两人回望过去，穿着锦缎白衣的男子周身倜傥，挎着一个行囊，从半人多高的美人蕉花蔓中走了过来，是凤于绯。
“沈小姐如今也是一身病弱，跟王爷不相上下，凤某觉得两位倒是都该速速离去才是正经。”凤于绯一不小心将实话说了出来。
朱明月闻言蹙了蹙眉，看着凤于绯这身打扮，而后看向沐晟，像是突然明白了什么，不禁有些愠意、更有些可笑地问道：“速速离开？王爷要怎么安排小女？今晚就送小女撤离曼景兰？”
说什么带她去找她想找的人，不过都是借口。她之前跟他摊牌，是事到如今不得不说开，而他跟她交了实底，则是早有了送她离开的打算！
朱明月感到无比的荒唐，几日前她刚刚能下地走动，哪怕想要出小楼晒晒阳光，他次次都以她身体虚弱为由，禁止她的行动。而今他终于破天荒地答应了，原来是要送她走？
凤于绯自知说漏了嘴，噤声站在一旁。
沐晟伸手拦住她想要往回走的动作，“珠儿，听话。”
朱明月直直抬眸：“王爷没有权力替小女来做主。王爷不记得了？”
“你错了，这件事你必须让步。”沐晟见她毫不退让，眸色微敛下来，道：“我知道你在想什么，也知道你留下来的目的，但是上城不是你能独自一人擅闯的。你想找的人，我会替你找。”
替她找？
“王爷就这么安排小女出去，上城的主人知道吗？”朱明月突然反问。
“你离开，我才会留下。这是条件。”
沐晟说罢，就扬手做了个动作，几道黑影从椰树后面的小径走了过来，“王爷。”
“把小姐安全送到军师那儿。”沐晟吩咐道。
连人都找好了。
朱明月看着男子拄着拐杖，挺直了脊背卓然如松，一张清俊至美的脸上，是不容置喙的断然与清凛，心里不由气急，更有几分复杂。
“王爷明不明白，一旦小女出去了，所了解到的消息与实情若有一星半点的差距，会有什么后果？”她如今身在上城，在他身边，尚且无法全盘信任，何况还是相隔两地。
男子的大手落在她的头发上，轻轻摩挲着道：“我相信以你的聪慧，一定会做出正确的判断。”
“王爷要将黔宁王府的存亡，压在小女的一念之差上？”她恨声威胁他。
沐晟道：“有军师在，他会看着你，不让你胡来。”
这么说是毫无挽回了？
朱明月急得在原地打转，心中暗恨，面上更是咬牙切齿，道：“你欺人太甚，居然这么逼我！你怎么能轻易替我做这样的决定！”
“珠儿，这次必须按照我的意思来。”
沐晟说着，伸手一揽，也不管她是不是愿意，不管周围还有别人在场，一把将她紧紧地搂进怀里，“记得我说过的话…照顾好自己，等着我去找你。”
他挺拔高大的身材覆盖下来，能将她整个罩住，内敛的气息萦绕在鼻息间，她的脸紧靠着他的胸膛，耳畔就是他沉稳有力的心跳。
三个随扈眼观鼻、鼻观心地垂手而立，像是泥塑一样八风不动。凤于绯露出一抹意味深长的眼神，暧昧又有些若有所思的视线，不住地在两人身上打转。
就这样朱明月被三个随扈强行带走了，还有一个凤于绯。
她从没想过会以这种方式仓促地离开上城，更没想到会是被沐晟强迫着离开。在她就要接近目的地的时候，让她功亏一篑。
凤于绯是兴高采烈的，期盼了许久的愿望终于要达成，他几乎是迫不及待要见到他的赌坊酒肆、娇妻美妾，以至于走这一路，一直在心里美滋滋地计划着离开曼景兰后，是自行启程回武定州，还是通知凤氏商社的人前来接他。
然而他们不光出不了曼景兰，连上城都不可能。原本在殿前小径上巡夜的武士和侍卫，此刻齐集在了内城内的水桥前，火把照得雪白大理石的桥面一片雪亮，身披轻甲的队列，清一色户撒刀，威凛迫人。为首的是两个人：乌图赏、梨央。
“深更半夜，凤公子和沈小姐这是要去哪儿？”
乌图赏扬着下颚，居高临下地望着这一行几人。
