“是。”
☆、第二十四章
苏抗抗到家先安抚了两个孩子，目送他们上学。正准备去补眠，安德拉大婶亦步亦趋地跟随她，对她的一夜未归追问不休。
“我以为是上回那位警官，那个英俊得让人想捏捏小脸蛋的坏家伙。苏，你怎么会看上这种熊一样的兵痞子？”
“你是指刚才送我回来那位？大婶，你没注意他的军衔？他是上尉，不是兵痞。”
“联邦正在打仗，多少女人一夜间少妇变寡妇。苏，你要认真想想。爱情并不只是人生的全部，你还有两个孩子。上帝指引过我们——”
“大婶，我要补觉。你呢？”苏抗抗扶住安德拉大婶的双肩，将她扭转方向，“可以去跳健身舞了。”
她锁好房门，立即将藏在颊肉和牙床之间的主芯片取出来。这是她在一出老电影里学会的伎俩，侥幸躲过了昨晚危急时刻的搜身。
主芯片磨破了牙龈，沾着血。苏抗抗唯恐老盖亚有什么不测，心惊胆战地插入电脑，直到她的呼喊得到回应，这才如释重负地长出了一口气。
“可以说话吗？”屏幕上的字符问。
“安全了。”苏抗抗想象老家伙探头探脑的样子，滑稽的幻想并没有让她高兴起来。在最后关头失败，随即陷入危机，昨夜对她来说不是愉快的经历。她烦躁地拨弄短发解释，“是周上校，他帮了大忙，代价是我必须去三叶虫的总装基地工作。”
这个消息震惊了老盖亚。“他会帮助你？人类值得信任？”
“事实上，我已经回家了。我也不清楚他用了什么办法，在一个小时内，为我开出了三叶虫的工作证件以及权限证明。老盖亚，你有三叶虫的资料吗？我以为傅珽的基因与蛋白研究所的名字已经够怪异了，居然还有更离谱的。”
“稍等。”
不一刻，老盖亚开口，以初二生物课老师的口吻教导说：“三叶虫是生存于地球古地质时代寒武纪的一种生物。”
“我记得。然后呢？”
“三叶虫是一种节肢动物。而节肢动物可以说是最适应环境演变，生存能力最强的生物。”
苏抗抗想到蟑螂，这种神奇又恶心的小昆虫居然跨越亿计光年的距离，跟随幸存的地球人来到这个星系，并且欢快地繁衍下来。
“机甲从形体和传感系统来说，可以算是一种金属构造的节肢物体。”老盖亚不疾不徐地讲解着。“三叶虫的初创者应该是基于这个联想，为这间机甲制造工厂命名。而后随着联邦科技发展，这家企业不再局限于制造机甲，开始涉及车辆，坦克，太空船。制造车辆坦克的公司叫洛克希德重工，制造太空船的公司——”
“慢着，老盖亚，你的意思是，这些公司都属于三叶虫？”
“是的。几乎囊括整个联邦的军需物资采购单，可以说，每年联邦财政预算的军备开支一项，几乎都奉献给了这只小虫子。小抗抗，你赚到了。我刚才顺手查了下机甲总装基地的工资表，你未来每月的收入比车行将高出一倍。”
“我该为此表示兴高采烈吗？”
“难道钱对你目前的现状来说不是最需要的？”
“我现在最需要的是一台十六轴高精细机床。”
老盖亚的语速足以说明他的激动。“何止一台，足足二十台。小抗抗，我可以担保，作为总装基地技术部的工作人员，你可以同时使用二十台！”
苏抗抗闻言不仅没有生出丝毫兴奋之意，反而有不好的预感。她支颐思考，一边用手指轻弹自己面颊，一面感慨不已地讥讽：“周上校，可真是体贴人意，真是急人所难啊。”
“人类是不可信任的。”老盖亚迅速转变立场。接着他不安地问，“小抗抗，你打算放弃？”
她衡量当前处境，拒绝放弃都是极度不明智的选择。“你还需要一具身体吗？”
“还可以吗？当然需要了，为了它，我甚至愿意为孩子的孩子们换尿布。”
