凭着姜离授予的玉玺，练钧如连着发了好几道圣谕，其中一道便是借天子病势为名，召回兴平君姜如。有了孟尝君斗御殊在其中的多方转圜，此事并未露出多大破绽，仅仅在圣谕发出六日后，包括香洛仪嘉两女在内的浩荡队伍，终于返回了华都。除了这些人之外，随之前来的还有一个练钧如意想不到的人。
苏秦出师之后便直接投身于闽西全幕府，因此还是第一次来到中州华都。望着那远比洛都更雄伟壮观的古城，他不禁对日渐衰落的王权生出了一股感慨。想当年初代天子跃马中原指点河山时，每逢新年之时，各国诸侯齐聚华都拜谒天子，那是何等的声势，何等的尊荣！世事沧桑，如今的天子外有诸侯虎视眈眈，内有权臣掣肘重重，要想重振往昔声威，竟比诸侯染指中州正朔更加困难。
“也只有这等乱世，才有我这种寒生出人头地的机会！”苏秦遵照引路内侍的指点等候在隆庆殿之外，眼睛却不住往四周瞟去，心中百感交集。若非魏方的鬼谷一行，他和张仪怕是还要再熬几年方才能够出师，待到那时，天下格局可能早已大变了。
“苏大人，陛下宣你进去！”刚才进去通报的内侍匆匆忙忙又跑了出来，恭恭敬敬行了一礼，“使尊殿下也在里头候着，您就不必跑两回了！”
苏秦行前得闽西全保举，得夏侯授中大夫之职，因此也不复往日的谦卑。微微颔首后，他略整衣冠，跟在那内侍之后朝隆庆殿行去，心中却早已打起了腹稿。这些天的中州之变他早已有所耳闻，尽管魏方对练钧如这位使尊称许不已，但苏秦自己本来并不以为然，没想到事先隐于幕后的练钧如突然横空出世，着实让他另眼相看。
“外臣苏秦叩见陛下，叩见使尊殿下！”苏秦依礼俯伏阶下，毕恭毕敬地行了大礼，“吾主得知陛下有恙，特命外臣送来各色补药三十余种，并名医十位，唯愿陛下龙体康健，是乃天下百姓之福！”
御座上的姜离微笑着点了点头，这几日练钧如想方设法让他和姜偃相会，因此他的精神也好了很多，只是脸上总有些倦怠之色。“苏卿辛苦了，夏侯美意朕领受了，不过些许微疾而已，静养几月也就没事了！”他瞥了练钧如一眼，脸上笑意愈深，“数月之前的刺杀一事着实惊扰各方，不过刺客业已伏诛，你回去告诉夏侯，让他不必时时挂心。”
“外臣谨遵陛下圣谕！”苏秦再次拜舞叩首，这才在姜离示意下抬起了头。
“早闻苏卿乃是鬼谷子先生高徒，今日一见果然不同寻常，夏侯能得你这样的臣子，真是社稷之幸！”在赵盐的搀扶下，姜离勉力起身，脸上流露出几分忧色，“倒是朕的御前大多是年迈之人，新面目瞧不见几个。唉，人说一代新人换旧人，朕却没有这个福分，真是可惜可叹啊！”
苏秦听得心中一动，却不敢有丝毫自矜之色，垂头答道：“陛下过奖了，外臣只是驽钝之人，吾主破格简拔也不过是千金买马骨而已，为的是招揽更多贤士。陛下驭下宽厚，能人异士不计其数，又怎是我夏国区区一隅之地可以相提并论的？至于年轻才俊之士，请恕外臣僭越，使尊殿下尚未加冠礼却能够凭借真才实学震慑群臣，手腕才干俱是非凡，列国之内又哪里有如斯人才？”
“哈哈哈哈！”姜离赞许地看着御阶下的年轻人，却朝着练钧如笑道，“练卿，你倒听听，这苏秦的奉承话着实高明啊！不过，如今你的声名早已传遍列国，朕实在是欣慰之至！今后练卿若是有暇，不妨设法觅得几个似苏秦这样年轻有志的，朕也就安心了！”
练钧如早和苏秦打过交道，深知其巧舌如簧的本事，眼见姜离大悦，他也觉心绪甚佳。“陛下的旨意，我自会照办，只是似苏卿这样的人才着实难得，陛下的要求未免太高了！”他故意给苏秦送上了一顶大帽子，这才以眼目视赵盐道，“陛下，您如今不能久坐，苏大人若有其他要事，待会我再进去禀告，您还是先行歇息吧！”
姜离微微一愣，随即点了点头，“也罢，朕如今还是遵着医嘱多多休息好了，苏卿，晚间朕自会赐宴隆明殿，你可务必出席哦！”
苏秦连忙再次拜谢，见姜离自侧门离去之后，他方才松了一口气。天子式微不假，可那毕竟是九州中原名义上的共主，他这个小小外臣第一次拜谒，心中的紧张就别提了。他正在思忖刚才对答举止可有失仪之处，就听头顶传来了一个淡淡的声音。
“苏大人，陛下业已离去，你不必这么拘礼，起身说话吧！”
道谢了一声之后，苏秦这才准备起身，谁料跪的时间太长，腿脚早已酸麻，站起来的刹那脚下竟情不自禁地一踉跄，几乎栽倒在地。就在他哀叹时运不济时，一双手稳稳地扶住了他的身子。“苏大人，所幸陛下离去，否则你在这金殿面君之后出了这等洋相，传扬出去可是有损声名啊！”
“外臣失仪了！”苏秦好容易稳住身子，后退几步一揖谢道，“多谢殿下提醒！”
“也谈不上提醒二字，你是魏方举荐的人，我又怎会视作外人？”练钧如轻描淡写地撂出一句话，也不管此言会引起怎样的惊骇，“苏大人这一次和兴平君殿下一同归来，路上可还好么？”
