最苦的那几年也是一样。
在常家内院压抑痛苦得几乎要崩溃的时候，是宝莲死死抱着她，一遍遍劝她鼓励她。
切莫寻了短见，切莫做仇者快亲者痛的事，切莫让那些魑魅魍魉吞噬了去…
分了家就不用面对那些人了，不能让大赵氏舒舒服服，不能让赵姨娘作威作福。
午夜梦回哭着思念父亲和未出世的孩子，宝莲替她抹眼泪，在她耳畔说着“忘了常郁昀吧，忘了他，不见他，就不会再痛再苦了…”
大赵氏的软肋、常家内里的污秽，宝莲靠着一张嘴从一个个丫鬟婆子口中套得了蛛丝马迹，帮着楚维琳出主意，设局布陷阱。
若没有宝莲，楚维琳逼不了常老祖宗弃车保帅、仓促分家；若没有宝莲，楚维琳也见不到常氏一族的末路。
那秦大人的关系也是宝莲寻回来的。
楚维琳问过几次，那秦大人到底什么来路，又是怎么认识的，宝莲却没有仔细答过，问到了最后，也只得一句。
“人家大人肯帮我们已经是阿弥陀佛、老天有眼了，奴婢哪里敢刨根问底？万一惹恼了他，不是连这条路子都断了吗？”
楚维琳不再问了，只要能报仇，管他是老天降了救世的菩萨来帮她，还是十八层地狱里爬出来的妖魔鬼怪，她都要周旋，要拼一把。
到了最后，楚维琳是得偿所愿，而秦大人也没有留她一个活口。
那宝莲呢？
那日楚维琳是一个人回了常家大宅，又去了地牢，留在别院里的宝莲又如何了？
是被秦大人灭了口，还是侥幸逃脱？
楚维琳长叹了一口气。
秦大人的谋划，楚维琳看不懂，但宝莲这个一道生活了快二十年的丫鬟，她是懂的。
宝莲内心里喜欢听主子们夸赞，喜欢小丫鬟们恭维她，喜欢多赚些银子，只要宝莲存了心思，便是老太爷老太太们屋里的事情，她都能窥得一二。
这些毛病说小不小，说大也不大。
只要能得用，楚维琳也不在乎那些，有宝莲在，她也少些七零八碎的烦心事。
她担忧的是，能让那么多人吐露真言，是宝莲太过聪慧，还是她能洞察人心、引发共鸣，挖出别人最深的秘密？
第五章 父亲
“姑娘。”
楚维琳正想着事，被外头一唤回过了神，放下书册抬起了头。
宝莲挑了帘子进来，笑着回话：“奴婢刚从八姑娘那儿回来。奴婢问清楚了，五姑娘想要牡丹的，八姑娘喜欢杏花的，奴婢这几天就做出来。”
“不着急，你细细做。”楚维琳颔首，“什么时辰了？”
“刚过了申正一刻。”
楚维琳下了榻子，道：“我去趟颐顺堂。”
从清晖苑到颐顺堂，从穿堂过，大约是一刻钟的工夫。
父亲楚伦煜为翰林院从五品侍读学士，此时未过秋分，翰林院申正散值。
若不与同僚应酬，楚伦煜这个时候正巧回府，依着习惯，换身衣服就会去给章老太太请安，楚维琳这会儿过去，两人兴许能在颐顺堂外相遇。
虽然再晚一些总能见到楚伦煜，但楚维琳不愿意等。
她思念父亲，每每想到父亲因她而亡，悲从中来。
在这个陌生的世界里，是江氏和楚伦煜给了她温暖，给了她以一个古代人的身份生活下去的欲望和勇气，父母视她为珍宝，她却无以为报。
江氏过世那年，楚维琳十岁。
早上出门时还是活生生的人，等寻到时让人不忍直视。
马车翻下了山路，去上香的三房六太太江氏、二房四太太孙氏以及孙氏的嫡女、八岁的九姑娘楚维瑂殒命。
楚伦煜紧紧抱着楚维琳和楚维琮，不敢让他们看江氏最后一眼。
楚维琳大着胆子，从缝隙处偷偷望出去，见母亲一身血污，她怔怔立在了原地。
没有对尸体的恐惧，只是伤心悲痛，那么好的母亲，没有了…
她又一次，成了没娘的孩子了…
那段日子，楚维琳一直呆呆的，楚维琮睁开眼睛就叫“娘”，楚伦煜不舍得他们再受一丁点委屈，顶着章老太太的压力不答应续弦。
