“既然您认为现存的阶层已经腐朽，为何又提出保留贵族的必要。”
“在平民眼中，贵族是令人厌憎的存在。苛刻暴戾、为所欲为、肆无忌惮的搜刮金钱，为自己掘墓而不自知。”温森委婉的措词，平和的分析。“但另一面，却又有长期熏染而成的上乘品味，领会文明精髓需要数代优渥的环境及艺术教育，注定只能是少数人。贵族研究精致的美食，写出细腻的诗歌，欣赏戏剧与音乐，通过赞助有才华的艺术家而催生出极致的杰作，他们的眼界决定着文明提升的方向。没有贵族或许能减少一些苦痛，但也将是一个庸常无智的社会。”
修纳的视角与温森迥异。“无论怎样的优点，仍改变不了贵族寄生虫的本质。”
温森苦笑了一下。“当然，也可以换另一种说法，他们吸取养分，绽放精华，就像树木上开出的鲜花。”
“鲜花过盛的树木第二年会枯死。”修纳的话语冷淡而锋锐。“恕我无礼，被吸血的人可不会为蚂蟥的存在而欣悦。”
温森并不介意对方尖锐的言辞，眼中闪着睿智的光。“上层贵族及皇室确实拥有特权，并且贪婪的滥用了特权。他们本该以公正的态度治理帝国，用法令和智慧引导各阶层保持平衡，却为私欲而扭曲了法律。最可怕的是上位者缺乏仁慈，以暴力和残虐的手段压制民众，长期教化下，民众也变得异常冷酷无情，对世事毫无怜悯，仅剩下诅咒和憎恨。”
从修纳记忆以来，生存就是一项艰辛而坎坷的挑战，从未展示过温情脉脉的一面。贫民区的人对严苛的责罚和残忍的酷刑习以为常，并时常将学自贵族的手段用在某个倒霉者身上，从不认为有什么失当。
温森显然对这样的现实另有见解，智慧的脸庞忧郁而沉重。
“当整个社会都变得残忍无情，贪婪和自私横行，毁灭也就为期不远。商人及工厂主极其富有，不满于传统限制和不断增加的税收，在议会收买了代言人，将供养贵族的税务转嫁给平民；低级贵族仅有名义上的尊荣，对高阶贵族的轻慢深怀不满，而最具地位的人却只懂得紧抓权力。各种阶层彻底对立，皇帝陛下无计可施，帝国实质已近分裂，只在等一个互相厮杀的时机。”
修纳禁不住反问。“既然阁下洞悉根由，为什么不建议取消特权，推行新税令，消解激化的矛盾。”
温森十分无奈。“持有权力的人永远不肯让出利益，哪怕会因之灭亡，任何触动他们利害的举措只会让崩坏加速。僵化的机制运转太久，已经失去了调整的可能。”
似乎预见了异日的情景，温森情绪消沉。“或许某一天巨变将改变这个时代，愤怒的击碎一切，无论美丑好坏。民众的怨恨犹如磨石，将复仇之刃研磨得锋利无比。仇恨越盛，变革时与旧秩序的决裂就越彻底，他们会拒绝皇帝的安抚，拒绝温情的诉求或恐吓的拖延，用最绝决的姿态横扫一切，而后……”
怜悯的叹息了一声，温森缓慢道。“而后他们像婴儿一样茫然，民众空有毁灭的欲望，却对毁灭后随之而来的一切一无所知，最终落入投机者的掌控，沦为野心家的棋子。我只希望这一过程尽量短暂，海啸过后仍能残存部分精华，不至于悉数崩毁。”
修纳静默了一阵。“那么之后又如何？”
温森摩挲着书籍封底的地图，仿佛从历史高处俯瞰。“野心家凭力量与机遇踏上权位，重复另一个时代的轮回，又或许……”
“分裂？我认为这一可能性更高，假如缺乏强有力的统治者，帝国会出现多个拉法城。”