苏秦闻言一愣，心中的疑惑顿时更深了。论理他和兴平君姜如也见过几面，可是这一次同行却几乎连话都未曾说过一句，到了华都后更是连对方人影都没有见到，其中隐情他猜测了好几次，却始终不得要领，难道……
“兴平君殿下乃中州王子，身份尊贵，外臣也只是见过几面而已。再说，有夏侯和孟尝君大人派的一众护卫甲士护持，自然是一路顺利。”苏秦斟酌着语句，小心翼翼地设法敷衍，“难道殿下和那位兴平君殿下相熟？”
“呵呵，想不到苏大人也没有看出端倪，我的扮相难道就真的如此天衣无缝么？”练钧如一语道破关节，笑容可掬地看着苏秦惊诧的目光，“所谓兴平君姜如和我，不过二者为一而已。”他轻轻从袖中掏出一块晶莹剔透的水晶牌，这才感慨道，“回想当日之事仿佛仍在眼前，世事难料啊！”
苏秦只感到一股寒气从脊梁上阵阵传来，好半晌才恢复了正常的思绪。再联想到魏方先前的话，他几乎是下意识地伏跪于地：“当日外臣愚钝，言语中多有狂妄，还请殿下……”
话音刚落，他就感到自己的身躯被人扶了起来，耳畔传来了一个温和的声音。
“你乃是绝世之才，所以我也很想看你能在闽西全身边做到怎样的地步，如今看来，魏方的眼光相当不错，我那时的选择也很及时。只不过……”练钧如略一停顿，便决定在今日将事情挑明，“你如今在夏国如鱼得水，究竟是怎么想的？倘若你一意追随闽西全这位未来的夏国之君，人各有志，我也不便勉强。”
“殿下言重了！”苏秦在一瞬间下了决心，迅速做出了抉择，“虽然师傅鬼谷子之名能够让我出人头地，但若非当初魏先生百般相助，也没有我苏秦的今天。殿下先是周旋于列国权贵之中，不动声色地贯彻自己心意；再是于中州危难之际回归，殚精竭虑地消弭祸患。仅是这些，苏秦就知道您是一位明主，更何况我早对魏先生发过誓言，只是，只是……”
犹豫了半晌，他终于咬咬牙说道：“使尊之说流传千年，但毕竟过于缥缈。如今殿下得陛下看重，倚为臂膀，但一旦陛下百年，新主登基，难保没有功高震主之忧。苏秦斗胆请问殿下，届时您该如何自处？”
“好，好！”练钧如还是第一次听人这么直截了当地提起将来之事，目光中尽是激赏和赞许，“能够想到这些事情，足见你是一位智者，你放心，未雨绸缪，这些事情我自会料理妥当。我只想要你一句话，你是否真的有志为我心腹肱骨？”
“不胜荣幸！”苏秦深深垂下了头颅，以他的智慧，已经隐约察觉到了夏国的危机，如今他只能希望不要祸殃太广而已。
第十六章 明志
在夏国派出苏秦为使之后，商国和周国也先后派出了使者，然而，与其说这些人是来打探中州景况，还不如说是来诉苦告状的。周国上卿孟韬在拜谒华王姜离时，直截了当地大肆抨击长新君樊威慊，但凡能用在乱臣贼子身上的话都被他说尽了；而商国司士遥辰则是纠缠于当初天子放回信昌君汤舜允之事，痛心疾首地替自家主子惋惜。
一来二往，华王姜离就彻底没了接见这些使臣的兴致，干脆交待练钧如全权处置，自己则想方设法地思虑立储一事去了。他心中不是没有犯过踌躇，毕竟，姜偃流离在外多年，如今除了练钧如之外，群臣能够接受还在其次，最重要得是，他当初曾经答应过别人以立储为谢，如今一旦出尔反尔，还不知事情要发生什么样的变故，因此不敢露出任何口风。
“唉，边境炎国已经退兵，如此一来，恐怕伍形易归来是指日可待的事，难道这事情就得一直藏着掖着么？”姜离喃喃自语地叹息着，脸上写满了疲惫和无奈，“事到如今，也只有走一步看一步了。”
“陛下，您今夜歇在哪儿？”赵盐等姜离把话说完，这才趋前两步小心翼翼地问道，“小人听说舒姬这些时日郁郁寡欢，已经宣过多次太医了，陛下您……”
姜离勃然色变，冷冷地瞪了赵盐一眼，“赵盐，朕的家事什么时候用你操心了？舒姬虽然曾经得蒙眷宠，但她位分低微，总不成她一点小病也要朕亲去探视吧？”他陡地察觉到自己在言语间未留一点情分，顿时有些不自然地缓和了一下语气，“朕的事情自己会处置，用不着你提醒，你待会命人送些滋补之物过去，让舒姬好生养着就是了。”
“小人该死，小人该死！”赵盐早在姜离出口斥责时便吓得俯伏在地叩头不止，待听到最后两句话时才松了一口气，“陛下体恤之心，小人一定禀告舒姬知晓，今后绝不敢妄言。”
且不提姜离如何为立储一事伤透脑筋，练钧如自己这边也在费尽心思地设法拉拢王军中人。在月前石敬等人的行动中，他清楚地察觉到中间那些可用的中低级将领，可是，这些人往往涉及世家大族，想要完全掌控，他要冒的风险实在太大，问题是，如今的世道下，手无兵权早晚会坏事，他可不认为自己次次都有这样的好运。
