老和尚嘀嘀咕咕一句，站起身，将菜刀上的药末都投进锅里。
跳跃的烛火欲明欲灭，沐晟这才看清楚老和尚的模样，不由得倒吸了一口凉气。半张脸皮！并不是戴了什么面具，而是这老和尚只有半张脸是完好的，另外半张脸坑坑洼洼一片，甚至看不出来五官，呈现红褐色的皮肉，纠结在一起，甚是可怖。
仿佛感受到沐晟直勾勾的目光，老和尚一愣，恍然道：“啊，不好意思，忘记戴面罩了！”
老和尚说罢，转身从石桌上拿起一块黑色罩子，从上往下套在脸上，可也只罩住了鼻子往下，额头和发际线仍然泾渭分明。
沐晟猛地咳嗽起来，道：“布施高僧是世外高人，有缘得见，在下姓沐，在家行二，高僧叫在下沐仲便是。”
“沐仲。”
半脸老和尚砸了咂嘴，点点头。
等到锅里的药材煮好了，偌大的洞厅里满是氤氲的苦味，闻得久了，也不觉得太刺鼻。揭开竹篾，热气腾腾的，老和尚一勺一勺地往面前的石碗里舀，盛了满满一碗，才递到沐晟跟前。
漆色如墨的药汤，浓郁的苦涩直钻鼻息。
沐晟眼睛都不眨一下，用伤稍微轻些的左手端着药碗，一仰头就喝光了。
老和尚接过空碗，笑着道：“沐施主就不怕老僧在这药里下毒？”
苦涩的药汁入喉，却是舒服了许多。沐晟无法施礼，只好单臂平举，握拳道：“高僧救了我二人的性命，大恩无以为报，若高僧要在下的命，在下自当拱手相送！”
老和尚又是一笑：“好，这话老僧先收着。”
沐晟道：“高僧为何不问我二人的来历？”
“问什么，你们掉下来的地方，可是赫赫有名的上城赫罕的后殿，除了大蚂蚁就是大老鼠，要不就是大虫子。昨天听石窟外的小僧弥说，大雨下着下着，突然从天空中噼里啪啦掉下一堆一堆的老鼠…就是你们俩的杰作吧！”
老和尚揭开竹篾，拿起勺子又盛了一大碗，道：“但你们两个都是汉人，肯定不会是曼景兰的人——老僧在这石窟中多年，还从来没见过安然无恙从后殿活着闯出来的外人。当然，你们一定也因此九死一生，但你们肯定不会是那白孔雀的客人或者友人，否则何用如此狼狈还险些送命。”
白孔雀，就是那九幽。
沐晟道：“假使我二人是那九幽的客人或者友人，布施高僧便不会出手相救？”
“救，众生平等，当然要救。但老僧会再喂你们喝几帖特别的药。”
老和尚说罢，咧开嘴，露出一抹不怀好意的笑容。这笑容因那红褐色纠结的皮肉，显得格外诡异，昏暗的烛光下让人头皮发麻，沐晟咳嗽了一下，接过药碗道：“敢问高僧，可知那索桥通向哪里？”
老和尚道：“你们拼了命也要过桥，居然不知道目的地？”
沐晟摇了摇头，据实相告道：“我二人是误打误撞进了那片地方，退无可退，不得已一路硬着头皮往前闯。”
老和尚直直地看着沐晟，好半晌，才道：“这么说来，你们俩果真是那白孔雀的客人或者友人？”
沐晟道：“实不相瞒，在下算是‘友人’，而她，则是‘客人’。”
占全了。
原以为老和尚当时就要发作，却见他愣了一下后，呵呵地笑道：“沐施主可真诚实，可你为什么要告诉老僧？就不怕老僧翻脸不认人？”
沐晟道：“我二人的身份并不难查，尤其在这上城、在曼景兰，只消出去仔细一打听，布施高僧自当了然，根本瞒不住。”
他的身份或许能瞒住，可她不能。
作为这届从曼腊土司寨来曼景兰出使的唯一一位祭神侍女，可谓备受瞩目，而她的汉人身份就是最大的破绽。
老和尚拿着勺子一下一下搅着锅里的药汤，像是在思考，又像是在纠结，片刻，有些为难地说道：“有道是出家人慈悲为怀，可老僧平生最恨跟那白孔雀有来往的人，你二人老僧救是救了，但老僧也不愿意违背自己的心意。这样吧，救你，或者救她，你来选一个——若救你，我就给她喝那种特别的药；若救她，我不给你喝那药，但也不会再医治你，你下半辈子恐怕就要在床榻上度过了。”
