埋兰打了个呵欠，笑讽道。
阿姆翻了个白眼，刚想说点什么回嘴，就听身侧的玉里道：“处理掉了吗？”
阿姆“嗯”了一声，伸手撩拨了一下烛焰：“我把她埋在小河边上了。”
“临死前，她跟你说什么没有？”
“没有，”阿姆歪着头，“就算想说，她也没有开口的机会。”
讨喜的娃娃脸上挂着近乎纯净的笑靥，却隐隐地让人从心底发凉，埋兰啧啧道：“又是一刀毙命？你手底下可是越来越狠了。”连句遗言都没让人留下。
“我不狠难道还让她叫两嗓子，把守夜的和尚招来？”阿姆又翻了个白眼，顿了一下，脸上笑容褪去，看着埋兰的眼神变得严厉起来，“倒是你，我还没说呢，你不好好看住自己的东西，让她无意中发现了端倪，若不是我及时察觉，得惹多大麻烦！真不明白挑来选去怎么会派你过来！”
埋兰本就有些心虚，被阿姆这么一呛声，难得低下头没还口。阿姆又道：“明日玉恩小姐问起来，咱们怎么说？”
“不会问吧。”
“咦？”
面对阿姆的疑问，埋兰闲闲地挑了一下指甲，看到阿姆不善的脸色，又撇撇嘴讪讪地说道：“反正我觉得那个玉恩小姐不会主动提，你要不信，问问你玉里姐姐，她最清楚了！”
“好端端的，扯到我身上做什么？”玉里拢了拢衣襟道。
“不是专挑没人的时候、就是故意支开其他人，这一白天，你可没少找机会跟她独处…”埋兰笑，“照我看，现在在咱们那位祭神侍女跟前最吃得开的，非是你玉里莫属了吧。”
不知是说者有心，还是听者有意，埋兰说罢，阿姆也抬起头看向玉里。面对两双眼睛齐刷刷地透出刺芒，玉里淡淡地低下头，直接绕过埋兰的话，回答上一个问题，道：“不问更好，一旦问起来，就按照事先预备的说法——玉腊领着一部分奴仆，一大早就出发回曼腊土司寨复命了，留下我们三个来照顾她。”这样的解释，也同样适用于曼景兰的人。
玉里说罢，就披着外衣，回里屋了。
阿姆耸了耸肩，表示无所谓，起身也往对面的床榻上爬。埋兰盯着玉里的背影，哼笑着没说话。
翌日的晨曦。
第一缕曙光穿透云层照射在佛塔金顶上，中城里数百座寺庙的晨钟被撞响。此起彼伏的钟声，分别由各寺院的钟楼依次跟进，随着逐渐喷薄而出的朝阳，从城南到城北，洪亮悠远的声响一波波撞击传开，回荡在山涧幽谷，回荡在偌大的曼景兰，唤醒了准备上早课的僧侣们，也唤醒了整个勐海八大寨。
都说“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，想不到“晨钟报晓”的盛况居然在勐海看到。
沈小姐听着这浩荡钟声的时候，正坐在镜台前对着妆奁隆精心修饰，准备去上城“赫罕”拜见那九幽。
至于睡了一夜后为何自己的一个侍婢消失不见，沈小姐果然没有问，因为玉里在伺候她梳洗时，先行跟她报备了玉腊的“行程”，沈小姐夜里睡得深沉，醒来也没什么精神，心不在焉地听了几句，便不疑有他，此事就揭过去了。
寺内钟楼的撞钟声罢，主仆一行人去斋堂用早膳，然后就准备下山门，可还没等知会山门下的随行武士，管事那释罗突然派人来寺里通知说，上城的事务实在繁忙，九老爷分身乏术，为了不至于怠慢祭神侍女，预计在隔日，也就是初十日，再另行安排。
传话的奴仆把话说完，几个人面面相觑，心里不禁都在想：什么事务那么忙？又有谁会忙到一早就安排的召见，仅隔了一夜，忽然有了变动！白莲玉恩来自曼腊土司寨，还是勐神祭的祭神侍女，就算看在那荣的分上，曼景兰也不至于在这上面打曼腊土司寨的脸，除非…
除非昨夜不仅是这曼短佛寺的后山，上城那边也发生了什么变故，才让九老爷分身乏术，连召见祭神侍女这么重要的事也不得不往后推。