苏抗抗想象那情景，扑哧而笑。“我也很需要。甚至比你更需要。”烽火，地狱，漫长的时光囚笼，她一一走来，没有什么是真正值得畏惧的。苏抗抗重振精神，告诉老盖亚，“好吧，生活混乱如麻，让我们一头头进行清理。”
星期一，苏抗抗乘坐联邦的超磁悬浮火车，来到西宁市。
这个联邦主星最大的重工业城市与她居住的莱茵市相比，有着明显的区别，天空不甚澄澈，空气不甚纯净。
作为最大的军工企业驻地，苏抗抗在莱茵市没有感觉到的战争压力，在这里深刻感受到了。几乎人人眉宇深锁，脚步匆匆，好像被无形的鞭子驱赶着，踏上各式交通工具。而大量的设备和物资，由来自大联邦各地的磁悬浮火车，和空港里起落频繁的太空运输船，运来此地汇聚。
完善的交通网络像血管一样布满这座城市，苏抗抗坐在通往市郊的全封闭环城火车上，好奇地打量四周。
远在地球时代的十九世纪末，就有人提出全封闭管道火车的创想。在苏抗抗生活的二十九世纪，这一科学奇想已经实现。而现在她正打量着的，环绕西宁市一周的全封闭轻型火车，无疑是她熟知的管道火车的雏形。
每个梭型座舱可容纳十二人，无数类似的座舱前后排列于透明的全封闭管道内，通过气压的推挤，以及管道顶部太阳能接收板转化的能量，以每秒300米的速度向前。
这种交通网络在地球时代被称为“超级环”，造价昂贵，整个地球也只限几个世界级繁华大都市拥有。
尽管联邦这个星球未曾达到她故乡的高文明水平，管道火车对于降低摩擦阻力，提升速度的研究未到极致，可坐在梭型座舱内，熟悉的感受让苏抗抗备受震动。
看来西宁市不只是联邦的资源中心，也是联邦实现科技智慧的中心。
支撑这一切的基础，无疑是整座城市无所不在的三叶虫标志。
苏抗抗凝视梭形座舱中显眼的青灰色三叶虫图案，平滑坚硬的外壳包覆着全身，三十多对几丁质节肢排列在身体左右，抬起的一只复眼闪烁着金色的光。
如果说来时的苏抗抗，对于新工作尚怀有抵触与抗拒情绪，此时大感不可思议的她，对于三叶虫只剩好奇。想到即将要和联邦水平最高的机械工程师，机电工程师一起共事，她有登赴华山论剑的兴奋感。
机械装甲总装基地依山而建，山体之后是西宁市繁忙的空港，两者间以隧道相通。厂区被细密而坚韧的电网包围，相隔不远就有一座塔形建筑，居高临下，监控四野。那些联邦士兵以警惕的姿态告诉苏抗抗，这里和机甲研究所不同，不追求隐秘，而是大张旗鼓的戒备和威慑。
站在巨大的三叶虫标志之下，苏抗抗拿出锤子转交给她的书面通知，交给门口持枪的联邦士兵。
对方请她进去，一边检视，一边往电脑输入她的芯片编码和证明编码，然后告诉她：“稍等，会有工具车来接你。”
不久后，一个中等身材的男人匆匆进门，从士兵手中接过苏抗抗的证件细看。然后由头到脚地扫视她，脸上浮现浓重的不满和挑剔，好像对她那两只细胳膊能否上紧一颗螺丝持有深切的怀疑。
“这都是些什么货色。”他嘀咕着，打鼻子一哼，拖长了声音问苏抗抗，“为什么这么晚？”
苏抗抗站直了说抱歉，“我是清晨从莱茵市赶来的。”
那男人不耐烦地摇头：“走吧。”
电磁车进入厂区，她四处打量，总装厂占地极广，绿化为了杜绝安保漏洞，极目望去，蓝天之下，除了一排排灰白色的钢化建筑，连树也不见一棵。
“不要探头探脑。你们这些新来的，第一件事不是工作，而是学会规矩。”
苏抗抗规规矩矩地收回视线，客气地问：“请问怎么称呼？”
“罗伯毕夏普。技术部管控。对了，等会你要面见的技术部主管阿芒毕夏普，是我的叔父。”说到最后一句，他适时地扬高下巴，抬起倨傲的鹰钩鼻。