柔和的月光映衬着练钧如颀长的身影，可他却感觉不到一丝一毫的心安。他早已将身边能用的人都打发了出去办事，就连孔懿也自告奋勇地去了王宫，因此只有一个人孤身站在那里出神。秋日的凉风已经带上了几许寒意，练钧如却仍旧穿着单衣，不知怎地，他突然忆起了远在炎国的那个灵秀身影，目光不禁有几分迷离，他和她，似乎注定是没有缘分的。脸色怔忡的他并没有注意，一个白衣身影出现在了他的身后。
“殿下如今代陛下秉政，怎么还是这样愁眉苦脸？”
练钧如乍听那熟悉的声音，心中不由猛地一跳，倏然转过了身子。“原来是许兄，你可真是神神秘秘的，几乎吓了我一跳。”见是许凡彬，他的心稍稍放了下来，“我不过想些旁的心事而已，倒是你才算真的愁眉苦脸。怎么，还在为炎侯退兵一事而不高兴么？”
许凡彬摇了摇头，这才伸出了藏在身后的右手，一股清冽的酒香立刻传了出来，只是片刻，整个花园便弥漫在难言的香气之中。“前些天在城里转悠时发觉了这一家酒铺，所以搬回来一坛子，谁想到今日就派上了用场。”牵动脸上肌肉露出一个苦涩的表情，他变戏法似的拿出了两个小巧玲珑的白瓷杯子，“那一日的喝法我不敢再试，今日就和殿下小酌一番如何？”
练钧如一向欣赏许凡彬为人，自然不会拒绝，爽快地坐在了石凳上，笑吟吟地看着许凡彬斟满了两个酒杯。“此番事毕之后，许兄可是准备回国？”
“唉，不瞒殿下，也许我真的回不去了！”许凡彬黯然饮下了第一杯酒，露出了自嘲之色，“就在昨日，父侯用灵鸟送来了书信，用词极为严厉，观其语气，似乎是疑我至深。想不到伍形易居然会送无忌公子归国，真是好计策啊！”
练钧如尽管知道此事，但并不甚清楚其中关节，见许凡彬似乎极其悲愤无奈，不由又追问原委，随即大吃一惊。
“父侯和师尊虽然是堂兄弟，彼此在国事上合作默契，但其实却早有心结，为的就是在无忌公子的处置上。”许凡彬自忖此事练钧如迟早会知晓，因此也没有隐瞒，“无忌公子之母待我师尊有一点恩情，因为这一点，师尊对于父侯将无忌公子送来中州为质很不满。再加上父侯除了小妹一女外别无子嗣，所以师尊始终主张立无忌公子为炎国储君。这一次的事情无疑是火上浇油，如今父侯回国，和旭阳门一定会发生冲突，届时我又如何自处？”
“唉，一为义父，一为恩师，许兄夹在其中，着实难为了。”练钧如勉强安慰了一句话，却再也找不出其他言辞。就像当日孔懿被迫做出抉择的痛苦一样，许凡彬也势必要有所觉悟，一味退缩只会陷入更窘迫的地步。只是，炎国之乱正是他想要看到的，更没有立场出口劝说，只能沉默地举杯一饮而尽。
“这都是我的命数吧，知己不能相守，君恩师恩孰轻孰重，难啊！”许凡彬仰头望着天上明月，对自己的命运生出了极度不确定的感觉，“算了，不说这些，借酒消愁吧！”
一条人影悄悄在夜幕中掠动穿梭，几个起落转折便出现在了华都东城的一处荒屋外。在反复确定无人跟踪后，他轻轻振动衣袖，如同大鸟一般跃过了墙头，转眼便出现在了荒废的正屋内。本就阴暗的房中只点了一盏油灯，摇曳的灯火朦朦胧胧地映着角落中人影，顿时更显得阴森可怖。
“师尊的谕令你做得很好，如今炎侯阳烈和旭阳门主阳千隽纷争一起，许凡彬势必要做出选择，不管他站在哪一边，都会招致无穷杀机，到时候只要你用柔情圈住他，自然就会为我们带来一个顶尖内应。”来人扫了一眼角落中的身影，哈哈大笑道，“师妹，你凡事都得多用点心计，同为师门嫡系，你一旦有所成就，长老之位决计跑不掉的。”
“是么？”角落中传来了一个冷漠的声音，哀莫大于心死，明萱知道，她早就没了曾经的志向和决心，“师尊也是这个意思？”
“那是当然！”万流宗傲然答道，仿佛不经意地瞥了瞥周围环境，微微皱起了眉头，“华都隐秘的地方多得很，你何必要找这个破落的地方见面。”
然而，这句话问上去却许久都不见回答，万流宗终于不耐烦了，几步走上前去查看，却见明萱的嘴角隐现血迹，不禁大惊之色。闪电般在她胸口一连点了数指之后，他狠狠一掌击在她背心，迫使她吐出了一口黑血，而后又迅速取出一颗药丸投入她的口中。
“师妹，你这是什么意思，你莫要忘了师门规矩，未得上命自裁乃是天大的罪孽！”毕竟和明萱从小一起长大，久违的恻隐之心再次重现，万流宗痛心疾首地怒喝道，“你不是一直喜欢许凡彬那个家伙么，为何要以死抗争师命？”
“师兄，你为什么……为什么要救我？”明萱没有答话，凄然吐出几个字后，终于昏厥了过去。
“你这个傻瓜！”万流宗摇头叹息，一边源源不断地将内息输入明萱体内，一边迅速思考起解决之道来。一刻钟后，他放下了死死抵在明萱背部的手，将她打横抱了起来，脚下一发力，立刻窜出老远，转瞬便消失在黑暗之中。
尽管这一次并未饮下太多酒液，但许凡彬回房时，却依旧是醉醺醺的。推开自己房门的一刹那，他的酒却突然醒了大半，原本应该空无一人的房间中赫然是一个黑巾蒙面的人，手中还抱着另一个人。大惊失色的许凡彬慌忙运转真气，随即看清了对方抱着的那个人影，顿时如遭雷击。