凤于绯见到这阵势惊愕失色，这个时候，忽听“铮”的一声利器交错，从旁侧冲出来一道身影，手持板斧的男子，就与三名随扈打到了一处。
沐晟派来护送朱明月和凤于绯的，都是行伍中的高手，然而这个拿斧头的男人招式凶悍，下手更是毫不留情，一挥一砍，举斧径直横劈对方的脖子。
四个人打得触目惊心，吓得凤于绯赶紧往一侧躲。
乌图赏在桥上兴致勃勃地观战，扶栏的梨央嘴角抿着，一副望眼欲穿、跃跃欲试的架势，像是随时等着上前助阵。
但是根本不用她插手，不过两盏茶的工夫，两个随扈倒下了，剩下一个僵持了不到半刻，就被砍在脑袋上，只听得“啊”一声惨叫，鲜血喷射，半个头颅飞出去，整个身体还保持着直立。
拿斧头的男子抬腿一踹，随扈就委顿地倒在地上，半颗人头骨碌碌滚到了朱明月的跟前，脑浆流了一地。
凤于绯见此惨状，也跟着大叫了一声，眼前一黑就昏了过去。
这时，桥上的梨央拍着手笑起来，咯咯的清脆小调子，还带着一丝丝的羞涩，“拓索哥哥太了不得了，好有男儿气概！”
拓索用衣襟抹了抹斧头上的血，抬起头，嫌恶地看了桥上那黝黑高壮的女人一眼，杀意未褪的目光，又往朱明月的方向瞥了瞥，沉默地走回到侧旁。
除了脚前的那半个头颅，还有一截胳膊，满地的鲜血。
朱明月低头看着前一刻还为她引路的人，眨眼的工夫，就变成了三具冰冷的尸体。其中一个还曾在凤于绯不小心绊倒时，腼腆地扶住他，跟他说“当心脚下”。
“沈小姐真不是一般人，凤公子都吓晕了，沈小姐居然面不改色。”
乌图赏抱着双臂，似笑非笑地从桥上走下来。
朱明月抬起头，一双眼睛冷如冰封：“黔宁王说过，跟九老爷达成了谅解，才要送我离开。怎么，乌图赏管事这么大阵仗，是要亲自把我送回云南府？”
乌图赏哈哈大笑道：“沈小姐可真会开玩笑，云南府？不，沈小姐还是继续留在上城吧，让吾等以尽地主之谊。”
朱明月忿然：“堂堂的勐海之主，也要出尔反尔？”
梨央娇声道：“不，这叫兵不厌诈。”
兜兜转转，朱明月还是被留了下来。
当然不可能送她回小楼，也不是那个肮脏腥臭的水牢，而是上城最北端的一座地牢。说是地牢，不如说土坑，平地挖出五六丈深的露天地窖，里面又有沟壑纵横，间隔出一个一个小坑。每个小坑都不同，有的摆着巨大的铁笼，有的充斥着气味呛人的不知名的浆液，还有的，是…蛇。
满天星辰的银色光辉，透过叶脉斑驳下明明灭灭的流光，又投射在土坑附近蔓生遍地的野蔷薇上，花期刚过，萎谢了满地的白色花瓣，风一吹，似有细芬卷过。
朱明月和凤于绯被押着来到土坑前，正是子夜最浓时，一时间万籁俱寂，能很清楚地听到，坑里面成千上万条蛇翻滚身子的滑腻声音。
凤于绯被掐人中，醒过来后，又见到这一幕，顿时惊骇得面无人色。要不是有侍卫架着他的肩膀，早就跪下了。
梨央站在朱明月旁边，见到她面色发白，浑身战栗，梨央嘴角挑起了一抹笑，娇滴滴地道：“这里是咱们上城的‘万蛇坑’，说是有一万条蛇，但长久下来，这些小东西互相撕咬吞噬，好像也只剩下不到几千了。不过没关系，应付他们倒是够用。”
梨央刚说完，就见乌图赏笑着一摆手，抬着三具随扈尸体的侍卫走上前几步，将尸体高高地抛起，三人的尸身就落进了盛满蛇的坑中。
蛇的身体像麻花一样交缠着，光滑斑斓，还有雪白冰凉的肚皮，不断翻卷着包裹上来。尸身在坑里浮浮沉沉，不时还露出一颗头颅、半条腿…不一会儿，就渐渐隐没在了里面。
凤于绯惊恐地睁大了眼睛，弯下腰“哇”的一下就吐了。
朱明月的脏腑内也是一阵翻涌，只觉得全身的血液都冲到了喉咙，令她头皮发麻忍不住发颤。
“行了，把他俩带过去吧。”
乌图赏朝一侧架着凤于绯的侍卫扬了扬下颚，两个侍卫就擎着他要往中间走，梨央也面朝朱明月摆开手，道：“咱们也走吧。”
凤于绯疯了，哇哇大叫着“不要”，拼了命地挣扎，哭天抢地。
