孟瑶的眼睛有些红肿，一看就是才刚哭过，但泪痕已擦得干干净净，还扑了些粉作掩盖，知梅暗叹一声，自家这位少夫人，性子随了温夫人，自小就好强，这么些年，竟是未曾变过，只不知这回，是为了何事伤心难过。
孟瑶招手叫她近前，吩咐道：“你亲自去州学，把舅少爷接回来，吃了午饭再去，就说家里做了好菜，等着他。”
知梅应了，出门使人套车，奔州学而去。
约摸两刻钟后，孟里归来，急急奔进第三进院子，埋怨孟瑶：“有甚么天大的事，非要叫我回来？我中午还赶着临帖呢。”
甚么中午赶着临帖，不过是想把晚上的功课提前做了，放学后好钻到贺济义的房里去。孟瑶此刻有正事，懒怠说他，问道：“娘要改嫁的事，你可知晓？”
孟里先摇了摇头，忽而又点头，道：“好像听她提过，但没在意。”
孟瑶气了，伸手给了他一下，骂道：“你不是娘的亲儿子？这样大的事，你竟没在意？也不晓得来知会我一声儿？”
孟里觉得这一下挨得冤枉，虽碍于平日教养，没有急得跳脚，却提高了声量分辩道：“大姐，娘根本就嫁不了，说了也是白说，我告诉你又有甚么用？”
此话倒是印证了孟瑶心中猜想，问道：“为甚么嫁不了，大伯不许？”
孟里道：“不是不许，大伯盼着咱娘改嫁呢，但只许她在他的门生里挑。那些个门生，咱娘一个都瞧不上，媒人来一个，咱娘回绝一个，大伯一气之下，就派了人来，撂下狠话，说咱娘若不嫁他门生，就别想出孟家门，得守节一辈子。”
孟瑶与孟里的伯父孟兆均，乃朝中三品大臣，仗着官运亨通，又是长房，为人一向飞扬跋扈，各房各院的事，他都爱插一脚。当年孟家老太爷去世时，二房想分家，他不许；孟瑶父亲去世时，温夫人再提分家，他仍旧不许，为的就是谋求二房的家业；这回他逼着温夫人嫁他门生，想必是觉得只有将她嫁给了自己人，才好牵制住她，向二房的家产动手。
想到这里，孟瑶隐约明白了温夫人的用意，她之所以藏着掖着，直到给媒人回了帖儿，亲事定下一半才透出消息，就是不想让京城那边知道——孟兆均恐怕最不希望温夫人嫁到乔家去，乔家家大势大，有了他们做靠山，二房家业的边边他都沾不上。
温夫人的处境，竟比想象中的更为艰难，孟瑶忍不住又红了眼眶，责怪孟里道：“伯父逼着娘改嫁他门生的事，你是甚么时候知道的，为何没告诉我？”
孟里道：“那时你刚嫁到贺家来，娘说你刚做新媳妇，事情本来就多，不许我讲给你听，怕你劳神。”
第四十章廊下相商
温夫人处处替女儿考虑，生怕让她劳神费力；女儿有事，她总是第一个赶到，而自己有了苦处难处却不说，一个人扛着。孟瑶想起温夫人拳拳爱女之心，再也忍不住，唤了一声娘亲，背过身去，狠落了几点泪，才再转过身来。
孟里不知前因后果，见孟瑶如此，很是不解，便问缘由。
孟瑶瞧他这样子，更为不解，反问道：“难道你不知娘已答应了乔家的亲事？”
孟里点了点头，道：“晓得是晓得，可有甚么用？大伯不同意，她自己答应了不顶事。”
孟瑶仔细观察他神色，试探问道：“你不愿意娘改嫁？”
孟里道：“若能嫁，自然好，可万一嫁不成，我也没办法，总不能让我这做儿子的，想着方儿的把娘亲给嫁了，别个怎么看我？”
这倒也是实话，孟瑶轻轻点头，看来温夫人的烦恼，也只有她这个做女儿的，能帮着分忧一二了，只不知能不能帮得上忙。不过孟里表了态，让她安心不少，若嫡亲的自家人先闹起来，再能耐也无用了。