陆妈妈一日日安抚姐弟两人，他们还有父亲，丧妻之痛之余，他们不要再让父亲忧心了。
楚维琳先站了起来，强压下心中痛楚，又把楚维琮从阴影里慢慢拉了出来。
父子三人抱头痛哭了一场，楚伦煜哭到了最后，一遍遍道：“还好你们没有跟着上山，还好没有去…”
这边父子同心，二房里四老爷楚伦肃却很快抬了继室阮氏进门，孙氏留下的嫡子楚维璟差一点把喜堂给翻个了个。
那时候，楚维琳想着，只要有父亲、有弟弟，她一定要好好过下去。
哪里知道，族人贪心常氏地位声望，竟然害死了楚伦煜来逼着她出嫁。
在看到楚伦煜的冰冷遗体的时候，楚维琳从竹箩里握了一把剪刀要去和那些人拼命，再不济也要绞了头发做姑子去，那填房谁爱做谁做。
偏偏她还有楚维琮不能舍弃，为了楚维琮，她只能听了楚伦歆的劝，一身喜服上轿。
单是回想，就已喘不过气来，那一幕幕仿若昨日，痛入骨髓。
而现在，父亲活着，她能见到活生生的父亲，而不是每日对着字帖回忆父亲掌心的温度。
要快些，再快些…
她想见父亲。
楚维琳的脚步越来越快，宝莲跟在一旁，怕她摔着，小心翼翼扶着，没有问缘由。
过了月亮门，再走一段穿堂，便是颐顺堂外头。
楚维琳拐过墙角，抬眼一个男子身影正要入颐顺堂，她鼻子一酸，眼眶发红，急急唤了一声：“父亲！”
楚伦煜停下脚步，侧头看过来，就见一袭绿衣的女儿飞快过来，扑入怀中。
从泪流满面、低声啜泣到哭得上气不接下气，楚伦煜没有追问她，只是抱着女儿，一声声安慰。
腰杆挺拔、替姐弟两人支起一片天的父亲，柔声细语、又当爹又当娘的父亲。
她终于又能拥有父亲了，不愿再失去，不能再失去。
这一次，由她来守护父亲和弟弟。
立在门口哭了一炷香的工夫，颐顺堂里出来了个婆子，对着他们福了福身：“六老爷、六姑娘，外头起风了，姑娘伤心，也要当心受了寒气。屋里备了热水，姑娘快些进来擦了脸。”
楚维琳吸了吸鼻子，宝莲掏了帕子替她略擦了擦，跟着楚伦煜进了章老太太屋子。
请了安，宝莲伺候楚维琳净面。
章老太太小口抿着茶，冷声道：“怎么在门口就哭了起来？”
楚维琳听得懂章老太太的话，老太太是怪她乱了规矩，半大不小的年纪还这般与父亲撒娇，又不知道避开些人，没个姑娘家该有的得体样子。
楚伦煜有心替女儿解释，可一来他也不清楚原因，二来章老太太不喜欢问话时有人插嘴，只能作罢。
“歇午觉时梦见了母亲，实在想念，这才哭了。”
旁的理由都说不得，真相更是只能咽在肚子里，只能这般回答。
章老太太心中叹了口气，见楚维琳哭得一双眼睛通红，嗓子也哑了，不由生些怜爱之心。她虽不喜江氏，也不满意楚伦煜的抗争，但楚维琳毕竟是江氏亲生女，思念母亲的这份心意，章老太太是很认同的。
要是连这么点孝心都没有，那闺学里的书也都白念了。
不过，当着楚伦煜的面，章老太太不会因江氏而夸奖楚维琳，却也没有为难她。
冬青从外头进来，笑着禀道：“老太太，三太太来了。”
何氏进了屋，手上捏着个信封：“老太太，维琇写了信回来。”
章老太太抬眸，示意冬青接过来，她眼神不好，便把信给了楚维琳：“念念，你大姐说了些什么。”
何氏留意到楚维琳的红眼睛，关切道：“维琳这是怎么了？”
“没什么，谢谢三伯娘关心。”楚维琳不愿和何氏多说，拆了信，念了起来。
楚家的大姑娘楚维琇今年十八，是何氏的嫡长女，三年前一及笄就出阁了。
三房的三老太爷楚证赋官拜从三品都转盐运使，驻于江南，把楚维琇嫁入了江南一带的世家贺氏。
楚维琇婚后生活平顺，生了一个儿子，何氏想起女儿时总觉得脸上有光。
这封信上，楚维琇絮絮说了些家常，最重要的一样是她又有了身孕。
