他竭力将乱七八糟的思维驱出脑海，如今严修离去，外间揽总的就只有孔懿，他身边竟是一个人都没有。他已经后悔当初做得太过了，鬼谷子的那一双弟子，自己好歹应该留一个在身边才对。
马车的车轱辘转动声滚滚传来，听在练钧如耳中却仿若催眠曲，不多会就沉沉睡去，正当他几乎进入梦乡时，外头突然传来几声大喝，随即就是一阵兵刃出鞘声。他一下子猛地惊醒了过来，须知今次他是秘密出行，无论伍形易还是姜离都不知晓，若是在这里被人拆穿了身份，后果就颇为可虑了。思忖间，他一只手已经牢牢握上了腰间的乾吟剑，另一只手则微微掀开了窗帘。
挡在路中央的是一高一矮两个年轻人，两人身上都是伤痕累累，见拦到的马车竟有这么多持械护卫随行，都露出了几许宽慰的神色。练钧如扫了一眼四周景致，见此地乃是华都城郊荒僻处，心中便不禁一动。看来人说中州治安日下，盗匪横生，并不是虚妄之词。
果然，那高个年轻人犹豫片刻就大声呼道：“前方有盗匪追我们兄弟二人，还请大人相救！我们是石家子弟，奉命出外公干……”话音刚落，练钧如便骇然发现一支利箭带着嗖嗖风声射来，势头直冲此人腰背。
他还来不及提醒对方危险，一旁的姜明便冷不丁地冲了上来，下腰撮掌为刀，狠狠地斜劈在箭支前端，意图卸去其上的重重劲力。一声形同金玉交击的脆响之后，去势减缓的箭刃终于被后面的姜杰捏在了手中。
“何方贼子，竟敢阻拦我家大人车驾？”姜明剑交右手，大步走到众人跟前，暴喝一声道，“若是再不现身，休怪吾等利箭无情！”在他的号令下，随车的八名护卫都掣起了弩弓，凝神瞄准了前方箭支射来的方向。
等了好半晌，道旁树林中却全无半点动静，更别提人影了，那高个年轻人的盗匪一说顿时引起了一众家将的怀疑，就连车里的练钧如也犯了嘀咕。然而，这两人自称石氏子弟，他不好做得太绝，隔着帷幕吩咐道：“让他们两兄弟合乘一骑，待进城后再作计较！”
尽管没和两兄弟打过照面，但练钧如却始终通过帷幕的缝隙打量着那两个人。这两年他勤于习武，虽然不是什么真正的天才，却也勉强有些进益，至少还能勉强辨别出对方的深浅。两兄弟不算壮实，但眼神却警惕得很，他在这边观察的时候至少三次对上了他们俩的眼神，除此之外，两人似乎还有些心神不宁。本能的，练钧如认为两人并非石氏子弟那么简单，因此开口唤姜明进车，低声对他吩咐了几句话。
果然，进城时，那两兄弟一见姜明取出赫然刻有石字的令符，立刻脸色大变，若非左右都有家将环伺，他们几乎想要夺路而逃。直到马车行到石府大门前时，他们俩方才垂头丧气地跳下马来，规规矩矩地站在大门一侧。把门的仆役见一辆陌生的马车驶来都是一愣，待到看见两兄弟时却惊愕莫名，一个机灵的下人拔腿就往里头奔去，其他人则殷勤地迎了上来。
由于起先改换了面目，因此练钧如不欲在此时和石敬相见，令姜明姜杰留下以作解释，忙不迭地喝令车夫起行，一行人竟不理会石府仆役的招呼扬长而去。等到石敬匆匆赶出来时，入目的就只有阵阵烟尘和大门口的四人。
“你们两个还知道回来？”石敬也来不及询问缘由，朝着两兄弟劈头盖脸地斥道，“弄得这般灰头土脸，居然还号称要去投军，我石家的脸面都被你们丢尽了！”他挥手示意仆役将两人带往府中之后，这才有余遐打量姜明二人，片刻便看出了端倪，脸色也缓和了下来。
“请二位代为回禀，今日之事，我感激不尽，择日必当回访拜谢！”石敬沉着地说出这番话，目送姜明姜杰离去后方才回转了去，此时此刻，他顾不上练钧如这个使尊怎么会舍弃异禽坐骑不用而乘马车进城，眼下，他首要追究的是自己那两个嫡亲孙儿有没有做出什么无可挽回的事情来。
“通通给我跪下！”石家宗祠内，石敬冷脸看着垂头丧气的一双孙儿，高声怒喝道，“你们眼里还有没有我这个祖父，还有没有石家宗法的威严？什么男子汉当沙场立威，你们以为这是过家家么？出城即遭盗匪，就你们那三脚猫功夫，能逃过性命已经是天大的幸事了！说，路上究竟怎么回事？你们带的四个伴当呢？”
石介和石容兄弟规规矩矩地跪在地上，面面相觑了一阵子之后，石介方才低头禀道：“祖父，我们俩出城后，在山道处遇到大批黑衣人截杀，下手凶狠异常，若非那四个护卫拼死杀敌，我们就没命了。这些人全都黑巾蒙面，看不出容貌，后来……后来便遇到了……”他说着便愣住了，确实，直到现在，他还不知道究竟是何人救下了他们俩。
“哼，不知天高地厚！”石敬冷冷地扫了两兄弟一眼，心中却翻起了滔天巨浪。眼下这种时候，牵一发则动全身，有谁会这么大胆截杀自己的孙儿？他情不自禁地打了个寒噤，连忙将两人打发了回去，又命府中护卫严加管束，这才稍稍放下了一点心。
次日，石敬轻车简从地赶到钦尊殿，和练钧如商议了一上午之后方才沉着脸回转了府中，下午又马不停蹄地进宫谒见华王姜离，就连伍形易那一头都没有忘记。随着这位太宰奔波于各家权臣府邸，识时务的人们都能够隐约察觉到，又一场风暴似乎要来了。
第六章 相见
严修三人在商国已经待了足足七日，其间除了各家府邸不能推辞的邀约之外，他们几乎整日整日地在馆清宫中消磨时光，当然，明萱负责交往文士，严修和许凡彬闲来无事就去找那些武人比试，看在外人眼中则是愈发降低了这中州新任少师的评价。