“没错，几个虎视眈眈的邻国尤其希望如此。”没料到少年有这样的见解，温森藏住惊讶回答。“尽管帝国近百年不曾与外敌交战，但并非永久。特别是一个大国衰弱，邻人都会尝试从它身上咬下点什么，特别是紧靠的利兹国。”
温森随手在纸上划出简略地形图。“利兹与我国相邻，两国之间的蓝郡不属于任一国，是一块双方默认的缓冲，它富庶平静，紧邻我国的尼斯城，尼斯城有什么？”
“铁矿。”修纳接着说下去，深眸漾起洞悉的冷意。“与休瓦城同样重要，那里出产的铁支撑着帝国的工业。”
温森欣赏的点头。“铁是大国的骨骼，利兹国垂涎已久，假如西尔瓦解，他们一定会趁机吞没尼斯。”
修纳接口。“甚至不必用兵，只需以丰厚的利益相招，尼斯城就会投入他们的怀抱，崩散的帝国无法开出更优越的条件。”
“没错。”激起了深谈的兴致，温森动笔将边际线延伸过去。“首先是尼斯，而后一个接一个，分裂的行省无法对抗利兹，将逐一被侵占。数百年——或许用不了这么久，吞并的资源和利兹的富庶将加速这一过程，最终他们的领地会到达这里。”温森重重一笔，划到帝国另一端边界。“利兹的殖民地——西尔国的新名字。”
“必须重新崛起一个强势的中枢。”修纳下了结论。
温森表示赞同。“而且不能太久，否则帝国将过度衰弱，难以对抗侵蚀。”
修纳思考了片刻。“利兹国军力较弱，资源也不如帝国丰富，我认为他们会很谨慎，公然入侵会激起西尔民众的反弹，同仇敌忾绝非利兹所乐见。”
温森越来越激赏。“说的对，聪明人会挑最省力的方式，而不是愚蠢的滥用枪炮。据我所知利兹皇储精明强干、雄心勃勃，对政事颇有见地，很难预料届时会采用何种手段，极可能会成为西尔的关键威胁。”
衰朽的帝国，窥伺的邻人，无法预期的未来。
讨论陷入了沉寂，许久后温森伯爵微笑。“抱歉，此时才问或许有点奇怪，能否告诉我你的名字？”
“修纳。”
“修纳？”伯爵带着试探询问，“姓氏是？”
“我出身平民，与贵族没有任何关系。”修纳明白对方想问什么。
温森伯爵沉吟半晌，凝视着他，姿态平和而尊重。“那么修纳，在这漫长无聊的旅途中，你是否愿意多交一个朋友？”
第44章 贵族
“洛，你知道温森伯爵？”
“温森？”秦洛正拔下靴子，闻言一愣。“你在船上遇见了他？”
修纳简略的叙述了经过。“他是个什么样的人？”
“我没见过，只听过一些传闻，你最好离他远点，那家伙假如不是伯爵，恐怕早进了审判所。”躺在地铺上，秦洛打了个呵欠，午夜的一场风流情事消耗了不少体力，已经有了浓浓的睡意。
“说详细点。”
被踢了一脚，秦洛勉强提起精神回应，“温森的出身相当高贵，像林家一样，是西尔国最古老的名门之一。据说学识修养极高，可惜太不识趣，时常写一些耸人听闻的东西，让皇帝陛下和议会极其不满。最后碍于家族关系，将他软禁于领地，终身不许踏入帝都，禁绝一切著作。”
修纳觉察到话中的漏洞。“既然禁止离开领地，伯爵怎么会出现在这条船上。”
“谁知道，也许陛下又有什么新的敕令。”秦洛不以为然，他对失势的伯爵不感兴趣，扯过薄被覆上，很快陷入了深眠。
黑暗中传来均匀的鼻息，船轻轻摇晃，走道上有隐约的调笑低语，一切宁静而安逸，这是真实存在的现实，而非地牢里的梦境……
修纳枕着手臂，凝望弦窗外灿亮的星空，久久无法入睡。