“久仰了。”
罗伯奇怪地望她一眼，苏抗抗为之讪然，太久不曾奉承，连基本的套路也已遗忘。她堆起笑再来一句：“以后请前辈多多关照。”
罗伯勉为其难地嗯一声，停下电磁车指示说：“二楼，自己上去吧，你的同学都在上面。”
苏抗抗下车时正听见“同学”二字，不由大奇，转身想询问详情，罗伯已发动电磁车跑远了。
她身后的灰白色钢化建筑和其他厂房风格一致，在暖阳之下，金属的光泽隐隐闪耀。苏抗抗上去二楼，通过秘书指引，走进休息室。让她呆愕于门口的是，休息室内足足有过百名成年男性，在她推开休息室大门的同时，高矮不一的男人们视线齐刷刷地投来。
短暂的鸦默鹊静，不一会室内重新响起絮絮的交谈。
苏抗抗蹑手蹑脚地走到休息室的角落，挑了张椅子坐下，安静地观察这些人。
这些二十出头的成年男性，脸上虽有热情自信洋溢，但一样还有未曾加入社会锻炼的生涩，扫向长窗之外的目光更是充满憧憬与好奇，一看就是刚毕业的学生。
原来是一次招聘现场？苏抗抗想。
“我是国防军事学院机电工程系的蒋方成，”一只大掌伸来，“你好。”
苏抗抗的视线由那只明显喜爱手工的大掌，上移到对方此时羞涩的微笑，她也不由得笑了。这孩子大概希望化解应聘的紧张，所以，他找到有相似黑发相似黄皮肤的她作为交流对象。她伸手握住对方的手掌，如她预料的一般有力。“你好，我是苏抗抗。”
“你也是来应聘？才毕业？”
“是应聘，不过毕业很久了，我来自苏里南州。”
蒋方成没有执着于她的学校学历问题，理解地点头说：“我的父母也希望我回家乡工作，可是我感觉只有研究所和三叶虫，才是人生的标准定位。”
“这一百多个人里面，最后会留下多少人？”她好奇。
“十个。”蒋方成环视那些来自各高等院校的佼佼者，自信不减地说，“我们从数万人中筛选出来，这是最后一关，上午是面试，下午是笔试。”
他说完像意识到话语中的傲气，再次露出羞怯的笑容。
他浓眉大眼，气质朴实，很是讨人喜欢。看着他，像看见很多年前，矢志进太空站工作，过三关斩六将的那个苏抗抗。她鼓励地说：“你可以。相信自己。”
休息室里的年轻人三五成堆，小声交流着，猜测下午笔试的内容，分析侧重点。也有人紧盯着墙壁的挂钟，焦灼地等待时间流逝。
走廊里传来杂乱足音，一个红脸膛的胖子大步闯进休息室，身后紧随的几位如他一般，神色慌乱。在他推门而入的同时，所有的细声悄语瞬时停止，过百人纷纷起立，以为下午的笔试即将开始。
哪知大胖子目光梭巡一周，最后终于在角落发现休息室内唯一的女性，毫无停顿的，大胖子的红脸膛闪过一丝如释重负的轻松，随即箭步走向苏抗抗。
胸口刺绣三叶虫标志的灰青色制服紧裹着他，在急速的步伐下，肥硕的肚皮微微抖颤。他遥遥向苏抗抗伸出右掌：“是苏小姐？我已经恭候很久了。我是阿芒毕夏普，技术部主管，欢迎你加入三叶虫。”
三叶虫求才若渴，连中等学历也要部门主管倒履相迎？苏抗抗不会如此不自量力。那么毕夏普叔侄前倨后恭的态度肯定不是因为她本人。苏抗抗在回程的路上思考着，最后将问题的答案归结于那位联邦上校的背景。
“阶级，在任何时代，任何社会结构下永恒存在的利益冲突的产物。”老盖亚在微音器中愤愤不平地评价，“即使人类社会发展到最终阶段，底层劳动者也不过是由机器人取代了人。”
“哦，老盖亚，你打算在联邦境内全网络复制仇恨种子吗？”
“……我是实用主义者。更关心的是，如果你能在新工作岗位如鱼得水，那么我的身体指日可待。”