孟里见她无话再吩咐，便称要临的帖子还很多，连饭也不吃，回州学去了。孟瑶心内烦闷，坐不安稳，索性走出门去，到园中散步，此时日头正高，阳光毒辣，只有园边游廊的葡萄架下，有着一丝阴凉。
阵阵微风，远远地自池塘那边吹来，拂动裙摆，孟瑶低头，摆正压裙幅的玉禁步，暗暗思忖，从小到大，都是温夫人呵护她，替她遮风挡雨，如今自己大了，也该为娘亲打算一番了，只是，应从何处着手呢…
贺济礼同孟瑶闹别扭，摔门而去之后，也在园中漫无目的地溜达，这里仅有游廊一处荫凉，自然而然，两人迎面遇上了。
孟瑶欲打招呼，却想起他是听到温夫人要改嫁，就变了脸色的，于是抬头，装作打量架上的紫葡萄。
贺济礼也想打招呼，却见她装作没看见自己，于是又生气了。他见孟瑶看那葡萄架，还道她想吃葡萄，便故意扯下一串尚未成熟的青葡萄，掷到她怀里，忿忿道：“酸死你。”说着，与她擦肩而过，朝游廊那头去了。
孟瑶满腹心事，无暇琢磨他的态度，苦笑一声，朝廊边坐了，一个一个扯那青葡萄，慢慢吃着。
游廊不长，贺济礼带着气性，脚步快，转瞬就走到了尽头，只好转身，朝回踱，等他走了一段，发现孟瑶竟还在原处，坐在廊边傻傻发呆，手里捧着那串青葡萄，已吃了一半。
他想着，莫非她有烦恼事，才变得喜怒无常？于是走近，欲搭话，却不知从何讲起，只好自她手中抢过一粒青葡萄，丢进嘴里，但没嚼几下，就酸得呲牙咧嘴，忙吐了出来，诧异问道：“这般酸涩，你怎么咽得下，亏你还吃下了大半串。”
孟瑶低头看了看手中的青葡萄，又抬头怔怔看他，道：“大概心里有事，没觉得。”
原来真是有事，猜着了，贺济礼不再计较她的态度，挨着她坐了，问道：“巴掌大的后院，你心里能有甚么事？”
明明是关心的意思，自他嘴里讲出来，就是叫人生气，孟瑶将剩下的半串葡萄，狠狠掷到他身上，起身欲走。
贺济礼气道：“好心当作驴肝肺，不讲便算了，谁求你来。”
孟瑶停下脚步，道：“方才在房里，都已讲与你听了，你既已表了态，又来问甚么？还摆出一副瞧不起人的模样。”
贺济礼仔细回忆一番，记起温夫人改嫁的事，奇道：“我表过甚么态？岳母要改嫁，需要女婿表甚么态？”
此话有理，孟瑶语塞，只好把贺济礼先前的变脸，归结于自己看错了。又想着，俗话道，三个臭皮匠，赛过诸葛亮，既然他并不反对温夫人改嫁，不如就将心里的烦恼与他说说，两人一番商量，说不定就能想出帮温夫人的法子来。于是就朝廊边重新坐了，向贺济礼道：“我且问你，一名女子若想改嫁，须得哪几步？”
这问题太过简单，贺济礼想都没想，便答道：“首先须得原夫家尊长同意，其次得有新婆家要你，两下都顺当，想嫁便嫁了。”
孟瑶叹道：“我娘要改嫁，于这两处，都不顺当，如何是好？前有齐夫人虎视眈眈，后有大伯威胁逼迫，我想帮她，却不知如何下手，这才烦恼。”
她将温夫人如今的具体处境，详细道来，贺济礼越听越愤慨，道：“所谓初嫁由亲，再嫁由身，大伯有权决定放不放岳母走，却无权决定她嫁与何人，他这般作为，实在欺人太甚。”
他又想到，孟家大房觊觎二房家产，那岂不是企图侵占他亲小舅子的产业？他越想越气愤，一拍廊柱，站起身来，道：“此事得管，孟里还小，不能叫他成人后没了家业。”
孟瑶闻言大喜，也站起身来，问道：“你愿意帮忙？”