“阁下对明萱小姐做了什么？”许凡彬勉强压制住内心的恐慌，厉声喝问道。
“许凡彬，师妹为了你，竟然不惜以死相抗，你将来若是负了她，休怪我不客气！”万流宗说着便将明萱凌空抛掷了过去，自己则穿窗而过，一闪而逝。
“明萱！”醒悟到对方的言下之意，许凡彬立刻二指搭上了明萱腕脉，不禁勃然色变。“你为什么这么傻，我有什么好，值得你一死明志？”聪明如他又怎会猜不透明萱心中的彷徨，倘若真的对他无意，她自可遵照师门指令行事，哪会落得如今的窘境。
“我一定会救你，一定！”许凡彬仰天发出一阵撕心裂肺的嘶吼，斩钉截铁地立下了誓言，“我不会辜负你的，明萱！”
第十七章 整肃
中州华离王二十二年九月十二日，恰逢伍形易命人传回边境捷报，朝中上下全都松了一口气。练钧如却不敢小觑了此事后果，召集太宰石敬，太傅张谦等人商议，回报华王姜离之后，决定趁机重整朝堂。
次日的朝议上，天子再次亲临，群臣无不惊愕非常。须知此前姜离早有谕旨，将朝政委于练钧如和朝中重臣共同决断，这一次又突然出尔反尔，不少人都怀着异样的心思，满心以为这代表着两方的决裂。
然而，事情的经过让那些蠢蠢欲动的野心家大失所望，就在姜离的眼皮子底下，练钧如亲自宣读了诏书，一为举贤令，一为裁撤冗官令，一为核实俸禄令。为了确保这三道圣谕能够顺利推行，练钧如甚至派人远赴边境资明城和伍形易交涉，又和诸世家百般计较，最后才在朝堂上撂出了这样一道旨意。
诏令宣布完之后，朝堂上一片哗然，除了早已知情的石敬等人摆出一副眼观鼻，鼻观心的态度之外，不少小臣都露出了痛心疾首的模样，频频以首触地，从祖宗家法说到江山社稷，似乎一旦推行了这三道诏令，中州就要变天一般，看得练钧如冷笑不已。
见姜离兀自闭目养神，练钧如砰的一掌拍在座位的扶手上，蓦地离座而起。“各位，陛下的成命早已经诸方讨论，尔等百般鄙薄，这又是何意？”他运足目力，双眼精芒大盛，有如实质的目光扫过刚才那些鼓噪的臣子，重重冷哼了一声，“如今列国无不励精图治，以求强大国力，其中的心思不问自明。中州疲敝多年，若是不下猛药，恐怕那些虚有其表的官吏只知盘剥百姓，不明自己职责，这等废物要来何用？”
练钧如越说越觉得心中气恼，游历各国时积攒的怒气干脆全都迸发了出来：“中州居天下之中，挟正朔之名，若是早早革除弊政，使百姓归心，又何来诸侯觊觎之说？商侯周侯都是求贤若渴之人，虽说商侯迂腐，但各位也该好好想想，这些年来，天下贤士有多少归于商周两国？治国不外乎有道无道，然有道之君若无贤臣良才襄助，又怎能真正善待百姓？如今列国之内皆有我中州冗官，他们不事农耕政务，反需朝廷给钱供养，若不裁撤，国库空虚根本无法避免！”
石敬见练钧如已然动怒，轻咳了一声便站了出来。他知道自己是群臣之首，这个时候若不表明态度，以后要服人就难了。“诸位，殿下所言字字珠玑，若是大家还不能体谅这份苦心，未免就太令人失望了！”他缓缓背转身来望着后头的官员，慢条斯理地道，“所谓举贤，就是礼贤下士光纳人才；所谓裁撤冗官，就是要让那些无所事事的官员自食其力，不能白费国库的粮食；所谓核实俸禄，就是依照国法，核实各级官员薪俸和支出是否相符！”
太傅张谦见群臣似乎都有慑服之意，也出列添油加醋了一番。“陛下自登基之日起便有心重振朝纲，原本也颇有起色，却在大病之后无力再将良政推行下去。如今陛下、使尊殿下、伍大人和吾等诸人已就此事商量了许久，而且这些事情还未动摇根本，各位若是现在就不能同心协力，那不妨挂冠求去罢了！”
一向宽厚和平的张谦突然冒出这样一句警告，阶下众人顿时都沉默了。刚才还喧哗吵闹的几个刺头都缩了回去，此时此刻，他们都看出了朝堂上的架势，上层的所有人史无前例地抱成了一团，甚至还有手段狠辣的伍形易支持，他们若是再反对，无疑是给自己下绊子而已。于是，在一片沉寂的气氛中，华王姜离的三道诏令很快被信使传遍了中州各地。
下了朝堂的练钧如再次被姜离召进了内殿，与此前相比，这位天子的脸色多了几许红润，只是身体却愈发虚弱了，头上的少许黑色已经完全被白发掩盖，不过两年时间，姜离就似乎苍老了十岁。练钧如看得出来，多年的忧心和疲惫已经一点一滴地渗透了他的骨髓，渐渐侵蚀着他所剩不多的生命。
“练卿，你是不是对朕今日的沉默有些不满？”姜离示意练钧如坐下，又令赵盐守住了门口，这才伸手取过了一道本章，“朕也无可奈何，你看看，已经有奏本说朕枉顾律例了。治大国如烹小鲜，原本应该抽丝剥茧徐徐图之，如今却不得不用快刀斩乱麻之势勉强为之，足可见局势崩坏到了怎样的程度！”