这一日，严修仍旧和往常一样邀了几个武人，准备去城里唯一的武馆去切磋切磋，临出门时却见许凡彬急匆匆地冲了进来。“信昌君……信昌君进城了！”一向冷静自持的许凡彬第一次露出了慌乱的神色，显然心底疑惑不已，“刚得到的消息，信昌君一早进城，此刻怕是已近宫城，到时就要在长明殿谒见商侯……”
严修自是勃然色变，而那几个馆清宫中的武者却都现出了一副喜不自胜的面孔。“我就说信昌君大人不是那等祸国之人，怎么会蓄意谋反？主上传阅各国的诏书实在太过分了！”一个粗豪的武士大大咧咧地抱怨道，又和严修作了一揖，“严大人，信昌君大人既然归来，我们想要去瞻仰一番军神风范，今日就不陪您了！”
“各位且慢！”严修见几个武士全都兴致勃勃的模样，连忙插话道，“我和信昌君曾经有数面之缘，今日横竖无事，就和你们一同前去好了！”
宫城的门口已是围了大群百姓，严修因为身份超然，连带着几个武士也沾了光，全都站在了最前面。突然，长街尽头传来一阵马蹄声，震耳欲聋慑人心魄，众人连忙翘首望去去。远处雷驰电掣般驰来十几骑，为首的人身穿黑色披风，内里却是一件绯红色的长袍，身子如同钉子似的在马上一动不动，隔着几十丈之远，那眸子中的寒光却尽显无遗。严修和许凡彬对视一眼，同时对视上了对方的目光，心中陡地一凛。
尽管商侯先前已将信昌君汤舜允视为叛逆，但目睹如斯威势，把门的禁卫纷纷跪伏行礼，不敢抬头。汤舜允倏地跳下马来，高大健硕的身体映衬得所有人相形见拙，而他身上那股百战后的杀气，也令不少人情不自禁地后退了几步，一个又一个百姓俯身拜伏于地，只有严修二人依旧突前而立，显得碍眼十分。
汤舜允还未来得及发话，他身后的一个武士便忍不住了，跨前一步大喝道：“大胆小儿，竟敢对信昌君大人无礼？信昌君大人乃是主上亲侄，又是我国最富盛名的武将，岂能容你们在面前挺立？来人，将这两个小子拿下问罪！”他一声令下，汤舜允身后的诸多护卫便左右窜出，义愤填膺地想要趋前拿人。
严修面露冷笑，一动不动地站在当地，只是死死地盯住眼前的人。不管对方是什么身份，此地乃是宫城，信昌君早已因一系列逆举惹怒了商侯，此时其属下还敢这样嚣张，无异于像商侯挑战。
果然，就在那群护卫冲到两人近前时，汤舜允突然发出一阵大笑，挥手止住了部属的行动。“严大人，真是好久不见了，本君刚刚归来就得见故人，真是有幸！”他脸上笑意突然敛去，这才头也不回地对身后众护卫发出警告道，“这里不是军营，你们若是再敢肆意妄为，休怪本君不客气！”他言罢便冷哼一声，大步朝宫城内走去，竟是无人敢阻拦。
严修沉吟半晌，还是打消了去长明殿看个究竟的打算，只是准备在殿门口观观风色。看汤舜允的意思，两边完全闹翻的可能并不大，既然如此，他又何必搅和进去？不过，那些聚在宫门前的百姓似乎没有离开的打算，一个个都在那里议论着汤舜允的赫赫战功，脸上无不兴奋不已。
在长明殿之外，两人再次遇见了司士遥辰，只见其人脸色灰白，显然也被汤舜允的归来吓得不轻，一见严修和许凡彬便急忙迎了上来，口中尽是对汤舜允的诋毁。不过，当遥辰在半个时辰后看到汤舜允安然无恙地从大殿内走出来时，脸色立刻变了，恨恨地看着几个大臣端着一副低眉顺眼的神情上前恭恭敬敬问安，听到那些趋奉之词时竟悄悄啐了一口。严修和许凡彬见状相视一笑，转头便想离去。
“二位留步！”两个声音几乎不分先后地传到了三人耳中，让他们的脚步不由一凝。练钧如回头一看，只见汤舜允笑容可掬地站在那里，饶有兴味地打量着一旁的遥辰。遥辰却是极为尴尬，他本想和严修两人再拉拉交情，岂料汤舜允竟似乎也有此意，不禁有些手足无措。汤舜允斜睨了遥辰一眼，这才举步向前，温和地朝三人招呼道：“本君刚刚归来，严大人既是旧友，怎都该给一个面子吧，不知是否有空到本君府邸一聚？当然，遥辰大人若是有空，也可一起同行。”
这句话说得大有意味，遥辰想去也不是，不去也不是，最终只得点头应承下来。严修本就心有此意，未作犹豫便答应了。由于汤舜允的热络，四人出宫时，谁人皆道他们乃是多年至交，就连汤舜允的十几个护卫也是大为惊异，却知机地不敢多问一句。
信昌君汤舜允的府邸占据了殷都的东南角，离宫城极远，一行人纵马在御道上飞奔，也足足用了一刻钟才抵达。严修冷眼旁观遥辰神色，只见这位商国司士脸色坦然，在马上也显得没有任何拘束，和那等迂腐文人大不相同，心中对汤舜允拉拢此人又多了一分认识。不过，堂堂信昌君居然如同寻常武将般骑马进宫，这大大有违他的认识，难道汤舜允仅仅是为了作势？他不住观察着一路上百姓的神色，见众人大多都是面露崇敬和钦服，便知对方在民众中威望极高，难怪商侯汤秉赋欲将其除之而后快。
汤舜允的府邸富丽堂皇，却显得大气通透，一众下人都是井井有条，如同军队般职责分明。遥辰一边称赞着汤舜允治家有方，一边和身旁的严修搭讪，显然是想尽力结交这个中州使臣，如今汤舜允突然归来，这殷都局势就立刻错综复杂了起来，谁也道不清最终结果。一旦商侯有什么闪失，他这个宠臣自然下场堪忧。
此时已过深秋，外头已带着凉意，汤舜允早已命随从在花厅中烧起地龙，这才示意四人随他一起进去。
甫进花厅，严修便愣住了，只见主座两侧陈设了三几案，上头尽是琳琅满目的美酒佳肴，除此之外，便是每个几案旁都跪坐着两个美貌侍女，一个个低眉顺眼，见汤舜允带人进入便深深俯伏于地，莺声燕语地道：“奴婢叩见信昌君大人，叩见遥辰大人和二位大人！”