温森伯爵为人谦逊低调，品味高雅、见解独特，对时局点评切中利害，总能将纷繁的事物三言两语剖析分明，开阔的思维加上智慧的见解，令修纳受益匪浅。
漫长的航程中，两人的交流更多像授课。
伯爵深入浅出的谈论制度、君主、议会、地缘政治、阶层冲突等主题，从学者的角度解析，引领修纳接触各类学说及军事研习，诸如棱堡攻防、火炮运用、兵势优劣等等，甚至学习上流社会的谈话技巧、礼仪规范、品酒击剑……温森广褒的学识令人叹为观止。
尽管不懂伯爵为何慷慨无私的倾囊而授，但修纳确实从中获得了极大的提升，以前所未有的视角认知事物，眼前仿佛展现了一个全新的世界。
时间飞一般滑过，当船驶近帝都，俩人的友情也已积淀深厚。
与秦洛兄弟般的情谊不同，温森像一位全方位的导师，亲切和蔼又倍受尊敬。
“书恐怕会给你带来麻烦，所以我送你这个。”临别前夕，伯爵将一套衣服交到修纳手中。“我让仆人把衣服改了一下，希望你不介意这微薄的赠礼。”
簇新的衣服熨得干净笔挺，修纳接在手中一时无言。
“修纳，你很特别，以你的头脑加上坚毅的性格，注定将有所成就。”伯爵话语微顿，神色不无惋惜。“可惜这段时日太短，假如有机会进皇家学院修习对你会更有帮助，只是平民必须有推荐信，而我目前又处境不便……”
温森伯爵没再说下去，像对待绅士般与少年握了一下手。“很高兴和你度过的这段愉快时光。”
“我很好奇。”疑惑在心底盘旋多时，修纳最终问出来。“为什么教我，您真不明白我会怎样运用这些知识？”
“我有一种奇怪的预感，你会为这个时代带来某种变化。”温森意味深长的眨了下眼，心照不宣。“就个人而言，我很期待。”
“即使可能出现您所不愿见的局面？”
“那也是神的旨意，就如神让我们相遇。”温森含笑而答。
修纳凝视良久，深深鞠了一躬，不是对贵族，而是对一位尊敬的长者致礼。“多谢阁下的教导，但愿再次重逢不会令您失望。”
“哦……”伯爵缓了一瞬，平淡的答道。“我想不太可能，尽管我在船上相当自由，实质上却是被帝国判处死刑的犯人，如今既然押送到终点，时间也不多了。”
死刑犯！？
修纳不可置信的盯着伯爵。
长达数月的讲授期间，温森伯爵自始至终从容不迫，从未流露过半分即将面临死亡的阴影。
温森平静的翻着心血凝成的著作。“我写的东西不被时代所接受，某些文章让一些议员感到不安，受这样的判决已经很侥幸，至少逃过了审判所。”
“您身边有六名卫兵？”一瞬间作了决定，修纳扫了眼距伯爵十步外的护卫。
“谢谢修纳，无须替我设想逃走。”温森温和的否定，坦然自若，仿佛死亡不过是一场远游。“命运女神对我十分宽厚，既让我生而得享优裕自由的生活，又领悟到学识与思想的乐趣，甚至还能将浅薄的思维编著成书留给后世，我已十分满足。”
修纳蹙起眉。“为您的见解和智慧而死？我不认为合理，该死的是下这道愚蠢命令的人。”
“感谢你替我不平，一些朋友也曾为挽救我的生命而尽过最大努力，判决已是无可更改。”摘下单片镜慢慢擦拭，温森睿智的双眼蕴着看透世事的沉静。“我的思想对皇权与贵族而言是毒药，他们不愿看见隐在表层下的激流，宁可闭上眼睛掐灭警告的声音，这个帝国腐朽、堕落、摇摇欲坠而又拒绝任何改变。”
“与其听凭那些朽烂的议员裁断，不如活着见证未来。”修纳换了一种方式劝说。“难道您不希望亲眼验证历史的走向？”