贺济礼挺了挺胸，道：“帮，怎么不帮，一个女婿半个儿哪。”
孟瑶露出笑容，拉了他到一处坐下，头碰着头，商量怎么个帮法，但讨论了半晌，还是没出结果。他们与乔家不熟，无法制止乔夫人在乔老太君面前讲温夫人的坏话；孟家大房远在京城，一时间也想不出能挟制住大伯孟兆均的人选来。
正愁眉苦脸，贺济礼突然将孟瑶的手一拍，道：“这事儿具体情形如何，岳母定然比咱们更清楚，既然起心要帮她，何不先听听她的意见？”
孟瑶点头称是，温夫人一向是个有主意的人，兴许她早有了法子，只待落实；若是没有，讲出难处来，大家再商量。
贺济礼认为，既然温夫人已答应了乔家的亲事，那么此事宜早不宜迟，于是起身，准备使人套车，陪孟瑶回娘家去。
孟瑶却拦住他道：“我娘还没走时，齐夫人就找上门来了，她俩是一道回去的，咱们且先派个人去打探打探，等齐夫人走了，再去不迟。”
第四十一章赶赴孟府
贺济礼听说齐夫人也在孟家，稍显吃惊，她一个庶出已嫁之女，能嚣张到上门去挑衅，背后一定有人撑腰，而这撑腰之人，定然在乔家有分量。他想到这里，犹豫起来，与孟瑶道：“岳母改嫁，你家不放人倒也罢了，若是乔家并不十分同意，嫁过去只怕也没舒坦日子过，费这心思作甚？”
一席话，讲得孟瑶也踌躇起来，两人在葡萄架下踱了好一会子，才决定，还是先到孟家走一趟，问问温夫人的意思再行事。
半个时辰后，派去孟家打探的人回返，称齐夫人已经离去，又称温夫人正想见贺济礼与孟瑶，请他们速速赶去。
贺济礼夫妻二人，不知发生了甚么事，赶忙使人套车，前往孟府。
孟府朱红的广亮大门依旧深邃，孟瑶望着金匾上凝重的大字，叹了口气，与贺济礼下车登轿，直至垂花门。
孟府规模，比贺府大上一倍不止，除去前院是一体，垂花门以内，分为东西两院，大房在西，二房在东。照说大房为长，该住东院，但老太爷、老太君在世时，偏疼小儿，又独喜温夫人，于是命二房一家入东院相伴，这就一直住下来了。
为了这东西尊卑，大房的夫人石氏，没少与温夫人明争暗斗，温夫人本不在意这些，却气她以长房身份压人，干脆拿出强硬态度，就是占着不搬，反把石氏气到了大老爷京城任上去，好几年没回来。
如今这西院空着，只能隔着一道天井，瞧见院门上生了锈的大锁，还有两名才总角的小厮，在门前东倒西歪。
孟瑶领着贺济礼，自抄手游廊向右走，悄声告诉他：“大房虽远在京城，但这守门的小厮，全是伯母亲自挑选，不然我娘哪由得他们站没个站相。”
贺济礼暗暗一笑，惦记着别人东西的人，自然也防着别人惦记自己，这便是所谓的以小人之心度君子之腹了。
两人下抄手游廊，进月亮院门，到达西院，迎面一个福禄寿喜大影壁，壁后大院落，上面五间大正房，两侧各有三间耳房。本来贺济礼是贵客，该请到堂屋中去，但今日温夫人有事，便不拘泥小节，直接让人将他们请到了东侧耳房。
小丫头打起帘子，温夫人身边的婆子万妈妈接着，与他们行礼，笑道：“多日不见姑爷小姐，快些进来，夫人在里面等着你们呢。”
万妈妈本是温夫人的贴身丫鬟，后来许了人，仍旧在她身边当差，是温夫人跟前最得力的下人。孟瑶与贺济礼笑着问候了几句，随她进到东次间。万妈妈通报了一声，关上次间的门，到外面守着。