饶是遥辰见惯了美色的人，此时也不由吞咽了一口唾沫，脸上却仍旧装作道貌岸然的模样，大为惊愕地转头问道：“信昌君大人，您这是……”
汤舜允大袖一挥，毫不在意地道：“美人配英雄嘛，遥辰，这个时候本君也不和你客气了。这些佳丽都是殊色，那两个黄发碧眼的是本君当年从西夷掳来的战俘，其他的都是君侯所赐，你总不会拒绝这美女待客之道吧？”
主人有赐，客人自然不好多说什么，饶是许凡彬和严修满心的不情愿，此时也只得坐下。几杯酒下肚，汤舜允也就不再客气，和两人称兄道弟，另外则喝令府中歌舞姬表演助兴。遥辰一边应付着场面，一边在侍酒美女的身上大加揩油，久而久之仿佛没听见其他人在说什么，只顾自己占美女的便宜。
“严兄，我当初就认为你不是池中之物，如今果然前途非凡啊！”汤舜允一直在调查练钧如身边的人，此时更不想放过机会，“严兄突如其来地现身在殿下身边，来历鬼神莫测，如今又骤升少师高位，若是尊师知道一定会喜悦非常。”
严修心中一凛，顿时觉察到了自己以前给外人的印象。只不过，他并不想让自己的出身被他人拿作把柄，因此只是笑着答道：“信昌君大人取笑了，山野草民尽管不通礼数，比之那些仰权贵鼻息生活的百姓却是要强上许多。虽说大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野，但山野之间大贤无数，不少人都是不想为列国所用，我的师傅便是这等人，所以就算我权倾天下也不会有任何分别。”
汤舜允听出了对方的言下之意，显然是以山野贤人的学生自居，嘴角不由浮出淡淡的冷笑。所谓贤达他是见多了，大多是他的伯父招揽的那些夸夸其谈之辈，要说了解天下大势却是枉然。他见遥辰的右耳微微振动，就知这个商侯心腹并未像表面一般豁达，只是也懒得去揭破。
许凡彬淡淡地看着各怀心思的三人，听他们在那里东一句西一句地胡扯，心中的寥落感更重了。他何尝不知道练钧如和严修都在故意为他和明萱创造机会，可如今看来一切都尽在变数中，他又不想轻言亵渎佳人，惟有一个等字而已。他仰头灌下一杯酒，陷入了深深的迷醉之中。
第七章 龙凤
中州华离王二十二年十月二十八日，姜偃第一次以王子的身份登上了中州朝堂，群臣皆惊。然而，由于信物确凿，又有当年血书为证，朝中上下全都无话可说。是日，天子以姜偃少小失离为由，命太傅张谦教导其治国之道，令其从练钧如监国理政，令伍形易教导其武艺军略。至此，人人皆知天子有意立姜偃为储君。
伍形易默然站在自家庭院之内，眉宇间阴云密布，眼中不时闪过寒芒。他自然知道姜离选在这个时候发难的意思，然而，自从上一次进退失据，不得不和练钧如达成妥协之后，他再难轻易相信自己对城中军马的绝对控制。
“世家，若非那些世家豪族占据了过多权力，又岂会有如今的局面？”他恨恨地迸出一句话，这才回头望着重伤初愈的常元，“常元，你倒说说，如今我还能相信谁？除了你我还能相信谁？”
常元望着伍形易已经苍老了不少的面庞，小心翼翼地避过了那炯炯目光，这才斟酌着语句答道：“伍大哥，如今情势非常，但你手中掌握的实力仍旧是中州之最，不管谁得到了御座，都不会是你的对手。说心里话，我们八人都是兄弟，明空这一次也安然归来，你不能因为一时之失就怀疑他们！”
“我当然不想怀疑自己人！”伍形易的言语却冷淡得很，“小懿虽然变了心，但好歹还知道在危急时刻救我性命；明空受制也是因为实力不济；天绝地煞都是粗鲁不文之人，要论异心也是没有的；马充鲜少外出，毕竟阅历不足。算来算去，对世事实务之道，我身边真正得力之人就只有你和蒙辅而已。这些天你昏迷不醒，外务大多由蒙辅经办，没想到，他竟然瞒下我这么一件大事！”
“蒙辅一定不会这么糊涂的！”常元脱口而出，心底却觉得一阵惊悸，“他虽然自恃聪明，但一向谨言慎行，怎会在这个时候……”
“哼，你大概不知道吧，就连你受伤也有他的干系！”伍形易甩出一句重若千钧的话，拳头也捏得咔咔作响，“十几年手足之情，比不上外人一句承诺，他真是太让我失望了！”望着常元惊愕莫名的脸，他郑重其事地吩咐道，“其中内情你自然会知道，在此之前，你给我牢牢盯住他，绝不能有半点闪失！”
隆庆殿中，姜离望着身着锦袍的儿子，神色中尽是说不出的欣慰。他这一次不顾练钧如的劝阻，执意让姜偃正式走向台前，都是因为他知道自己寿数不永的缘故。若是长久地拖下去，也许直到他死去的那一天也无法名正言顺地和儿子待上片刻。为了这一点私心，他只能豁出去了。
“陛下，舒姬夫人和使尊殿下求见！”赵盐眼见姜离心绪极佳，陪着笑脸上前奏报道，“不知陛下要先见哪一位？”
“让他们一起进来吧！”姜离沉吟片刻便下定了决心，如今虞姬已死，舒姬又无子嗣承欢膝下，况且其人一向恭顺温婉，让姜偃在宫中再有一层壁障也好。
舒姬一进殿便看见了那个神似姜离的少年，脚下步子立刻一滞，待到缓过神时已经落后了练钧如老远。她情知失仪，连忙疾步赶了上去，毕恭毕敬地在御前伏下了身子。练钧如却只是微微躬身，目光在姜偃身上打了个转，心中长长叹了一口气。
“偃儿，还不见过你师傅？”姜离的一句话让所有人都愣在了当场，“朕虽然为你择定了太傅张谦教导学问，但有些东西他却是不能教你的。练卿虽然只比你年长三岁，这几年却历尽世事苦楚，正好教导你如何进退处事。”