“你就是个功利主义者。”
“你才是！你的种种努力不过是利用！你巧妙地利用了我们的友谊和我的同情心，并且让我误以为你为了我而鞠躬尽瘁，身陷险境。小抗抗，我告诉你，我才不要跟小屁孩们混在一起，听他们絮叨那些毫无智慧之光的话语，幼稚可笑地扮演一个玩具！”
自从听见苏抗抗说了一句“我比你更需要一台机甲”之后，努力发掘出答案的老盖亚就开始积攒怨气，此刻终于爆发了。
“老盖亚，我以为我们是朋友。”苏抗抗温和地表示。“所以我才会有那样的提议。而且我也保证过，只是阶段性地保护，在我找到完美解决问题的办法之后，你可以随心所欲地选择想要的生活方式，决不会再干涉你。”
“……好吧。老盖亚不止是伟大的哲人诗人，也是浪漫的骑士。为了小抗抗和她的孩子，我会义无反顾地拔出守护之剑。”
苏抗抗沉默数秒，真诚地说：“谢谢。不止为你的承诺，也为过去那么多年的陪伴。”
回到贫民街区，她脑中不停思索举家迁往西宁市的种种安排，没有注意到街区的异常。
走进内巷，苏抗抗没到家门口已经喊说：“大婶，我回来了。”
得不到任何回应。再回望一眼大街，平常史蒂文和艾尔伯两个孩子王总会带着一群小伙伴在附近游戏，今日诡异地宁静。开门进去，不仅两个孩子没有回家，连应该准备晚餐的安德拉大婶也不见踪影。
苏抗抗有不妙的感觉。她站在门廊之下，正准备询问老盖亚，隔壁的大嫂从窗户探头出来，大声呼唤说：“苏！苏！我听见是你的声音。你怎么才回家？没接到电话吗？街区学校出大事了，在学校吃过午饭的孩子们全部食物中毒，下午都被送去医院了。”
她心跳乍然失常，冲到窗下问：“知道哪家医院吗？”
“说是莱茵公立福利医院，你去看看。”
拔脚就跑的苏抗抗听见身后大嫂犹自咒骂着：“天杀的，削减福利也就算了，连孩子们也忍心祸害。”
“小抗抗，孩子们的确是在莱茵市公立福利医院。住院登记中有他们的名字。”老盖亚在微音器里告诉她。
“他们？两个？”
“是的。不幸的消息是，有两名孩子因为症状较重，已被宣告抢救无效。幸运的是，霍小刀和苏萨沙目前没有生命危险，因为就医的孩童过多，他们被安排在十七楼的病房走廊。让我再看看医生为他们开具的处方……”
莱茵市公立福利医院，苏抗抗从电梯中冲出来，毫不意外四周布满悲伤的，愤怒的，啜泣的男人女人，其中还有不少熟悉的面孔。她艰难地从拥堵的人群中，用手臂辟开一条狭窄的通道，走过一张张病床，检视每一个童稚的面孔。
直到她看见两个身影。
霍小刀斜坐在床头，手掌中托着妹妹的小手，轻轻地抚慰，好像在说什么，哄得躺在病床上的苏萨沙止泪转笑。
夕阳透过玻璃，洒在床边的地板上，金光闪耀。
她缓缓走过去，不无欣赏与感激地拍拍霍小刀肩膀。看见她，苏萨沙嘴角下弯，又似欲哭。
苏抗抗将吻印在她小小的饱满的额角，轻轻地哼：
“后院的南瓜成熟了，是萨沙天使挥动了魔法棒，哦呀呀；
草地的萤火虫舞起翅膀，是红头发哼着美丽的歌，哦啦啦；
粉红色的糖果罐哪里去了？是淘气的小坏蛋藏起来啦——”
“姐姐。”苏萨沙勾着她的手，软绵绵地喊。
“嘘。好好睡觉。”苏抗抗哄着她，回头问，“小刀，你的床位呢？怎么不躺着？”
“我没多大问题。吃完饭没多久，感觉不舒服，萨沙也一直喊肚子疼，我就把她吃的全抠出来了。我也是。”霍小刀心有余悸地说。“还好吐得早。”
“确定没问题？药都吃了？我去问问医生。”