东次间是间小书房，因为空间不大，是在厚墙上直接掏出的书架，临窗一张小书桌，书架对面，并排四张椅。孟瑶夫妻才刚与温夫人行过礼，便被拉到椅子上坐着，听了齐夫人到访孟府的经过——齐夫人言语间咄咄逼人，直截了当地告诉温夫人，乔家老太君并不属意于她，希望她知难而退，好自为之。
孟瑶听后，大为惊讶，道：“这可不像齐夫人性子，她往常讲话，总是藏头藏尾，外加试探几番，今日到娘这里，怎么变了样子？”
温夫人初识齐夫人，还道她本来就是跋扈性子，假借乔老太君之名，虚张声势呢，此刻听了孟瑶的话，不禁也犯起疑来。
贺济礼算得局外人，反而看得更清，当即道：“想必她口中所言，多半是真的，今日来寻岳母，也并非完全为私利，而是来传话。”
若齐夫人所言属实，那乔老太君就的确是为乔三老爷尽遣妾室而大动了肝火，从而迁怒温夫人。
孟瑶很是替温夫人担心，这尚未进门，婆母先恼，将来能有安稳日子过？
温夫人却缓缓摇头，道：“虽说继室进门，没有先遣妾的理，但也有许多人家，为了给未来媳妇一个体面，将妾室另行安置的，既然并非先例，乔老太君发甚么脾气？再者，我之前听闻乔家有妾，只是回绝媒人的提亲而已，又没逼着乔家来娶。他们先自愿送了庚帖，后又来指责我善妒，这不是自食其言，自打自脸？”
孟瑶听得这一番言论，有理有据，思路清晰，暗自佩服，接话道：“因此齐夫人所言，必定有鬼，要么是拿了鸡毛当令箭，要么是她在乔老太君面前，进了谗言。”
“全猜错了。”温夫人微笑起来，拉起孟瑶的手，当着贺济礼的面教她道：“闺女，你还是做人媳妇的时日尚浅，不知这婆母，向来都是不许媳妇出风头，高过自己去的，乔老太君借了齐夫人的口来告诉我这些，只是提前警告我，进乔家后，要规规矩矩，不许因为得了体面，就自以为是，不把尊长放在眼里。”
一席话听完，孟瑶对温夫人是佩服得五体投地，深感作为一名媳妇，自己还要学习的地方太多太多。她扑到温夫人怀里，撒着娇道：“娘，你这一嫁，以后谁来教我？”
温夫人故意道：“那娘不嫁了，一辈子陪着你。”
“娘——”孟瑶这一声唤，带了长长的尾音，显得娇憨无比。温夫人搂了她在怀，向贺济礼笑道：“我这闺女，人前老成无比，一遇到娘，就变作小儿了。”
贺济礼看着孟瑶这样，再想起贺济义在贺老太太面前，也是一般儿地撒娇，只有他自己，人前人后都是被当作大人对待，心里不禁有些酸溜溜。
孟瑶自温夫人怀里抬起头来，问道：“娘，你急急忙忙地叫我们来，不止为了这事儿罢？”
温夫人笑道：“是我那会儿被齐夫人气糊涂了，一时心急，就遣人火急火燎地叫了你们来，后来一想，此去京城，即便快马加鞭，往返也得七、八天呢，根本不消着急。”
京城？谁去了京城？去京城作甚么？孟瑶同贺济礼都是一脸茫然。
第四十二章分头行动
温夫人解释道：“齐夫人在我这里没讨着好，我猜着她下面有举动，便派了人悄悄尾随，果不其然，她回家后不久，便有一骑快马自侧门出来，直奔京城去了。”
孟瑶奇道：“乔老太君在西京，她遣人去京城作甚么？”忽而又恍然大悟：“定是与我大伯报信去了。”
温夫人点头，道：“她是想前后两处下手，将我拦在孟家出不了门，好让她那远房的表妹嫁到乔家去。”
孟瑶不齿齐夫人作为，道：“难道她那表妹除了乔家，竟无人可嫁了？就非要同娘一争高下？”