姜偃很快回过神来，神情古怪地看了练钧如一眼，上前便欲大礼参拜，却被练钧如一把拽了起来。一旁的舒姬心中一凛，紧紧抓住了手中帕子，心里泛起一股说不出的滋味。
练钧如根本没想到姜离会突然来这么一招，无奈地摇摇头后便正色道：“陛下，此事绝对不可，虽未正式册封，但群臣已经视姜偃为国之储君，我若骤然当此大任，怕是那些世家大臣会有所不满。至于私底下，我当然不会忘记自己的责任。”
“好！有练卿这一句话，朕就放心了！”姜离也不勉强，笑吟吟地收回了成命，又将目光转到了舒姬身上，“舒姬，你今日求见所为何事？”
舒姬不敢怠慢，趋前一步盈盈拜倒：“臣妾今日是来向陛下道喜的，如今国之储君既定，朝局便再无波澜。臣妾忝为陛下后宫，心中不胜欣喜。”她突然从袖中取过一个小巧的锦盒，双手呈递了上去，“此物乃是陛下当日寄存于臣妾宫中，如今原物奉还，还请陛下转赐储君！”
练钧如瞥了华王姜离一眼，见他面露讶色，情知其中必有文章。由于赵盐早已知趣地退去，他只得代为接过锦盒，轻轻揭起盒盖后方才递给了姜离。就是刚才那一眼，他就看清了里头的东西，心中的疑惧顿时更深了。
姜离望着盒中两枚晶莹剔透的玉佩，霍地站了起来，脸上是掩不住的惊喜，但瞬间就转为了雷霆大怒。他随手将盒子交给练钧如，居高临下地俯视着舒姬的头顶，一字一句地问道：“若是朕还没有神智迷糊的话，记得当初寄存在你那里的只有龙纹玉佩而已，并不是两者皆在你处。舒姬，你老老实实地告诉朕，另一枚凤纹玉佩究竟来自何处？”
舒姬深深俯伏在地，默然无语，似乎并不想吐露其中缘故，殿内突然陷入了一片死寂中。练钧如越发觉得事情不对劲，见姜离似乎有爆发的迹象，连忙把盒子塞给了姜偃，上前搀扶住步子不稳的姜离，硬是把他按在御座上。
“舒姬夫人，陛下问话你为何不答？”明白事情有关龙凤玉佩后，练钧如也不敢怠慢，转身厉声询问道，“虞姬褫夺王后尊号赐死一事就是前车之鉴，陛下本有意立你为后，若是你不将事情原委一一道来，岂不是有负陛下对你的多年恩宠？”他也不顾姜离投过来的奇异目光，拉过身旁的姜偃，又添油加醋地补充了一句，“姜偃自幼失母，陛下本以为你性情温和谦恭，足可代为抚育，你切不可自误！”
姜离悚然而惊，这才想到自己的失策之处，顿时朝练钧如投去一个赞许的眼神。舒姬终于抬起了头，面上尽是泪痕，又犹豫了许久方才开口道：“陛下，龙纹玉佩确实是当初您存放在此地的，至于凤纹玉佩则是臣妾家传之物。臣妾自从两玉归一后便有意禀奏，却因为惧怕而隐瞒了下来。臣妾自知有欺君之罪，不敢当国母之尊，只请陛下能够宽宥阖族之人，余愿足矣。”
“龙凤归一，两百年了，龙凤终于得以归一，上天佑朕啊！哈哈哈哈！”姜离仰天长笑，神情中既有欣慰，也有隐忧，“舒姬，你起来吧，此事要是换在二百年前，朕一定会诛你全族已示惩戒，如今，你不但无罪，反而有功！练卿所言正是朕的意思，你这些年承恩泽虽多，却始终未曾诞下子嗣，偃儿又自幼失母，不若……”
“父王，儿臣早已有母亲了！”姜偃在练钧如提出建议时就觉得心中惴惴，此时哪会轻易答应，“儿臣生母早已辞世，若非娘这些年艰辛抚育，儿臣早已没了性命，恳请父王收回成命！”
练钧如顿时想到了陋宅中那个护犊心切的老妇，心中恻然，见姜离似乎很有些不解，他只得上前建议道：“陛下，姒姜夫人抚育姜偃多年，应当册封尊号以嘉奖她的忠义。此外，到时可命她居于宫中陪伴舒姬，这样即可解姜偃思念之苦。”
姜离这才想起曾经听儿子讲述过的往事，恍然大悟地点了点头，“唔，就这么办吧。朕会拟旨册封姒姜为嘉仪君，封地一城，再令她居于宫中。”他起身扶起舒姬，意味深长地凝视着她的眼睛，深深叹了一口气，“舒姬，朕择日就会令人操办立后一事，你是个聪明灵秀的女人，应该知道今后该怎么做。”
尽管恩宠冠于六宫，但舒姬早知自己不过是一个替代品，因此今日献上龙凤玉佩，心中便存了必死的决心，谁想突然会有这样的际遇。她勉强藏下了眉宇间的黯然，深深低下了头，“陛下放心，臣妾自知身份，绝不敢苛待后宫嫔妾，让陛下不得安心。”
姜偃望着仍旧陌生的父亲，再看看那个将来要称呼“母后”的女人，心头生出了一股浓浓的恐慌。他自然知道练钧如适才的建议全都是为了他的缘故，可是，他仍旧无法完全接受自己的身份。国之储君？这几日太傅张乾尽管小心翼翼，却仍是露出了几许口风。即便世家大族都没有全然肯定他这个突然冒出来的王子，又何况那些列国诸侯？他在中州的路，究竟能够走多远……
第八章 暗动
深夜的隆庆殿中一片宁静，由于华王姜离的坚持，因此一应宫婢内侍都守在外殿，除了赵盐偶尔进来查探之外，他的榻前再没有外人。这一夜，姜离醒得目光炯炯，一双眼睛始终盯着头顶的床幔，呼吸悠远绵长，完全不像一个命不久矣的病人。
“看来陛下已经等我许久了！”黑暗中突然响起了一个阴恻恻的声音，一条人影无声无息地聚拢了起来，冷森森地出现在姜离榻前，“陛下执意要按照自己的心意立储，难道就不怕当年之事曝光于天下？还是说，陛下早已不在乎中州存亡？”
华王姜离夷然不惧地侧过了身子，轻蔑地扫了那人一眼，“贵主人能够倚仗的，不就是自己隐于暗处伺机待动么？若是朕对他的来历廖若指掌，你可还敢用这样的口气和朕说话？你不过是一个微贱奴仆，朕一个手指就能将你掐死，还在这里大言不惭，未免太过自信了！”