练钧如赞同地点了点头，这些东西本来就不是他能够想出来的，石敬等人府中自有能人，一条一条深思熟虑之后，便拣出这三条不算太严厉的，饶是如此，引起的躁动也不算少。“陛下，您的意思我清楚，石敬他们代表着中州各大世家，能够看清局革除弊政，不仅仅是因为自保，而且更是因为巨大的利益。按照律例，继承爵位官职的应该是嫡长子，但世家中的其他子弟也往往有出色人才，他们那时畏惧伍形易而不敢将其荐之朝堂，如今却可以凭借一道举贤令行事。那三道诏令动不了根本，却能够给天下一个态度，仅此而已。”
“练卿能看到这些，朕很欣慰！”姜离长叹一声，郑而重之地从袖中取出一枚小玺，“玉玺朕已经交付于你，此物乃是朕的随身小玺，虽只有寥寥数人识得，但这些人无不是朕的心腹，绝对可以信任。若是真的事机有变，练卿可以凭借此物调动三成禁卫，足可自保！唉，假使偃儿真的没有登大宝的福分，练卿便护着他离去吧，无力回天便只能如此了，一切罪过，九泉之下朕自会承担！倘若偃儿能够登上王位，这东西总有一天也能够派上用场……”
练钧如悚然一惊，尽管姜离话语中多颓废不吉之意，但他却听出了更多深层次的东西，毕竟，介文子当初透露的那件事情依旧没有下文，倘若姜离过早崩逝，那后果着实不堪设想。思虑良久，他还是开口探问道：“陛下，虽然此事唐突，但我还是想知道，与其将这信物交托给我，陛下为何不索性写下遗诏，将来继位有所纷争时，那才是能够镇住局面的东西。”
“朕……朕的遗诏怕还不及这小玺管用！”姜离颓然摇了摇头，自嘲之色尽显，“朕也不想隐瞒，想必练卿也应该知道兰陵君姜朔之事。此事内情朕也就不多提了，为了除去兰陵君，朕流落在外的手诏不计其数，说来也是荒谬无稽，都是朕糊涂啊！”他见练钧如露出了骇然之色，脸上忧色更重，“所谓遗诏，朕也有三份存于他人之处，其中一道就在伍形易手中，其余两份也都各有去处，朕若是再给你一份又有何用？”
练钧如只感到一股寒气直冲脑门，手足也近乎冰冷僵硬了，他哪里想得到，华王姜离竟会做出这样不可思议的事情。为了除掉内敌，反而招来了不计其数的窥伺者，这分明是为自己掘下了坟墓。这样一个天子，还能勉强活到今天，实在是一个天大的奇迹！
勉强压下心头的冲动，练钧如不置可否地将小玺贴身藏好，斟酌片刻才答允道：“既然如此，我知道该如何做了。不过，还请殿下将小玺的用处全部告知，免得将来误事。总而言之，我既然把姜偃找了回来，就总得把事情进行到底，无论是石敬他们还是我，或者说伍形易，都没有后退的余地了。”
姜离镇定了一下心神，示意练钧如靠近，低声告知了所有隐秘布置。足足一刻钟后，他才停住了话头，无力地靠在椅背上。能做的他已经都做了，当初一错再错，如今的后果便只能由他一人承担，即便再苦涩也只能认了。
练钧如在确定记下了所有细节之后，方才再次抬起了头。“陛下，先前有些事情我也没来得及交待，如今炎国退兵，这些事情也必须得尽快落实下去。当初我为了尽快赶回来，和周国长新君樊威慊、商国信昌君汤舜允、夏国孟尝君斗御殊达成了协议，允诺一旦他们起兵，中州将设法给予他们大义名分。如今樊威慊和汤舜允按兵不动，应该是在等待我的答复。此事我未及通报便擅自做主，还请陛下体谅！”
姜离哪里会不知道练钧如的私意，换作往常，不要说私相答允这种大逆不道的勾当，就是中州臣子和樊威慊这样的逆臣有往来都是该拿问的，如今却不仅要漠然置之，还要设法替他们掩饰过去，实在是滑天下之大稽。
“练卿那时出于不得已，朕自然能够体谅你的苦心。”姜离忍不住闭上了眼睛，许久才睁开了一条缝，“只是这一旦答应……”
“自然不是现在答应！”练钧如淡然一笑，又从袖中取出了一块写满文字的绢帛，双手呈递了上去，“当初的盟约写得清清楚楚，我想他们也不会傻到公布出去。中州局势未明，他们也不敢轻易动兵戈。如今四国皆有内患，只等乱离一起，立储一事才有可能顺利。”
第十八章 内斗
万流宗一动不动地跪在父亲面前，脸上没有半分表情。那一日他见明萱自裁，确实曾经流露出一丝真情，但随即便被利益之心取代。论理他应该将明萱带回无忧谷救治，而后听由师门长辈发落，但最终他权衡再三，却将明萱留给了许凡彬。这样不仅可以让两人之间的羁绊更深，而且可以让许凡彬的立场更加艰难。他深信，偏执的父亲不可能责怪他。
“你起来吧！”座上的老人深深叹了一口气，“此事你做得恰到好处，用不着请罪了！唉，想不到我多年教导明萱，却依旧敌不上一个许凡彬，难道这情之一字，就没有人能够勘破么？”
明亮的灯光照耀着老人的满头白发，辉映出诡异的光芒，万流宗情不自禁地低下了头，竭力避免父亲看到自己眼中的神情。好半晌，他的脸色再次回复了振奋，“父亲，明萱之事暂且可以挪后。如今炎侯退兵，绯都之乱已现端倪，而夏商周三国似乎波澜更盛。观其态势，一时之间绝对无法平息，这正是插手中州的最好机会！”
