傍晚时分，离奴做好了晚饭，让元曜去二楼叫白姬下来吃饭。
元曜放下账本，上去二楼叫白姬，结果卧室、仓库、杂物间都没有人，不知道她去了哪里。
元曜挠挠头，感到奇怪，下午他一直在大厅忙碌，并没见白姬出门。
元曜有些担心。
离奴却道：“没事的，主人这么大一条龙，还能丢了不成？她八成是有事去了，咱们先吃饭。书呆子，你去叫那水獭停一下，等吃完饭再继续哭。”
元曜就去里间，叫下午一直坐在青玉案边伤心哭泣的阿漪了。
元曜、离奴、阿漪三人在后院的廊檐下对坐吃饭。吃过晚饭，离奴在厨房收拾碗筷，阿漪站在后院望着衰草发呆，元曜担心白姬，又上楼去看了几次，也没见她回来。
天色昏蒙，到了掌灯时分，元曜拿起火折子，点燃了里间的七叶铜灯。
灯火摇曳，元曜一转头，看见白姬从楼梯上飘了下来。
元曜笑道：“白姬，你回来了。你下午去哪儿了？”
白姬笑道：“我去了一趟地府，去采黄泉花。”
元曜好奇地道：“你采黄泉花做什么？”
白姬走到元曜身边，跪坐下来，道：“今晚会用到。”
元曜道：“平常你去一趟地府采黄泉花，最多不过一个时辰就回来了，今天怎么去了这么久？”
白姬叹了一口气，道：“别提了。我在三途川边摘完黄泉花，又顺路去迷川津找制作胭脂水粉的鬼花娘帮忙将黄泉花烘干磨粉。谁知道，鬼花娘手下的青鬼们干了一半活儿就罢工，吵着要涨工钱，好回老家过年。鬼花娘不肯涨工钱，它们就争执了起来，没人干活了。我晚上等着用黄泉花粉，跟它们耗不起，只好自己动手烘花磨粉，就耽误了时间……”
元曜张大了嘴，奇道：“青鬼们回老家过年？鬼魂还要回老家过年？！”
白姬道：“鬼魂也是有故乡的啦。每到年节，它们也会回故乡去看一看，看看它们牵挂的故人，看看它们的子孙后辈……”
“……好吧。白姬，你吃晚饭了吗？”
“忙了一下午，还没有吃。”
“离奴老弟给你留了晚饭，在厨房里，小生去给你端来。”
“好呀。”
月上东天，螺云浅淡。
白姬从《百马图》里召唤了三匹天马，准备和元曜、阿漪一起去郊外。
阿漪有些为难，它的腿摔伤未愈，虽说涂抹了菩提露，缓解了疼痛，可是要骑马奔波，还是有些困难。
阿漪望着天马，犹豫地道：“白姬，要骑马去吗？颠簸腿疼倒是无所谓，我只怕会摔下来……”
白姬还未回答，离奴已经自告奋勇。
“主人，离奴也去吧。离奴跟这水獭骑一匹马，保证它摔不下来。”
阿漪嫌弃地望着离奴，十分不愿意与离奴共乘一骑，但是去救族人要紧，它还是咬牙点头了。
白姬见阿漪没有反对，也同意了离奴一起去。
“甚好。”
元曜忍不住问道：“离奴老弟，平常你一向懒得出门，不爱跟白姬夜行，今天怎么自愿出门？”
离奴搓手，笑道：“嘿嘿，爷还从来没有见过剥皮作坊，想去开开眼界。”
元曜冷汗。
阿漪一听，气不打一处来，就要跟离奴吵架，可是一想赶紧去救族人要紧，便忍住了。
白姬骑马而去，元曜急忙跟上。
阿漪还在犹豫怎么坐上天马，离奴早已不由分说，一把抱起它，一起翻身上马。
三匹天马迎风生出双翼，飞向了夜空。
离奴是在去终南山买炭的路上遇见阿漪的，所以三冬阁的庄院肯定位于长安西南郊，三匹天马便踏着如梦如纱的月色，在万籁俱寂的冬夜里，跨过一百一十坊，往西南而行。
因为怕阿漪掉下去，离奴一爪抓着马缰绳，一爪把阿漪死死地箍在怀里。阿漪的脸气得一阵青，又害羞得一阵红，天马奔驰得快一点它就呼吸不过来，但它都忍耐了。
元曜回头一看，惊道：“离奴老弟，你这是要把阿漪姑娘勒死吗？快放开一点啦。”
离奴道：“冬夜风大，这水獭又油光水滑的，不箍紧一些，怕它掉下去。书呆子，你放心啦，爷有分寸。”
元曜只好道：“阿漪姑娘，你且忍耐一下，马上就出城了。”
阿漪点点头。
三匹天马凌空飞奔，出了安化门，来到了郊外。
在阿漪的指引下，白姬、元曜、离奴行至了一片位于山中的庄院。
元曜从半空中望去，依稀只见庄院坐北朝南，占地很广，一共有左中右三片院落。左右两片院落在前面，布局相似，都有很大的院子，还有一排贯通的房屋，恐怕就是炮制动物的作坊了。中间的院落比较小，退居在后面，呈井字型排布着一圈房屋，还有一个厅堂和后宅。左右两个院落黑灯瞎火，中间院落的厢房和后宅都亮着灯火。