黑衣人的身上顿时冒出重重杀机，一股慑人的气势自然而然地从他的双眸间流露了出来，语气也愈发咄咄逼人。“陛下，若是你以为如今可以将伍形易倚为后援，那就错了！别说他的妥协只是暂时，就凭你私自决定了储君人选，你们之间的关系就再没有转圜的余地。你不要以为抓住一个练钧如就可以万事大吉，在主上的实力面前，陛下不过是一个傀儡而已。至于你说了解主上的身份背景，那未免太可笑了，我自己尚且不知主上来历，陛下又从何而知？”
姜离突然一个翻身坐了起来，双目直直地凝视着对方的眸子，手中多了一柄微微出鞘的长剑，整个人也一反常态地现出了凌厉气势。“果然不出我所料，你们果然熬不住了！怎么，没有想到是我么？”他的面目全然隐藏在帷幔的黑暗之中，只有长剑上闪动的一丝微光格外醒目。“看来，我今夜让陛下到别室另居，这一步棋是走对了！”
“你不是姜离，你究竟是谁？”黑衣人大骇之下，完全忘记了应当遵从的起码礼数，手中寒光闪动，片刻就多了两柄锋利的匕首。
“拿下你的面巾吧，也许我能够认得出你的真面目！”假冒姜离的男子悠然自得地站了起来，伸手在脸上轻轻一抹，“换作白天这副伪装决计瞒不了任何人，晚上就不同了。今日阁下若是不交待贵主上究竟是谁，就休想离开这里！”
“伍形易，竟然是你！”黑衣人再也难掩心头恐惧，失声惊呼了一声，顿时引来外殿的无穷喧哗。“好一个姜离，竟敢把这件事情泄漏出去，主上不会放过你的！”大喝一声之后，黑衣人抖手射出几粒弹丸，室内顿时弥漫起厚重的烟雾。
伍形易冷冷一笑，手中利剑倏然出鞘，以迅雷不及掩耳之势猛地一剑刺向烟雾中，立刻传来一声闷哼，随即就是一阵微不可闻的响动。他也不去追击，紧盯着那烟雾凝视半晌，铮地一声回剑归鞘。
“总有一天，我会知道你的真面目。”他似笑非笑地点了点头，袍袖挥出几缕劲风，须臾就将烟雾驱散得干干净净。待到禁卫军闻声赶来时，入目的唯有空荡荡的殿室而已。
与此同时，石敬和练钧如也在紧密追查华都内的异常人物，华王姜离突然将事情原委全数告知，也使得两人陷入了空前的窘境之中。姜偃是练钧如带回来的，尽管原本是黑水宫的交换条件，但一番相处下来，他已经对这个少年有了很大的好感，自然就主张以姜偃为储君。石敬虽然心存芥蒂，但深知姜偃的王族血统无可置疑，因此不得不加大力度追查。事到如今，两人甚至不知道天子究竟用了何种方式说服了伍形易，心里始终不上不下。
除此之外，中州六卿五官中倾向于石家的几个重要人物，则在设法查探石家兄弟被人追杀一事的内幕，毕竟，石敬只有这两个嫡亲孙儿，一旦有闪失，那石家中州第一世家的名头就得拱手让人。如今各国自顾不暇，正是中州清理内乱的大好时机，否则他人缓过神来，不免又要动起刀戈。
王宫中的变故很快传开了，街头巷尾，市井小民又开始津津乐道宫闱密事，仿佛丝毫不在意这些事情可能祸殃家人。不仅如此，早已不为人知的兰陵君逸事也渐渐出现在了世家贵族的议题之中，一时间，中州朝野风起云涌。
练钧如连着接到了严修的数封密信，全都是有关于信昌君汤舜允在殷都的举止作为。尽管早知道此人并非易与人物，但他确实没料到汤舜允会有这样大的胆量魄力，竟敢返回殷都这个龙潭虎穴。然而，就在他苦于这些头绪繁杂的事件时，远在炎国的慈海又送来了一封言简意赅的短信，上头的消息却着实惊人。
原来，就在十月末的三日之内，回到炎国的炎侯阳烈开始用高压手段应对国内日渐高涨的流言蜚语，下狱的民众数以千计，除此之外，被无辜牵连的官员也足足有几十人，最轻的也是丢官去职，动辄举家下狱，朝野气氛紧张到了极点。然而，偏偏在这个时候，炎国三个历史悠久的世家联名上书，请立公子无忌为储君，国中甚至开始传唱含义古怪的童谣，让本就在气头上的炎侯阳烈气急败坏。旭阳门主阳千隽趁机放出风声，坚称炎侯阳烈膝下无子，旭阳门已经从中州天子处迎回了公子无忌，并号令附属于旭阳门的势力奋力抗争。
练钧如心神不宁地想象着炎国动荡的景象，目光却不自觉地被慈海最后一句话深深吸引了。炎侯迫于内忧外患，竟然准备让炎姬阳明期招赘他国贵胄，借以换取强大的外援。身处无可想象的窘境，一向疼爱女儿的炎侯阳烈，竟然已经完全疯狂了。
“无法阻止，这是我想要看到的结果，没有办法……”他喃喃自语地将信在蜡烛上焚烧着，直到看着它化为灰烬，“炎姬殿下……”他的脑海中完全浮现出了那个灵秀狡黠的身影，脸上泛起深深的黯然之色，“局势并非掌控于我的手中，否则事情就好办多了，唉！”
他愣愣地看着跳动的烛火，浑然不觉有人进入房中，直到一双温柔的手搁在了他的肩膀上，他才猛地转过了身子。那不知看过多少次的绝丽容颜，奇迹似的让他的心情平复了下来。
“练郎，又在想那些不顺心的事情？”孔懿轻轻递上一杯清茶，面上多了些许落寞，“最近发生的一切确实让人心焦，小笙到现在还没有消息传来，华都之中属于黑水宫的势力也似乎一下子没了影踪。我总觉得，事情似乎已经有点失控了！”
练钧如悚然而惊，联想到最近诸多诡异的事实，他惟有摇头苦笑而已。在自己手中的筹码少得无以复加的时候，他不可能事事料敌先机，只能等对方做了再加以应对而已。他突然想到了随潘有硕而去的四名护卫，随即才忆起自己得到的那六个异禽卵，连忙又问起了此中详情。