乌图赏走到跟前，睨视抱着侍卫的裤腿不撒手的男子，啧啧两声，不耐烦地道：“凤公子你冷静点儿，不是要将你喂蛇。”
凤于绯满脸涕泪，呜咽道：“不、不要…”
的确不是要将他们喂蛇，而是要将他们囚禁在蛇坑中央。
在这个巨大的露天地窖中，有三个蛇坑，均挖在了靠近坑壁处。坑上面搭上一张木板，人从板上走过，发出“吱吱呀呀”的声音，木板下面就是交缠在一起的蛇群。走到地窖的最中央，有一个大圆坑，下面放着五个大铁笼，两个是空的，剩下三个，里面蹲坐着人，挤挤挨挨。
要不是有两个侍卫架着往前走，凤于绯根本迈不开步。垫着的木板也极薄，缝隙还大，看上去就像随时都能翻下去一样。
等被带到地窖中央，凤于绯泪眼迷蒙地看过去，赫然发现大铁笼里囚禁的人，一张张都是熟识的面孔：“赵兄？铁兄？李大哥！”
是被抓的那云南二十几名商贾。
朱明月这时也走了过去，她肩膀紧绷着，强自镇定下来，目视一扫，没有沈明琪。
像是猜到她心中所想，梨央在她后面笑着道：“沈当家不在这儿。九老爷说了，沈当家与黔宁王的交情匪浅，黔宁王交代过要好生照顾沈当家、不得慢待，这会儿他还在南面的屋舍里睡大觉呢。”
梨央此话一出，蹲坐在坑底大铁笼中的商贾们，齐齐露出悲愤的面色。
朱明月面容苍白，咬着唇用颤音儿道：“我兄长住在屋舍，我却要在这里。我们兄妹二人都为人质，待遇却如此不公，到底是黔宁王的意思，还是九老爷故意所为？”
闻言梨央笑脸一僵，冷哼着看她道：“到了这时候，沈小姐还不忘辩解。”
乌图赏道：“沈小姐素有一张利嘴，你是说不过她的。”
铁笼子是上翻盖，“哗啦”一声，铁锁打开，朱明月和凤于绯就被推了下去。奴仆再将铁盖扣上，锁上大铁锁，朱明月和凤于绯被分开囚禁在了那两个空笼子里。
“同样是笼中鸟，待遇还是会有不一样的。”梨央将钥匙揣在怀中，拍了拍手，居高临下地看着坑里笼内的少女，“沈小姐还满意奴婢的安排吧，是单人间呢。”
“有劳费心。”朱明月冷冷地道。
乌图赏和梨央又嬉笑热讽了两句，就带着侍卫走了，临走之前，抽掉了蛇坑上面的木板。
坑中的五个大铁笼摆成一个梅花形状，两两相挨，朱明月和凤于绯所在的笼子，与蛇坑就隔着一道土壁。另外三个笼子，有的正对着蛇坑，有的紧挨着充斥着蓝绿色浆液的深坑，黏黏稠稠，咕嘟咕嘟冒着泡，气味极为刺鼻。
这应该是…绿矾油？
《黄帝九鼎神丹经诀》中有炼石胆取精华法：煅烧石胆获白雾，溶水即得浓镪水。据说使白发人变黑发人，冒滚滚呛人白雾，顿时身入仙境，十八年后返老还童。实则，一滴接触上皮肤，即刻腐蚀，皮开肉烂。
不知怎的，朱明月忽然就想起在蕉林荒山，那几个人从密林中拖出来的那具尸体，全身腐烂，散发出恶臭，连虫子都不吃…
“凤某到底是倒的什么霉啊，明明可以走掉，又被捉回来，还被关在这种鬼地方！”
凤于绯的哀嚎声，打断了朱明月的思路。
这时，就听旁边笼子里一个男子道：“凤贤弟你别哭了，到了晚上你才来已经是偏得了，我们几人是早上就被带来的，眼瞅着那坑里面万蛇翻卷，起初也都以为九老爷要将我们喂了蛇！”
“可不是！好吃好住招待了大半年，如今怎么突然又变卦了？”
“我们好歹是滇黔地界有头有脸的巨贾，连黔宁王都要给几分薄面，在勐海居然被如此对待，传出去哪儿还有颜面！将来再莫想让我出力出财！”
“要我说，那帮人简直是丧心病狂，弄的这都是什么？又是蛇，又是大坑，将咱们当成畜生一样囚禁起来，还把人家一个小姑娘也扔在了这里！”
众人见到朱明月，生得清清丽丽一身娇柔，双手还包扎着，一看就是受了伤，不禁都有些怜惜。又得知了她是锦绣山庄还君明珠的大小姐，遭遇至此，更是唏嘘不已。