“你是说我们可以用得上姜离的那份诏书？”老人讥诮地哈哈大笑，随即好整以暇地靠在了石椅上，“你应该想到，这种东西姜离能够轻易允诺赐人，就证明不止一份，何况他现在人尚且在世，我们拿出来又有何用？”
“父亲，事在人为，倘若不能尽早赶在他人之前，再想要力挽狂澜只怕也不可能！”万流宗先是一愕，随即又跪倒在地，重重叩首道，“祖上荣光早已沉沦多年，尽管无忧谷声名天下皆知，但是，我们依旧不能正面插手天下之事，这次的机会一旦错过，就没法抢得先机了！”他一边说一边膝行上前，一脸的坚毅之色，“我曾经见过列国君侯，除了商侯懦弱可欺外，周侯和夏侯皆不容易对付。另外，阳无忌有旭阳门主撑腰，炎侯等闲占不了绝对上风。因此，一旦起动乱，唯有商国可虑而已。父亲还请痛下决断，时不我待啊！”
“流宗，你是我唯一的儿子，又知道审时度势判断时机，确实称得上人中龙凤，在列国贵胄中也不会落于下风。”老人收起了轻松之色，异常严肃地看着地上的儿子，话语中既有欣慰，也有深深的忧虑，“年轻气盛虽是好事，但是，实力对比才是最重要的。”
“十二年前，本门助姜离之时，确实得益菲浅，但当时获利最大的，却是寒冰崖的那群女子，此事我一直隐而不宣，就是要避免门中的恐慌！”老人突然负手起身，第一次追忆起当年的隐情，“兰陵君姜朔并非不堪一击之人，相反，他那时麾下高手众多，若非有外人助拳，姜离根本就不是对手！是役，我无忧谷出高手十二人，最终死三人，其他九人个个受伤不浅，付出代价不可谓不重。然而，寒冰崖尽管只出高手六人，却斩杀了姜朔的大半高手，而且六人中只有两人轻伤，其余四人尽皆安然无恙！”
万流宗大惊失色，望向父亲的目光中也充满了惊惧。他自然知道父亲口中的高手象征着什么，那都是无忧谷精研武学的真正班底，而这些人尚且伤亡惨重，足可见当日一役的艰难。一瞬间，他只觉得凝聚的自信破裂了，一直以来，支撑他的就是师门隐藏着的巨大实力，却从来不知道，世间还有其他势力能够抗衡，甚至是凌驾于己方之上。
“好了，一旦你接掌无忧谷，这些事情都会知道，我就不再多说了！”老人突然止住了对往事的追溯，伸手将儿子扶了起来，“染指中州大统是我们一直以来的夙愿，这件事情就交给你了。但是，你须得记住一点，万事不可操之过急，无论伍形易还是练钧如，都不是那么容易相与的，就连天子姜离也是如此！百足之虫死而不僵，正视对手才是最重要的！除了寒冰崖之外，当日助拳的还有另一方势力，此事我一直不得要领，你可以自行追查底细，但一定要谨慎，知道么？”
“孩儿遵令！”万流宗坚定地点了点头，再次向父亲行了一礼，毕恭毕敬地退了下去。
老人目送儿子离去，又从旁边的柜中取出一身衣服换上，突然伸手在石椅的扶手上轻轻一拍，一声轻响，外头的大门立刻紧紧关闭了起来。他几步走到墙上油灯处，摸索了好一阵按下了一个机括，又转至大门门槛处轻踢了一下，随即回到石椅处坐下。在一阵嘎吱嘎吱的响声中，石椅缓缓朝地面沉了下去，不一会儿便消失在了房间中。
地下深处是一条昏暗的地道，空气却通畅得很，老人一离开石椅便迅速朝前掠去，如旋风般冲向尽头，半点都看不出是风烛残年的老人。出了地道就是一条隐秘的小巷，老人只是身形一晃便毫无隔阂地混进了大街上的人群之中，足足闲庭信步了半个时辰才进了一处华美的大宅，又从一处不起眼的后门穿了出来，最终出现在了一个香火鼎盛的道观之中。
一个哑巴道僮将他引进了后院静室，只见那静室中早已坐满了人，个个都是道人打扮，只是全用黑巾蒙面，一见老人出现便俯身下拜，个个沉默不语。
“养兵千日，用兵一时！”老人环视众人，冷冷地发话道，“之前几次事情你们都出了纰漏，本应严惩，不过念在你们都算拼命的份上，本座既往不咎，希望你们之后能好自为之！这一次，你们全都赶往资明城，对伍形易发动一次绝杀，务必要重伤他，但绝不能让他丢了性命！”
“谨遵主上谕令！”处在众人之首的黑衣人恭声答道，“属下必定达成使命！”
“事成之后立刻四散，不能让对方寻得踪迹。若有陨命者，到时本座自会收尔等子弟为徒！”老人微微一笑，撂下一个诱人至极的承诺。
“多谢主上！”黑衣人的声音中充满了掩不住的喜悦，就连其他人也禁不住抬起了头。尽管大多是死士，但其中不少人还是有妻儿家小的，得到的报酬仅仅是够家人衣食无忧而已。他们不知道老人的身份，却清楚对方的实力，自己的子弟被收归门下正是求之不得的事。
“很好，那就散了吧！”老人微微颔首，在所有人依次退出后才长长吁了一口气。他早就摸透了一点道理，与其用无忧谷的名义驯养死士，还不如自己暗中行事，一来惊动不广，二来就是隐匿方便，如今看来，事情果然能够天衣无缝，就连两年前的事情也毫不例外。