“等到你想起来，花都谢了！”孔懿又好气又好笑地打开练钧如的手，这才露出了一丝笑容，“异禽都孵出来了，种类都不错，好歹比蒲鸟要强的多。至于潘有硕那边也是一切正常，有了三千金作为底子，再加上跟过去的姜锋四人，他要夺家主之位没有半点困难。潘家毕竟不是那种巨商大贾，所以事情好办得很。”
练钧如吁了一口气，心情稍稍平定了一些，然而，孔懿的下一句话让他又几乎跳了起来。“如今信昌君汤舜允回了殷都，长新君樊威慊虽然未曾撤军，但主要是威慑之意，所以说，你的三个外援都不再可靠了。练郎，伍大哥行事果决，一旦他认为自己有十成把握，你就休想再斗得过他。依我之见，你们两人就不能完全解开心头芥蒂么？要知道，你和他都不是那种忠君之人，我实在不想事情闹得太过……”
时至今日，孔懿还是不曾打消这个主意，练钧如顿感心中酸涩不已。他突然将孔懿揽在怀中，喃喃地安慰了她一阵，却闭口不提刚才的话题，直到将孔懿送出房间，他才暗叹了一口气。一山难容二虎，伍形易的勃勃野心绝不容许他甘于人下，自己也不甘心任人宰割，既然如此，他就只能奋起抗争了。
中州华离王二十二年十一月七日，华王姜离下旨，以抚育王子姜偃有功为名，册封姒姜为嘉仪君；以侧妃舒姬恭顺温婉，懿德淑仪为名，册封舒姬为王后。最后则是认可姜偃为自己唯一的王子，册封其为储君，追赠其母赵姬为章敬王后。谕旨颁布天下后，四国君侯尽皆大哗，对姜偃身份的指摘不绝于耳。与此同时，十二年前的事，再一次被有心人提上了台面，一时间，端坐于御座上的华王姜离，遭到了多方蓄谋已久的攻击。
第九章 迅势
尽管炎侯阳烈早已被这些天纷乱的朝局搅得心烦意乱，却仍然没有放过中州的变数。此时此刻，他一边来来回回地在殿中踱着步子，一边把目光瞟向端坐旁边的庄姬和炎姬。他不是不明白庄姬的心迹，以往也很少违逆这位夫人的意思，可是，如今阳千隽骤然翻脸，他若是不采取行动，恐怕到头来就要落得下风。
“不过是一个身份不明的杂种，也敢僭称王子，陛下真是糊涂了，竟会册封这么一个小子为储君？这又置我们四方诸侯于何地？”阳烈终于用咆哮的声音吼出一句话，拳头狠狠地击在了廊柱上，“伍形易先前特意将阳无忌这小子送回来，一定是故意的！好嘛，如今四国之内只有夏国勉强平定一点，我炎国、周国和商国无不困于己方情势，正中了人家下怀，真是好狠毒的计策！”
“主上何必耿耿于怀，虽说有外人挑拨是真，但即便没有人推波助澜，你也不可能容忍阳无忌染指炎国大统，不是么？”庄姬淡淡地一笑，爱怜地看着自己的女儿，心中涌起一种自怨自艾的情绪，“妾身倒想问主上一句话，你苦苦压制阳无忌，固然是因为这个幼弟野心勃勃，但主上应该想到，你至今膝下没有子嗣，将来大统又该由何人继承？明期这孩子到了婚龄不假，可是，让招赘的外人继承炎侯之位，阳氏一族又岂会答应？”
阳烈顿时哑然，妻子所说句句属实，可听在他耳中却有一种讥诮的意味，可是，眼下他连一句反驳的言语都找不出来，只能重重地冷哼了一声。十几年夫妻，庄姬确实在嫁给他之后履行了诸侯夫人的所有职责，包括这一次在国内勉力镇压局面，可是，他总能感觉到那种从骨子里流露出来的疏远之意。可以想象，若是他真的粗暴干涉女儿的婚事，夫妻两人之间恐怕又要多上一道深深的裂痕。
“唉，夫人所言甚是，但寡人不甘心啊！”思量再三，阳烈还是露出了颓然沮丧的情绪，“若是事有转机，寡人又怎会牺牲爱女？入赘一议寡人会尽力促成，不管怎样，炎国大统寡人绝不会出让！再者，夫人还年轻，一定能诞下子嗣，今后的事情难料得很……”
“既然如此，主上又何必牺牲明期的幸福？”庄姬面色一冷，起身趋前走了两步，直到逼近阳烈身侧时方才抬起了头，咄咄逼人地凝视着丈夫的眼睛，“除了妾身之外，主上后宫还有其他妃妾，未必就没有诞下子嗣的可能，而妾身就只有明期这么一个女儿，绝不会让她嫁给自己不喜欢的人！妾身只有这么一个要求，希望主上不要让我们母女失望！”
“父侯，母夫人，你们俩就不用争执了！”炎姬盈盈立起，脸上毫无表情，“儿臣一直被你们当作掌上明珠般疼爱养育，自然分得清楚事情轻重。只不过，父侯一心想要引入外援，可曾想到引狼入室？而且，他国之人即便再有实权，也难以直接插手炎国之事，反而会引起国中权贵的反感。如今父侯百般忌惮九叔，正是因为他拥有名分，此时即便插进儿臣未来夫婿，对于局势也于事无补！”
炎侯和庄姬闻言面面相觑，全都用一种不可思议的眼神看着自己的女儿，许久都说不出一句话来。炎姬阳明期名动天下，固然是因为她的琴技无双，但他们夫妇却清楚，女儿冰雪聪明洞悉世事，却很少谈及国事。如今炎姬一反常态地说了这么多，两人顿时愣在当场。
“明期……”阳烈面色复杂地看着爱女，良久才长叹了一声，再也没有先前的自信，“寡人总揽炎国大权多年，本以为可以压服所有朝臣，令世家大族俯首听命，谁知阳千隽登高一呼，竟有这么多人倒戈，寡人也是心急如焚啊！明期，你……你要是男子该有多好！”
“父侯，你如今正处于鼎盛之年，国中纵有非议也难以伤筋动骨，只要到时各位夫人诞下麟儿便可解去燃眉之急。”炎姬突然拜伏于地，深深叩首道，“父侯一边担忧国内情势，一边又对中州那位新任储君多有指摘，无疑分心二用了。儿臣请旨，愿往华都一次，为父侯分忧解难！”