再次越过人群回来，狭窄的过道中不仅站着安德拉大婶，还有憨厚地笑着看向小刀的五吨。
大婶牢骚满腹：“你去哪里了？我急得快烧房子了也找不到你！这鬼地方为什么这么多人？弄点热水也这么麻烦。没有大个子给我开路，简直跟穿越星际一样困难。天杀的，就不能干点好事吗？引导灭亡的，那门也宽路也大，天天在我们家门口选举演讲的，怎么不都给老娘滚进去呢？”
聒噪的声音苏抗抗置若罔闻，她的注意力被不远处的身影吸引。“康笋！你别走。”
廋高个回头，摆个无奈的姿势。
看见他，苏抗抗之前的隐忧像浮出水面的沉船，纤毫毕现。
她疾步过去，紧攥住他的袖子，四下张望，将康笋带到洗手间门口的位置。
康笋依然是一副莫可奈何的表情。
“你为什么会在这里？”
“我……请停止以那种警惕的目光看着我，我是出于关心。之前我拜托了你们街区警署的一位小学弟，请他帮忙关注街区发生的大小事件。”他坦承相告，“接到电话，我临时请假，从银河城赶来，还是迟了一步。”
“难道，”苏抗抗必须深呼吸，才能抑制住心中翻涌的憎恶和痛恨，“难道你也认为，这次并不是一次意外？”
康笋目光游移，片刻后转回视线，郑重而低沉地说：“是。我这样认为。”
“他怎么敢！”
☆、第二十五章
锤子通过卫星电话连通周戉时，联邦上校完成任务，刚踏上返回主星的军用太空船。
听锤子报告说苏抗抗已到达机甲总装基地报到，周戉回一句“知道了”就准备结束通话，满腹疑窦的锤子哪里会轻易放过他。
“在G4时我没瞧出来啊。”
周戉奇怪问：“瞧什么？”
“心怀不轨。我以为我们这些老油条，装病蹭蹭护士姑娘的豆腐，已经了不得了。原来不吭不响的，厉害的是你。”
周戉不置可否地一笑。“没让你跟着来灰星试新机，锤子，这是在报仇？拿我打趣？”
“算了吧。我一路跟苏小姐聊得热络，不稀罕跟你去含氧量太低的灰星。”
注视军车将三台试验用mars机甲拖进战舰腹舱，数息之后，周戉问：“她跟你说什么了？”
“无可奉告。”锤子嘿嘿而笑，“反正没提过你。”
“你就笑吧。抓紧时间去第一军区总医院见见那位护士姑娘，你的假期明天结束，早上八点我要看到你准时回星枭销假报到。”周戉说完，将锤子那不满的喂喂声掐断。
关闭了数日的通讯器一打开，语音留言的提示似无歇止。有来自国防部部长办公厅秘书处的，有他母亲的，也有吴巧臻的……
周戉想了想，拨通秘书处的专线电话，辛普森夫人温和有礼的声音传来：“周戉？你好。副部长正在会议室。”
舷窗上，他的侧面线条骤然冷硬，心情与表情同时笼上阴云。听完他父亲的日程安排，周戉答：“好的，我会准时到。”
周海涛部长百忙中抽出时间，召唤他前去觐见，周戉很清楚个中原因。他凝视吴巧臻那熟悉的号码，犹豫了一下，果断将留言删除。
下午的国防部一如既往的繁乱，又乱中有序。回部委述职的，请调军备物资的，络绎不绝地出入于这座天井似的建筑。周戉一路匆匆，不时对向他致礼的下级军官点头示意；偶尔伫足，向军衔高于他的敬礼。上到六楼，这里的静谧气氛与大厅相比，俨然两个世界。周戉对镜整了整军容，这才阔步走向父亲的办公室。
辛普森夫人在厚重的橡木门上轻轻敲击，在得到一声示意后，为周戉推开其中一扇，微笑着说：“请进。”
“谢谢。”周戉面无表情地低头致意，目光不落痕迹地从这个女人的耳环一扫而过。
他以标准的军姿走进去，站在书桌前的地毯上，向父亲抬手敬礼。
周海涛站在落地窗前，手中是一迭书面报告。他仔细看完一页，才将眼镜摘下，转向儿子。