其中有几个中年商贾，见状，顿时生出了男子汉大丈夫的豪情，拍着胸脯，中气十足地道：“沈家妹子莫怕，你兄长不在，咱们就是你兄长，天大的事，哥哥们会护着你！”
其他商贾闻言，纷纷点头附和。他们光顾着展现自己多有胆气、多仗义，却忘了白日里被押着从蛇坑上面走过时，一个个吓得腿肚子转筋，有的更险些尿了裤子，并不比凤于绯好多少。唯独眼前这个少女，面色苍白，却是咬着牙自己一步一步走过来的。
荒郊野外的夜晚很难熬，风凉雾重，寂静无声。虽然这里是上城的前殿，在土坑中却比荒郊野外还糟，冰凉潮湿的土地，四周无遮挡，且因为太过寂静，时不时还能听到一壁之隔的蛇坑里，蛇身翻动的声音，好像还有吞咽声，咕唧咕唧，要不就是那绿矾油的深坑，泛起一两个黏稠泡泡…
“沈小姐，沈小姐。”
凤于绯敲了敲铁笼。
朱明月坐在地上，抱着双肩，整个人小小的一团，显得格外娇怜。埋首下去的时候，一双眼睛却亮若冷月。
“沈小姐，你说，王爷会派人来救咱们吗？”
凤于绯蜷缩着身子紧挨着铁笼一侧，离土壁那边远远的，他满怀希冀地问了一句，却见朱明月扭过头来，淡淡地答道：“负责护送咱们的那三个随扈若是能活着跟随出城，返回来复命最快也是明日晚上。”
也就是说，沐晟最快也要明日晚上才能知道他们被扣押的消息。
沈明琪大失所望，耷拉着脑袋委顿地坐在地上，“这破地方，凤某一时一刻都不想待，还要等那么长时间！”
“能活到那时候已经很不错了。”
“什么？”凤于绯大惊，扒着笼子看她，“沈小姐这话什么意思？为什么不能活？”
朱明月看向他，反问道：“凤公子不如先想想，为什么能活。”
凤于绯道：“当然是因为王爷跟那九幽的密谋，需要咱们二十四位商贾一起提供财力支持啊！否则他们将咱们这些人高床软枕、奉若宾朋似的滞留在勐海这么长时间，意欲何为？但是凤某实在不明白，好端端的，怎么突然大变样来这么一出…”
果然是知情的，只是这番话若被外面的人听到，黔宁王府跳进黄河也洗不清了。
“什么密谋？你们不是被抓来的吗？”
朱明月故作疑问地道。
凤于绯一愣，惊讶地看她：“…怎么你不知道？”他说完就掩住口，意识到自己说漏了，扭捏两下，不自在地道，“也没什么，凤某的意思，就是…就是…”
见凤于绯“就是”半天，也说不出个所以然来，朱明月很好心地问道：“谋朝篡位？”
朱明月直截了当的一句话，让凤于绯激灵灵一颤，整个人都僵住了。好半晌，他干笑两声，道：“沈小姐听谁说的？”
“凤公子且回答，是或否。”
凤于绯咽了咽唾沫：“沈兄是如何跟你说的？”
“兄长他就是这么说的。”
“那王爷呢？”
“王爷能将我先行送出去，在这之前，凤公子觉得他会跟我说什么？”朱明月问了凤于绯一个他自以为心知肚明的问题。
闻言凤于绯果然松了表情，连声道：“是啊是啊，瞒着谁也不会瞒着沈小姐，沈小姐不但是沈兄的嫡亲妹妹，更被王爷引为…”红颜知己四个字，凤于绯没说，但彼此心照不宣。他呵呵笑了笑，又道：“这想来想去，凤某觉得那九幽这次不过是在故弄玄虚，除了沈兄，咱们余下二十三个人都在，还有一个举足轻重的沈小姐，不会对咱们怎么样的。”
凤于绯说这话也不知是在安慰朱明月，还是在安慰自己。
“真是那样的话，怎么会连一声招呼不打，就将大家关在这种地方？这可不像是对待客人的态度，倒像是…”朱明月说到此，眼波从凤于绯脸上滑过，见他竖起耳朵听，就卖了个关子，再次反问道，“凤公子还记得在金湖屋舍里，跟小女说过些什么？”
凤于绯怔了怔，问：“什么？”
“凤公子让小女去那九幽面前询问将诸位商贾扣留在勐海的原因，还说，左右是贪图你们的家产，等把你们养肥了，也该宰杀吃肉了。就像过年时农夫家里圈养的猪羊。”