此话一出，阳烈和庄姬尽皆失色，一个想的是女儿当初和练钧如似乎有些瓜葛，另一个则是担忧女儿步了自己后尘。于是，两人几乎是异口同声地出言反对道：“绝对不可！”
炎姬却不管不顾地抬起了头：“父侯，母夫人，如今其他三国的使臣应该已经都在前往华都的路上，我国却因为朝局纷乱而未及派出人去。若是父侯母夫人担心其他，可令司寇虎钺大人陪儿臣同去。此外，慈海大师已经答应暂时陪伴儿臣左右，安全方面自可无虞。父侯，天子王权尽管早已式微，但只要有谕旨一道，说不定国中非议便可迎刃而解！”
殿中顿时陷入了静寂，炎侯阳烈不得不承认，女儿的话语很有诱惑，然而，他确实害怕那道难以迈过的情关，毕竟，他自己当初为了一个情字，几乎让事情不可收拾。沉吟良久，他终于艰难点了点头：“也罢，就依你吧！寡人让司寇虎钺挑选可靠的护卫随行，再有楚将军陪伴，应该不至于有差错才是。”
“明期，你切记，不要让自己陷进去！”庄姬想起女儿的愁绪和几次倾吐心思的话语，心头不禁一阵悸动，“凡事有母夫人作主，你千万不要莽撞！”
中州华离王二十二年十一月二十日，炎侯以炎姬阳明期为使，司寇虎钺为副使，护卫甲士二十人起程赴中州华都，同时随行的，还有一身僧人装束的慈海。在此前一日，周国上卿孟韬、夏国上大夫霍弗游、商国司士遥辰，同时抵达了华都，他们的目的，直指初登储君之位的姜偃。
然而，隆庆殿中，华王姜离正在接待一位贵客——他的王妹，周侯夫人王姬离幽。面对着这个面色冷淡自持的贵妇，他第一次生出了一股高深莫测的感觉。在这位往昔烟视媚行，风情万种的王妹身上，他再也看不出任何熟悉的东西，只有那一丝丝刺骨的寒意提醒着他，一定要打起全副精神。
“王妹，你这一次前来怎么不事先打一个招呼？”姜离勉强挤出一丝笑容，口气温和宛转，“朕的那位妹夫怎么会放心让你一人前来？”
“王兄，你就不用敷衍我了，你可知道，如今有关兰陵君姜朔的事情已经传开了？你执意立一个来历不明的孩子为储君，难道你就丝毫不顾四方诸侯的感受？”离幽一双凤目中精芒闪动，显然已经动怒了，“我身上留的是姜氏一脉的血液，凡事也都事事以姜氏为重，之前我还苦劝伍形易不要为了争斗而让外人钻了空子，如今看来，我实在太天真了！”
“王妹……”姜离大愕，情不自禁地离座而起，“你这话是什么意思？”
“王兄，倘若先前不是我故意现身，伍形易也没有那么快轻易妥协，如今也是一样，你以为他会甘心奉一个黄口小儿为天子？”离幽得理不饶人，口气愈发咄咄逼人，“这一次四国不顾国内朝局，无一例外地派出了使臣，除了质问你姜偃一事之外，未必就没有别的意思。石敬等人虽然可以代表世家大族，但是，暗地不满你此议的人不在少数，若是让他们成功分化，王兄你还能像现在这样安之若素么？”
姜离的额上隐现汗珠，双手也不由紧握成拳，他不是没有想过事情后果，却有意回避那些不争的事实，此时此刻，被离幽这样狠狠撩拨着心火，他身为天子的骄傲和矜持，终于全部消失得无影无踪。
“王妹，他人怎么想，朕管不着，朕只想问你，你这么急匆匆地来见，究竟是想要反对此事，还是想要帮助朕解开危局？”姜离不顾一切地上前抓住离幽的肩膀，音量越来越高，其中却带着几分凄惶之意，“朕只有这么一个亲生儿子，绝不会让别人染指王位，他是你的嫡亲侄儿，嫡亲侄儿……”
王姬离幽顿时沉默了，她那艳光慑人的面庞上没有丝毫的表情，许久，她的目光中才掠过一丝怜悯之色。“王兄，十二年前，你得外力相助，这才真正坐稳了御座，无奈你的身体却每况愈下，这才有了如今的局势。当初你让练钧如乔装打扮，捧出了一个兴平君姜如，这本就是最大的失误，如今倘若各国质问你姜如在何处，为何不能承继大统，你又该如何回答？归根究底，你每一步都走错了！如今要挽救也不是没有办法……”
“什么办法？”犹如捞到了一根救命稻草，姜离再也顾不上什么尊荣体面，急切地问道，“只要能够让朕如意，朕什么都可以答应你！”
第十章 保媒
中州华离王二十二年十一月二十日，华王姜离于隆庆殿接见四国使臣，对于他们的置疑却充耳不闻，反而示意练钧如取出了相传已经千年的龙凤玉佩。由于凤佩多年未曾现世，因此当此物再现朝堂时，无论是中州群臣还是四国来使，全都露出了无可掩饰的讶色。须知天命之说深入人心，这储君姜偃刚刚归来就能使得龙凤合一，无疑是天大的吉兆。不过，和殿上群臣的欢欣鼓舞相比，四国使者的笑意便颇有些勉强。
练钧如百感交集地望着御阶下的众人，心思却被炎姬的倩影全部吸引了过去，只是他虑到眼下已经有了婚约，面上只能装得淡淡的。好容易熬过了朝会，天子姜离留下了四国使臣，又命他相陪，他这才有了仔细端详炎姬的功夫。
两年多不见，炎姬阳明期早已不似当年那般任性妄为，一双眸子平静无波，除了不时扫一眼御座上的天子，几乎只是望着地下而已。她此次为使臣虽也有一探故人的意思，却也心知肚明那不过是一解心中愁绪，待到诸事和顺后，她便会嫁人生子，今生今世怕也没有相见的机会了。
华王姜离却始终在打量着阶下的炎姬，心中不禁浮现出王姬离幽的那些话，突然侧目看了练钧如一眼。果然，这个平时沉着冷静的少年，此时此刻却面色怔忡，似乎完全陷入了茫然当中。“情关难过啊！”姜离暗叹一口气，漫不经心地等待下头几人将话说完。