章老太太听了，亦是面露了喜色，连连点头。
楚维琳念完了信，章老太太还有话要和何氏说，便没有留他们父女两人。
第六章 好心
楚伦煜送女儿回清晖苑。
楚维琳此刻情绪平复许多，刚刚与章老太太解释时，她瞧见父亲神色上的落寞，清楚他亦是想起了江氏。
抬手捏了楚伦煜的衣角，见他顿步偏转了头，楚维琳迎着父亲柔和目光，弯了弯唇角：“父亲，不用担心，我没事的。”
楚伦煜一愣，眼底添了笑意，揉了揉楚维琳的脑袋。
清晖苑是配院，主院原本是楚伦煜和江氏的居所，江氏过世之后，一下子空荡了很多。
眼看着楚维琮过了十岁，搬去了前院，楚伦煜也没有再在这儿长住，亦在前院寻了个空院子住下，图个出入方便。
楚维琳回屋里坐下，叫来了陆妈妈：“妈妈去前头看看，维琮也该回府了，这几日转凉了，千万让他当心身子。”
陆妈妈挂念小主子，亲自去了，等回来时与楚维琳道：“五爷一切安好，三太太已经去瞧过一次了，姑娘，这些年三太太也是费了些心思，嘘寒问暖的。”
陆妈妈这话是感激何氏，楚维琳却晓得何氏那些心思，闻言皱了皱眉头：“的确是一番心思，无事献殷勤！”
陆妈妈愣了愣，赶紧四处看了一眼，屋里没旁人，窗户虽半开着，但附近也没人，她略松了一口气，低声道：“姑娘，轻声些，叫人听了去，还当姑娘把三太太的好心当成了驴肝肺呢。”
比那驴肝肺还不如！
楚维琳想起来就胸闷，偏偏这些话和陆妈妈详说不得，便挤出了笑容，转了个弯，道：“妈妈，我总觉得，三伯娘没有儿子，看几个兄弟的眼神都怪怪的。”
“那也是常情。”
楚维琳拉了陆妈妈坐下，附耳道：“她心疼兄弟们自然是好事，但我总怕她把维琮抢了去。”
“怎么抢？”陆妈妈失笑，“姑娘，思虑忒重了。”
楚维琳也笑了，垂着眸，陆妈妈看不到她眼底的嘲讽和无奈。
若不是活过那一次，楚维琳自己也不信，楚维琮是嫡长子，也是楚伦煜唯一的儿子，竟然能被过继出去，生生断了他们这一支的香火。
她不能和陆妈妈说破，但要让陆妈妈防着些何氏。
“妈妈，伯娘到底是伯娘，不是亲娘。”楚维琳瘪了嘴，“我们不与其他几房比，但在三房之内，也不能叫人看轻了，好像我们依着他们过日子一样。维琮的事情，我们多上些心，也免得让祖母以‘屋里没女人’责备父亲。”
陆妈妈没有马上应声，她细细琢磨着楚维琳的话。
三房的章老太太有三个儿子一个女儿。
嫡女楚伦歆是幼女，嫁给了常家三房的五老爷。
何氏的丈夫楚伦沣比楚伦煜高了一级，正五品的工部都水清吏司郎中，但他就生了三个女儿，暂时还后继无人；五老爷楚伦栩虽然有嫡出的一女一儿，但他本就是庶子；而楚伦煜在翰林院任职，陆妈妈虽是妇孺也知道那是个有前途的地方，便是江氏过世，毕竟儿女双全。
三房里头，庶子撇开不说，两个嫡子，说不上什么看轻不看轻的，至于依着过日子，更是无从说起。吃喝都是公中的钱，楚伦煜又出仕为官，每月俸银也交入公中，根本不是白花银子。
不过，楚维琳后一句话，陆妈妈是听得进去的。
章老太太一心要让楚伦煜续娶，陆妈妈毕竟是江氏身边的，一时也见不得有人占了那个位置。
通房归通房，正儿八经抬进门来的，能晚几年就晚几年。等楚维琳及笄了顺利嫁个好人家，等楚维琮再大一些有了好学问好功名，那时候抬进来的填房，就算是再有本事也挡不住他们姐弟的路了。
一定要多几年！
陆妈妈重重点了点头：“姑娘安心，奴婢一定照看好五爷。”
陆妈妈表了决心，等退出屋子吹着夜风时，再把楚维琳的话来回咀嚼了一遍，暗自道，不仅是她自个儿明白，晚些也要和楚维琮旁敲侧击一番，虽不能和做伯娘的离了心，也没有过分依赖的道理。