凤于绯听她这么一说，不由得尴尬了。自己有意欺瞒挑唆在先，如今被旧事重提，当时倒是颇有些欺负人家小姑娘的意思。凤于绯摸了摸下巴，悻悻地赔笑道：“沈小姐莫不是还在记恨凤某先前的口误？其实那不是凤某本意，是沈兄他…他让大家伙守口如瓶，说不能跟任何人提起此事，否则…”
凤于绯抬起手，煞有介事地做了个“抹脖子”的动作。
凤于绯的“知情”，不在朱明月的意料之外。不仅凤于绯知道，沈明琪也知道，其他二十二个商贾应该都知道，否则他们不会优哉游哉、听之任之地长久待在这里；凤于绯也不会心心念念想着离开——居功至伟，毕竟是人家的功业，自己赔上了身家，一旦不成，就是满门抄斩的结果。
但是朱明月奇怪的是，谋反这种事，不是谁都敢干的。那九幽是野心滔天的亡命徒，沐晟是…到目前为止，他暂时可以算是以身饲虎、假意投敌，可商贾们并不知道，他们以为黔宁王府和勐海要合起来攻打朝廷——倾尽家产犒叛军，这是什么行为？是资敌，等同于谋叛，是要诛灭九族的。
朱明月将自己的疑问说给凤于绯听，对方长叹了一口气，一个劲儿摇头苦笑道：“沈小姐以为我们想？我们难道不知道这是要掉脑袋、遗臭万年？不信沈小姐问问那三个笼子里的老哥哥们，他们会齐齐告诉你一个答案：不得不。”
不得不。不得不资敌。哪怕是触犯“十恶”的重罪。等将来黔宁王府和勐海成功了，像太祖爷当年那样回过头来对商贾清理倒算，他们也不得不将脑袋拴在裤腰带上，跟着一起拼命。
“别说我们的身家都在滇黔，跑得了和尚跑不了庙，我们所有人名下产业、经营产业的契据，都在武定州被尽数缴了公。这还不算，如果我们中有谁宁肯舍弃万贯家产也不合作，那么好，黔宁王府不会要我们的命，只会将我们所有人，包括三族之内，在黄册上除名。”
在黄册除名，他们就不属于大明子民了，既不是民户，也不是儒、医、阴阳等户，而他们又身在大明疆域内，下场就是家长被处死、家属遭流放。
“我们武定凤氏虽然是其后才归顺大明，但我也知道，那黄册共造四份，上送户部，承宣布政使司、府、县各留一份。如果黔宁王府的力量已经大到能干涉到黄册之事，还有什么是做不出来的？”这简直让人悚然，不老老实实合作，就是求生不得、求死不能。
“我还有一个问题。”朱明月道。
凤于绯扁了扁嘴，有些不耐烦，但是看在黔宁王这么重视她的分上，凤于绯决定还是要讨好她。
“你问吧。”
“既然黔宁王府已经将诸位的身家性命都掌握在手中，黔宁王安排我今晚离开勐海，为什么会带着凤公子？而不是其他什么人？”让凤于绯走，就等于放了凤氏商社一马。
凤于绯斜着眼睛看过来：“沈小姐这是什么话，瞧不起凤某？”
“我只是很好奇。”
凤于绯翻了个白眼，下意识地往四周看了看，见三个铁笼子里的人睡成一片，鼾声大作，捂着嘴压低声音道：“因为我们武定凤氏对黔宁王府有大恩，王爷是决计不能扔下凤某不管的，一旦有什么安排，自然要先捎上凤某。”
凤氏的确对沐家有过恩情。
洪武十四年，沐英奉太祖之命率兵攻云南，人困马乏之际，与贵州府水西土司奢香夫人齐名的武定州女土司商胜，备粮千石，特地到云南府金马山接应明朝大军。待沐英得胜后，商胜又以彝族最高的礼仪，在金马山下数百里搭棚拦门敬酒，大摆筵席，三日三夜，灯火通明，歌舞不绝。
沐英将武定州的义举写在奏疏中，曾请示朝廷予以嘉奖，太祖爷特赐商胜“金带一条，授中顺大夫，武定军民府土官知府”，对其赞誉极高。洪武十六年以后，凤氏家族又先后多次进京朝觐。
凤氏土府的前一任女土司，对黔宁王府的第一任家主有恩，而今商胜已逝，沐英也过世多年，两家的恩德落在了小一辈人的头上，于情于理，黔宁王府都不能对流落在勐海的凤氏嫡孙置之不管。