沐晟像是就等他说这话，道：“救她。”
毫不犹豫的一句话，老和尚一笑，道：“年轻人，说话之前多考虑考虑，别追悔莫及。”
“请布施高僧救她。”
沐晟道。
“既然是这样…”老和尚握着木勺的手一下一下敲击着勺柄，“这可让老僧更为难了…不成，还是不成！老衲决定既要救你们，也要给你们喝那特别的药！就这么定了！”
老和尚自顾自地说罢，又兀自松了口气。
沐晟哑然地看着他，心下又是焦急又是懊恼，刚想要解释两句，药力上来，让他头脑一阵发昏发沉。他甩了甩头，感觉神智开始不清楚，只得苦着脸叹息道：“无论如何，还是要多谢高僧的一片…‘厚爱’。另外，在下刚刚那个问题…”
“沐施主真想知道？”
“还请高僧赐教…”
“告诉沐施主也无妨，索桥的对面，有一座石塔，名唤‘般若修塔’。”
玉里此刻怕极了。
这种暑热发汗的天气，却缩在床榻上抱着被衾仍不住地颤抖，她面如白纸，眼下一大片青黑色，显然是整夜没睡的样子。
凤于绯坐在她的床榻前，一个劲儿地轻哄安慰。他也不知道她是怎么了，昨个午后去了一趟那九幽跟前，就变成了这副样子。
“莫不是九老爷为难你了…罚你了…”凤于绯道。
玉里使劲地摇头，而后吞咽了一下，用颤音道：“奴、奴婢被豹子给咬了。”
她说罢，伸出右手，急急地要拆掉包扎在虎口上的绢布。
凤于绯赶紧拦住她。昨日她被抬回小楼的时候，凤于绯也过去了，在她虎口处那两个深可见骨的牙印，血淋淋的，还撕下一块皮肉，惨不忍睹。
“傻姑娘，我只是关心你，又不是让你向我证明什么，你这么紧张干嘛，”凤于绯说到此，又面有不悦道，“倒是你，我不是跟你说过，在我面前，无须自称‘奴婢’。”
“公子…”
玉里听得耳热，抬眸，泪水涟涟地望向凤于绯。
见状，凤于绯改坐到床榻上，伸手将玉里的肩膀揽在怀里。玉里顺势将头靠在凤于绯胸前，“公子，你在我这儿，将沈公子一个人晾在那边，合适吗？”
“沈兄？沈兄倒是巴不得看见我呢。”提起沈明琪，凤于绯意兴阑珊，不咸不淡道：“再说了，刚刚在我出门之前，有侍婢过来禀告说九老爷要见他，估计这会儿正在修勉殿西侧的暖阁呢。”
他可别一言不合，也被九老爷豢养的那只小畜生给咬了。
凤于绯坏心地想。
修勉殿前。
阳光照耀着丹陛上的描金红毯，金浪翻滚，一片片荡漾灿烂的辉光。
沈明琪面色极不好看地站在丹陛上，连乌图赏笑呵呵的招呼都没回一个，冷着一张脸。
“你觉得是我将沈小姐藏起来了？”
那九幽背靠在冰凉凉的玉座屏风上，两侧是给他打扇的侍婢。
“九老爷，舍妹一介清白无辜的女孩子，还是澜沧的祭神侍女，好端端待在小楼那边做客，突然间莫名其妙地失踪。九老爷作为勐海之主，难道不该给沈某一个交代？”沈明琪义愤填膺地反问道。
他心里急死了，一听玉里说起朱明月失踪了，他心里就有种不好的预感。而到现在将近两日过去，一点消息都没有！怎么可能失踪了呢？还是在上城这种地方！
“沈当家这话说得可不对，就算要交代，也是向我们土司老爷交代，与沈当家何干？”
乌图赏话说得极不客气，面上却是笑着的，“再说，沈当家在第一时间得知了沈小姐失踪，不但不坦言来报，反而私自扣下沈小姐身边的奴婢，意欲何为？岂不是沈当家早知道沈小姐的打算，偏袒她趁夜逃离小楼在暗处做什么手脚…九老爷还没追究你们兄妹二人狼狈为奸、意图对勐海不利，沈当家居然还恶人先告状！”
“这简直是…血口喷人！”沈明琪怒极道：“说话要讲究凭证，乌图赏管事污蔑沈某可以，断不能污蔑舍妹！”
“后殿昨日出事了，沈当家不会不知吧？”乌图赏道。