“各位的来意朕都知道了，四国诸侯皆为好意，对于这一点朕很感激。”姜离不紧不慢地给众人戴了一顶大帽子，这才微微笑道，“立储乃是天下大事，以朕多年审慎小心的秉性，又怎会轻信来历不明的人？偃儿乃是朕的亲子，这一点不仅经过六卿的滴血认亲，而且更有信物为证，所以勿庸置疑……”
“陛下，虽说此事已经有六卿审核，但是，外臣还是有话要说！”周国上卿孟韬不待姜离说完那些话，急匆匆地出言打断道，“陛下曾经将义子兴平君姜如介绍给了四国诸侯，并让其在两年之内四处游历。兴平君殿下不负众望，游历期间给我周国群臣留下了深刻印象，而且无论谈吐举止俱有高人一等的风范。再者，兴平君殿下承姜氏血脉，又得陛下抚育多年，论理当由他承继天下大统！”
此话一出，霍弗游立刻点头附和：“陛下，孟大人所言极是！兴平君殿下与我国世子相交莫逆，就连主上和孟尝君大人也对其赞不绝口。即便姜偃公子真是陛下亲子，但其一声名不显，其二长于草莽，其三不能外服天下，恳请陛下三思！”他行前曾得夏侯耳提面命，此时夷然不惧地侃侃而谈，顿时让其他人刮目相看。
直到此刻，华王姜离才知道自己当初作了怎样愚蠢的选择，再看练钧如也是愕然尴尬，心中唯有苦笑而已。他又不能直言练钧如和姜如乃是一人，再想想离幽的讽刺，顿时气苦不已。思虑良久，他才勉强驳斥道：“孟卿和霍卿所言，乍听之下虽然有理，其实却不合宗法礼制。朕既然有亲子，义子姜如便只能为臣，此乃君臣大道，怎能轻易颠倒？”
“既然如此，陛下可否请出兴平君殿下让我等看看？”遥辰也趁机站了出来，神情恭恭敬敬，“陛下可知谣言已经传遍天下，如今人人皆道陛下为了姜偃公子能够登上储君之位，鸩杀了兴平君殿下。吾等虽然不敢轻易相信这些流言蜚语，却也不得不虑及事情真相。陛下若要不失臣民之望，还请三思。”
练钧如的心底掀起了惊涛骇浪，这个时候，他若是再沉默下去，事情只会陷入不可收拾的局面。已经有三国使臣揪住他这个冒牌王子不放，这样下去，即便将来能够抚平事态，恐怕华王姜离也会心存芥蒂。他眼下自然不怕这位权柄日消的天子有什么背地里的动作，但从长久看，毕竟对己不利，只是沉吟片刻，他就有了主意。
“各位不用向陛下苦苦相逼！”练钧如倏然踏前一步，冷冷环视了众人一眼，重若千钧地说道，“兴平君殿下如今居于华都府邸之中，并不像流言传说的那样丢掉了性命。至于其人究竟如何，各位晚间自可前去兴平君府做客。”他见众人无不露出了如释重负的神色，嘴角忍不住现出一丝讥诮的笑容，随即厉声喝道，“来人！”
殿外突然冲进来几个玄衣甲士，腰间个个佩剑，毕恭毕敬地俯身行了大礼。这突如其来的一幕让殿上大多数人微微色变，谁也弄不清楚，练钧如出口唤人是何用意。唯有炎姬抬头望着上头的两人，美目中流转着令人琢磨不透的神采。
“派人去兴平君府传话，就说今晚四国使臣要前去探望，让府中下人作好准备，不要怠慢了贵客！”练钧如一字一句地吩咐道，末了还补充了一句，“顺便传一句话，有谣言说兴平君殿下已被陛下鸩杀，为了这一点，今夜太子殿下也将会亲临兴平君府，这兄弟是否和睦，到时一看便知！”
华王姜离起先还觉得练钧如先斩后奏过于鲁莽，随后见众人皆慑于这一系列举措，顿时捋须笑道：“不愧是练卿，唔，如此一来谣言不攻自破！”他瞥了一眼底下跪伏着的一众甲士，微微点了点头，“你们全都退下，记得就按照练卿的安排去做。”
望着无奈离去的三国使臣，姜离的目光转到了始终一言不发的炎姬阳明期身上，自然也没有放过立在其后的炎国司寇虎钺。论理炎侯阳烈性子急躁，行前不应该没有关照过其中关节，而阳明期任由他人在那里鼓噪，这种态度怎么看都有些蹊跷。不过，此刻他没有功夫计较这些，怎样顺理成章地完成离幽所说的事情，这才是当务之急。
“炎姬，想不到这一次炎侯会以你为使，让朕颇为意外啊！”姜离笑吟吟地离座而起，饶有兴味地打量着炎姬面目，“不过两年不见，你就出落得如此动人，再过些时日，朕那王妹天下第一美人的头衔，怕就要拱手让人了！”
“陛下过奖，臣女愧不敢当！”炎姬盈盈下拜，“此次父侯以臣女为使，一来是为了恭祝太子殿下的册封，二来则是为了谢罪！”不用眼睛看，她就能够感到虎钺浑身大震，嘴角的笑意便愈发深了，“立储虽说是国事，但更是陛下家事，身为臣子者自没有百般指摘的道理！至于兴平君殿下的安危，臣女知道陛下仁慈，绝不会因为小事而诛戮义子。”
“好，好，不愧驭琴炎姬！”姜离哈哈大笑，神色间一扫适才的阴沉，“练卿，你曾经大赞炎姬的冰雪聪明，如今果然不同凡响。若是身为男儿身，执掌一国之政是绰绰有余的。”
练钧如听得眉头大皱，他确实倾心于炎姬，可绝对没有在华王姜离面前露过口风，这位天子如今突然说出这种话，究竟是什么意思？阶下的炎姬也微微蹙眉，随即展颜一笑，似乎在等待姜离接下来的话。
“炎姬，如今你已近婚龄，却始终未曾婚配，足可见炎侯的宠信。若是你不介意，朕来做一个大媒可好？”姜离终于露出了真实用意，一时间，殿上殿下一片寂静，所有人都用一种不可思议的目光望着天子。须知炎侯阳烈独宠爱女，固然因为炎姬是独女的缘故，另外自然还有其他心思。凭借这位绝色女儿，阳烈大可用招婿来交结外援，哪里会让外人插手爱女婚事？