齐家的情况，却是贺济礼最为了解，当即为她们讲解了一番，原来乔三老爷虽非族中长子，却是齐夫人他们这一房的嫡长子，他当家多年，手中握有实权，齐夫人家的庶子齐修之，要想在明年的秋闱中得个举人，还须得乔三老爷鼎力相助，大概是因为这层关系，齐夫人才拼着力气，想要将自家表妹安到他身边去。
齐家如今过日子，仅靠齐夫人的嫁妆支撑，已属困难，一切希望，都在齐修之有出息、开学印店上，为了生计，齐夫人定然是不达目的不罢休了。
孟瑶明白过来，问温夫人道：“娘，齐家人这一去，大伯得到了消息，定要赶回来阻拦，咱们须得想个甚么法子才好？”
贺济礼从旁道：“大伯阻拦，是预料之中的事，我们想帮岳母，却没个主意，叫人惭愧。”
温夫人胸有成竹，拍了拍贺济礼的肩，笑道：“此事倒真需要你们助我，只望你这话，不是客套而已。”
贺济礼忙道：“小婿自是真心实意，岳母有甚么要帮忙的，尽管讲来。”
温夫人一手一个，拉他们夫妻到近前，附耳几句，又叮嘱他们千万莫要走漏消息，连孟里也暂时别告诉，免得他年纪轻不醒事，无意间透了出去。
孟瑶与贺济礼想到大伯孟兆均最终的目的，都觉得温夫人此计不但可行，且迫在眉睫，于是满口应下来，匆匆告辞，自去布置。
夫妻俩并未一同归家，而是在半道上分手，贺济礼下车去州学，告假，再骑上小厮赶着送来的一匹快马，直奔老家贺家村而去。
孟瑶则相对清闲，仍坐在车上，不紧不慢地回家。虽然已离家个把时辰，第三进院子里的冰盆仍是添了满满的冰在，一进门，凉意袭人，孟瑶顾不得享受这番清凉，由丫头们服侍着去了大衣裳，取下头饰，仅着一件家常背子，走到第四进院子里去。
这第四进院子，东面、西面和北面，各有一扇小角门，北面的角门通向后罩房，东面和西面的角门，则分别通往东西跨院。其中西跨院，因无人居住，被用来作了仓房，孟瑶命管事娘子开了角门，走进院内。
西跨院面积不小，内套三个独立的一进小院子，各院的格局，与归田居类似，三正两偏，孟瑶由仓房管事娘子来福媳妇带领，里外瞧了一遍，见前两所院子，各堆了些家什器皿等物，但并未装满，而最后一所则空着，她吩咐来福媳妇，将第一所院子的东西挪一挪，挤一挤，腾出空间来，再将第二所院子里的物件全搬过去。
来福媳妇照办，很快将第二所院子腾空，孟瑶进去查看一遍，出来后直奔跨院南面，指着院墙与来福媳妇道：“咱们家要将西跨院修整一番，你立时找人来，在这面墙上临时开门，以供砖瓦车辆进出。”
来福媳妇心想，西跨院西面开阔，为何不在那边开门，非要选择墙外多树的南面？她开口相劝，待孟瑶背着人与她耳语几句，方才明了，拍着胸脯打包票道：“我办事，少夫人放心。”
她是孟瑶的陪嫁，孟家的家生子，两个儿子还在温夫人庄子上守着呢，因此孟瑶信得过她，交待完事情，又提高了声量道：“白日里动土，太阳大，又吵闹，因此我叫工匠们晚上再来，到时你们须紧闭门户，小心看守第一所小院，莫让人趁乱钻了空子。”
来福媳妇会意，同样提高了音量，好叫众人都听见：“少夫人放心，晚上我叫他们全守在第一所院儿里，不许出去乱逛。”
孟瑶满意点头，嘱咐她抓紧时间砸墙开门，领着一众从人离去。回到第三进院子，知梅端上冰镇橙汁，孟瑶喝了几口，遣退闲杂人等，吩咐道：“派个妥当人，去一趟我娘家，告诉夫人西跨院新开院门的位置，让她赶紧买砖买瓦，天一黑就动工。”
贺家修整院子，怎让温夫人出钱买砖瓦？虽然娘家有钱，可也没得这般算计的。知梅有许多困惑，但甚么也没问，干干脆脆应了一声，出门去办事。