“天下……天下！”老人的眸子中突然迸发出点点精光，整个人也散发出无穷气势，“雀鸟安知鸿鹄之志，就算这一次不能得手，我有生之日必定会看到那一天！流宗，希望你不要让我失望！”蓦地，他收摄了浑身气势，脸色再一次黯淡了下来，“萱儿，只能委屈你了……”
资明城头，伍形易正一个人负手站在那里，皱眉思索着接下来的行动。从最初设想的挟天子以令诸侯到后来的操纵立储，再到现在的勉强妥协，自己经历的不可谓不多，然而，事后却始终有一只黑手在操控着，隐而无形，若是不能查到那些人，自己就是再强势也是白费。四国眼见就要自顾不暇，若是不能把握时机，就惟有一败而已。
他正在沉思对策，背后就传来了一个粗声粗气的声音。“伍大哥，炎国绯都有信传来了！”
“阳千隽有动作了？”伍形易眉头一挑，语气却很平静，“那些官员又是什么态度？”
天绝想要张口说些什么，无奈他本就不善言辞，难以组织起有条理的语句，最后干脆将手中信函递了过去。“事情复杂得很，您还是一条条看看吧！”
伍形易无奈地置之一笑，这才拆开了弥封，只扫了第一眼，他便忍不住一掌拍在墙头，大笑着迸出一个“好”字。“果然不愧是旭阳门主，居然当机立断地对外头宣布了此事，这样一来，阳烈还要宣扬自己的孝悌之名就难了！”他一目十行地看完了信，立刻运足功力将其毁去，心中顿时有了底。
“天绝，这一次带你和地煞来没有打成仗，你是不是觉得气闷？”对于形同打手的天绝地煞，伍形易一直抱着深深的信任，仅次于尚未苏醒的常元而已。
“伍大哥，还有仗可打？”天绝大喜，急不可耐地追问道，“您发话吧，您说打哪，我绝不含糊，就是您让我和地煞打回华都都行！”
伍形易闻言哭笑不得，所幸周围没有外人，不虞被人听见。“以后说话小心些，不要总犯混！”他狠狠瞪了天绝一眼，神情缓和了一些，“如今信昌君汤舜允和长新君樊威慊尚未退兵，估计是想等练钧如的消息，你带上十几个可靠的人，偷偷袭营一次，记住，只许闹腾不许动真格，而且不许留一点线索！”
天绝对于自己的伍大哥一向是无条件服从，忙不迭地点头答允。伍形易犹自不放心，又让他重复了一遍后方才满意。如今的情势下，一点风吹草动就可能引发燎原大火，他要做的，只是顺便再往商国殷都和周国丰都放出谣言而已。
第十九章 佯杀
战事已解，资明城的驻军不免就有些松懈。毕竟，每日有数拨探马不断查探四周情况，他国军队要轻易掩过来并不容易。再者，有伍形易这个主心骨镇住场面，上至主将下至小兵，所有人都揣着一颗笃定的心。
带着两个随从，伍形易换了便衣，悠闲自得地漫步在街头，不时和一些来往百姓交谈几句。尽管资明处在炎国和中州边界，但最近数十年来少有兵戈，百姓休养生息之余，这城里头边贸也逐渐兴旺繁盛了，就连不少商贾也纷纷把生意做了起来，既有收货的也有卖货的。如此一来，街头巷尾虽不能说是熙熙攘攘，但也是人流不断，颇为热闹。
伍形易打量着那些满脸兴奋之色的商贩，不禁浮现出几许微笑，这军用物资虽不能随意货卖，但从明里暗里从炎国运来的商品却着实不少，论起来两边都得了好处。
“哎，走过路过不要错过，上好的炎国补膏，要买请赶紧，只剩一箱了！”
“旭阳门专用锦纹布，夏天透气冬天保暖，便宜有好货，好货也便宜呐！”
“腌肉腌肉，特制腌肉，馈赠亲友一绝呐，您老买点试试！”
……
不绝于耳的叫卖声此起彼伏，引来无数旁观者和买主，看着这副兴旺景象，伍形易愈加自得，心头的意志也更坚定了。若是没有他精心训练出来的雄兵悍将，怕是这资明城早就为炎军所破，哪里还有如今的太平？
突然，他感到背后似乎有人窥伺，心中掠过一丝警惕，思忖片刻就在一个小摊前停了下来，不动声色地翻检着上头的货色。一个老妇忙不迭地上前兜售着胭脂水粉等女用物品，伍形易却只是漫不经心地敷衍了几句，随手抓了一样就丢过两个银角子，倏然转身朝不远处望去，目光所及处，一缕寒光一闪即逝。
“大人！”两个扈从大约感到了不对劲，一左一右地护持了上来。略高的那个极力朝伍形易所看的方向望去，视线中却一无所获。“可是发现了贼人？”
“不用慌张，小事而已！”伍形易沉声答道，刚要继续前行，脚下步子突然一滞，不可思议地看着手中那盒胭脂，劈手将其扔在地上重重地冷哼了一声。“好本事，竟敢在我眼皮子底下下毒，老人家，去掉你的伪装吧！”
他右手轻按佩剑机簧，身形一晃便出现在胭脂水粉摊后头，一半露在鞘外的长剑架上了老妇的脖颈：“说，你究竟是何人，为何要下毒谋害？”
“啊！”那老妇先是一怔，随即爆发出一声凄厉的叫喊，“来人哪，有人打劫！”