沈明琪怒目而视：“出什么事了？这又与舍妹何干？”
“沈当家别急，你听老奴说啊。”乌图赏道：“前日晚上在后殿的位置，死了我上城的五个守卫勇士；昨天上午，后殿芭蕉林深处着起了大火——那林子是我上城的一处禁地，凡没有老爷的准许，一律不得靠近。沈小姐和伺候她的一个侍婢，在前天晚上失踪。”乌图赏说到此，轻笑两声，“这上城之中，眼下除了沈当家、凤公子，还有哪位，就沈小姐这么一个外人，随着她的失踪，后殿一下子发生了这么多事，说与她无关，会不会有人信？”
沈明琪眉头皱紧，片刻，冷冷道：“你们死了人，有可能是你们自己的内斗，也有可能是这上城中有人通了内鬼；至于那什么林子着火——这种闷热风燥的天气，密林那种地方最容易起火。而舍妹失踪，更有可能是被坏人掳走的！出了事，乌图赏管事不想着去查，反而往舍妹身上栽赃，岂不可笑？”
乌图赏没想到沈明琪会这么抢白他，顿时噎得说不出话，“你、你…竟然如此狡赖！”
这时，就听宝座上飘来一声优雅之极的嗓音：“沈小姐已是伶牙俐齿、巧舌如簧，想不到沈当家也是不遑多让。你们兄妹两个倒真是一家人。”
沈明琪面色冷淡，毫不客气道：“多谢九老爷夸奖。”
乌图赏甩了甩袖子，对沈明琪的回答满脸讥讽。
“这样吧，既然沈当家一口咬定沈小姐是无辜的，那么大家各退一步，此事就先按下不提。我还会派人去找寻沈小姐的下落，以免她真是被掳走的，好及时救她脱离苦海。沈当家觉得如何？”那九幽忽然很贴心地道。
沈明琪狐疑地抬起头：“九老爷此话当真？”真有那么好心？
那九幽道：“我从来一言九鼎。”
“那好，沈某在此多谢九老爷，也代替舍妹多谢九老爷。”
沈明琪拱手一拜。
那九幽摆了摆手，表示无需多礼，“我只有一个问题想问沈当家。”
“九老爷请讲。”
“黔宁王去哪儿了？”
沈明琪面容一滞。
“黔宁王在上城做客已有多时，就算不用日日招呼，我这个做主人的也不应该失去客人的下落。”那九幽唇畔一点笑意，“沈小姐是代表澜沧而来的，她失踪了，看在土司老爷的面上我可以暂时既往不咎。但黔宁王不见了，这罪过我可担待不起，尤其咱们之间还有一笔大买卖，作为合伙的盟友，我不应该被蒙在鼓里，不是吗？”
那九幽的意思再明白不过：沈家明珠，不是因为沈明琪的关系，而是因为祭神侍女的身份才被那九幽重视。
“沈某只不过区区一介商贾，只提供给九老爷和王爷财力上的支持，至于其他…您二位之间孰是孰非，不是沈某能够参与的。”沈明琪不咸不淡地说道。
那九幽何尝听不出沈明琪的话音，道：“沈当家可不只是一介商贾这么简单。当年的巨富，更兼资助大明朝廷修筑城墙的惊世壮举，才留下那一句‘沈家万三，富甲天下’的美誉。随着当年接二连三的大祸，沈家凋敝殆尽，传奇富商消失了，随即出现的却是云南府富甲西南的锦绣山庄——作为沈万三的后人，沈当家是当之无愧的‘系出名门’。”
沈明琪瞳孔一缩，抬起头来，看着宝座上的男子：“九老爷究竟想说什么？”
“我知道黔宁王想要什么，自然也知道你想要什么，沈当家，为了恢复家门昔日的荣光，为了祖上能够平反昭雪，沈当家殚精竭虑不惜冒着掉脑袋的危险，跟着黔宁王一路到此，应该也不希望最后功亏一篑，或是被李代桃僵吧？”
沈明琪道：“九老爷说什么？沈某怎的不明白。王爷乃是沈某的大恩人，更是沈家的大恩人，难道还会坑害沈某不成？九老爷莫要枉做小人！”
那九幽将双手对顶在一起，不以为忤地道：“你可别误会，我并非是要挑唆你与黔宁王之间的关系。事实上，我跟黔宁王站在一处，他的敌人，就是我的敌人，我又怎么会搬起石头砸自己的脚？”