“修纳，我得承认你的话很有诱惑力。”伯爵目光闪了一下，相当愉悦的笑了。“可我不能，陛下给了我特权，我却用这特权去置疑自身阶层的存在意义，这已是一种背叛。何况我托庇家族才得以独立写作及思考，同样负有责任维护家族荣誉，不能让它因我而蒙上污名。既然我作为一个贵族而生，也该像一个贵族而死。”
“我不能看着朋友无辜送命。”修纳并不放弃，“逃走不会伤害任何人，真正的亲人挚友都不希望您毫无意义的死。”
“谢谢修纳，很高兴能在结束前遇上你。可我不愿挑战法律的尊严，尽管这尊严已被滥用，请你理解。”伯爵意志坚决，儒雅的面孔初次呈现出贵族的骄傲。“你的人生才刚刚开始，拥有广阔无边的前景。请替我看帝国的演变，这样纵然离去，我仍能与世界同在。”
劝告对心意已决的人徒劳无用，修纳唇角紧抿，下颔僵硬。
伯爵示意新朋友坐下，倒了两杯红茶，他不在乎近在眼前的死亡，反而对新交的朋友兴趣十足。“我一直诧异，你的年龄与思考方式全然不符，能说说你的经历？就当是满足一个垂死之人的好奇。”
修纳静默了很长时间。“您相信人有灵魂？”
“灵魂？”没想到会突然提到这一问题，温森想了下。“那是神话，与这有关系？”
“您有丰富的学识及广博的见解，是否曾设想借助某种特别方式，使一个人的灵魂转移到另一具身体。”修纳的声音轻而沉。
“你是说……”温森露出难以理解的神态。
“或许您所见的并非真正的我，仅是这具躯壳中的借住者。”
理智一方面让温森拒绝相信，另一方面却开始思考真实性及可能造成的影响。
“你是想说灵魂交换？像……”
“像换一件衣服。”修纳述说着听起来不可思议的妄想。“比如将衰老的、丑陋的、毁损的肉体置换成年轻健康的身躯。”
“不，不可能。”以学者的头脑思考了片刻，温森渐渐察觉出其中的荒谬。“这将导致可怕的混乱，绝不可能有这种方式，你是在开玩笑？”
话到嘴边又趋于保留，修纳选择了模糊。“或许。”
“谁能拥有神灵的力量？”温森并不相信，却情不自禁的衍生推想。
他能感觉出修纳身上有某种特殊的东西，与年少的外貌截然不符。
或许是眼神中潜藏的成熟冷定，或许是某种内敛的锋锐，让修纳的气质矛盾难解。他还记得初见是在休瓦上船，当夜基地大火……
“休瓦研究所？”温森脱口而出。
休瓦基地中藏着帝国最机密的研究中心，由最具威望的将军坐镇。议会慷慨的拨款，耗费天文数字的资金，没人知道究竟在研究什么……
修纳眼眸微闪，无形印证了猜测，伯爵的神情变成了悲悯。“天哪，不该有这样的技术，它会带来恐怖的灾难，假如是真的，我只能向神灵祈求宽恕。”
修纳缄默不语。
温森越想越惊悸，冷静消失无踪。“不，它会导致秩序的崩坏。本该入土的亡灵将永远紧握权力，死神也无法令他们避退，社会失去更新的力量停滞不前，自然的循环被人为恶意扭曲，修纳！请告诉我这仅仅是出自虚构，并非真实！”
“对，这只是臆想，请忘了它。”沉寂片刻，修纳如愿的否定，脸庞却无丝毫笑意。“抱歉我开了一个不恰当的玩笑。”
温森松了一口气，脸上仍带着将信将疑的惶惑，理智与常识割裂了思维，隐忧萦绕不去。
黄昏时刻，船靠上帝都码头，被卫兵押送下船的最后一刻，温森伯爵转过头，盯住送别的朋友。“修纳，假如——你所说的玩笑属实，可能的话请毁了它，否则终有一天，人类将被自己毁灭！”