是夜，好几辆装满了砖瓦的大车，自孟府后门出发，斜穿城区，来到贺府后，再穿过林间道路，经由西面新凿出的院门，进入跨院，在院中卸下砖瓦沙石，露出车底铜皮包角的大箱子来。
此时值夜的婆子们全由来福媳妇领着，聚在第一所院子里，此外的地方静悄悄，无一人走动；而另两所小院空荡荡，院门大开。驾车的车夫，全是年轻力壮的小伙子，卸完沙石，不待休息，迅速将几十口大箱子搬进两所小院。
孟瑶带着面纱，静静站在树后，一面看，一面默默清点箱子数量，待得他们搬完，又挑着灯笼进去对好了箱子编号，方才出来落锁，钥匙贴身收藏。
第二日，西跨院众人见院中确有砖石，未有疑心，第三日头上，孟瑶一面使人将着那些砖石，加厚小院院墙，一面将自己久置不用的几口嫁妆箱子，当着众人的面，搬去了第二、三所小院存放，并以此为由，加派人手，亲自挑选了几名陪嫁，到西跨院当差，负责看守存了她嫁妆的两所小院。
第四十三章出人意料的决定
第四日，贺济礼自贺家村归来，他骑马在前，后跟一辆牛车，至门前停下。车上下来一位须发皆白的老人家，着乡绅打扮，接着是贺老太太。贺济礼赶上前，亲自扶了那老人家，将他们引进前院堂屋，贺老太太却称女人不便在前厅议事，遂转至东面偏厅落座。
两名小厮端上香茗、果品等物，又有丫头捧了铜盆毛巾过来，与他们擦脸擦手。孟瑶在后面接到消息，忙遣人去孟府送信，再命人备冰盆，亲自送到前面来。
她到达偏厅，先与贺老太太行礼，歉意道：“老太太才回去，又让我们叫了来，实在过意不去。”
贺老太太确实有些不满，她刚到家，几头肥猪的食料尚未备齐，就被贺济礼催了来，此时心里正牵肠挂肚。但她自贺济礼那里，已将事情弄清了个大概，深知若孟里家产被占，将来受穷，必要到她贺家来打秋风，因此帮温夫人，就是帮自己，于是那几分不耐烦，就压在了心底，并没有拿出来难为孟瑶。
贺济礼将孟瑶领到那位白须老人家面前，介绍道：“这位是村长，咱们村最最德高望重的人。”
孟瑶福身问好，表足感谢之情。贺村长略一点头，并无过多言语，想来是贺济礼早打过了招呼。
过了一时，温夫人脚步匆匆进来，在贺济礼介绍后，欲与贺村长行礼，贺村长从贺济礼那里，已知道她是五品诰命，死活不肯受，反向她抱了抱拳。
贺老太太在一旁看着，心内发慌，原来村长都不敢受温夫人的礼，那她平日里与温夫人互行平礼，岂不是…
正想着，温夫人已走到她面前，福了下去，她连忙躲闪开去，远远地对着温夫人行了个礼。
温夫人还要再拜，贺村长出来阻止，道：“既然是急事，就赶紧办了罢，免得夜长梦多。”
贺老太太忙道：“村长所言极是，赶紧把事情办完，我好回去喂猪。”
温夫人回身，与众人道：“恕我无理，请诸位稍待，容我先与老太太讲几句。”
贺村长将手一抬，意为请便。温夫人便与贺老太太到里面的侧厅去了，两人关着门，也不知在讲些甚么。
贺济礼亲自与贺村长换过一道茶，再回座悄声问孟瑶：“都准备好了？我特意耽搁了几日才回来，就怕家里的事情没办妥。”
孟瑶瞥了他一眼，道：“自己办事不力就直说，倒质疑起我的能力来，我这里早先几日就妥当了，只不见你回来，好不焦急。”她话一出口，又后悔，贺济礼来回奔波，为的都是她娘家，她怎能出言相讽，实在不像话。