埋兰和玉里互相交换眼神的时候，朱明月已经打发阿姆，让她客气地送来传话的奴仆走了。据那奴仆说，稍后那释罗还会派一拨人过来，会陪着祭神侍女在中城里头好好逛逛。
“中城有什么好逛的，不是佛寺就是佛塔，咱们去下城吧，听说那里卖什么的都有，特别热闹！”
阿姆一脸垂涎的样子，朝着朱明月央求。玉里掐了阿姆胳膊一下，嗔道：“有中城可以给咱们走走，已经很不错了，你别给小姐找麻烦！”
“不麻烦，一点都不麻烦，”闻言徐徐走过来的那释罗，一张脸依旧笑容可掬，“莫说是下城了，就算是上城，也去得！”
“怎么是您来了，不是说待会儿另派人过来？”朱明月缓步迎上前，对他一揖礼。
罩面白纱换成半遮的流苏软烟罗，露出额上的肌肤似雪白皙，更衬得一双笑眼弯弯，泪痣盈盈欲滴。
“祭神侍女可千万别这么客气。”那释罗像是受不起她行的礼，赶紧伸出手做搀扶状，“是啊，原本是要派两个稳重的掌事姑姑来，又怕她们照顾不周失了礼数，索性还是老奴来作陪，祭神侍女别嫌弃老奴上了年纪没趣儿就好！”
“这么说，咱们真的可以去上城吗？”
阿姆耐不住性子，期期艾艾地看着那释罗道。
那释罗笑眯眯地捋着胡须，颔首道：“自然是能去的。但在三大城中，最热闹的当属下城，城里有很多商贩，五花八门，都是澜沧十三寨里见不到的玩意。”
“上城不热闹吗？”
“上城是九老爷住的地方，也是十分繁华。”
“还有两寨呢？”
没人能拒绝天真烂漫的小姑娘，尤其这小姑娘还生得一副花容月貌。阿姆顶着一脸求知若渴的模样，爱娇又讨喜，把那释罗看得满眼喜爱，不禁摸了摸她的头发，笑着道：“两寨远远比不上三大城规矩气派，只有劳作的平民、鱼塘、耕地，跟普通的寨子没什么区别…”
“您千万别纵着她瞎折腾，咱们待在曼短佛寺里就好，至于游玩观赏一说，实在是有些不合适。”玉里走上前，将阿姆领回到身边。
那释罗见正是昨日代表祭神侍女上前来要求住在中城的那个姑娘，高挑匀称的个子，娟秀的五官，一举手一投足都显稳妥，打扮也中规中矩，不像阿姆这般活泼跳脱，也不像旁边那个姑娘，衣饰鲜亮惹眼，一看就是娇娆妩媚的撩人姿态。
“九老爷有事缠身，这才推迟了召见祭神侍女的时日，所以派老奴过来更要好生款待一番，否则这山寺清苦，几位娇滴滴的姑娘住不了几日，恐怕就要迫不及待地回澜沧了！”
最后这句话道出了众人的心声。
阿姆捧着脸，有些激动地说道：“是呢是呢，两顿淡素斋吃下来，奴婢这才发现原来肉是那么那么的馋人！”
埋兰揪了一下阿姆的头发，娇媚着嗓子教训道：“小姐都还好好的，我们也不觉得什么，就你毛病多！”不知道的，还以为曼景兰待客不周，委屈了祭神侍女。
阿姆撅了撅嘴：“也不知昨儿个，是谁让我下山门去要咸腌菜，还吃得最多，今早上，又抱怨稀粥和水煮菜吃不饱…”
阿姆说到一半，就被埋兰捂住嘴，埋兰一张娇颜酡红，咬唇看着那释罗，“您、您别听她胡说，奴婢们只是一时还不太习惯，并不敢有抱怨的意思…”
那释罗哈哈大笑，摆手道：“阿姆姑娘天真可爱，童言无忌，童言无忌！”
阿姆得意地看了埋兰一眼，小脑袋轻晃，两根辫子也跟着一翘一翘。那释罗越看越觉得可爱，于是在心情格外好的情况下，亲自领着主仆四人下了山门，一人骑马，三人坐车，又十几名武士，一行浩浩荡荡直奔下城而去。
通衢敞阔，六街内士女骈阗，井邑繁华，九陌上轮蹄来往。
来自曼腊土司寨的众人目光所到之处，无不是眼花缭乱、目不暇接。
“看他的神色，不像是发生了什么事。”走进一家银饰铺，阿姆挑了个旁人不注意的工夫，凑到玉里和埋兰身边道。
“你怎知不是装出来的，故意要让咱们放下戒心？”埋兰道。