伍形易和两个扈从全都被这突如其来的一遭惊呆了，与此同时，那老妇竟不顾生死往剑刃上撞去，赫然一副求死的架势。直到此时，伍形易才醒悟到对方乃是死士，再看周围神情各异的胆小民众和逼过来想要见义勇为的汉子，心中不禁一动。他不闪不避地任由老妇撞过来，左手突然抽出长剑，猛地朝对方颈项上一挥。一股冲天血箭后，地上立刻多了一具无头死尸。
“此人乃他国奸细，欲图谋刺本座，尔等谁敢妄动！”伍形易一把抓起那死不瞑目的头颅，怒声喝道。
他的凶残行径顿时镇住了所有人，也不知是谁突然叫嚷了一声，周围众人个个退开了几步，却无一人敢指责他的作为。刚才的那句话清清楚楚，伍形易一口咬定老妇乃是他国奸细，又口口声声地自称“本座”，久居边城的百姓自然知道好歹，怕担干系的都溜了干净，其他人则煞白着脸站在不远处，聚过来的人也愈来愈多了。
匆匆赶来的数十个军士在辨认出伍形易身份后，立刻设法驱赶所有围观百姓，就在此时，人群中突然传来了一声高呼：“草菅人命的恶贼，还我母亲命来！”
三个手持解腕尖刀的彪形大汉突然排开人群冲了进来，状若疯虎地朝伍形易三人杀去，铜铃一般的眼睛瞪得老大。三人早有默契，一个抖手就朝四周百姓和那些军士扔出几包石灰粉，又弹出几个球状物体，另两个则脱手掷出匕首，怒吼一声主攻两个扈从。随着那几个小球落地，浓密呛人的白烟笼罩了方圆十丈之地。
伍形易终于动怒了，目光中闪过森然杀机，随手将剑鞘交于左手，横剑胸前，眼睛一眨不眨地观察着周围动静，白烟虽然能惑他人耳目，对他却是作用有限。果然，趁着所有人都陷入了慌乱的当口，人群中又跃出了数条人影，这一次个个都是黑巾蒙面，五个剑士五个刀手，将他团团在了其中。
望着那十柄明晃晃的利刃，伍形易露出了一丝冷酷的笑容，突然仰天清啸三声。他有十足把握对付这些人，却不知道对方是否还有后手，因此不得不呼唤援兵。挥剑荡开一柄直冲中腑的利刃，他脚下的步子突然更快了，整个人也逐渐化作了虚影，轻烟似的穿梭在十人之中，时不时出招骚扰，却绝不与对方短兵相接。眼下情势诡异，他打的就是拖延时间的主意，更想要看看对方还有什么花招。
然而，两个扈从那边传来的惨哼让伍形易的计策化为了泡影，他怎都没想到，精挑细选的护卫高手竟会敌不过那三个看似粗鲁的汉子。眼看援兵未至，他狠狠心回剑归鞘，纵身凌空一跃，一手掣出靴中匕首朝一个大汉激射而去，另一手则变戏法似的多了几个银色小球，闪电般地朝四周掷去。这种时候，即便误伤也顾不得了，更何况起先中的毒还未解去，他甚至不知道那是何种蚀心毒药。
未及落地，周围便不断传来了惨哼声，但浓烟中隐藏的杀机却丝毫未少。脚踏实地的伍形易终于靠近了一堵砖墙，心中稍稍一定，左手突然多了一个锦囊，右手则源源不断地向外抛掷着银弹，至于是不是弹无虚发就无从得知了。这一边闭气一边剧斗不止，再加上肺腑中传来的软麻感，他已经几乎吃不消了。好在浓烟渐渐散去，地上可见数具狰狞可怖的尸体，他仔细观察了半晌，也没见着还站着的人影，这才如释重负地松了一口气。
就在他轻松下来的一刹那，背心突然一寒，饶是他见机得快前冲数步，却仍旧不慎中了招。他的右肩上，颤颤巍巍地钉着一柄蓝汪汪的匕首，闪动着令人心悸的光芒。
中州华离王二十二年九月二十日，练钧如从孔笙处得知了伍形易在资明城遇刺重伤的消息，顿感惊愕莫名，通报华王姜离后急召群臣商议对策。密议才进行了一半，孔懿突然匆匆闯入，带来了另一个令人惊骇的消息，屯兵中州边境的商周两国军队被人袭营，尽管损失轻微，却烧了不少粮草辎重，甚至有传闻说汤舜允和樊威慊都受了轻伤。
两个如出一辙的消息一前一后地传来，众人立刻觉察到了事情严重，伍形易遇刺还可勉强认为于他们有利，但商周两国军队的变故便有些诡异莫名了。他们甚至难以断定，两头的变故究竟是一拨人所为还是纯属巧合。
练钧如烦乱地扫视着面前一张张忧虑的脸，心中叹息不已。要说此事换在一个月前，他肯定要欢呼雀跃庆祝胜利，可是如今，他和这些官员无一能够表现出喜色。兵权……伍形易这一次受伤，会不会激起其他使令的怀疑，连带引起更大的变数？汤舜允和樊威慊刚刚遭受过袭营的打击，一旦让他们得到这个消息，那两个野心勃勃的人会不会认为自己有意背盟？
“当务之急，是立刻派人前往资明安抚人心！”石敬铁青着脸，第一次露出了恶狠狠的神情，“殿下，此事尚且没有正式传回华都，所以我们不能采取过激行动。天知道伍形易是有心放出受伤的假风声，还是他真的已经身受重伤。依我之见，殿下还是派孔懿姑娘过去探探风色吧！”
其他人也连连点头，毕竟，孔懿的身份仍旧是使令，去资明是再合适不过的人选。练钧如却露出了几分不自然的表情，见孔懿默默点头，也只得认可了此事。除了华王姜离之外，汤舜允和樊威慊的事情他还未告知石敬等人，此时却不好再隐瞒下去了，毕竟，在座的这些人都是朝中老奸巨猾的不倒翁，姜离尚且能够接受这件事，又何况他们？