“那九老爷是什么意思？”
“打仗即是金银铺路，兵马未动，粮草先行，怠慢一点儿都有兵败之忧。我勐海的财力虽不及锦绣山庄，却也富庶可观，尤其两处重要力量，都是这其中必不可缺的一环。沈当家若是能跟着那余下二十三名商贾，统统投到我的麾下，我们拧成一股绳，再去跟黔宁王合作，届时付出的代价一样，最终收获的可就不同了…”
“九老爷真是会说笑，勐海的财力？”沈明琪按捺不住愤怒，连连冷笑道：“勐海的财力，大多还不是来源于我们这些云南的巨贾！”
乌图赏眉毛一竖，当即就要发作。那九幽一摆手，道：“我知道，你们素来恨我劫掠你们的货物，欺压你们的商价，但你们要想想，此一时彼一时，你们过去所有的损失都将在往后得到千倍万倍的补偿——这前提是，我们的事，能成；若不成，千金散尽徒劳无功还是万幸，满门抄斩怕是逃不掉了。既然赌的是命，想要得到的多些，不应该吗？”
沈明琪道：“九老爷这是趁着王爷不在，要违背当时的盟约！”
那九幽摇头：“不，我只是要加码。”
沈明琪道：“王爷不会同意！”
“不管他同不同意，反正其余的商贾们都同意了。”那九幽摊手一笑，“商人本来就重利轻情意，何况这是他们应得的。”
“你——”沈明琪大惊，道：“九老爷居然背着王爷，跟那些商贾私底下有来往！九老爷就不怕因小失大，得罪了王爷！”
那九幽道：“大家各取所需，唯有沈当家一个人是死脑筋。至于黔宁王，他可是个聪明人，对已成定局的现实不会反驳，他也不能反驳。否则撕破脸，谁都不好看。”
前前后后这一番压倒性的言辞，让沈明琪已然是无言以对，他很想抗争些什么，但是他又不得不承认，那九幽的这些话句句都是事实，一针见血。沈明琪陷入了长久的沉默，脸色比刚来时还难看。
这时，又听宝座上的男子道：“我知道沈当家重情重义，一时之间可能还接受不了，不着急有结论，你可以慢慢想。”
“如果沈某不答应呢？”
沈明琪咬着牙道。
“除非沈当家不在乎你妹妹了。”
说话的是乌图赏。
“这…你们刚才还说珠儿的失踪不是你们捣的鬼！无耻！卑鄙！”
沈明琪顿时怒不可遏。
那九幽颇为无辜地道：“令妹的事当真是与我无关。只不过…令妹这个祭神侍女的身份，在勐海游刃有余，回到澜沧可就不一样了，难道她没跟你说过？”
沈明琪一愣，皱着眉没有说话。朱明月没说过，事实上，两人什么都还没来得及说，她的人就不见了。但是那九幽的话又不像是危言耸听。莫非，真是因为澜沧发生了什么事，珠儿才失踪的…
那厢，乌图赏道：“沈当家，做人要懂得知恩图报。九老爷看在沈当家的面子上，给了沈小姐一个天大的恩典，让她在回去曼腊土司寨时，有足够的分量去对付土司老爷和土司夫人。要不然，沈当家以为九老爷为何要多此一举搭救一个外人，还一并将‘传国玉玺’交给了她！”
乌图赏的话，让沈明琪整个人一震，“什么？”
上城的做客，传国玉玺…
这些都是那九幽故意安排的？
那么澜沧果然是出事了吗？珠儿引以为护身的唯一一个倚仗出了问题？
沈明琪的心里忽然大乱，太多是他始料未及，却又不甚了解的事，他为什么没能在有限的时间内抓住机会好好问问珠儿，又或是当机立断在见面的第一日就安排珠儿离开？这就是他这个做哥哥的对妹妹的照料？沈明琪一阵阵追悔莫及，此刻恨不能立时就找到沈明珠，或是替她去承受这些磨难。
而一边是自己的妹妹，一边是黔宁王，手心手背都是肉——黔宁王是他沈家的大恩人，恩同再造，绝不能辜负；珠儿是他曾经亏欠过、发誓要用毕生去弥补的亲人…沈明琪心乱如麻，只感到前所未有的挫败感和无助。