三天后，楚伦歆一张帖子送到了楚府，邀请三房的几个侄女于八月二十二日常家老祖宗做寿之日过府听戏。
几个姐妹逢年过节都会去常家走动，章老太太也不意外，接了帖子便替她们应下了。
楚维琳明知这些安排，在听章老太太说的时候依旧心跳加速。
她听见了自己的心跳声，重得几乎要从嗓子里蹦出来一般。
握紧了拳头，连指尖在手心留下了月牙印都浑然不知。
一切，都会从那一日开始，而这一次，她决不能让它就此转动！
八月二十二，楚维琳的印象里，那是一个好天气，从大清早就出了日头，晒得人睁不开眼睛。
出门做客，穿着打扮必须上些心。
若是从前的楚维琳，定然是怎么简单怎么来，但这时候多了些心思，便让宝莲取了一身绣工精细的对襟襦裙来，又挑了套首饰。
陆妈妈进来一看，笑着点头：“姑娘这身好看，也得体。”
楚维琳对镜自照，淡淡笑了。
楚维瑷不受何氏喜欢，但衣着上从未输过人，楚维琛更不用说，样样都在心底里攀比。
楚维琳虽不喜，但出门在外总不能相差太多。一来会落了楚伦歆的脸面，二来也会让别人在背后说几句“没娘的孩子没人疼”、“过得还比不过庶子的女儿”之类的话语，这些闲言碎语对于爱面子的章老太太而言，根本就是狠狠的一个耳光。
收缀妥当了，先去颐顺堂里问安。
章老太太细细打量了三个孙女的模样打扮，略一颔首，嘱咐道：“你们也不是头一回去常家了，两家是亲戚是不假，但也不能没有规矩。”
等几人应下，章老太太又叮嘱楚维琛道：“你是姐姐，又是知礼的，要多照顾两个妹妹。”
楚维琛受了夸赞，喜上眉梢，见章老太太正盯着她，赶紧平复面上神色，浅笑道：“祖母，孙女知道。”
“且去吧。”章老太太挥了挥手，让她们都退了出来。
第七章 赴宴
依着时辰，姐妹先后上了马车，并伺候的丫鬟婆子，前后三辆马车出了楚家，往常府去。
楚维琛时不时挑起车帘子偷偷往外看，被押车的婆子扫了两眼，这才讪讪收回了目光，见楚维琳和楚维瑷各自端坐，具是一副不晓得在想什么的模样，她撇了撇嘴：“无趣！”
楚维瑷闻声，低低道：“五姐姐，路上就是这样啊。等到了姑母那儿，常家的姐妹们都在，自然就有意思了。”
楚维琛原就是抱怨，偏偏楚维瑷这么一本正经地回答，越发显得她坐不住，不似个闺阁小姐一般，她哼笑一声：“八妹妹当真好性情，也是三伯娘教得好，最是沉得住气坐得稳。”
楚维瑷一愣，眼眶一下子就红了。
她怎么听不出来，这句话从楚维琛嘴里出来，满满都是嘲讽，讽刺她不得宠，也不起眼，连亲生母亲都忽略她。
都说幺女受宠，可楚维瑷一出生就是母亲的冷漠，维字辈九个姑娘，行九的楚维瑂夭折之后，她就是最小的那一个了，偏偏这家中，也没有哪位长辈待她特别些。
维字辈里受喜的是楚维瑷的嫡姐楚维琇，和长房的三姑娘楚维琬。
楚维琬模样性情样样好，楚维瑷自知比不得，可一母同胞的姐姐都是她可望不可及的，就难免寒心了。
楚维琳正仔细想着今日的事情，突然察觉到车内气氛不对，再一看不由摇头。
这会儿和楚维琛说什么“做姐姐的让着妹妹些”，亦或是“马上要到常家了，不要丢了脸面”，根本是没有用的，别一句话听得不顺耳，楚维琛当场闹起来就已经是好的了，楚维琳只能安抚楚维瑷，道：“姑母心细，别叫她担心。”
一想到楚伦歆，楚维瑷点了点头，把委屈都咽进了肚子里。
“偏你爱当个好姐姐，谁晓得人家稀罕不稀罕。”楚维琛嗤笑。
楚维琳左耳进右耳出，楚维琛一个拳头打在棉花上，自觉无趣，转过头不说话了。
常家老祖宗贺寿，自是门庭若市。