这位高贵的智者对逼近的死亡毫无畏惧，却为飘渺难辨的远景忧心忡忡，带着满腹忧虑，温森伯爵在士兵列队押送下渐渐远去。
“真是个傻瓜。”秦洛在朋友身畔目送伯爵的背影。
“他是真正的贵族。”修纳倚着栏杆长久的凝望，沉思的眼眸深不可测。
短暂的给养补充完毕，船再度启航。
随着一声长鸣驶向了未知的彼岸，将黑暗的帝都抛在身后。
遥远的天际逐渐亮起了晨星。
第45章 征兵
懊热的八月，懊热的南方城市。
秦洛对新调任的城市满意之极，尽管职位是平调，但从休瓦调到富庶的南方，他的腰包无疑将在短期内飞速膨胀，累积的金钱将成为打通下一步关节的重要助力。当地人精明势利，一眼看出新调来的上校野心手段兼具，又正卡住稽查这一肥差，无需过度敲打，金币哗哗的流入了秦上校的口袋。所以秦洛很愉快，非常愉快，假如不曾接到远方的来信，他的好心情会持续更长时间。
反复把信看了三遍，确定上面每一个字的真实，秦洛用打火机烧掉了密密麻麻的信纸，看着洁白的纸笺化为灰烬，他靠在椅背上久久发呆。
新的住宅是一幢漂亮的别墅。
灰色的砖墙上爬满青翠的绿藤，庭院喷水池中立着吹号的天使，内廊衬饰精美的壁画，装潢舒适而典雅。秦洛走近长廊尽头的击剑室，并不急于推门，在长窗外伫立了一阵。
修纳正与几名军人激烈的格斗。
瘦弱的身形变得灵活有力，苍白的肌肤焕发着健康的光泽，修长的肢体呈现出匀称优美的肌肉线条。从最初的挨打到教官难以抵御的强悍，仅仅在数月之间。
这是训练的一部分，同时进行的还有射击与刀术，修纳的目标是用最短时间恢复昔日的矫健，看来显然已经成功。
秦洛注视良久，终于推开门。
修纳听见声响抬头，立即中断了搏斗。秦洛挥了挥手，如释重负的军人几乎是爬出室外喘息。
修纳头发如水洗过般透湿，汗顺着发梢滑落，紧紧盯着他。“怎样？还没收到消息？”
“她还活着。”从休息区的银盘中拈起一块甜瓜，秦洛极慢的啃咬，尽量轻描淡写。“由于杀了人，事情闹得有点严重，为了林家的声誉没有公开审判，最后被剥夺军职秘密囚禁，大概要关上一段时间，事态平息后再行释放。”
“囚禁？”扣在桌沿的指节发白，修纳闭了一下眼。“……没有其他伤害？”
秦洛弹指将银签丢回盘中，扯过毛巾拭手。“没有，毕竟她是贵族。但前途就此中断，终身无法洗脱污点，将来也不可能再任军职，所以我和她的婚约解除了。”
紧绷的神经稍缓，修纳接着追问。“会关多久，什么时候出来？”
“不清楚，或许几个月，或许几年。”
“能探出她关在哪？”
秦洛回避了他的视线。“休瓦基地公爵辖下，你不可能有机会。别再妄想，你必须离她越远越好，否则只会招来更多麻烦。”
修纳尽可能的抑制情绪，语调却泄露了激动。“你要我置之不理？她是为我才遭受这一切！”
“那又如何！去基地劫人，要我费尽心机帮你回去送死？”秦洛失控的吼出来，突然按了按额角，再开口语气已恢复了自制。“就算背上罪名，几年后她仍是公爵小姐，依然不是平民所能奢望，你们根本就不该有交集。逃过一劫已是侥幸，别再妄想，忘了她吧。”
紧抿的唇不再开口，秦洛拍了拍修纳的肩，沉重的心头稍感安慰。
本以为事情就此结束，可一周后挚友的失踪显然意味另一种回答。