乌图赏上前一步，伸手扶住沈明琪的肩，让他不至于恍恍惚惚地从丹陛上跌下去，而后抬头看向宝座上的男子。
那九幽注视着那书生模样的柔弱男子，片刻，漫不经心地抬了抬手，示意乌图赏可以将沈明琪送回去了。
★终 章
布施老和尚所在的石窟，就内嵌在深谷之底的山壁间，窟外四面全是郁郁葱葱的青山，极目远眺，只见千万沟壑，重峦叠嶂，翠绿如海，云雾重重。
白日里迎着天光，可见对面陡峭崖壁上开凿出的成百上千的洞窟和佛像，山间的光阴轻歌曼舞，洞窟历久而斑驳，佛像凌空飞架、层层相叠，宛如一个巨大的轮回，宿命往复，生生不息。隔远望去，唯觉佛之巍峨，山之险峻。
朱明月和沐晟摔下来的那个凸出的残壁，则是在一座大佛的肉髻上面，与下面的栈道足足有二三十丈的距离。布施老和尚是顺着悬崖峭壁徒手攀援而上，又在蝙蝠洞外的树顶打了个绳套，将他二人装在筐里，系着绳索摇摇晃晃地顺下了石窟。
如果两人当时不是处于昏迷状态，也要被这一上一下的惊心动魄吓晕过去。这么比较起来，横过天堑索桥就可以说是小巫见大巫了。
洞窟口的栈道上，少女拥着一件薄披风倚着栏杆，仰头静静望着对面悬崖的佛像。
那是一尊巨大的卧佛，整座佛像开凿于陡峭岩壁的西南端，从下往上这么看去，勉强可以看到卧佛的全貌，卧坐十二品莲台，骨秀清俊，睿智庄重，目光似乎是凝固的，面容之中有大彻大悟之后的平静和悲悯。
“两位施主不惜生死也要到对面去，莫不是就为了那座佛像？”
一个洪亮的声音在背后响起。
少女拢了拢襟口，像是身后长了眼睛一样，温笑着开口道：“布施高僧何以见得？”
“从女施主你醒过来到勉强能够下地走动，不知有多少回来这里朝着对面的山峦出神，每次看的又独独是那一座佛像。”戴着黑色面罩的老和尚走到栏杆前，也跟着她一起仰头望去，摸着下巴道，“老僧对着它三十几年，也没看出有何特别，难道女施主悟出什么来了？”
少女轻笑不语，片刻问：“他醒了吗？”
“方才醒过来一会儿，看你不在就又睡了，老僧那药效果很好，美中不足的是后劲儿奇大，不让人昏睡上一两个时辰都不够。”老和尚扯了扯脖子上的黑罩，山间的潮气大，出汗后黏黏腻腻很不舒服，可这么一扯，露出大半张脸来，一半完好，一半残破，诠释了地狱与极乐的碰撞和融合，触目惊心。
“还是要多谢布施高僧的慈悲为怀，仗义相救，否则我二人性命休矣。”
朱明月昏迷了整整一天一夜，睡得相当沉稳，也是打从她来元江府后，两个月以来的唯一一个安稳觉——无需枕戈待旦，也无需提心吊胆，抛却了一切阴谋算计、思虑心防。待她一觉醒来，浑浑噩噩，不知今夕何夕。
当然，前一刻还身在湿热窒闷的蝙蝠洞，睁开眼睛却是幽光深邃的洞厅，面前还站着一个疤痕遍布惨不忍睹的半脸人，朱明月恍惚了一下，还以为自己是到了阴曹地府。
“先前沐施主谢过无数次，女施主要是再这么客气，老僧真不知要以何面对了！”老和尚调侃地道。
朱明月道：“布施高僧冒着被牵连的危险，救我二人于岌岌危难，并加以悉心医治，使我们最终得以保全。为了让我们能更快痊愈，更是不吝拿出了千年肉灵芝。此情此恩，岂是一个‘谢’字能够表达的。”
“什么千年肉灵芝、百年肉灵芝，那是什么东西？”布施老和尚故作不解地摸着脑袋，道：“老僧一介苦修武僧，可不会有什么太稀罕的宝贝。”
朱明月微笑道：“难道不是那特别的药？”
关于布施老和尚要喂他们俩吃药的事，沐晟跟她说过了，还说奇人异士的秉性多古怪，开玩笑也说不定，倘若有心加害也不会救他们，说完又连连叹气，满面愁容。朱明月被他说得云里雾里，索性去看了一下那煮药用的大锅，一掀开竹篾，隔着团团热气，赫然看见了吊在中间的一朵硕大“香菇”。