三冬庄院的左右院落是剥皮作坊，中间院落的厢房是匠人们的居所，厅堂和内院是主人来庄院时居住的地方。由亮灯的情况来看，作坊现在已经停止做工了，匠人们都在厢房里歇息。后宅里也有灯火，那就是虞掌柜今晚也在庄院里。
三匹天马落地，悄无声息。
白姬、元曜、离奴、阿漪下马，站在三冬庄院的大门口。
庄院大门紧闭，没有灯火。
夜风之中，隐隐传来野兽的呜咽与哀鸣。
白姬问道：“阿漪，你的族人关在左边院落，还是右边？”
阿漪闭目竖耳，仔细倾听。
片刻之后，阿漪睁开眼睛，难过地道：“左右都有，有好多。它们似乎是新来的，至少有两百，它们都很恐惧，很绝望，也很虚弱……”
白姬道：“那就先去右边院落，再去左边。”
元曜道：“白姬，你打算做什么？”
白姬道：“当然是趁着月黑风高潜入庄院，打开笼子，把水獭都放走。”
元曜想了想，道：“这不是偷盗吗？你应该去找虞掌柜，把水獭都买下来，再放生。”
“轩之，你疯了吗？买下所有的水獭，这得花多少银子？！”
“这些水獭都是虞掌柜的财产，咱们偷偷地放走，是偷盗呀！偷盗有违圣人之训。”
白姬眼珠一转，道：“佛祖说，上天有好生之德。虽说偷盗不对，但人与非人，皆有恻隐之心。轩之，今晚你还是把圣人放下，咱们听佛祖的吧。”
元曜正在犹豫，白姬已经走向了庄院大门。
这一次，白姬没有让离奴先进入院落开门，也不需要小书生翻#墙，她伸出右手，触碰向紧闭的大门。
一股金红色的火焰倏然腾起，铁制的大门顿时无声无息地融化，逐渐变成了灰烬。灰烬一点一点消散在了夜色中，化作了虚无。
元曜垂头想了一会儿，才反应过来。不对啊，圣人和佛祖的话不矛盾，并不需要二选一。不偷盗也可以有好生之德，把水獭买下来放生就行了，这一毛不拔的龙妖诡辞狡辩，把他绕了进去，就是为了不花银子。
元曜抬头，要跟白姬继续理论，正好看见山庄的铁门在白姬的手中一点点熔化成灰烬，顿时心中一悚，把继续理论的念头打消了。
白姬走进山庄，拐向右边的院落。
离奴和阿漪也跟了过去。
元曜也急忙跟上。
三冬庄院是三冬阁宰杀活物，剥皮硝制的地方，也是匠人们将皮毛缝制成皮裘的地方。一般来说，从各地猎户处收购来的皮货都是半成品，很少有活物。但今年，虞掌柜打算大卖獭裘，水獭比较娇贵，制作起来工序精细，猎户粗手笨脚处理不好，所以只能运活物来，由专业的匠人来炮制。
时辰已经很晚，忙碌了一天的匠人们都去厢房休息了，也没有人留在两个作坊里守夜。
白姬推开右边院落虚掩的木门。
月光下，院子中，用竹竿撑起了十余条横跨院落东西两端的绳索，上面悬挂着密密麻麻的带血的水獭皮毛。
一股血腥味迎面扑来，夹杂着妖异的水莲花香。
元曜背脊发麻，继而觉得悲伤。
离奴睁大了眼睛，也许是物伤其类的缘故，它的眼中闪过了一丝难过的神色。
阿漪浑身发抖，几乎站立不稳。
离奴急忙扶住了它。
阿漪指着不远处的作坊，颤声道：“我的族人都被关在里面，我就是从里面逃出来的，里面堆着许多铁笼子。”
白姬神色平静，道：“走吧，我们去救你的族人。”
白姬朝作坊走去，离奴、阿漪也急忙跟上。
元曜也想跟过去。
白姬却回过头，道：“轩之，你就别去作坊里了，留在这儿吧。”
元曜道：“为什么要小生留在这儿？”
白姬眼神温柔，道：“你留在这儿，帮我们守着，万一有人过来，你就大喊一声。毕竟，偷盗也需要一个望风的人。”
元曜明白，白姬是不想让他看见作坊里血腥如地狱一般的场面，那会让他很长一段时间里陷入噩梦，心情低落。
元曜点头，道：“好。你们小心一些。”
白姬、离奴、阿漪一起走向了作坊。
血淋淋的獭毛随风摇曳，如同地狱深渊的鬼影，它们痛苦地哀嚎着，愤怒地嘶鸣着，充满了对人类的怨恨。
元曜站在院子里，心中十分难受。
“这位小兄弟……”
一个浑厚的男声响起。
突然有人说话，元曜心中悚然，急忙四处张望。
“别四处看了，就是叫你呢，小兄弟。”
元曜一惊，以为是被庄院里的匠人发现了，就要开口大叫，好提醒白姬。